— Просто согласуете с Тектрием список того, что нам нужно прямо сейчас, — предложил Фрейзер, — А затем прибавьте к этому всё то, что нам не помешало бы иметь. Как минимум первое нам выдадут.
— Сэр, при всём уважении, таки не надо учить сквата делать гешефт!
— Поддерживаю. Опыт совместной работы показывает, что эффективность самостоятельных решений хирдмана существенно превышает результативность стандартных протоколов снабжения и обеспечения...
* * *
Корпус шаттла мелко подрагивал, вибрируя. Приглушенный рев двигателей 'Аквилы' периодически менял тональность, когда тяжелый летательный аппарат влетал в очередное завихрение. Снаружи бронекорпуса шаттла властвовала снежная буря.
Фрейзер сидел в 'офицерском' отсеке шаттла. Эта модификация 'Аквилы' изначально проектировалась для перевозки старшего командного состава, а потому заполучила, кроме прочего, весьма удобный салон, оборудованный вокс-станцией, санузлом и даже мини-баром. Правда, и помещались сюда не более четырёх человек. Впрочем, сейчас их было только двое.
— Августин, поправьте, если я ошибаюсь, — Фрейзер массировал виски, — Вы предлагаете нам инсценировать устранение агента флотской контрразведки, а затем сообщить об этом их руководству? Не слишком ли это... Самонадеянно?
Света в отсеке почти не было. Основные лампы отключил параноидальный Деяч, показывая всевозможным наблюдателям, что господин коммодор изволит сладко спать. Хотя казалось бы, откуда взяться вражеским наблюдателям внутри шаттла? Но Августин в этом вопросе был категоричен, и потому пришлось обходиться тусклой декоративной подсветкой.
— Отнюдь, сэр, — Деяч был спокоен, как удав. — Наоборот, таким образом мы сможем избавиться от пристального внимания безопасников и перестать постоянно ожидать удара в спину.
— Объяснитесь! — Николас уже совершенно не понимал, куда клонит подчиненный.
Шаттл тряхнуло особенно сильным порывом ветра, и наполненные оксом стаканы, стоявшие на откидном столике в металлических подстаканниках, возмущенно звякнули. Хорошо хоть, что их содержимое не вылетело наружу...
— Легко, — Августин выглядел совершенно безмятежно, — У нас есть неповрежденные файлы, которые техножрецы выковыряли из шпионской аппаратуры госпожи 'старпома'. А она, замечу, стремилась подсунуть эти жучки именно вам.
— И это логично, — фыркнул коммодор. — Дрейк явно сообщил о новом капитане адмиралу Баруху, а тот не мог пройти мимо. Он знал, что мной занималась Инквизиция, и был проинформирован об 'инциденте' на приёме. Соответственно, решил подослать в окружение уже собственного krota.
— Эта, как вы говорите, krot, — запнулся на незнакомом слове Деяч, — Готовила ваше устранение и бунт на борту 'Стража Бездны', в чём весьма преуспела. Хотя за ней следили несколько наблюдателей, да и я сам не переставал контролировать ситуацию, но до сегодняшнего дня у нас не было не то, что ни едной зацепки! Даже намёков не было!
Шаттл заложил вираж, начиная снижаться. Фрейзер определил это по тому, как заложило уши. В и без того уставшую голову словно ваты напихали. Пришлось повысить тон, чтобы докричаться до собеседника, испытывавшего те же проблемы.
— У вас из подтверждений для этой теории есть только один-единственный разговор! В котором Вентурини, на минуточку, всё ещё остающаяся весьма привлекательной женщиной, соблазняла лейтенанта Харпера.
— И попутно выясняла подробности устройства корабельной СБ, а также весьма профессионально вербовала нашего человека, — не согласился Августин.
Характерная вибрация корпуса оповестила о том, что 'Аквила' заходила на глиссаду. Высота быстро сокращалась, а на табло в подлокотнике пассажирского кресла, весьма комфортного, к слову, высветилось оповещение о скорой посадке. Затрясло ещё сильнее.
— Да за что мне это всё... Так, — Фрейзер на миг прикрыл глаза, проводя ладонью по лицу. — Хватать и волочь в карцер всех, кого, по вашему мнению, пыталась таким способом 'завербовать' покойная старпом, — запрещаю. Имейте хоть каплю уважения к погибшей. В остальном можете тихо, подчеркиваю, не привлекая внимания разрабатывать эту версию. А с отправкой соответствующего письма флотским торопиться не будем.
— Как скажете, — покладисто согласился Деяч.
— Вот и славно, — буркнул Фрейзер, — А теперь перейдём к тому, зачем я вас с собой, собственно, взял. Вы смогли установить, что именно случилось с колдуном противника?
Тональность гудения двигателей внезапно изменилась, а тянущее чувство в животе сменилось таким же, но направленным в обратном направлении. В первый раз сесть не получилось из-за сложных метеоусловий в районе посадочной зоны. Николас, впрочем, на другое и не рассчитывал.
— Там всё очень странно, сэр, — Августин в сомнении склонил голову, — Тектрий установил, что в пределах восемнадцати секунд после ментальной атаки абсолютно все сенсоры нашего корабля были перегружены и забиты потоком мусорного бинарного кода...
— А когда атака прервалась, завершилось и это воздействие, — продолжил за Деяча коммодор.
— Да, — кивнул безопасник, — У нас, правда, есть один из свидетелей, утверждавший, что видел странную вспышку в это время. Описывает увиденное как столб ярко-зелёного пламени в районе надстройки хаоситского крейсера. Якобы появился из пустоты и так же внезапно исчез... Но доказательств у него нет, и ничего, кроме своих слов он предоставить нам не может.
— Как он вообще смог рассмотреть что-то из-под брони? — удивился Фрейзер. — В боевых условиях все переборки и защитные экраны должны быть опущены.
— Фигурант был пустотником и служил в одном из трюмно-пожарных дивизионов, — пояснил Августин, — Их тогда как раз отправили бороться с разгерметизациями отсеков на третьей палубе. Но парень, нервничая, до максимума провернул вентиль подачи кислородной смеси в скафандре и заполучил весьма красочные галлюцинации.
Снова гул двигателей и вибрация корпуса, снова закладывает уши, но на этот раз 'Аквила' не уходит в на новый виток кружения. Коммодор слышит, как посадочный опоры с грохотом соприкасаются с поверхностью планеты. Они снова на Слейде. Фрейзер надеялся, что теперь это будет уж точно последнее посещение забытого Императором и скованного холодом мирка.
— М-да... — после недолгого молчания только и смог произнести Николас, — То есть мы имеем только показания наловившего glukov пустотника, который в теории вообще ничего видеть не мог. Не густо, честно говоря...
— Что бы ни убило колдуна, но это сыграло нам на руку, — пожал плечами Деяч.
Откинулись в стороны внешние створки иллюминаторов, открывая 'шикарный' вид на бесконечную позёмку. Десятки снежинок тут же покрыли поверхность прозрачного ферропласта, расчерчивая её кривыми узорами. Против этого не помогал даже антиобледенитель.
— Хотелось бы мне быть в этом уверенным, Августин. Впрочем, оставим это. Давайте заканчивать с поручением от нашего благодетеля и убираться отсюда...
* * *
Снег залеплял всё и вся, забиваясь в сгибы скафандра и застывая ледяной коркой, покрывая визоры шлема и отчаянно стремясь попасть внутрь. Даже со стороны это выглядело буквально вымораживающим, и Фрейзер зябко передернул плечами.
Да, это был отнюдь не экватор с его минус двадцатью круглый год. Сейчас коммодор со своими наиболее доверенными офицерами и охраной находились в, пожалуй, самом холодном месте Слейда. Южный Полюс планеты, то самое место, в котором были обнаружены малопонятные энергетические сигнатуры перед тем, как абсолютное большинство населения штрафной колонии сошло с ума или мутировало. Это случилось всего-лишь около десяти дней назад, но Николасу начинало казаться, что с того момента прошло почти полгода.
Из белой пелены вынырнула темная фигура в востроянской штурмовой броне зимнего образца. Линзы шлема тускло светились ярко-красным, а настоящая меховая папаха с раскинувшим крылья золоченым имперским орлом придавала бойцу инфернальный вид. Фрейзеру почему-то пришло на ум воспоминание о Великом Сибирском Ледяном походе. Впрочем, ствол хеллгана имел мало общего с 'мосинкой', а броня востроянца никак не походила на шинель солдата Белой гвардии Каппеля.
— Господа офицеры, прошу следовать за мной, — прохрипела солидным басом гарнитура вокс-кастера, — Тут недалеко, но заплутать проще простого, так что не отставайте. Ежели нужда в том возникнет, говорите, передохнём.
Небольшая колонна гуськом двинулась по неглубокому ходу сообщения, выдолбленному прямо в здешней, почти что вечной мерзлоте. Бесконечный снегопад, однако, уже постепенно заметал все усилия востроянских саперов.
— Непременно... Сержант, — Николас таки смог разглядеть сквозь сплошную метель знаки различия сопровождающего, — Вы тут с обстановкой уже ознакомились, так что просветите нас по ходу движения о происходящем?
— А чего тут рассказывать? — судя по тону, слегка опешил боец. — Тихо как в 'Леман Руссе'. Метёт, правда, сильно, я такого даже у нас на Вострое не припомню, но это только здесь. Как за горку переберемся, так сразу потеплеет. А в остальном ну чисто курорт!
— М-да, интересный, однако, курорт, — пробормотал Фрейзер, косясь на вышеупомянутую горку.
Прямо сейчас над ледяным пиком вовсю поднимались клубы темно-серого вулканического пепла. То тут, то там по ходу движения попадались клочья в самом прямом смысле упавшей с неба пемзы, а почти черная мелкодисперсная пыль, витавшая в воздухе, не позволяла снять фильтры ни на секунду. Количество токсичных элементов здесь просто зашкаливало даже при сканировании с орбиты.
Очередной огненный болид промчался над склоном, оставляя за собой черный пылевой след, а затем с грохотом вонзился в другой ледяной отрог. Все пригнулись, пережидая, пока разнокалиберные каменные и ледяные глыбы перестанут сыпаться с неба.
— И часто он вот так постреливает? — Осведомился Фрейзер, посмотрев на валяющийся в паре десятков метров кусок горной породы.
Недавно вырвавшийся из жерла извергающегося вулкана, камень шипел и трескался, быстро охлаждаясь. Лёд и снег вокруг места падения быстро таяли, а в воздух устремились клубы пара. Впрочем, судя по десяткам таких же черных проплешин со всех сторон, такой раскаленный 'град' здесь был обычным делом.
— Вулкан-то? — Уточнил сержант, отодвигая в сторону металлическую створку, которую врезали прямо в ледяном склоне, используя вместо импровизированной двери. — Раз в полчаса теперь. Раньше и вовсе каждую минуту каменюками плевался...
Разговор угас сам собой, пока они пробирались по узким коридорам, стены которых состояли из льда и камня. Деяч помалкивал с самого начала, а Фрейзер предпочёл экономить дыхание, с недовольством отметив ухудшение своей физической формы. С этим надо будет что-то делать. Сержант и вовсе не горел особым желанием разговаривать с высоким начальством.
Наконец, добрались до импровизированного наблюдательного пункта. Оборудованный по всем правилам науки фортификации, он был заглублен в толщу скалы, а единственная обзорная амбразура нарочно была пропилена узкой, с расширением внутрь и угловыми скатами. Так, чтобы никакие шальные осколки или куски породы, прилетавшие с той стороны, не могли попасть внутрь.
— Господа офицеры, — встретил их моложавый востроянец с погонами лейтенанта-сапера, — Разрешите доложить обстановку?
— Докладывайте, — благожелательно кивнул Фрейзер, — А мы потом ещё и посмотрим.
Деяч в ответ на это просто кивнул.
Лейтенант управился быстро, бегло доложив обстановку и сообщив, что никакого подозрительного шевеления со стороны объекта наблюдения замечено не было. Затем пригласил Фрейзера и Деяча самих полюбоваться на происходящее, пообещав незабываемые впечатления.
Проследовали в соседнюю комнату, где уже развернули две футуристичного вида артиллерийские буссоли. Агрегаты были увенчаны кучей каких-то датчиков, антенн и тихо жужжащих модулей, а к установленному в соседнем помещении генератору тянулись десятки каких-то проводов.
Николас аккуратно склонился к окуляру и замер, в полнейшем охренении...
Некогда располагавшаяся тут ледяная долина, судя по космическим снимкам, ничем не отличавшаяся от таких же в паре-тройке километров сбоку, перестала существовать. Вместо этого перед коммодором раскинулась многокилометровая каверна неправильной формы, в центре которой сиял багрово-алым провал в недра планеты.
Потоки раскаленной магмы вырывались оттуда сплошным потоком, в то время как к небесам устремлялись громадные массы вулканического пепла. Основным источником света в долине служила именно лава, мерцающая всеми оттенками красного и оранжевого.
Со стенок рукотворного каньона стекали, застывая прямо на глазах, новые пышущие жаром капли. Пробудившийся вулкан ревел потусторонним гулом, изредка грохоча осыпающейся породой. Внезапно этот рёв перешёл в пронзительный, шипящий свист.
— Сейчас жахнет, — сообщил обернувшемуся Николасу совершенно спокойный лейтенант-сапёр, — Секунд через двадцать.
Долго ждать не пришлось. На несколько мгновений установилась обманчиво спокойная тишина, а затем вулкан с громогласным рёвом выплюнул в небеса очередной сгусток пепла, щедро нафаршированный раскаленными болидами.
— Blyat... — Только и смог пробормотать Фрейзер, проследив за уносящимися в небеса сгустками лавы, — И что мне теперь Хорсту в отчёте писать? Неизвестный артефакт поглощён действующим вулканом, так, что ли?
— Видимо так, сэр, — в глубокой задумчивости произнёс Деяч, до крайности впечатленный увиденным.
— Ладно, — Николас ещё раз глянул на огненную феерию с той стороны. — Лейтенант, сворачивайтесь. Вы и ваши люди хорошо поработали, обеспечив наблюдение за объектом. Правда, сам объект, видимо, уже где-то в недрах Слейда, если эта штука не разрушилась при контакте с лавой, конечно...
* * *
— На этом всё, сэр? — поинтересовался Деяч полчаса спустя, когда они уже шли к шаттлам.
— Да, — Фрейзер выдохнул это с видимым облегчением. — Наконец-то весь этот adskiy pizdets закончился. Теперь прямой дорогой на Мезоа. Чиниться и отчитываться о содеянном.
— Думаете, дальше будет проще?
— Вам сказать правду или успокоить? — хмыкнул Николас.
— Желательно правду, сэр, — с иронией ответил Августин, подхватывая шутливый тон. — Хотелось бы знать, к каким ещё проблемам готовиться.
— Эх, если бы я знал точно... Ну, а если хотите услышать правду, то помяните моё слово, всё только начинается...
Эпилог
Планета умирала медленно и тяжело.
Моря уже давно испарились, обнажив неровные гряды подводных гор. Атмосфера была полностью уничтожена, полностью сгорев за считанные минуты. Стыки тектонических плит вспучились, исторгая из себя бесконечные потоки магмы. Абсолютное большинство живых существ погибло, либо умрёт в течение часа. Даже мельчайшие бактерии не смогли бы выжить в том огненном аду, что буквально разрывал планету на куски.
Абаддон Разоритель знал, что ждать оставалось совсем недолго. Как докладывали падшие еретехи Черного Флота, ядро планеты утратило стабильность, и он без труда мог рассмотреть это даже отсюда, находясь в сотнях тысяч километров от агонизирующего мира.
