На какой-то миг Аня подумала, что даже Ханна не сможет найти в желудках морских монстров части тела несчастной, чтобы воскресить её, и, не успев осмыслить своих чувств, возликовала. Но зелёная русалка Бантик быстро вернула мокрую и матерящуюся Еву обратно.
— Que se passe-t-il... — начала было Маргарет, но умолкла.
На корме корабля Ханны стоял монстр. Увидев его, принцесса Авелилона погрузилась в какую-то вязкую, липкую усталость. Будто сомкнулись вокруг стены тюрьмы, из которой нет шанса когда-либо выбраться и не?как убежать.
Перед ними была девушка, туловище — обломки досок, из правого бока торчит угол огромного фолианта в золочёной литой обложке. Одежда — старое платье, давно превратившееся в тряпьё. Глаза сверкают торжеством.
Аня хотела что-то предпринять, но осознала, что не может пошевелиться.
— Добро пожаловать на шоу! — хлопнул в ладоши очередной Кораблик. И с пафосом продолжил, словно чудовищный конферансье где-нибудь в варьете: — Его даёте вы. Благодарствую, что все мы здесь сегодня собрались. Особенно вы, леди! — обратился он к скованным тем же колдовским оцепенением Арабэлле и Мэри-Лин. — Проведём смотр конницы! Вы продемонстрируете свои силы, я — выберу, кто мне пригодится. Старт!
За спиной бесноватой дамочки соткался золотой трон, настолько тяжёлый, что весь корабль накренило к носу.
Обездвиженная чарами Аня резко заняла вертикальное положение, шейные позвонки неприятно хрустнули. Она зависла, как марионетка на ниточках. То же произошло и с другими. Не властные над собой, замершие фигуры образовали круг. Даже две кошки, пушистая и лысая, выглядели сейчас игрушками — мёртвыми куклами с живыми глазами.
— Начнём с тебя, последняя друидесса планеты Земля, — молвил Кораблик.
Ханна, неестественно двигаясь, переместилась в центр. На окаменевшем лице бегали только зрачки.
— Так-так, даже и удивить нечем, — разочарованно выдохнул враг. — Знания предков забыла, кто сама есть — не понимаешь. Пользуешься какими-то ошмётками, которые хламом свалены в величайшей школе всех времён. Это не пойдёт. Отправляйся на помойку.
Ханна кулем рухнула на палубу и осталась лежать затылком кверху, странно разбросав руки и ноги, будто те не гнулись, а сама она и правда стала куклой.
— А теперь ты, бастард, — продолжал Кораблик, и посредине оказался Ника. Монстр прищурился. — Подобно сору, тебя выкинули вон к смертным из колонии Мастера. Наследие родителей ничтожно мало. Славное будущее разобьётся на осколки и потом уже никогда не станет реальностью. В мусор.
Очередное одеревеневшее тело сверзилось вниз. Анино стучащее барабаном сердце болезненно сжалось. И без того затруднённое дыхание почти пропало. Она старалась побороть сковывающие чары или хотя бы перевоплотиться — но куда там, даже просто моргнуть было выше её возможностей...
— А ты, загадочная молодая бессмертная? — Тем временем на незримой сцене зависла Красота. — В чём твоя тайна? Не понимаю... Не могу разобрать. То ли сила немыслима, то ли её вовсе нет. Показать тебе нечего. Но здесь следует подумать.
Красота дёрнулась в сторону и застыла за троном слева от Кораблика.
— Таааак... будущая императрица.
Аня почувствовала, как окостеневшие мускулы самовольно напрягаются, управляемые чьей-то посторонней волей. И послушно, влекомая этой силой, рывками поплыла в центр круга.
— О, вот тут есть что презентовать, — промолвил Кораблик.
И Аня ватными руками извлекла из кармана толстовки Священный камень. Воздух вокруг качнулся, материализуя боевой костюм. Но Кораблик внезапно утратил интерес и к представлению, и к её персоне. Вскочил с трона, мигом растратив всю свою насмешливую величавость, ленивую помпезность и манерность скучающей светской леди. По невидимым ступеням он взбежал вверх и сорвал с Аниной шеи камень.
— Будь я проклята! — воскликнуло чудище, сверкая глазами, словно окончательно помешалось. — Это же... Да я теперь... — Сумасшедшие очи полыхнули триумфом. — Это же ключ! Я сделаю... Я теперь знаю! Вы мне ни к чему! — затараторило оно, не отрываясь от своей добычи. — Глупцы! Вы могли оказать величайшую услугу! Вы могли сделать Хранительницу Зла вечно обязанной вам! Теперь я освобожу Чёрный Алмаз! Она возвеличит меня, вознесёт в небеса! Они обе... Только нужен единорог... но я найду... остался только жалкий единорог... нужно подумать, нужно... мне сейчас нужно...
— Поумерить пыл.
Ледяной голос, произнёсший эти слова, заморозил кровь и без того недвижимой Ани. От него будто вздрогнул и пошатнулся, подёрнулся туманом мир. И яркими остались двое — враг и статная незнакомка, возникшая около трона. Высокая, стройная и по-королевски красивая. Густые и длинные тёмно-каштановые волосы укрывают обнажённые алебастрово-белые плечи. Большие глаза с почти чёрными радужками ухмыляются. Кроваво-алый рот кривит презрительная гримаса. На женщине — стянутая поясом багровая тога, расклешённая книзу.
Смутно, на задворках пылающего сознания, Аня отметила, что где-то видела эту неизвестную. Мимолётно. И это было неприятное воспоминание.
Судя по всему, для Кораблика — тоже.
— Хранительница... — сипло прошептало чудовище и сложилось в поклоне.
Оно стояло в воздухе значительно выше незнакомки, но всё равно было теперь маленьким и ничтожным.
Женщина смотрела пронзительно, с явной угрозой, а потом молча кивнула. Из бока Кораблика, оставляя ужасающую кровавую рану, вырвался огромный фолиант, угол которого раньше торчал наружу. На палубу, прямо на тела Ханны и Ники, хлынул целый водопад тёмной крови, а дикий животный вопль обречённой прокатился над спокойным морем, как набат.
— Знания в руках дурака, — прокомментировала женщина в красном.
Книга вспыхнула, и ветер унёс пепел ещё до того, как обугленные лепестки коснулись досок.
— Но Хранительница... — гаснущим голосом лепетал изувеченный Кораблик, — я бы нашла... я бы достала единорога... я... я бы...
Священный камень выпорхнул из слабеющей хватки врага, лёгким облачком переметнувшись к незнакомке.
"Навсегда", — мелькнуло у Ани в голове. Из этих пальцев Священный камень не сможет забрать ничто и никогда. И они уже сжимали его в минувшем... По праву.
Никакое чудо не произойдёт. Никто не поможет.
Просто. Этой. Силы. Больше. Нет.
Больше-вовек-не-будет.
— Ещё увидимся, — зловеще обронила женщина в красном, — и потолкуем. — Она цокнула языком, с гадливой иронией изогнув пухлые губы. — Помощница-освободительница...
Кораблик занялся таким же чёрным пламенем, что и книга. Через минуту от него остался только дым, быстро проглоченный ветром. Всё это время неизвестная рассматривала Священный камень, его грани, играющие на ласковом весеннем солнце. Аня, да и прочие, не отводили глаз.
Воины всё ещё не могли шевелиться, полностью пребывая в чужой власти, — но не так, как с Корабликом совсем недавно. Невзирая на всю его мощь.
Это инстинктивно чувствовал каждый.
Будто бандар-логи перед Каа в книге Киплинга. Слабые звери перед сильным — что не нуждается ни в проверке, ни в подтверждении, ни даже в вербальных признаках...
Каждый ненавидел и боялся незнакомку в красном — боялся до стыда, безотчётно и безмерно. Каждый хотел бежать от неё, сокрыться как можно дальше. Спастись. И вырвать, вернуть Священный камень. Но каждый понимал, что это невыполнимо. В один миг невесть кто унесёт с собой всё, что есть их дар. Всё, что есть они. И от неё это уже не вернётся...
Одна Аня, глядя на свой артефакт в тонких длинных пальцах, вдруг ощутила — лишь там... ему и место. И она никогда не станет делать безнадёжную попытку отобрать камень. Не потому, что не выйдет. Просто не станет.
Очнувшись, женщина в тоге легко поднялась по воздуху — ветер развевал подол её одеяния и густые волосы. Остановилась прямо около Ани и накинула жгут из серебряно-золотых нитей на одеревеневшую шею.
— Увидимся с тобой позже, принцесса Авелилона. Пока не время. Играйте в своих радужных врагов. Я не буду ей мешать. Пусть только марионетки не наглеют... Следи за ними. Особенно за глупцами, принцесса. Глупцы опасны, они могут разрушить мир... до срока.
И она растаяла. А Аня почувствовала покалывание: в сомлевшее тело снова хлынула кровь. Тысячи иголок пронзили плоть, и тут же она ухнула вниз на палубу, вновь получая возможность шевелиться.
* * *
— Что это, во имя Милитты, было?! — сверкала глазами Жаклин через полчаса, когда воины пришли в себя, а ссадины и ушибы стёрла магия исцеляющего кольца Ханны.
— Сюзи — половая девчонка, плавала с нами на Корабле-призраке, — сообщила Бэлла. — Неграмотная дурочка, дочка корабельного штурмана. В её боку торчал Альманах Знаний. Сильнейший артефакт, один из тех, что были на судне. Обладающий им может зреть самую суть. Всего. Ему открывается истина.
— А вторая? — вздрогнула Натали. — Тоже пассажирка?
— Я впервые видела эту женщину, — поёжившись, пробормотала Бэлла. И отвела взгляд.
— А что говорила та, с Альманахом в боку, про Ханну, Аню, Нику, Красоту и Священный камень Авелилона? — поинтересовалась Алана, на которую, казалось, женщина в красном произвела не такое ошеломляющее впечатление, как на прочих. — Ханну она назвала друидессой. Почему?
— Друиды — это у людей вроде целителей в древности, дорогая, — протянула Евгения Витальевна.
— Да, у кельтов, — кивнула бледная Кристина, — жрецы и поэты. С появлением христианства, веке так в IV-V, они совсем пропали.
— Какое христианство в V веке? — перебила Бэлла.
— Я всё время забываю, — смутилась Кристина, — у меня каноническое книжное образование...
— Согласно преданиям, существовавшим до заговора, — задумчиво сообщила Чёрная Вдова, — друидов на Земле почти не осталось. Они — хранители знаний, волшебники, если хотите. Ведали, как управлять материальными вещами, использовать все возможности оных. Когда-то давно их было вдосталь. Первые друиды возникали из ниоткуда, пришли в мир уже взрослыми и умудрёнными. Как правило, становились придворными колдунами и знахарями. Учили своему искусству собственных детей. Но с течением лет их число уменьшалось, так как новые друиды появлялись всё реже. Не скажу, жили ли в действительности божества, которых сейчас называют античными, но, когда я росла, о них уже ходили предания. Вроде как со смертью античных богов друиды стали не в чести, те немногие, что бродили по свету и обучали детей мудрости, выродились в лекарей... Их почти уж и не было вовсе, я лично ни одного никогда не видела. Ханна?
— Заперво слышу всё сие, — развела руками отшельница.
— Античные божества реальны, — просветила присутствующих Красота. — Ещё до того, как государствами начали править домины, боги, жители Земли поклонялись пантеону античных богов. Таких расплодилась тьма-тьмущая, и они продолжали быстро размножаться... А у меня когда-то случился короткий роман с мерзавцем Гермесом... Очень короткий. Не важно. Друидов я тоже помню. Один был моим хорошим другом. Он многое умел и многому научил меня. Но это происходило так давно...
— Что с ним случилось? — спросила Натали.
— Умер. Все они умирают... И вы умрёте, увы. Пусть даже благодаря чуду, лишь через тысячу лет. Все умирают: античные боги, друиды... Только я вечна, — мрачно окончила она. — Даже в Альманахе Знаний не было сказано почему. Немудрено, что это неизвестно Бантик.
— А кто есть друиды, Бантик, случаем, не ведает? — уточнила Ханна у зелёной русалки, которая поселилась с ней в одном замке и уже считалась полноценным Лунным воином. С несколько своеобразным характером, но неизменно полезным.
— Друидами называл своих учеников некто Адаминато Менус по кличке Мастер, — прочитала русалка. — Написано: одно из первых созданий Третьего перерождения. Понятия не имею, о чём речь. Этот Мастер передал какие-то свои частички стае обезьян, чем подтолкнул их к эволюции. За три десятка тысячелетий они стали тем, что в современной истории зовётся homo sapiens. Вот из этих кочевых племён, потихоньку возводивших централизованные поселения, Мастер отобрал себе лучших особей, поместил на каком-то острове и основал там для них что-то вроде школы. Передавал знания, попросту — учил магии.
— Логично предположить, что "какой-то остров", — вставила Маргарет, — это остров-Тень. Но куда же тогда делись все эти создания?
— Мастер и его друиды, не ушедшие в мир, а остававшиеся в школе, покинули Землю около двух тысяч лет назад, — отрапортовала Бантик. — Улетели на далёкую планету на отшибе Вселенной и там теперь обитают. Нет данных, где она. Кроме тех друидов, что продолжали существовать в городах людей, на острове спряталась одна жительница. Она была влюблена в кого-то с большой суши. После отлёта переселила своего избранника в опустевшую школу, у них появились дети. В общем, источник друидов на Земле весьма оскудел, но полностью не высох. Кто-то из потомков удалялся в мир, кто-то содержал замок... С годами всё меньше внимания уделялось накопленной мудрости, что-то забывалось, что-то не ценилось... Новые поколения уже и не представляли, кто такие друиды... Собственно, Ханна действительно последняя друидесса. Номинально. Ну и Маргарет, в некоторой мере. По крови. Однако друиды — это не раса, это ученики, носящие знание. Ими можно величать только тех, кто это знание постигает — хотя бы отчасти.
— Погоди-ка, — оборвала Кристина, — это что же выходит, человеческий род на Земле появился из-за какого-то Мастера?!
— Да, обезьяны эволюционировали благодаря его силе.
— А сам он откуда взялся?!
— Вышел из воды, — прочла Бантик. — Большего не написано.
— А Бэтси не помнит тех времён? — полушутя-полусерьёзно обронила Маргарет.
— Не помню... — пробормотала Красота. — Я родилась бесконечно давно. Воспоминаний о детстве совсем нет... Почти. — Она зябко поёжилась. — Что-то случилось, все умерли, ничего не стало. Только я. Одна во всей Вселенной. Я тогда впала в анабиоз. Что потом, я тоже уже забыла... Отчего-то я очнулась вновь. На Земле была жизнь, уже была. Города, сёла... кочевники. Столько веков прошло... Я не помню.
— Однако, выходит, в целом этот Кораблик говорил правду, — резюмировал Ника. — Почему же он назвал меня бастардом?
— Это незаконный сын короля, — блеснула интеллектом Аня.
— Не обязательно, — возразила Кристина, — просто рождённый не в браке ребёнок.
— Вам, Ваше Величество, это лучше уточнить у матушки, — прыснула Селена, — возможно, вы — сын соседа.
— Я женщин и животных не бью, — свирепо выплюнул Ника, испепеляя кошку взглядом, — но оскорблять мою мать...
— Я о происхождении Ники ничего не знаю, — сообщила Бантик, листая книгу, — здесь нет информации о том, как он попал в приют.
— Какой ещё приют?! — опешил Анин будущий муж.
— Детский дом номер один в городе Луганске, — прочитала Бантик. — Оттуда в возрасте шести месяцев его усыновили Славик и Валя Климовские. И переехали жить в Киев.
— Чтооооо?!
— Тут так написано, — развела руками русалка.
— Усыновили, — тупо повторил Ника и умолк.
— Это всё, конечно, щемящая душу история, — холодно отрезала Жаклин, — но меня куда больше интересует дамочка в красном.
