Ожидание боя закончилось на восьмой день осады. Рано утром, когда рассвет окрасил землю в кровавые тона, войска Порождений вышли из лагеря и построились перед стенами крепости. Возле катапульт началось какое-то шевеление — очевидно, расчеты готовили машины к работе. Огры впряглись в осадные башни, приготовившись тащить их к стенам, а Архидемон, взмахнув крыльями, с ревом взмыл над армией оскверненных, отправившись на очередной облет.
Часовые на стенах, едва заметив шевеление, тут же передали результаты своих наблюдений командованию, и вскоре гарнизон Денерима вышел из казарм, отправившись на боевые посты. Воины с мечами занимали свои места на стенах — им предстояло принять на себя первый удар штурмующих. Пикинеры выстроились напротив ворот на тот случай, если твари все же смогут проломить проходы, в то время как в третьей линии стояли лучники. Как это ни странно, но именно они и составляли львиную долю всей моей армии. Да, большинство из них луки в руках не держали, да и сами луки свою убойность имели лишь за счет того, что были изготовлены по кальке с земных длинных английских луков. Но именно на эти отряды я и возлагал основные надежды — ведь их целью не было снайперское поражение целей. Задача таких лучников была проста — закидать толпу Порождений, завязшую битвах с пикинерами и солдатами, стрелами. Иного способа использовать малоподготовленных воинов против орды монстров я не смог найти за такой короткий срок и с имеющимися у меня ресурсами.
За стеной раздался громовой рев — дракон, очередной раз пролетев над своей армией, завис в воздухе, и, задрав шипастую голову вверх, заревел так, что его услышал весь город. Порождения Тьмы словно этого и ждали — огромная армия пришла в движение. Катапульты осаждающих начали работать по стенам, — камни, описав дугу, перелетели стены и упали на город. Окинув взглядом город, я с удивлением хмыкнул — снаряды, разворотив несколько домов, умудрились не задеть ни один отряд. Впрочем, как оказалось, целью Порождений была стена — второй залп лег гораздо ближе. Мы начали нести потери.
Наша машинерия тоже не стояла без дела — стоило первым камням упасть на город, как расчеты наших требушетов ответили. И ответный залп оказался гораздо более эффективен — сказалась предварительная пристрелка орудий. Камни и зажигательные снаряды ложились прямо в толпу Порождений, буквально выкашивая тварей, оставляя от них кровавые ошметки и горящие проплешины.
И все же долго так продолжаться не могло. Порождения Тьмы плевать хотели на потери и упорно рвались вперед, постепенно втягиваясь в мертвую зону для требушетов. По порядкам врага тут же заработали настенные баллисты, но их, в отличие от более тяжелых собратьев, не прикрывала стена и городская застройка. Монстры, мгновенно развернув свои машины, стали бить на подавление. И удары были точными — гораздо точнее, чем мне хотелось. Одна за другой вышли из строя машины практически по всей длине стены. Однако их гибель была не напрасной — отвлеченные стрельбой по баллистам, монстры вынужденно прекратили огонь по стене, дав солдатам так необходимую передышку. Впрочем, этот же принцип работал и в их сторону — потеряв две башни, Порождения прорвались к стенам, буквально своими телами разрядив ловушки. Рвы и колья раскидывались ограми, а ямы засыпались ветками, поверх которых ушлые гады клали настил для штурмовых башен. Да, армия Архидемона продолжала нести чудовищные потери — будь на их месте люди, они бы давно отошли назад. Только Порождения людьми не были, и чихать хотели на потери среди своих. Да и присутствие Уртемиэля играло свою роль.
Между тем огры достигли ворот и с завидным упорством принялись колотить в створки, стремясь выломать их и освободить путь своим собратьям. Защитники среагировали моментально — опрокинув вниз котлы с огнесмесью, солдаты швырнули следом факелы, поджигая монстров. Раздавшийся вой был слышен даже с моего наблюдательного пункта. Огненная стена заживо сожгла тварей, заодно перегородив остальным проход к воротам. К сожалению, этого оказалось мало — Архидемон, очевидно, сделал выводы из битвы под Остагаром, и теперь среди рядовых гарлоков и генлоков прятались эмиссары. И вот теперь настал их звездный час — маги армии Уртемиэля одним огромным площадным заклинанием бурана потушили казавшийся неугасимым костер, и вторая волна огров тут же рванулась вперед, продолжая работу сгоревших соплеменников. Подступившие к стенам Порождения тоже не стояли без дела — сунувшихся было обстреливать огров защитников встретил град стрел, болтов и копий, пущенных генлоками. Вряд ли обстрел был эффективным — высокие зубцы стен служили надежной защитой от дальнобойного оружия, а сколоченные навесы оберегали выстроившихся на стенах солдат от стрельбы навесом. Тем не менее, желающих высунуться за стену значительно поубавилось. Огры же, тем временем, делали свое дело, медленно, но верно проламывая ворота с обоих флангов, и через полчаса методичных ударов случилось то, чего все и ожидали — ворота рухнули, и обрадованные огры тут же рванулись внутрь города. Теперь оставалось надеяться, что все пойдет так, как я планировал.
* * *
Уходя почти год назад из родного клана за вербовщиком Серых Стражей, Терон Махариэль не думал, что его путь в конце концов приведет его сюда, под стены города шем... нет, людей. Долиец, в отличие от своих сородичей, давно уже не называл жителей Ферелдена этим полупрезрительным прозвищем — путь, который он прошел, заставил его пересмотреть свои взгляды на человеческие королевства и, чего уж таить, своих собственных сородичей. Многое его до сих пор раздражало — те же эльфинажи, которые, по словам городских соплеменников, были самым грязным и мерзким местом в городе людей. Но, откровенно говоря, стоит ли жителей Денерима винить в этом? Махариэль сомневался, что его народ в случае своей победы не поступил бы также, если не ещё хуже. Да и достижения человеческих мастеров волей-неволей внушали уважение к их цивилизации. А эльфы... когда-то Терон считал, что именно его народ является хранителями культуры древней империи, и лишь увидев жизнь за пределами Брессилианского леса и аравелей, эльф понял, насколько жалкими выглядят их потуги. Древняя империя... Может, из-за этого стремления жить прошлым, лежащим в руинах, эльфы влачат столь жалкое существование в настоящем? Может, вместо того, чтобы отчаянно цепляться за былое величие, стоит двигаться вперед, не забывая при этом, кто они, и извлекая из прошлого не только гордость за предков, но и жестокие уроки?
Впрочем, сейчас мысли долийца были гораздо более приземленными. Стоя перед шатающимися от ударов Порождений Тьмы воротами, эльф прикидывал, как бы удобнее распорядиться его стрелками. Его стрелками... тот факт, что он вместе со своими собратьями, как долийскими, так и городскими, внезапно получили под свое начало отряды стрелков, было для эльфа чуть ли не самым большим шоком за все его путешествие. Хотя качество этих лучников оставляло желать лучшего — большинство из них приходилось учить с нуля. Тем не менее, человек, назвавшийся Эйденом Кусландом, поставил Махариэлю и остальным "инструкторам" предельно простую задачу — добиться того, чтобы эти люди стреляли в одну сторону и попадали по площади. Поразмышляв, Терон нашел выход. На практических стрельбах предложенный подход себя оправдал, и теперь осталось применить его на практике.
Ворота под ударами огров очередной раз качнулись, натужно заскрипев петлями.
— Отряд! — крикнул Терон во всю мощь легких, — стрелы наложить!
Среди стрелков словно прошла волна — ополченцы достали стрелы и неуклюже, на взгляд Махариэля, наложили их на тетивы. Долиец едва заметно вздохнул — то, что демонстрировали эти, с позволения сказать, лучники, было, на взгляд эльфа, форменным издевательством над высоким искусством стрельбы. С другой стороны, глупо ожидать иного от вчерашних крестьян и ремесленников.
Ворота, очередной раз содрогнувшись под ударом Порождений, с грохотом упали, подняв облако пыли. А спустя секунды из облака с яростным ревом вылетели огры, размахивавшие выдранными деревьями, словно дубинами. Выбежали — и тут же остановились. Все пространство перед воротами было огорожено огромными, с ногу коссита толщиной, кольями, острия которых были обращены к воротам. Первый огр, не успев остановиться, с размаху налетел на заостренное бревно. Защиты, помимо природной, у огра не оказалось, и кол, попав в живот, прошил огромное Порождение Тьмы насквозь, выйдя из спины. Раненая тварь взревела от боли, заставив особенно впечатлительных ополченцев присесть.
— Стоять смирно! — рявкнул Махариэль, присовокупив парочку особенно понравившихся ему выражений, услышанных как-то в лагере под Лотерингом, — отряд, приготовиться к стрельбе! Равнение на левого! Залп!
Лучники, выполняя команду, подняли свои орудия смерти, и, оглядываясь на стоящего слева товарища, натянули тетивы. Рассудив, что правильно выбирать дистанцию стрельбы за отведенный срок не выйдет, Махариэль пошел на компромисс — расположив на левом фланге строя опытных лучников из числа людей и эльфов, он приказал остальным при стрельбе ориентироваться на них. Каждый лучник, глядя на стоящего слева, должен поднять лук также, как и он. Таким образом Терону удалось добиться относительной слаженности действий и однородности результатов стрельбы. По крайней мере, залп удавалось укладывать в круг шестидесяти шагов в поперечнике. А большего и не требовалось.
Воздух заполнился хлопками от спущенных луков, и стрелы, описав дугу, упали перед воротами, нашпиговывая огров и их меньших собратьев стрелами. Предсмертные хрипы и крики боли, донесшиеся до ушей эльфа, возвестили о том, что залп попал, куда надо. Бегло осмотрев огороженное кольцами пространство, Терон удовлетворенно кивнул — насадившийся на кол огр уже обвис на бревне, заколотый прикрывавшими проход копейщиками. Еще один монстр бессильно метался, бросив дубину и прижимая лапы к глазам.
— Приготовиться к стрельбе! Равнение на левого! Бей!
* * *
Пока что положение было стабильно тяжелым. На южных воротах огров успешно перебили, а остальные Порождения, хоть и лезли на стены и в пробитый проход, успешно удерживались нашими солдатами. Гораздо хуже все складывалось на главном направлении удара. Подкатившие башни монстры лезли в бой куда более крупными группами, и воины на стенах, несмотря на поддержку лучников и магов, постепенно сдавали позиции. Куда хуже все было у ворот. Огры, ворвавшиеся в город, тут же попали в подготовленную ловушку, но их было слишком много. Кроме того, в город втягивались более мелкие гарлоки и генлоки, для которых колья препятствием не являлись. И, что еще хуже, их поддерживали эмиссары, магия которых вносила настоящее опустошение в ряды ополченцев. Даже с наблюдательного пункта было видно, что вчерашние крестьяне держатся из последних сил, и лишь бьющие прямой наводкой баллисты давали им хоть какую-то надежду на благополучный исход.
Спустя час боя Порождения Тьмы, заваливая своими трупами защитников, смогли-таки закрепиться на одной из секций стены. Скрепя сердце, я отдал приказ о переносе части баллист для огня по захваченному участку. Машины били в основном зажигательными припасами — более эффективного средства поражения скоплений пехоты в распоряжении не было. Вскоре участок прорыва полыхал одним огромным костром. И, хотя твари больше не могли пройти в город этим путем, под стеной образовалась мертвая зона, в которой Архидемон тут же стал концентрировать свои войска.
Тем временем перед воротами ситуация ухудшалась с каждой минутой. Хотя центральные врата в город и были довольно крупными, они уже не могли вместить тот поток Порождений, что, проходя через арку, немедленно вступал в бой. Однако теперь в бой вступила элита армии монстров — ополченцы, и так державшиеся неизвестно, за счет чего, теперь гибли в угрожающих масштабах, захлестываемые грязной волной. Гномы из Легиона Мёртвых, как и маги с Храмовниками, сдерживали другие направления, а потому в бой пошел последний резерв — королевская гвардия.
* * *
Дюран Эдукан напряженно смотрел на то, как построенная Порождениями осадная башня медленно подкатывается к стене Денерима. Стоящие рядом бойцы Легиона метрвых были не менее собраны — кто-то, как и бывший принц, смотрел на башню, другие переминались с ноги на ногу. Стоящий справа Фарен нервно водил лезвиями секир друг об друга — очевидно, металлический лязг позволял бывшему пылеглоту сосредоточиться. Пылеглоту... еще год назад Дюран и подумать не мог, что будет стоять в одном строю с простолюдином. Воистину, судьба не лишена иронии.
— Никогда бы не подумал, что буду сражаться бок о бок с Эдуканом, — вдруг произнес Броска, словно прочитав мысли самого легионера.
— А я не думал, что когда-нибудь попаду на поверхность, — добавил Огрен.
— Никто не знает, что нас ждет в будущем, — философски заметил Дюран, — так что я перестал загадывать наперед. Тем более, что от меня это и не требуется.
— Ну, ближайшее будущее я предскажу легко, — хмыкнул Фарен, — сейчас эта здоровая хрень подъедет к стене, и на нас хлынут зубастые твари, которые очень сильно хотят поживиться теплым гномьим мясцом.
— Да ты у нас прямо светоч мысли, мать твою, — деланно изумился рыжий дварф, — без тебя бы ни за что не догадался!
Построившиеся гномы заржали — нехитрая шутка Огрена сняла напряжение среди детей гор, и когда помост башни опустился на зубцы стены, бегущих Порождений гномы встретили с легкими улыбками на суровых лицах.
Некоторое время спустя
Меч, легко свистнув, описал короткую дугу, и снес голову очередному генлоку. Подскочившего откуда-то слева гарлока в тяжелой броне отправил на землю взмах двуручного лабриса Огрена, а спустя секунду залитый с головы до ног кровью берсерк с молодецким хеканьем вогнал монструозный двухлезвийный боевой топор в грудь Порождению, прекращая его земное существование.
— Эй, Броска, ты там живой еще?! — весело спросил рыжий воин, — много тварей прикончил?
— Да уж побольше твоего, — огрызнулся Фарен, пинком отправляя наскочившего на него крикуна за стену, — не устал лопатой махать, здоровяк?
— У меня-то проблем с силой нет, — оскалился Огрен, вгоняя древко в зубы генлоку, посчитавшего хорошей мыслью подскочить к дварфу слишком близко, — ты-то себе топоры по размеру выбрал, не иначе.
— Ну-ну, поговори мне тут, — не остался в долгу житель нижнего Орзаммара, — говорят, что чем больше у гнома топор, тем меньше у него...
— Заткнитесь, придурки! — не выдержал Дюран, — после битвы топорами меряться будете!
Бой, шедший уже неизвестно какое время, лишь раззадорил гномов. Тем более, что на их участке стены все шло достаточно хорошо. Да, Порождения Тьмы все еще пытались сломить сопротивление Легионеров, но пока выучка ветеранов Глубинных троп в сочетании с отличным знанием противника давали свои результаты — гора трупов монстров все росла, в то время как дварфы отделывались минимальными потерями. Впрочем, Дюран прекрасно понимал, что их успех — лишь временное явление. Если Порождения захотят, то они попросту закидают хирд трупами. К тому же, далеко не факт, что в других места их успех смогли повторить.
