Выслушав заверения от наших учёных, высказанных в своё время Андром, об условиях и сроках эксплуатации магических артефактов, император кивнул и подал листок со списком, где в конце я должен расписаться о получении. Акт приёма-передачи, в двух экземплярах, для сдающей и принимающий стороны. Серьёзный подход.
Когда все формальности утрясли, молодой Император, посмотрел мне в глаза.
— Мне нужна ответная услуга. На Демонском кряже большие проблемы. Твари вырвались в Сардинос, и такого нашествия мы ещё не видели. Пальтар от Сардиноса отделяет только Бенгар. Две недели, максимум три, и демоны будут здесь.
— Они разойдутся веером, как обычно, и плотность в любой точке будет приемлемой, — не понял я тревоги. Я открыл тактическую карту, провёл южнее Кордона, спустился в предгорья, осмотрел окружности. АИ, услужливо подсвечивает красные точки, вычленяя присутствие пришельцев. — Ничего сверхординарного. Или я чего-то не знаю?
— Их десятки тысяч, если не сотни. И они перемещаются под землёй.
Я недоумённо посмотрел на Рингера, прикидывая, как это может быть. Рингер показал себя вполне адекватным и рациональным, и, хотя лучше перебдеть, чем недобдеть, он бы не стал нагонять панику на пустом месте. Тем более, где-то я уже подобное слышал вскользь, вроде как твари внезапно появляются, как чёрт из табакерки, причём в разных королевствах. Перемещения под землёй хорошо вписывается в эту череду необъяснимого, как неизвестное в уравнение. И спутники под землёй не видят, такие манёвры станут сюрпризом даже для технически развитого подкрепления из прошлого. Но как они это делают? Вряд ли существуют туннели, пронзающие все близлежащие королевства. Не сказать, что это совсем не возможно, тем более, когда физика сходит с ума, но всё же маловероятно. А если виновата не природа, то сами демоны постарались. На ум приходит только один вариант, роющий ямы. Но длинные пещеры под землёй? Обычно он нырял с поверхности, дорываясь до убежищ и бункеров, глубоко под землёй.
— Дай догадаюсь, Бергеры? — предположил я самый очевидный, на мой взгляд, вариант. Редкая тварь, да и то, при первой же возможности, поселяется в существующих пещерах или шахтах, стараясь избегать поверхности. Столько вопросов сразу поднимается. Почему они спускаются с гор, если могут начать рыть от самого Кордона? Или не могут? Раньше и в земле туннелей не оставляли, хотя в тех же горах ползают, как кроты или черви в плодородном чернозёме. Почему со спутников не засекли их точки входа-выхода? Хотя это очевидно — их присыпают, скрывая от глаз. Но это значит, пришельцы стали действовать более дисциплинированно и тактически грамотней. Они учатся. Или среди них появился некий лидер. — Ладно, и мы должны сконцентрировать наши силы уже сейчас?
— Не только. Прямо сейчас надо перебросить помощь на Кряж. У них большие потери, а они единственные, кто хоть как-то сдерживал демонов. Но если это никому больше не нужно, то им есть куда отступить. И тогда все долинные королевства хлебнут горя.
Видимо у кого-то сдают нервы. Отсиживаться бесполезно, со временем пришельцы достанут всех. Тем более Демонский Кряж — горное государство, и сильно зависит от поставок провианта. Но никто не хочет умирать, понимая, что твою жертву не только не ценят, но и относятся наплевательски. Отступить для них — значит умереть после... после всех остальных, после того как плюнут на могилы остальных народов.
— Много бойцов не влезет, — я окинул взглядом вертолёт. — Даже если сделает несколько ходок. Да и пилоты весь день летают, устали, нельзя рассчитывать, что продержатся всю ночь. Будет ли толк от такого подкрепления?
— Абсолютно бесполезный шаг. Но главное показать, что нам не всё равно. Главное мы поможем им с тактическими перегруппировками.
— Странные у вас союзнические договорённости, но вам видней. Придётся остаться на ночь в вашем прекрасном городе. Найдётся пара свободных комнат?
Вертолёт улетел с первой партией смертников. Рингер сослался на занятость, передал нас на руки одного из своих советников, умчал на какой-то военный полигон решать насущные вопросы.
Поняв, что, останемся во дворце сами по себе, решили повременить с таким холодным гостеприимством, и провести время более романтично — прогуляться по городу, посмотреть вечернюю жизнь города, в естественной среде обитания. Откровенно говоря, я не сильно-то и хотел шататься, день был насыщенным, и возможность проваляться до утра — было если и не пределом мечтаний, то очень на это похоже. Но эти неугомонные девчонки...
— А давайте прогуляемся до дворца пешком, я здесь никогда не была. Ну, давайте, давайте, — Алиса подёргала за рукав Вазилеска, и продолжила канючить голосом капризного ребёнка, оказавшегося в центре магазина игрушек. Чернявый покосился на меня, демонстративно закатил глаза, давая понять, как относится к этой затеи. Алиса даже запрыгала на носочках, изображая предвкушение от похода. — Аня, ну скажи своему, чего они как буки.
На неё посмотрел чернявый. Посмотрел я. Вытаращили глаза оставленные Рингером охрана и советник.
— Дорогой, пойдёмте до дворца пешком, когда ещё выдастся? — спокойно, взвешенно, без тени нетерпения. В этом вся Анна, полная противоположность взбалмошной Алиске. Если противоположности не притягиваются, то, как они стали подругами?
Что ни говори, но мужики более ленивы. Даже не так — мы энергоэкономны, если можно лежать — будем лежать. Если надо стоять, попробуем хотя бы сесть.
— Ну, например, завтра, как бы целый день. Нам ещё королевских особ высвобождать и выгуливать. — понял, что сморозил, повернулся к советнику Рингера, и добавил. — С разрешения Его Императорского Величества, разумеется.
На меня даже Вазилеск оглянулся.
— Тут... Как бы... Ну... Такое дело. — чернявый почесал затылок. — Сам не хочу переться пешком, предпочёл бы прогуляться завтра. Но вендарцам точно не стоит здесь разгуливать.
— Почто так? — настало моё время удивляться. — Не будут же на них с вилами кидаться, даже если узнают кто они, то нет повода. Пальтар победил, Пальтар — фореве.
— Ты такой, интеллектуально... нестабильный. — помахал головой Вазилеск. — А вендарцам каково ходить среди победителей? О них не подумал.
— У них отец в двух шагах в замке. И не в кандалах, скорее почётный гость.
— И что это меняет?
— Ну, как бы, примиряет, что-ли. Да ну вас в баню, — махнул я рукой, схватил под руку Анку и потащил в сторону ворот, бубня себе под нос. — Все такие умные, даже послать некого. Адепты средневековой психологии... Художника каждый обидеть может...
Алиска похлопала в ладоши, и потянула чернявого, пристроившись рядом. Альфа-самец в юбке.
Советник, вздохнул, лёгкий взмах охране, и они последовали на отдалении сзади, а сам, сохраняя достоинство, залез в карету и властно махнул рукой в окно. Кучер стеганул лошадей, и повозка медленно покатила в сторону ворот. Покатила медленно, но быстрее лениво прогуливающихся пешеходов, скрывшись из глаз быстрее, чем мы дошли до громадных обитых железом створок. Несмотря на ранний вечер никаких столпотворений в воротах нет — как внутри города, так и далее по дороге, гвардейцы создали зону отчуждения, не пуская посторонних. Впрочем, никто и не рвался, жидкая толпа за спинами солдат смиренно ждёт, когда откроют движение, видимо привыкшие к подобным процессиям карет с мигалками . Как я заметил, Рингер на пустом месте гайки не закручивает и народ не тиранит, будем считать, что это не признак надменности, а вынужденная мера.
Опасение, что улицы перекроют на всём пути следования, не сбылось — только мы свернули на одну из широких улиц, не центральную, ведущую прямо к дворцу, а уходящую в сторону (герои всегда идут в обход) движение пустили, и необычным была только рота грозных солдат в метрах тридцати позади.
Жизнь в городе не остановилась с нашим прилётом, улица наполнена снующими людьми и даже проезжающими каретами, и вскоре, стороннему наблюдателю было не ясно, кого охраняют суровые дядьки, одетые как элитные гвардейцы из охраны дворца. Многие смотрят с любопытством, но их присутствие ни с кем конкретным не ассоциируется, потому толика удивления досталась от каждого каждому. Ну и почти осязаемое восхищение военным. Выглядят действительно превосходно. И не показательно по-строевому, а чувствуется и качество брони с оружием, и каждое движение выдаёт матёрых профессионалов. Сколько девичьих сердец, будет разбито за этот вечер. Ну, действительно, красавцы, заслужили.
— Чего расслабились? Развлекайте нас экскурсией. — пробубнил я, всё ещё недовольный. Непонятно что именно меня расстроило, но я решил отыгрывать недовольство до конца. Или пока не забуду. Как оно обычно бывает — дуешься, дуешься, чтоб показать обидевшему всю глубину его морального падения, а потом задумаешься, на какой-либо вопрос ответишь, в итоге втягиваешься в беседу. И успел ли собеседник раскаяться не понятно, а снова включать оскорблённого и униженного поздно. В общем, женский приём воспитания через не подходи ко мне, я обиделась — у меня получается кое как.
— Не по адресу. — с ленцой отмахнулась Алиса. — Это ты здесь бывал, а мы впервой.
— И мы пошли пешком, чтобы... просто пройтись пешком? — кажется, девчонки издеваются. Чувствую, что сейчас подведут к тому, что и экскурсию читать должен я. — Смотрю у кого-то сил очень много. Ну-ну. Вернёмся на базу, устрою вам тур на полигон. Восемь ходок вокруг базы, погоняло мотороллер.
— Пффф. — вертихвостка шумно выдохнула. — Напугал ежа голой жопой.
— Алиса! — осуждающе приподняла бровь моя ненаглядная.
— Не, ну а чё он?
— Алиса! — снова надавила Анна. — Леди так не выражаются.
— Ой, да когда это было? — громко, но не уверенно.
Я поставил в уме галочку. И нет, не то, что Анютка взяла над егозой покровительственный тон, они регулярно меняются ведущей ролью, в зависимости от ситуации. А вот намёк на благородное происхождение меня удивил. И зуб даю — это относится не только к подруге Вазилеска, но и к моей пассии.
Я огляделся вокруг. Сопровождение следует как привязанное, народ в целом устроил филиал броуновского движения — хаотично снуют во все стороны, если бы ещё от стен отскакивали под углом падения — образ был бы полным, а так, не доигрывают, однозначно недотягивают.
Зато вывеска таверны как раз вовремя. То, что доктор прописал.
Я указал в сторону заведения на той стороне дороги, дальше по курсу.
— Раз вы всё равно не торопитесь в свои роскошные комнаты во дворце, — ткнул, конечно, пальцем в небо, но вряд ли нам дадут коморки на чердаке. — Предлагаю посидеть, освежиться вон в том интересном заведении.
Через десяток шагов нас обогнала троица охраны и нырнула в выбранное заведение. Видимо увидели жест и правильно поняли желание сделать остановку в местном общепите. Их забота умиляет, но они вправду ждут неприятностей в центре столицы, в двух шагах от дворца? Либо я переоценил порядок в империи Рингера, либо они приверженцы старого как мир лучше перебдеть, чем недобдеть .
Таверна оказалась на удивление уютным атмосферным помещением. Большой зал, каждый стол как маленькая беседка — оградка из плетёных прутьев и декоративная крыша на резных столбах, не только отделяет каждое посадочное место, но и создают ощущение замкнутости, отгороженности.
Наша вынужденная охрана стоит возле барной стойки, как вышибалы, строго оглядывая зал. Бармен и снующие туда-сюда официанты буднично игнорируют появление дополнительного воинственного интерьера, словно они тут каждый день несут дежурство.
Свободных столиков немного, и мы выбрали дальний от дверей. Нам уже принесли заказ, когда в помещение зашли ещё четыре гвардейца и встали у дверей по двое, справа и слева от входа. Так как за это время несколько человек успели покинуть зал, а другие, наоборот, подошли, получилось, что опять появление бравых солдат Урфин Джюса с нами никак не связывалось. Профессионально работают. Держатся рядом, но не докучают. Мы их видим, да и вообще у всех на виду, а кого охраняют не понятно. Не перестаю восхищаться. Самим фактом присутствия могут охладить любые поползновения, коли, у кого такие появятся. Пассивная защита всех, в радиусе метров ста.
— Мяса... Пива... Фруктов... Вина... Сока... Сока — произнесли мы заказ подошедшей милой официантке, а я удивлённо уставился на Анютку, повторившей за мной. Я помню, что слабых алкогольных напитков она не избегала. За распитием крепких замечена не была. Но вино и даже пиво в её руках — видел не раз.
— Ну ты чего? — робко отреагировала на мой удивлённый взгляд. — Будем страдать вместе, раз ты такой ненормальный.
— Я нормальный. — пришлось огрызнуться с напускной обидой. Точно я же обижен до глубины души , хорошо, что напомнила.
— Нормальный, нормальный. — Анютка погладила меня по голове, а голос такой, с лёгким сарказмом и интонацией, словно плачущего ребёнка успокаивает. Да она издевается, опытный тролль. Люблю её. Хоть и тяжко мне с ней будет. Или ей со мной.
Я крепко, но нежно обнял подругу за плечо и прижал к себе, а она привычно положила голову на плечо.
Народ приходит и уходит. Несколько столиков заняты ещё с момента нашего появления, и там неплохо отдыхают. Не буянят, всё в рамках правил приличия, но смех, громкие разговоры и сальные шуточки звучали постоянно, расслабленная обстановка несмотря на присутствующих гвардейцев. Вазилеск с Алисой о чём-то полушёпотом щебечут, временами повышая голос и вовлекая в свои сомнительные споры, мы даже не пытаемся вникнуть, только поддакиваем и потягиваем сок.
— А что ты хотела? Сама виновата. — развёл руками чернявый.
— Ты почему такой злой? — по-детски надулась вертихвостка. Всё никак из образа маленькой детки не выйдет, практически с утра как на шарнирах и с подпиткой от ядерного реактора. Только леденца до полного образа не хватает.
Вазилеск наклонился к самому уху Алисы, и полушёпотом, словно открыл страшную тайну:
— В детстве... с ножа... много ел.
Она замерла на секунду, переваривая услышанное, но быстро поняла, что не она одна в нашей компании жирный тролль.
— Я-то думаю, чего у тебя проблемы с дикцией, а ты язык много резал.
— Нет у меня проблем с произношением. Просто ты вертишься, как девка на выданье, вот ветер в ушах свистит, слышишь плохо.
— Шутка так себе. Ты можешь лучше. — Алиса прищурила правый глаз и покачала кистью руки.
В этот момент я поймал на себе взгляд с соседнего столика, который, буквально недавно заняла разношёрстная компания. Странная компания, по привычке пересчитал — шестнадцать человек, но возраст настолько разнится, от раннеюношеского, что и ко мне будут на вы обращаться до одного седого старика. В целом ничего подозрительного, может вся мужская часть какого-то семейства выбралась отдохнуть, даже в глаза бы не бросилось, не оброни один из них такой пронзительный взгляд на меня. Причём, осмотрел и меня и гвардейцев. Странный тип, и кого-то он мне напоминает, что странно при моей-то памяти на лица. Да и пофиг, я с ним точно не дрался и не пил, даже странно что запомнилось лицо, где-то мельком промелькнув. Может просто на кого-то похож? Нет, он-то меня узнал, причём глянул с опаской.
