Разговор о кулинарии сразу же отозвался урчанием в животе. Турмалин вспомнил, что у него сегодня с самого утра во рту маковой росинки не было. Ну, не считая, конечно, той горсточки винограда. Он бы сейчас, наверное, и икры той жабоквачьей попробовать не отказался.
— Кстати, а где тут твои хвалёные 'Лесенки', — спросил он, — а то по городу гулять, конечно, хорошо, но и перекусить бы не мешало.
— Я как раз туда и направляюсь, — обрадовался Моран, — идёмте вместе. Они немного прошли вниз по улице и завернули налево. А дальше Турмалин и сам увидел искомое заведение. Название было весьма говорящим, не ошибёшься. Двухэтажный каменный домик с голубым куполом и арочными окнами был сплошь усеян лестницами. Двойная на входе, винтовая сбоку (видимо, чёрный ход), с ажурного балкончика свисала верёвочная лесенка, а к окну второго этажа вела приставная.
— Легко найти, правда? — Моран устремился ко входу в трактир.
Внутри в этот час было практически безлюдно, поэтому хозяйка — пышная дама средних лет в цветастом платке, седоватая, с родинкой на подбородке — сама выбежала встречать посетителей.
— Добро пожаловать! Проходите, проходите! Терраса свободна, хотите присесть там?
— Да, пожалуй! — Моран прошествовал вслед за женщиной и Турмалину не оставалось ничего другого, кроме как увязаться следом.
— У нас сегодня замечательное блюдо дня... — начала было хозяйка, но Моран её не дослушал.
— Берём две порции! И мне ещё пива.
— А мне фруктовой воды, — добавил Турмалин.
Дама умчалась вниз, а Моран пояснил:
— Тётушка Айша плохого не посоветует. Если что предлагает, можно смело заказывать. Потом ещё десять раз поблагодаришь.
Так и вышло: блюдо дня оказалось огромной тарелкой с рассыпчатой крупой желтого цвета, овощами и мясом так мелко нарезанным, что Моран назвал его 'бараньей стружкой'. Неизвестные Турмалину специи придавали особый вкус и аромат яству.
— А остальные нас найдут?
Беспокоиться Турмалин начал лишь после того, как умял почти половину своей порции.
— Уже нашли! — Моран свесил голову с террасы и помахал кому-то рукой.
Мгновение спустя на лестнице послышался топот. Турмалин подумал, что это наверняка Бриан, но первой появилась Кэйлин.
— Привет! А мы так хорошо погуляли, и на рынок удачно сходили. И ещё познакомились кое с кем. А город просто чудесный, правда? Такие домики, и фрукты вкусные, и всё такое... такое... Она замолчала, подбирая нужное слово, и Турмалин подытожил за неё:
— В общем, тебе тут понравилось.
— Ага, очень, — волшебница присела за стол, — а что это вы такое едите?
— На вид весьма аппетитно! — Бриан тоже подошел к столику.
— На вкус тоже, — Моран махнул рукой, — сейчас ещё и вам закажем.
Госпожа Айша тут же появилась на террасе, словно ждала, когда её позовут. — А тебе я двойную порцию принесу, с бараниной, — заявила она Бриану, — и денег за добавку не возьму. А то ишь какой бледный, кушать хорошо надобно.
Моран хохотнул.
— Это нормально, — объяснил он недоумевающему Бриану и насупившейся Кэйлин, — когда тётушка Айша подаёт, она всегда находит среди клиентов любимчика. Обычно это блондины, и ни в коем случае не эльфы. Ушастых она отчего-то не любит...
Снизу раздался грохот посуды и визг тётушки Айши. Потом она же возопила:
— Тьфу ты, пропасть! Напугал же ты меня. А ну нечего так красться и выпрыгивать из темноты!
— Да не крался я! И не выпрыгивал, — ответил чей-то знакомый голос, — прошу прощения, хозяюшка. Во искупление могу заказать что-нибудь дорогое — на ваш вкус и выбор.
— Ох ты ж, — в голосе хозяйки послышалась материнская забота, — сейчас-сейчас, всё принесу. И гранатовый сок за счёт заведения. Я ведь тоже хороша, иду, по сторонам не смотрю...
А через мгновение обладатель знакомого голоса уже был на террасе.
— Приятного аппетита, — Чароит присел на свободное место, — давно уже тут? Меня вот дела задержали...
— А ты говорил, что она ушастых не любит, — тихо шепнула Кэйлин. Моран развёл руками:
— Мало ли, может на подземников это не распространяется.
— Вы о чём? — с интересом спросил Чароит.
— Да так, ни о чём, — хором ответили сплетники и тут же расхохотались.
Выспрашивать Чароит не стал, может, их перешептывания и так расслышал. Он мельком глянул на Турмалина, словно отметил: 'так, и этот здесь', а потом занялся свежепринесённой едой.
А вот Турмалину от этого взгляда сразу захотелось спрятаться под стол. Он доел свою порцию, почти не чувствуя вкуса, и даже не испытал должной радости, когда Бриан щедро отсыпал каждому по двадцать восемь золотых — из выручки за проданных лошадей. Он почти пропустил мимо ушей рассказ Кэйлин о том, что в лавке травника она познакомилась с каким-то старым волшебником, а потом ещё и на рынке с ним же столкнулась. Кажется, именно он купил одну из лошадей, а потом взял да и согласился взять Кэйлин в ученицы. А Бриана она упросила пристроить на должность личного охранника. Это ведь так почётно — служить у самого Ансара, он в этих краях самый-самый могущественный маг. Имени этого Турмалин никогда не слышал, но понял, что Кэйлин пребывает в бешеном восторге от нового учителя, и теперь парочка планирует остаться в Городе-на-Перекрёстке надолго. А Моран на днях трогается в обратный путь с каким-то караваном. Сколько же они с Чароитом здесь задержатся — одному Чароиту только и известно. Кажется, компании настало время расстаться, и это понимали все.
— Но ведь не навсегда же мы разбегаемся? — оптимистично заявила Кэйлин. — Давайте договоримся встретиться здесь же, скажем, через год? И Рунгерд напишем, пусть приезжает. И ребятам, если их со службы отпустят...
— А что, неплохая идея, — согласился Моран.
— Не уверен, что смогу выбраться, но постараюсь, — улыбнулся Чароит.
Турмалин страшно удивился — год всё-таки такой короткий срок — но на всякий случай тоже высказался:
— Посмотрим. Может, и загляну...
Сейчас, правда, он был почти уверен, что такой возможности ему не представится. Даже если жив останется, кто ж его после всего этого из Горы выпустит?
Пока он размышлял о будущем, все обнимались, хлопали друг друга по спине, пожимали руки. К Турмалину не лезли — светлый эльф, как-никак. Может и не оценить подобного панибратства. А потом Кэйлин всё-таки повисла у него на шее и даже чмокнула в щёку.
На выходе из 'Лесенок' они разошлись в разные стороны: Кэйлин и Бриан направились в центр города — надо полагать, к своему новому покровителю, Моран пошагал обратно к Храму Правосудия, а Чароит с Турмалином направились вниз по улице.
— Как дела в Архиве?
Именно этого вопроса Турмалин так боялся. Но врать самому Чароиту было совестно. Да и кто знает, может тот весь день следовал за Турмалином тенью, а теперь просто проверяет.
— Я ещё не ходил туда, — честно признался Турмалин, — но вот прямо сейчас пойду и всё сделаю.
Чароит посмотрел на него так, что Турмалину снова захотелось провалиться. Но проваливаться было некуда, поэтому оставалось лишь пробормотать тихое: 'извините' и опустить глаза к мостовой.
— Жду тебя вечером — и с результатами, — грянуло громом над головой.
А когда Турмалин осмелился поднять взгляд, то увидел только силуэт вдалеке. И понял, что вёл себя неверно, не успел рассказать новости про переворот и болезнь. Теперь Чароит будет думать, что он вообще без толку шатался всё это время.
А это значило, что теперь Турмалин уж точно должен добиться успеха, без вариантов. Он кивнул сам себе, сжал кулаки и почти бегом помчался к городскому Архиву.
Глава двадцать четвертая — А
Необычайная способность наблюдать за полным жизненным циклом даже таких медлительных растений как деревья оказалась для Марко настоящим благословением. Кто ещё из ботаников мог похвастаться неограниченным временем для опытов в естественной среде?
Он годами изучал флору того или другого континента, лишь изредка появляясь на базе и торопясь исчезнуть снова. Однажды даже хотел посмотреть, что там растёт на островах-антиподах, но оказалось, что в тех краях прочно обосновался Рыбка и — хотя тот встретил гостя весьма радушно — после пятого за неделю тяжелейшего похмелья Марко решил перенести свои научные изыскания куда-нибудь в более подходящее место. Например, на Южный, к болотам и крокодилам. Или на Восточный, к холмам, рекам и зарождающейся странной цивилизации псевдо-вендрагорийцев.
Нет, на базе продолжали считать, что эти их опыты по клонированию 'просто помогут заселить планету колонистами'. Но Марко, привыкший мыслить более масштабными временными категориями, понимал, что, к тому времени, как упадёт выросший из этого жёлудя дуб, от наследия ФеРРы мало что — и кто — останется. А у выросших без должного обучения в университетах, без головидения, пищевых фабрик и наносетей клонов неизбежно родятся свои собственные привычки, приметы и поведенческие паттерны. И уже третье поколение вряд ли будет способно, скажем, написать простенький запрос в базу данных 'Деметры' или создать новую пищевую матрицу для синтезатора. Если, разумеется, команда не начнёт обучать всех без исключения новорождённых. А если возьмётся — это будет ещё хуже, потому что всё к тому же третьему поколению клонов, воспитанных одними и теми же людьми, они приобретут ореол Непогрешимых Великих Учителей, и это уже будет попахивать теократической диктатурой.
Собственно, именно эти соображения Марко и изложил капитану Оркане во время одного из последних визитов на базу и отказался заниматься обучением клонов. Нет, если один или двое решат попутешествовать с ним вместе и позаниматься прикладной агрономией, он не против. Тем более, что через сотню лет эти навыки им будут полезнее многих других. Но никаких профессоров на институтской кафедре быть не должно! Капитан подумал и согласился. Так, стараниями Марко, идея Первого Деметрианского Университета была зарыта в землю. При неожиданной поддержке... Доктора. Марко аж сам не ожидал. Но текткет нашёл его соображения психологически валидными и поддержал предложение о невмешательстве в развитие клонов.
Так что на Восточном, где уже лет пятьдесят изолированно жила группа ядовитых вендрагорийцев, было интересно. Сэт часто наведывалась к ним, помогая разбираться с какими-то бытовыми вопросами, а Марко был занят разработкой оптимальной программы сельскохозяйственных посадок. Поселение С'арджи — Отдельных — как их назвала Сэт стремилось перейти на полное самообеспечение и не зависеть от единственного доступного синтезатора. Кажется, это был вопрос личной гордости. И, следует признать, всем самым необходимым они себя обеспечивать научились. Теперь речь шла о производстве менее нужных продуктов вроде сахара, бумаги или пластиковых пуговиц. Ну, или хотя бы металлических, а то деревянные быстро трескаются.
В результате Марко регулярно наведывался на Восточный континент и, бывало, проводил там по несколько лет. Наблюдать за развитием поселения бывало порой не менее интересно, чем за распространением лесов. Некоторое время назад он слышал от Сэт, что С'арджи основали второе поселение за пять километров от первого, в лесу, и ему было интересно посмотреть, что из этого получилось. Наверняка ребята задумали какое-нибудь производство и не хотели далеко ходить за ресурсами. Конечно, вырубка лесов не должна была слишком-то приветствоваться — а, с другой стороны, какие у них были другие доступные варианты при натуральном хозяйстве? Угля или торфа вблизи первого поселения, кажется, не водилось.
Убедив себя, что два-три десятка клонов не смогут принести значительного ущерба лесу, Марко настроился на мирный лад и как-то раз посреди лета всё-таки явился в новую деревню. Его встретила широкая расчищенная поляна, маленькие аккуратные домики из дерева и невысокий частокол по кругу. От зверей, объяснили ему, а то их в последние годы развелось слишком много, стали таскать домашнюю птицу... Марко подумал, что подозревает, кто виноват в неправильно рассчитанном балансе фауны, но вслух ничего не сказал, только сочувственно покивал головой и пошёл смотреть теплицы. А потом вдруг увидел виновницу безвременной гибели кур и уток.
Она сидела боком к нему на очищенном от коры брёвнышке, в лёгком платье, с распущенными кудрявыми волосами и что-то шила. Марко вздрогнул и сбился с шага. Последние годы он пытался пореже появляться на базе ещё и из-за этого — к чему бередить старые раны? Он ведь давно понял, что за красивой оболочкой пряталась так себе душонка, и нет, он не хотел снова попадать от неё в зависимость, а потом таким же вот мёртвым и ободранным бревном лежать у её ног лишь для её мимолётного удобства.
Не замечать её, впрочем, было уже поздно.
— Добрый день, — он постарался вложить в голос не слишком много неприязни.
Девушка обернулась, округлила глаза и вскочила, роняя шитьё.
— Марко?! К-какая неожиданность, я не думала, что...
— Не хотел мешать, — прервал её Марко.
Надо было поскорее убираться отсюда, пока Женевьева не увидела его слабости и пока он сам был в состоянии держать лицо. А она, между тем, подбежала поближе — слишком близко — вся такая воздушная и лёгкая, и не скажешь, что она успела родить Дэну уже пятерых, или нет, даже шестерых детей.
Интересно, если бы он тогда успел сделать ей предложение, эти дети были бы его?
Марко резко встряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Он их и по именам-то всех не помнил, нарочно не запоминал. Дети и дети. У Орканы с Варав вон тоже трое, очень миленькие.
— В-вы не помешали, — девушка слегка зарумянилась. — Я надеялась вас тут встретить, и поэтому...
— А я надеялся никогда больше 'вас', — он нарочно подчеркнул обращение, — не встречать! Позвольте пройти, сударыня!
— Но... — она прижала руки к груди нарочито-трогательным жестом и сделала шажок назад. — Мы разве когда-нибудь встречались?
— А... что?
Марко, уже успевший пройти вперёд, резко обернулся. Каштановые волосы, лучистые глаза, стройная фигурка в летнем платье... Только вот глаза не карие, а голубые. И подбородок поострее, что ли. И в ошеломлённом взгляде стоит непонимание.
— Вы... не Женевьева, — то ли спросил, то ли сказал он.
— Я Милена, — девушка снова улыбнулась. — А я правда так похожа на маму?
— Достаточно, — отрезал Марко и скрылся-таки в своей теплице.
Вот только этого ему сейчас не хватало!
Столько гостей, сколько у него случилось за этот месяц, у Эрр-Да обычно не бывало и за год. А тут — прямо пир души какой-то! Сперва скучающий Марко, потом красавица Ориана в поисках куда-то пропавшей младшей сестрёнки. Маэлис, которая ту обычно воспитывала, на этот раз передала бразды правления старшенькой, а Ориана немного увлеклась подбором рисунка для новой ткани и не заметила, когда и куда делась Миленка. И вот, искала теперь по всем знакомым...
Эрр-Да, как галантный кавалер, предложил девушке шезлонг и коктейль, выслушал, успокоил тем, что с Миленкой ничего дурного случиться не может, потому что она, хоть и младшенькая, но всё равно уже девушка взрослая (ах, как бежит время!) и своя голова на плечах у неё есть. В связи с чем Эрр-Да предложил Ориане не переживать по пустякам и расслабиться. Для расслабления, кстати, говорят, весьма помогает правильно сделанный массаж!
