В ходе эпичной битвы псевдо-Шталь отправляется в накаут, а позже — в хелганскую тюрьму, псевдо-Радек оказывается не таким уж и злодеем, а просто радикальным изоляционистом, ненавидящим ксеносов, но верным планете, а Сколар Ваизири благодарит Бласто перед всей армией и мнется в раздумьях над тем, как ему закрепить расписную тарелку, в фильме именуемую орденом, на теле ханара.
— Эй, девочки! — Сообщает ханар. — Помогите императору.
И ослепительные красотки-азари вытаскивают большой контейнер, подносят его к императору, открывают — и все видят целый склад различных наград, куда присоединяется Хелганский Орден Благодарности.
Несмотря на очевидную глупость, Матьяр была в полнейшем восторге. Судя по всему, она искренне считала увиденное комедией. Косые взгляды, которые бросала публика на единственного хелгаста в кинозале, только добавляли веселья.
Ну а потом была смотровая площадка.
И были объятья...
Поцелуев не было. Но обеим девушкам было спокойно. Просто — стоять рядом, ощущая тепло тел...
* * *
'А что дальше?'
У Матьяр затрезвонило уведомление о входящем сообщении. Хелгаст оторвалась от кварианки, прочитала текст, странно подпрыгнула и виновато посмотрела на Лиа. Та поняла без слов:
— Дела?
— Да уж... Хе-хе... — Матьяр улыбнулась — блеснули клыки. Девушка растеряно почесала макушку — белоснежные волосы заиграли на ветру...
— Надо так надо. И да... Сходим еще как-нибудь?
— Разумеется! — Матьяр кивнула, и стремглав умчала в строну лифта, оставив Лиа в размышлениях.
'А что дальше?...'
* * *
Новерия.
Вершина-15.
— И что дальше? — Рыныч смотрел на Дженкинса. Дженкинс смотрел на Шепард. Та — как Вентралиса...
— Ну... Теоретически этот путь безопаснее. — Начальник охраны сидел над планом вместе с десантной группой. Долорес Васкез как раз закончила отмечать на карте комплекса возведенные в ходе боев баррикады.
Рахни и пауки жили отнюдь не дружно, так что время от времени возникавшие стычки между тварями дали выжившим время отойти к карантину с боем и даже пару раз перейти в наступление. Однако сейчас эти баррикады превратились в натуральные укрепления из клейкой слюны рахни, обломков пластика и металла, и что самое важное — паутины, которая подобно колючей проволоки времен Первой Мировой увивала острые обломки.
И вот среди всего этого ада нужно было найти оптимальный путь в риск-лабораторию, где содержался центр этого кошмара: королева рахни. Кроме того там находилась матриарх Бенезия.
Ну а по мнению Рыныча, к которому Шепард была склонна прислушаться, там должны были сплести сети самые крупные и злобные пауки — 'первое поколение', они же 'shellob-pater', на хелганском. Вершина пищевой цепи этих тварей...
— То еще гнездо с гадюками... Извини, Лиара. — Смутилась Шепард.
— Ничего страшного. — Откликнулась азари. — Скорей вы даже им польстили — змеи на Тессии считаются символами созидания и мудрости, а ни того, ни другого в матриархе Бенезии, судя по всему, не осталось. Спонсировать восстановление рахни! Уму непостижимо!
— Капитан. — Кашлянул хелгаст. — Гениальная идея: выводим постепенно карантинную зону, шлем координаты — и Цитадель при слове 'рахни' ровняет все с воздуха, наплевав на статус планеты. Нам еще и 'спасибо' скажут.
— А Бенезия?
— Ну... Не факт, что она жива. — Хелгаст покачал головой. — Там и королева рахни, и пауки...
— Она жива. — Шепард сунула под нос хелгасту планшет. — Система позиционирования персонала еще действует: судя по всему, рядом с рахни есть безопасная зона, навроде этой — с кучей турелей, дронов и силовых полей. А еще там есть...
Шепард увеличила план помещения.
— Эвакуационный корабль. Грузовой вроде бы. — Буркнул Горак, и облизнулся. — Ммм... Азарийская 'Лавина' — быстрый, с мощными щитами — новинка на рынке. Говорят, на некоторых есть даже хелганский движок...
— На этом — точно есть. — Рыныч мрачно посмотрел на план помещения. — Во-о-он там помещение — очень похоже на вспомогательную силовую установку для поддержания работы двигателя на стоянке. Только она разбита — рахни или пауки?...
— Ты же вроде 'простой солдат, ни хрена не разбирающийся во флотских делах'? — Не преминул напомнить Дженкинс.
— Это не значит, что я не мечтал о флотской карьере, Дженкинс. — Рыныч вздохнул. — Как и все мальчишки на Хелгане... Надо спешить, капитан. Запуск двигателя без вспомогательной установки дело не быстрое, но реальное. У нас от силы пара часов...
========== 32. Инструкции. ==========
Новерия.
Риск-лаборатория.
Голоса в голове не оставляли и шанса на неподчинение. Они не просили — приказывали, повелевали, управляли...
Матриарх распахнула глаза, пытаясь собрать рассыпающуюся перед глазами окружающую обстановку. Короткое забытие сном позволяло немного прийти в себя и приглушить голоса, что властвовали над азари, однако не позволяло забыть свершенное...
'Скоро... Все закончится...'
Матриарх Бенезия услышала шорох шагов: одна из выживших десантниц-азари спешила к своему лидеру:
— Матриарх, корабль готов на пятьдесят процентов! — Отрапортовала десантница. — Защитный периметр стабилен, потери — трое убитых, двое раненых.
— Хорошо. — Матриарх попыталась увидеть в глазах подчиненной проблеск души, однако увидела лишь слепое подчинение и желание повиноваться. Похоже, из всей группы лишь ее лидер осознавал творимые злодеяния... Ирония — весьма злая.
'Пленница в своем теле...'
— Также есть информация о зоне карантина. — Продолжила десантница. — Яллис была ранена, и не смогла исполнить приказ. Судя по всему, коммандер Шепард попытается к нам прорваться...
— Она умрет. — Резко прервала азари матриарх. — Никому не пройти сквозь эту орду...
'Быстрее, капитан... Спешите... Прошу!'
В гиагнтской колбе за спиной Бенезии исполинское тело попыталось двинуться, освободиться от металлических захватов, что впивались в покрытое сверхпрочным аналогом хитина тело.
Царица рахни ощутила беспокойство своей пленительницы. Рахни не знала, кто такой командор Шепард, однако уловила, что Банезия при этом имени ощущает испуг пополам с облегчением...
'Шепард... Шепард! ШЕПАРД!!!'
* * *
Карантин.
— Шепард! — Рыныч потряс капитан, та в ответ как будто очнулась ото сна и захлопала своими синими глазами, которые вызывали у хелгаста смешанные чувства. С одной стороны — глаза и правду были красивыми, с другой — слишком синими и пронзительно-человеческими, что у любого хелгаста вызывает негативные эмоции...
— А? Пятьдесят процентов...
— Что?
— Двигатель заряжен на пятьдесят процентов. Сколько у нас времени? — Рыныч и Дженкинс переглянулись — столь озадачено, что Джейн не выдержала и рассмеялась:
— Вы это в свободное время репетируете, что ли?
— Нет, просто пытаемся понять, когда вы у нас стали пророком. — Рыныч почесал затылок. — Пятьдесят процентов? Тогда у нас чуть больше часа... Hel'! Надо спешить!
— Мы можем оказать вам помощь! — Вентралис, предоставивший карту помещений, мялся в стороне. — Эту дрянь нельзя выпускать с планеты — второй Рахнийской Войны быть не должно!
— Тем более что кроганы вам больше не помощники... — Буркнул Горак. Рэкс покосился на своего молодого подчиненного как будто с одобрением.
— Нет, капитан — вы остаетесь тут и охраняете выживших. — Капитан краем глаза заметиал, как выживший волус, пошатываясь, двинулся в сторону выхода, однако не придала этому значения.
А зря...
Находящаяся у дверей Васкес, уже клюющая носом от недосыпа, тоже как-то не подумала, что коротышка подойдет к двери и буднично шлепнет по кнопке открытия. Но он это сделал...
— КАКОГО ХЕРА?! — Васкес подскочила и наставила на волуса ствол пулемета, однако тот не отреагировал на этот жест — что особо удивительно с учетом того, что ученый был, пожалуй, самым зашуганным существом на станции. Волус неотрывно смотрел на группу Шепарда своими визорами.
В коридоре было абсолютно пусто, и волус, дождавшись, пока капитан настороженно к нему подойдет, молча указал на левый поворот.
— К мне... Идти... Детей там нет... — Голос из вокабулятора скакал от тихого шопота до почти звериного рыка.
— Какого... — Рэкс и Горак, не сговариваясь, перехватили дробовики поудобнее и наставили на коротышку. И тихо зарычали, когда Шепард жестом приказала им убрать стволы.
— Кто ты?
— Я... Плен... Металл — больно... — Волус всхлипнул. — Дети безумны... Освободи от страданий и убей их...
Наконец, истощенный, волус упал в обморок под немыми взглядами зрителей.
— Капитан, кажись — скафандр-то того... Потек башкой. — Горак посмотрел на Тали. Та в ответ сузила светящиеся глаза за забралом. — Да не ты, я про волуса. Притуши фонарики, и не бесись...
— Та-а-ак, отряд! — Шепард справилась с изумлением. — Хватаем детекторы движения, и движемся в левую сторону.
— Капитан, не хочу спорить с приказом... — Рыныч надел свой шлем, линзы засветились приглушенным красным светом. Изменившимся — куда более глухим и угрожающим голосом, хелгаст продолжил:
— ...но вы помните, что там завалов и баррикад больше?
— Угу. — Шепард проверила верную 'Мотыгу'. — Я видела план, Рыныч.
— Но мы туда идем потому что припадочный волус сказал, что там безопаснее?
— ...
* * *
Пятнадцать минут спустя...
— Чтоб мне Дженкинсом родиться — и вправду безопаснее! — Реплика младшего лейтенанта даже у самого Дженкинса вызвала смешок.
Левая сторона комплекса, полностью усыпанная баррикадами, оказалась и вправду практически безопасной. За все время пути им пришлось лишь дважды вступать в бой с пауками, и единственной потерей был пенал с гранатами Дженкинса — комок паутины зацепил висящий на поясе контейнер, и в итоге две гранаты пришлось деактивировать, а остальные распихать по подсумкам отряда.
В процессе этого 'распихивания' Шепард заметила снаряжение хелгаста... На укоризненный взгляд закованный в броню младший лейтенант картинно начал ковырять тяжелым ботинком пол. Впрочем, тихо было лишь до тех пор, пока перед отрядом не встало последнее препятствие.
Периметр.
* * *
— В УКРЫТИЕ!!! — Шепард краем уха услышала знакомый до боли звук. Тихое жужжание сервомоторов откуда-то из-под потолка...
Массивная дверь риск-лаборатории была обманчиво-близко, причем эта самая дверь была распахнута настежь, как будто приглашая войти. Вот только длинный узкий коридор, который к ней вел, был идеальным местом для засады. Так оно и вышло.
Отряд прижался к стенам, и мимо него пронеслась первая волна выстрелов.
— Турель? — Поинтересовался Дженкинс, засевший слева от коридора смерти.
— Ага. — Хелгаст вытащил из одного из своих бесчисленных карманов простое зеркало на ручке, и прежде чем очередная длинная очередь его снесла, успел рассмотреть противника.
— Закреплена под потолком. Пулемет, обычного калибра. — Еще одно зеркало появилось из кармана. В другую руку хелгаст взял 'Палач', ранее в бою не использовавшийся.
— Сколько у тебя этих штук? — Фыркнула сидящая справа Шепард.
— Пять. — Хелгаст поймал момент, и выстрелил из-за укрытия, наблюдая в зеркало результат попадания. Удовлетворенно кивнул:
— Как я и думал: сама турель хлипкая, но защищена мощным полем... Это хорошо.
— У нас разные понятие о слове 'хорошо'. — Саркастично заметил Дженкинс.
— 'Хорошо' — что все полагаются на силовые поля, Дженкинс... — Рыныч снял со спины винтовку, и достал одну из гранат. Закрепил на стволе, и полез в настройки защитного поля брони.
Дженкинс заметил, что хелгаст перебросил всю энергию щитов на фронтальную сторону. Теоретически даже выстрел из легкой автоматической пушки не может преодолеть такое поле. Теоретически...
— Командир, можете сделать так, чтоб эта штука не смотрела на меня?!
* * *
Когда 'Шталь Армс' получила заказ на создание винтовки для армии Хелганской Империи, перед инженерами встал непростой набор требований. С одной стороны — винтовка не должна уступать аналогам ISA. Быть мощной, легкой, компактной и обладать возможностью установки баллистического компьютеров для единой системы управления. Система 'Шахматная доска' Альянса позволяла получать информацию о состоянии отдельных бойцов и количестве боеприпасов у них, их местоположение, обеспечивала стабильную связь и стала ориентиром для создателей имперской 'Линии'.
С другой стороны — вокруг был Хелган, на экономику давили санкции, а природные условия диктовали в первую очередь необходимость высокой механической надежности. То есть — больших технических зазоров между движущимися частями, либо герметичного кожуха для оружия, из которого оно могло бы вести огонь не подвергаясь воздействию вездесущих пыльных бурь, кислотных дождей и прочих факторов — и второй вариант очевидно не годился для массового пехотного оружия.
Хелганские военные при виде покрытых нанотефлоном пуль от 'Громыхалки' М-82 ISA лишь завистливо скрежетали зубами и наращивали дополнительные слои брони, чтоб хоть как-то защититься от выстрелов.
Итогом стало создание StA-52. В ведении огня на большие дистанции винтовка явно проигрывала конкуренту из Альянса, и возможности исправить положение дел не было — сама конструкция винтовки StA не позволяла это сделать. Тем не менее, при столкновениях на близких и средних дистанциях преимущество было за хелгастами: больший калибр (девять миллиметров) и физическая сила хелгастов позволяла легко справляться с отдачей, и большинство видов пехотной брони ISA не могли выдержать попадание из 'пять-два'.
Однако проблема огневого контакта на дальних дистанциях осталась.
Нужно было неожиданное решение.
И винтовочные гранаты 'Инферни' стали как раз таким решением. Уже давно похороненные подствольными гранатометами и 'взрослыми' ракетными установками, эта технология, появившаяся еще в Первую Мировую, оказалась удобным способом сравнять шансы. За счет интеграции с баллистическим компьютером эти небольшие гранаты (которые правильней было бы назвать миниракетами) имели простейшую систему стабилизации и контроля подрыва, компактные размеры и производились массово...
* * *
Компьютер турели засек движение и направил ствол в правую часть коридора. Однако сразу же после этого слева также была засечена активность противника. Ствол пулемета совершил изящный пируэт и выплюнул в новую цель длинную, на расплав ствола, очередь — компьютеру был отдан приказ о полном отказе от режима экономии боеприпасов и отмена директивы о сохранности ресурса ствола.
Левая цель отлетела назад, однако успела произвести выстрел. Аналитический центр не смог точно опознать тип боеприпаса, однако исходя из размера, скорости и сопоставления с базой данных, предположил, что это аналог стандартной осколочно-фугасной легкой ракеты Альянса 'Понг' — которая не может преодолеть силовое поле...
Аналитический центр ошибся.
Не долетая до силового поля примерно два метра, ракета взорвалась ядовито-синим огнем, и от нее протянулись длинные щупальца инфернального пламени. Это напоминало плазму, что используют геты — однако куда более темное по цвету.
