Разумная, простая, легко просчитываемая тактика.
Адская кинетика релятивистского боя была палкой о двух концах. Пулеметная очередь обладала энергией атомной бомбы. А пущенная навстречу ей пленочка тоньше папиросной бумаги — становилась непробиваемой броней.
Вернее, пробита-то она будет. Вот только облачко плазмы, которой станут пули, разойдется и смешается с межзвездным газом за долгие секунды до попадания.
Званцев легко мог представить, как навстречу его залпу мчится волна перехватчиков. И сметает его за считанные микросекунды.
Учитывая подавляющее превосходство Палача в боевой массе — такой исход даже не вызывал сомнений.
Поэтому встречный бой превращался в игру в шахматы. Импакторы и перехватчики выстраивались в вытянутые на световые секунды колонны. Высылали вперед сенсоры, отчаянно пытающиеся прожить достаточно, чтобы передать данные о боевом порядке противника. Маскировались в помехах и пылевых завесах. Всаживали в прорехи импульсы жесткого излучения. Пытались подстроиться под тактику противника, смести своими перехватчиками его защиту и дотянуться ударными ядрами до основных сил.
Хотя у Палача и это получалось лучше. Слишком несоизмеримы были силы и уровень противников.
Прекрасное зрелище — для сторонних наблюдателей.
Которым предстоит увидеть эту битву только через сотни лет.
Магнитоплазменный щит расцвел огненными вихрями. Северные сияния всех цветов радуги закручивались силовыми линиями. В их отсветах искрилась и вспыхивала огнем в лучах когерентной радиации нанопыль с заградителей.
Один или два зонда успели коснуться Палача сканирующими импульсами лидара. Встречный пучок излучения нащупал зонды, и трансляция снова оборвалась.
— Палач сжигает зонды быстрее, чем те успевают обходить щит! Максимум, чего мы можем добиться — одна секунда передачи из двадцати, и то, если увеличим дистанцию до семисот!
— Отлично. Выполняйте.
С флангов щита прикрытие осыпало колонну огнем. Круги и полукружия ослепительного света — следы перехватов — мерцали между сближающимися врагами. Снаряды подсвечивали пылевые облака золотыми молниями. Земные аппараты двигались уже через сплошной поток свечения. Вспышки проделывали зияющие бреши в их рядах.
Земные силы огрызались в ответ. Порой стремительной череде перехватов и контрперехватов удавалось расчистить снарядам путь к вражеской биомашине — и метко нацеленный импактор обращал ее в вихрь релятивистских искр. Командные модули сквозь стену разрывов пытались засечь позиции генераторов. Некоторые зонды жили достаточно, чтобы подтвердить их — и тяжелые болванки, перестроившись, били сквозь поредевший огонь.
— Мы потеряли шестьдесят процентов сил второй волны. Уничтожено от восемнадцати до двадцати целей из состава вражеского прикрытия.
— Увеличьте ускорение третьей волны на восемь процентов.
— Уже сделано, — Званцев мог бы и не повторять команду за тактическими компьютерами.
Внутренняя сторона щита полыхала. Уцелевшие обломки, не перехваченные вовремя пули становились гейзерами огня. Фонтаны синего пламени с оранжевой оторочкой вырывались из газового облака, бессильно тянулись к генераторам внутренних щитов.
Очередной зонд прожил достаточно долго, очередной импактор был нацелен достаточно точно. Полыхнуло сильнее. Язык огня метнулся назад, слизнул разлапистую паутину сверхпроводящих линий. Щит дрогнул, заколыхался волнами свечения.
— Генератор три — попадание! Осталось еще двадцать восемь!
— Минус девяносто процентов от второй волны, — пробормотал Званцев. Сколько времени шел бой — четыре минуты? Пять? Это не считая тех минут, что понадобились импульсам, чтобы преодолеть расстояние между Званцевым и объемом боя.
— Всем ударным аппаратам, включая третью волну. Сосредоточить огонь на генераторах защитного поля с первого по шестой!
— Сэр! — почти панический вскрик с одного из командных кораблей. — Вторая волна просто не успеет получить приказ!
— Не важно! Выполнять! — под линзовыми дисплеями суженные зрачки Званцева не отрывались от кипевшего в космосе калейдоскопа вспышек. Вернее, от паутины траекторий и огневых директрис — которой битва представала на экранах.
Теперь силы Палача вели огонь на всю глубину колонны. Наугад — запаздывание было слишком велико даже для отродья владык, а менее скоростные и более точные управляемые снаряды сбивались третьей волной на подлете. Но против этого лома у землян приема не было. Палач мог накрыть залпами шпаг — пусть неприцельными, но не менее убийственными — всю кубатуру земного флота.
Что и делал.
А вот земляне не могли позволить себе такую роскошь, как плотный строй щитов по курсу.
Металлические пылинки вспыхивали в пылевых завесах. Теперь уже не только третья волна, но и командные корабли работали маневровыми, выполняя противоартиллерийский зигзаг. Казалось, флот мчится сквозь метель из сияющих снежинок.
Каждой снежинке было достаточно одного попадания.
Запоздало вспыхивают маркеры тревоги. В пустоте раскрывается черный цветок.
Сеть из черных проволочек, толщиной меньше микрона. Растянутая хваткой центробежной силы, вращающаяся с такой скоростью, что радиальные нити сливаются в сплошное марево. Доля секунды — и нагрузка рвет металлические жилки, как бумагу, но у командного корабля нет и этой доли.
Паутина полосует корабль тысячей огненных ножей. Носовая часть распадается на идеально нарубленные фрагменты — вместо поглощающего блистера, модуля связи и капсул экипажа вперед летит оплавленное, радиоактивное крошево. Реактор, радиаторы и двигатели просто исчезают.
Званцев издал неслышный никому, кроме него, смешок. Свет и тьма кружились вокруг него в яростных рывках корабля.
Это уже не имело ни малейшего значения.
— Сэр, — спокойно, будто вокруг — очередная тактическая симуляция. — Даже если третья волна пробьет брешь в щите — нам просто не хватит импакторов, чтобы прорваться сквозь их огонь. Положение безнадежно.
Званцев улыбнулся.
— Огня не прекращать. Повторяю, не прекращать огня по генераторам.
Он переключился на видеосенсоры. Вгляделся в почти слившееся с Канопусом огненное кольцо. В вихрь искр, его окружавший.
"Ну давай же, ублюдок. Ты видишь — я запаниковал. Я уже осознал свое поражение. Я цепляюсь за соломинку. Делаю ошибку за ошибкой. Твой ход, Палач"
Далеко впереди еще два генератора исчезли в синем огне и искрах. Никакой непосредственной угрозы Палачу. Огонь землян был слишком слаб, его собственный — точен и смертоносен. Однако риск нескольких подряд удачных залпов возрос на несколько процентов. Это было сочтено нежелательным. Десять генераторов поля и около сорока шпаг запустили двигатели, усиливая защиту на участке, по которому сосредоточила свой огонь третья волна землян. Еще два десятка аппаратов прикрытия вынырнуло из недр Палача, чтобы восполнить потери.
Среди релятивистских молний кружился и петлял командный корабль. Он ничем не отличался от своих собратьев — тяжеловесный молот носовой части, четыре пулемета ближней обороны, успевшие израсходовать ствольный боезапас. Двойное созвездие двигательных узлов, вытянутые треугольники радиаторов, широкие "крылья" топливных баков.
Рывок. Другой. Отчаянные маневры уносят корабль почти на границу простреливаемой зоны, впрочем, командный дивизион и так разошелся на тысячи километров. Больше нет нужды в синхронизации — слишком сблизились противники, и человеческим рефлексам не угнаться за автоматикой ударных модулей. Человеческие экипажи заняты исключительно спасением собственных жизней — но скоро прикрытие Палача получит данные с зондового "зонтика", и перенесет весь огонь с истребляемой третьей волны на командные корабли.
У которых к этому моменту не останется времени на маневры уклонения.
Сгорает второй командник. Не обращая внимания ни на его гибель, ни на танцующий под огнем флагман, арьергард третьей волны выпускает новый залп.
Нацеленный куда-то совсем не в ту сторону.
Распахнулись сотни дисков. Пылевые орудия изрыгнули снаряды с тоннами фуллеритовой взвеси. Контрперехватчики ударили во фланг вражескому залпу, и на траверзе земного флота вскипела волна огня.
На долгих одиннадцать секунд прикрывшая от Палача уходящий вбок корабль.
Званцев, улыбаясь, смотрел на лепесток пламени.
"Вот и все.
Где-то я это уже видел".
Мерцающий фиолетовый свет смещается в сторону вместе с пожарищем импактных детонаций.
Открывая вид на боевые порядки Палача, как они выглядели двадцать три секунды назад в системе отсчета отделившегося корабля.
Только-только начавшие перестроение, чтобы прикрыть брешь на противоположном участке.
Пожертвовавшие плотностью строя в том квадранте, куда землянам все равно не перенести огонь вовремя.
Оценка Палача была совершенно справедлива постольку, поскольку касалась боевых возможностей землян.
Корректирующие двигатели удерживают корабль в идеально точном положении носом к цели. Упреждение рассчитано загодя. Скрытый под бутафорским реактором антипротонный блок выходит на полную мощность, и фальшивая обшивка наливается вишневым жаром.
Сотни микролазеров сгорают за миг, выплескивая энергию в одном сжатом импульсе. Отключаются магнитные поля, удерживавшие в равновесии стержень из металлизированного антиводорода. Световое давление и испарение внешних слоев вколачивают в него тонкий слой алюминиевой фольги.
Разгорается жар аннигиляции. Сминается и сгорает многослойный композит из металла и антиматерии, разделенных порожденным сверхпроводниками магнитным полем. В направленном аннигиляционном взрыве отдает свою энергию весь запас топлива, наработанный за триста лет фабрикаторами на юпитерианской орбите.
И у этой энергии был один свободный путь — вперед.
Навершие огромного антипротонного молота пришло в движение.
Четыре земных корабля оказались слишком близко. Два — испарились, еще двое засияли плавящейся обшивкой. Скорчились, испустили струи горячих газов.
У Палача было примерно десять секунд с того момента, как свет направленной аннигиляции достиг передовых сенсоров.
За эти десять секунд каждый гамма-лазер и каждый рельсотрон прикрытия сосредоточили огонь на молоте.
Но эти десять секунд и всей третьей волне нужно было прикрывать своим огнем одну-единственную точку.
Огненный луч протянулся между земным флотом и Палачом, пронизав магнитоплазменный щит.
Струя сверхгорячей ионизированной антиматерии на скорости около половины световой погрузилась в левый борт Палача.
Примерно микросекунду спустя кормовая часть Палача стала светом.
В ушах не звенело от восторженных воплей. Сенсоры вырубились, связь накрылась. Сами интерфейсы корабля реагировали с задержкой. Званцеву оставалось лишь гадать, сколько зивертов сейчас обрушилось на его незащищенный правый борт. Даже то, что осталось от его тела, ощущало жару, исходившую от обшивки капсулы.
Привести в действие допотопные аналоговые камеры. Переключиться с лазерных сетевых приемопередатчиков на древний сантиметровый диапазон.
Он не собирался торжествовать победу. Работу нужно было доделать.
— Уцелевшим модулям — добить прикрытие!
Взгляд через камеру. Сияющего кольца больше нет, лишь вырываются из точки впереди кинетические молнии, слабые и бессильные. А вот и ответный огонь уцелевших модулей. Орудийные трассы скрещиваются в вакууме, словно и впрямь — клинки шпаг.
Стоп крен, стоп тангаж. Включились маневровые двигатели, повинуясь движениям курсора — который, в свою очередь, следовал за взглядом Званцева. А вот курсор перестал плясать — это до управления, наконец, дошло, что от него требуется. Перекрестье отметки идеально точно совмещается с приближающимся Палачом.
Вернее, со слитком оплавленного нейрометалла прямо по курсу.
Двадцать секунд.
— Всем командным кораблям. Таранить цель.
Из пустоты впереди выплыла металлическая нить длиной в три сантиметра. Обломок сетевого снаряда, сбитого боевым модулем в сорока километрах по курсу. Плазменный шнур, словно бумагу, прожег носовую броню, радиопоглощающий композит, обшивку капсулы и грудь Званцева. Следуя дальше и расширяясь, вырвался из топливного бака огненным шаром. Килевая ферма выгнулась и раскололась, обе половины корабля беспомощно закружились в пространстве.
Столкнувшись с останками Палача вместе с еще примерно тысячью осколков, двумя боевыми модулями и тремя командными кораблями.
Звездное небо было странным. Непривычным.
Нормальным.
Конечно, о такой роскоши, как знакомые созвездия, Ш-Телл и не мечтала. Над головой по-прежнему нависал ослепительный черный купол, прожженный миллионами пылающих иголочек. Над железной выпуклостью равнины склонялась корма шпаги, и свет двигателей играл на поверхности кольца — голубой отблеск, дугой перечеркнувший небо.
Но, по крайней мере, там, за этим призрачным синим свечением были обычные звезды. Не крохотная горсточка огоньков, теряющаяся среди моря абсолютного мрака — будто Ш-Телл смотрела в дыру в ткани мироздания. И не свирепый, яростный ком света, в котором теряются отдельные звездочки — словно на чересчур осмелевшую ли-ча уставился глаз разгневанной Вселенной.
И не круговорот синего и желтого пламени с огненной рекой посередине.
"Сколько... как давно?"
Она не могла даже сказать, сколько просидела вот так, в неподвижности, глядя в звездную тьму. Кости ломило, отвыкшие от движения мышцы сводила судорога. Все это было ли-ча знакомо — в прошлой жизни ей случалось провести полдня в засаде, подстерегая добычу на прибрежной бетонке.
Вот только Ш-Телл подозревала, что времени с ее последнего... прихода в сознание прошло гораздо, гораздо больше.
Она неловко подняла руку. Сжала кулак, глядя, как переливается голубое свечение в меху предплечья. Привычным движением потянулась за оружием.
Прошедшие... дни? года?.. казались сном. Она смотрела, как двойное солнце стягивается в яркую точку и гаснет. Как меняется небо, и звезды срываются с мест, словно пытаются убежать от преследующих их Оскорбителей, как гаснут, и загораются, и плывут к железному горизонту, чтобы исчезнуть за ним. Проваливалась в сон, говорила с призраками Ника, Каята и Сьюзен — а порой с Ши-Те, Ши-Алчем и другими соплеменниками. Просыпалась. Бродила по запрокинувшемуся набок куполу, порой натыкаясь на почерневшее, ссохшееся тело Оскорбителя и вглядываясь в улыбку мумифицированных губ. Засыпала. Просыпалась. Следила за крохотными синими искрами — двигателями соседних Оскорбителей и связующих колец, за отсветами в тралящих встречный поток полях. Говорила, смеялась и кричала, чтобы только услышать собственный голос, эхом отражающийся от стенок прозрачного лабиринта. Застывала в неподвижности, позволяя черной пропасти или океану звездного света поглотить свой рассудок.
— Торможение почти завершено, — скрипнул за плечом знакомый голос.
Ш-Телл еще несколько минут рассматривала знакомые и непривычные очертания звезд, прежде чем заговорить.
— Я думала, ты умер.
— Память сохраняется, мозг реконструируется. Нет необходимости поддерживать существование контактной формы на протяжении десятилетий. Экономия.
