Чувствовать себя лейтенантами на разносе у генерала — такого ощущения оба офицера с Земли не испытывали уже давно. Тем более что недовольство Давида было понятно. И виноваты были оба — Донахью потому, что все пилоты штурмовиков были его подчиненными, а Соколов — потому что он был командиром '501 легиона' и отвечал за всех.
— Сэр, но мы высадили заслон специально для того, чтобы атаковать залетевшие вглубь гор вражеские АКИ — попытался оправдаться Донахью.
— Нет! Мы высадили его для того, чтобы помочь вашему штурмовику оторваться от преследования вражеского АКИ! А в данном случае этого не было! В тот момент, когда ваша пехота обстреляла тот 'Гепард' Новак уже болтался под парашютом! А его второй номер уже улетел.
— Но засечь наши мехи они могли и раньше, чем они открыли огонь — попробовал вставить свое мнение Соколов.
Давид устало глянул на обоих землян и заговорил почти спокойно.
— Как? Они не выделялись ни в тепловом, ни в видимом диапазонах. Маскировочная окраска не давала их разглядеть при беглом осмотре, а в летний день камни нагреваются не на много меньше, чем металл меха. А магнитным сканером с орбиты отдельный мех не разглядишь. Нет, их засекли в тот момент, когда они открыли огонь. И что гораздо хуже — они наверняка определили, что ваша 'Катапульта' открыла огонь управляемыми ракетами. О чем они подумают, увидев это, я даже не берусь предсказать.
— Что же мы в итоге получили?
Герцог Кент тяжело посмотрел на вытянувшихся перед экраном Грегерсона и Гроссмана.
— Вы были предупреждены о возможной операции местных. Вы имели достаточно времени на подготовку. И в итоге вы потеряли один АКИ, танк и два ховера! Это не считая почти взвода солдат! Разменяв все это на один атмосферник!
— Сэр... — попытался трепыхнуться Грегерсон.
— Что, Фредерик? — ласково поинтересовался герцог.
Грегерсон закашлял. Слишком уж ласковым был тон вопроса. И выражение лица герцога было... обещающим.
Собравшись с мыслями и с духом, Фредерик начал:
— Сэр, ваш информатор не указал ни точного времени, ни характера предстоящей операции. Мы не смогли четко среагировать на налет 'Оводов'. Ускорение ремонта одного АКИ хоть и позволило вернуть его в строй, но плохо отразилось на его боеготовности. После короткого обстрела с вражеского атмосферника он практически на половину лишился брони. Не из-за того, что она была пробита, а из-за того, что она просто отлетела. Он был вынужден вернуться обратно в порт. Что касается потери другого 'Гепарда', то это было следствием нескольких случайностей. Сначала его обстрелял самонаводящимися ракетами 'Овод', затем вследствие своих маневров он нарвался сразу на две засады.
— Да? Предположим. А как вы оправдаете уничтожение лагеря и практически уничтоженный конвой?
— Сэр... Простите, но спасти их было практически невозможно. Лагерь разбомбили с большой высоты, а затем залили горючей смесью. К тому моменту, когда к лагерю прибыли спасатели, там было всего трое выживших, двое из которых были пилотами мехов. Конвой сначала расстреляли с большого расстояния, затем также обработали бомбами и огнесмесью. Во всех случаях атака велась с дальней дистанции, превышающей дальность эффективного огня нашего вооружения. Этот огонь рассеял защитников и не позволил им организовать нормальную оборону. Последующая бомбардировка вообще не оставляла никаких шансов. Сэр, эти наемники действуют предельно жестко, а их основным мерилом в действиях является эффективность.
— Фредерик, так действуют ВСЕ наемники!
— Да, сэр! Верно, сэр! Но их всегда что-то ограничивает: стоимость ремонта и боеприпасов, общественное мнение, нормы морали... Этих не ограничивает ничего. У них есть цель, и они добиваются ее любыми путями. Их логика не укладывается в норму. К примеру, для уничтожения всего одного АКИ они устроили полномасштабную засаду с участием мехов, пехоты и атмосферников.
— Да? А я почему-то думал, что их целью было уничтожение нашего лагеря.
— Да, сэр. И это тоже. Но тогда почему по нашему АКИ стреляло все, что могло?
— А почему вы не запустили АКИ раньше? Почему ждали так долго?
— Сэр, я хотел гарантированно подбить эти 'Оводы' и попытаться захватить пилотов. И если бы не выход из боя ведомого 'Гепарда', то я бы добился успеха.
— Вот оно что! Ладно, что касается пехоты, я согласен — потери стоили бы результата. Но что ты получил в итоге? А в итоге ты потерял один АКИ, второй отправил в ремонт. Облажался ты, полковник!
— Сэр, я готов понести любое наказание!
— Понесешь, Фредерик. Кажется, я это уже говорил, причем не так давно. Не так ли?
— Да, сэр! Говорили.
— Ясно. Что еще можете сказать по итогам вашего гениального плана?
— Сэр, подход спасательной группы был задержан диверсионной группой противника. На подступах к месту боя дорога оказалась заминирована в нескольких местах. Разминирование было проведено успешно, пострадавших нет. Однако задержка составила почти два часа.
Получены данные о возможном противодействии ракетам противника. Пилот 'Гепарда' маневрированием смог избежать попадания в свой АКИ восьми ракет из 10 выпущенных. Уничтожение его машины объясняется исключительно чрезмерной нагрузкой на пилота при маневрировании. Сам пилот был эвакуирован спасательным 'Ферретом'.
— Удивительно, как его не сбили! Ему сильно повезло, что его не заметили.
— Сэр... его заметили.
— Что?!
— После того, как был подобран пилот 'Гепарда', пилот вертолета решил сделать небольшой круг и увидел в нескольких сотнях метрах от себя группу людей. Двое держали на плечах длинные трубы и целились в него.
— И что? Черт, Фредерик, я что, каждое слово должен из тебя вытягивать?!
— Ничего, сэр. Они просто стояли и смотрели. Наш вертолет без проблем вернулся на базу. Пилот АКИ сейчас в медблоке.
— Стояли и смотрели...
— Да, сэр.
-Почему же они не стреляли?
— Видимо, потому, что на 'Феррете' был нарисован красный крест.
Герцог Кент потер рукой лоб и нахмурился.
— Ладно. Это все?
— Нет, сэр. Мы достаточно точно локализовали место, откуда вышли и затем вернулись вражеские мехи. Мы знаем места, откуда стартовали вражеские атмосферники, вертолеты и конвертопланы. Мы знаем, как уходить от вражеских ракет. Мы знаем, что и сколько несут вражеские атмосферники. Мы получили данные об управляемых ракетах, запускаемых с атмосферников, с земли и с мехов. Мы собрали множество следов с места, где был атакован наш конвой: гильзы, снаряды, осколки. Это даст нам достаточно данных о вооружении авиации наемников.
— То есть ты считаешь, что произошедшее как бы разведка боем?
— Да, сэр, считаю.
— А не дорога ли цена для этого?
Грегерсон промолчал. Отвечать ему было нечего. Его план был неплох. Размен лагеря и 16 человек на 2 атмосферника (а если повезет — то и их пилотов), по его мнению, был неплохим. Выгоды от этого было больше, чем потерь. Но несколько случайностей — и весь план полетел к чертям. И кому теперь интересен его план? Да никому. Важен результат, а он как раз совсем не тот, что предполагался. Хотя полученные данные и важны, но вот цена за них заплачена действительно чересчур уж большая.
— Ясно. Через несколько дней будет проведена одна операция. Подробностей вам знать не нужно, однако готовьте людей и технику к маршу и десанту.
— К маршу куда, сэр?
— К столице этой чертовой планетки, Фредерик. В самое пекло.
С усмешкой глянув в лицо обалдевшего от такого известия Грегерсона, герцог Кент отключился. Оставив Фредерика на пару с Гроссманом гадать, не сошел ли он с ума окончательно.
А сам герцог связался с неведомым абонентом и сказал одно слово: 'Начинай'.
Встреча гостей.
(Относящийся)
Ждать и догонять не самое приятное дело, тем более, если непонятно кого ждать, вероятного противника или невероятных друзей, но, развернувшие мобильный разведкомплекс, диверсанты не слишком нервничали. В конце концов, если это враг, то они просто уйдут, не вступая с ним в контакт. Пассивные сенсоры комплекса 'Глаз-7' плюс рассредоточенные по укромным местам четверо наблюдателей просматривали дорогу и окрестности на расстояние, достаточное для того чтобы, в случае если это все же окажется враг, не ввязываться в бой, а просто уйти, активировав установленные по природной вредности 'сюрпризы'.
Сюрпризами были собранные очумелыми ручками диверсантов мины, аналогичные тем, на которых опозорились саперы 'Борогоза'. Правда, заряды в них были совсем не имитационные.
Прапорщик Никитин, ухо которого было украшено гарнитурой, подключенной к пульту 'Глаза', встрепенулся, увидев на экране пульта значок ноты, означающий, что комплекс засек звук нетипичный для акустической картины, которую электронные мозги 'Глаза' запомнили в качестве эталонной.
Нажатие сенсора и в ухе Никитина послышался усиленный и очищенный от посторонних помех звук. На экране одновременно высветилась информация, что данная акустическая сигнатура предположительно принадлежит транспорту на воздушной подушке весом до шестидесяти тонн. Количество машин было оценено в семь единиц. На экране замигал сектор, где локализовался источник шума.
Махов, лежащий поблизости от прапорщика, открыл глаза, когда Никитин коснулся его плеча.
— Идут? — спросил он, встав и нависнув над плечом подчиненного.
— Едут, — поправил его тот, — на тяжелых ховерах. До семи машин. Войдут в зону видео сенсоров через семь минут. Хорошие у нас микрофоны. Далеко засекли.
Взяв гарнитуру, Махов пару секунд слушал далекий свист турбин, нагнетающих воздух, затем, отдав её оператору, хлопнул того по плечу и, повернувшись к Стоверу, бросил:
— У нас гости. С севера. РВП семь минут. Готовность к выходу, парни. 'Крюк' — Махов повернулся к Никитину, они уже в зоне видимости 'глаз'?
— Нет ещё, будут минуты через три.
Оптические автономные датчики, которые на жаргоне называли 'банками' за сходство с банками консервов были установлены на деревьях вдоль дороги. Работая в пассивном режиме, они были трудно обнаружимыми, поскольку были закрыты изолирующим кожухом. Как только в поле зрения модуля попадала цель, соответствующая заданным параметрам, включалась запись, которая выстреливалась сжатым импульсом после того как проходило заданное время или если цель выходила из поля зрения более чем на десять секунд. Один из этих датчиков, висевший на высоченной сосне, зафиксировал движение объекта, отвечающего параметрам искусственного. Включилась запись.
Когда вереница ховеров имеющих необычные для этого типа транспорта угловатые очертания покинула поле зрения то выждав положенное время 'банка' сформировала сжатый пакет выплеснув его в эфир сверхкоротким импульсом.
На экране перед Никитиным и склонившимися по бокам Маховым и Стовером возникла картинка дороги над поверхностью которой скользили поднимая облако пыли угловатые монстры. На бортах ховеров была видна эмблема чем то смутно знакомая обеим офицерам.
— Ник, отмотай-ка назад — произнес Махов. — Туда где видна эмблема. Так. Увеличь её. Что скажешь, Люк? — повернулся он к разглядывающему заполнившую весь небольшой экран эмблему. — Ничего не напоминает?
— Одну рыжую особу которая как-то описала эмблему планеты Хель — в голосе Люка звучало удивление. — Интересно, что она им написала, что они прислали такую группу. Хотят дружить?
— С высокой долей вероятности — да. Как будем встречать гостей? А то они сейчас должны быть на нервах, того и гляди пальнут сгоряча, доказывай потом, что не хотел их обижать...
-Да, верно. Мягко надо действовать а то оправдывайся потом доказывая, что внезапно начавшееся у гостей заикание и ты никак не связаны. — Махов огляделся и увидев Штайнера жестком позвал его спросив когда тот подошел:
— Шрам, ты поставил перед сюрпризами сигнальный пакет? Дай пульт. Ник, когда они подойдут к закладкам?
Через три минуты? Прекрасно! Стовер, ты со мной? — Кивок. — Хорошо, старшим в наше отсутствие будет Штайнер. И приготовитесь отключить 'сюрпризы'. Но только после подтверждения. Да, с нами пойдут Бурцев и Кураки.
Четыре одетые в легкую камуфлированную броню фигуры растворились среди деревьев.
Выйдя к месту спецназовцы рассредоточились в подлеске подступавшему к дороге так чтобы прикрыть стоящего на обочине капитана держащего в руке пульт который приводил в действие спуск сигнального пакета установленного перед заминированным участком дороги.
Олег сел на аккуратно спиленный пень располагавшийся за кустами незнакомого ему растения и стал ждать.
Оглядевшись он подумал что неплохо бы было перед возвращением на Землю взять с собой семена или саженцы куста который выделялся среди окружающей флоры особо пышной цветочной палитрой. Разглядывая его похожие на колокола бутоны он не забывал прислушиваться к окружающему его звуковому фону и когда свист турбин нагнетателей ховера идущего в дозоре стал близок он нажал кнопку.
В сотне метров перед сразу давшим полный реверс ховером выстрелили жгуты разноцветного дыма а в вышине расцвели цветы сигнальных ракет невозможно яркие по меркам двадцатого века. Махов покачал головой признав что за тысячу лет химия шагнула далеко вперед даже с учетом упадка.
Тем временем на дороге оседала пыль поднятая взрывпакетами обозначившими линию за которой начиналось заминированная зона. Нос остановившегося ховера от нее отделяли несколько десятков метров, башня тяжелой машины вращалась выискивая сенсорами возможную угрозу. А Олег, воспользовавшись секундной дезориентацией экипажа, скользнув к борту угловатой громады и оказавшись в мертвой зоне вскочил на складку юбки как на ступеньку взявшись на всякий случай за поручен. Затем постучал в массивный люк с амбразурой. Того что его пострелят с другой машины он не боялся из-за легкого поворота дороги закрывавшего его от других машин колонны.
Не дождавшись реакции он постучал еще раз и, соскочив с ховера, уже не прячась встал в десяти метрах перед ним ожидая реакции.
Ждать пришлось недолго, через пару минут в течение которых гости решали, что делать люк служивший по совместительству аппарелью откинулся и из ховера вышла фигура одетая в тяжелый бронекостюм аналогичный стоящим на вооружении штурмовых групп Лиры или ФедСола. Хотя капитан заметил, что этот костюм менее громоздок чем те которые через мафию закупила Земля.
'Интересно — это означает меньшую защиту или более совершенную броню?' — подумал Олег. — 'При местном разбросе уровня технологий, как говорится, возможны варианты...'
Решив, что ждать дальше нет смысла он неторопливо поднял руки отстегивая замки шлема. Сняв его Олег увидел, что вышедший из ховера делает то же самое. Снявший... снявшая шлем молодая женщина окинула его взглядом который на мгновение задержался на эмблеме отряда и произнесла:
— Мастер-сержант Денинг, седьмой штурмовой отряд. Сопровождаем особого посланника планеты Хель прибывшего для переговоров с руководством Малой Заимки и командованием отряда 'Пятьсот первый легион'. Просим сопроводить нас к вашему командованию.
