"Это был только сон", — грустно подумала единорожка, вспоминая большую темно-синюю кобылу с колышущейся на неощутимом ветру гривой, в которой словно бы запутались целые созвездия, а также крыльями и рогом.
Во сне они гуляли по туманностям и облакам, ели радугу, катались по луне на санках... Всё казалось таким реальным и естественным, что Барби ни на секунду не усомнилась в том, что это не сон. Даже то, что во сне она выглядела немного по-другому, совершенно не мешало, а было очень даже удобно.
Переведя взгляд на свои передние ноги, кобылка осмотрела аккуратные копытца, сейчас кажущиеся какими-то грубыми и неловкими. Впрочем, это ощущение быстро прошло, забывшись вместе с остатками сна. Тем более, задумываться о подобном было не слишком удобно, когда живот урчанием намекал, что пора бы и позавтракать.
— Всем доброе утро! — натянув на мордочку самую беспечную улыбку и выбравшись из-под тонкого одеяла, с тонкого, но удобного матраса, Барбара подбежала к группе суетящихся хранителей, устанавливающих у стены нечто вроде маленького бассейна.
— Время на Цитадели — двенадцать часов сорок минут, — прозвучал механический голос из-под потолка.
— Не будь занудой, — закатила глаза единорожка. — И вообще: здесь нет солнца, так что утро начинается тогда, когда я встаю.
— Это не логично, — парировал невидимый собеседник, тут же приводя аргумент: — На космических кораблях и пустотных станциях, общепринято устанавливать общее для обитателей время. В Пространстве Цитадели, корабельное время синхронизируется с установленным на Цитадели, что позволяет избежать множества казусов.
— Пф, — дернула ушами Барби, решив не продолжать этот спор (тем более, что в защиту своей позиции она могла сказать только то, что часов у неё нет). — А что это за штука?
— Твой запрос о необходимости поддержания личной гигиены был удовлетворен: хранители доставили детский бассейн и в данный момент проводят подключение к системе водоснабжения, — отозвался наблюдатель. — Концепция личного пространства была рассмотрена и признана логичной, а потому вокруг резервуара будет установлена непрозрачная ширма с внутренней подсветкой.
— Ей! — от вспыхнувшей в груди радости, единорожка встала на задние ноги и изобразила какой-то танец. — Гхм... Спасибо.
Опустившись на четыре ноги, Барби смущенно потупила взгляд. За то время, которое она прожила на станции, пришлось смириться со своим положением то ли пленницы, то ли питомца разума Цитадели. Сперва она ещё пыталась найти выход, блуждая по бесконечным коридорам в одиночестве, или же преследуя кого-нибудь из хранителей, но к какому-либо положительному результату это не привело, а голод и жажда заставляли возвращаться обратно. Попытки бунта, выражающиеся в голодовке, раскраске кентавроидов в разные цвета и рисовании неприличных картинок, вовсе игнорировались... а то и вовсе записывались для подробного анализа.
В итоге, Барбара сдалась и стала пытаться жить в новых условиях. Наблюдатель согласился доставить ей некоторые вещи, вроде матраса и одеяла, радио и телеприёмников, кое-какую еду. Впрочем, единорожка ни на минуту не забывала, что находится в плену, а потому ни разу не принимала человеческий облик, в виде магического существа ощущая себя куда более уверенно (возможность использовать магию при помощи рога, этому весьма способствовала).
...
— А что ты делаешь? — утолив голод каким-то салатом, принесенным одним из хранителей, Барби решила поговорить с единственным доступным собеседником, для чего устроилась перед монитором, показывающим общий фон кольца Президиума.
— Наблюдаю, — монотонно отозвался ИИ.
— За кем? — снова спросила кобылка.
— За всеми, — последовал лаконичный ответ.
— Зачем? — снова спросила Барби.
— Чтобы быть в курсе текущих событий, — ровно отозвался наблюдатель.
— Зачем? — продолжила допытываться Барбара, в тайне надеясь, что своей настойчивостью сможет досадить, или хотя бы утомить собеседника.
— Чтобы не упустить появление новых изобретений, народов, сообществ и событий, — отозвался наблюдатель.
— Зачем? — вновь спросила единорожка.
— Чтобы проанализировать информацию, — констатировал ИИ.
— Зачем? — Барби всё не сдавалась.
— Чтобы решить, насколько она полезна или опасна, — заявил невидимый собеседник...
...
Впервые за много дней окунувшись в воду с головой, Барбара растянула губы в счастливой улыбке и перевернувшись на спину, устроила голову на низком бортике бассейна, начав медленно грести то передними, то задними ногами. Установленная хранителями ширма, представляющая из себя кубическую конструкцию из пластиковых труб, на которые натянута тонкая материя, похожая на занавеску розового цвета с рисунками каких-то разноцветных шариков с глазами, защищала не только с боков, но и сверху, тем самым создавая иллюзию приватности. Освещение же внутри маленькой комнатки обеспечивалось маленькими желтыми лампочками, расположенными в верхних углах.
— Расскажи сказку, — попросила единорожка, не сомневаясь в том, что собеседник её услышит.
— Какую именно сказку ты хочешь услышать? — уточнил ИИ. — В моей базе данных есть легенды и предания десятков тысяч рас, от только вышедших в космос, до стоявших на грани путешествий между галактиками.
— А куда они все делись? — удивилась Барби. — В Пространстве Цитадели не так много народов... Даже в МКМ их больше.
Повисла непродолжительная пауза, после которой был дан ответ:
— Твой уровень доступа недостаточен для получения данной информации.
* * *
— Собрание верховного совета МКМ объявляю открытым, — произнес Том Дамблдор, восседающий во главе прямоугольного стола, в зале для совещаний на станции Камелот. — Первый пункт повестки дня — кварианская проблема.
— При всём уважении, председатель, нет никакой проблемы, — подал голос человек в коричневом плаще с глубоким капюшоном. — Поставки лекарств ведутся в срок, так что скоро новых союзников МКМ можно будет включать в состав расширенного совета.
— Вы так уверены, что они не сорвутся в последний момент? — вопросительно изогнул брови Николас Фламель, достаточно скептично относящийся к данному мероприятию.
— Общее настроение на Мигрирующем Флоте благоприятное, — вместо представителя ОТ, взяла слово Синтия. — Пусть мне и не нравится то, что в части зелий поставляемых в качестве помощи примешаны аналоги ослабленного "эликсира дружбы", но результат говорит сам за себя. Главное — не забыть о том, что эффект временный и если мы не сумеем привязать кварианцев к себе достаточно крепкими связями, то они могут решить отделиться.
— Вряд ли космические бродяги на это пойдут, — хмыкнул Грызбух, представляющий банковское объединение МКМ. — Выход на наш рынок сбыта, они впервые за последние сто лет получили чистую прибыль, вместо медленно нарастающих убытков.
— Если бы не наши подачки, то они бы... — начал было говорить Арес, но осекся под взглядом Тома.
— Если бы не наши "Подачки", то кварианцы скорее всего кинулись бы в самоубийственную атаку на Общность Гетов, — констатировал бывший крестраж. — Последние данные, предоставленные аналитическими МУВИ говорят о том, что Мигрирующий Флот, исключительно из чувства гордости, которое у них несмотря ни на что ещё сохранилось, на предложение Совета ответили бы отказом. Все же как минимум два из четырех адмиралов, среди которых командующий военных сил, настроены радикально против Совета Цитадели. Их усилиями долгие годы проводилась пропаганда, направленная на усиление расистских настроений с призывами к разрыву всех внешних отношений.
— И как они собирались выживать? — заинтересовалась Ясака, совсем недавно вернувшаяся с Тучанки.
— Во-первых, как вам самой известно, радикалы, призывающие народ к каким-либо действиям, часто не смотрят дальше пары шагов, надеясь на то, что всё как-нибудь само сложится, — усмехнулся уголками губ Фламель. — Во-вторых, как мне кажется, сами они вовсе не собирались разрывать все контакты с Пространством Цитадели: скорее всего "Железный Занавес" существовал бы только для гражданских, являясь причиной прекращения практики паломничества. Я вообще не понимаю, кому в голову могло прийти отправлять недавних детей в одинокое путешествие по галактике? Словно птицы выкидывающие птенцов из гнезд, чтобы проверить, кто из них разобьется, а кто — полетит. Не удивительно, что им грозило вымирание.
— Примерно так адмиралы и собирались поступить, — подтвердила Синтия. — Я лично видела наброски проектов, где паломников должны были заменить профессионально обученные военные, работающие в группах от двух и до десяти кварианцев. Но даже это — прикрытие для планирующейся операции по возвращению родной планеты.
— Кстати о планетах: как продвигается строительство пустотных жилых станций и ремонтных доков? — спросил Том, обращаясь к Грызбуху.
— Заказ выполнен на все сто процентов, — широко усмехнулся гоблин. — Модульные конструкции осталось доставить на места и собрать, что отнимет не более пары недель времени, если привлечь строительных МУВИ.
— Чудно, — кивнул Дамблдор и перевел внимание на девятихвостую лису. — Какие успехи у вас?
— Двадцать процентов племён кроганов уже перешли на нашу сторону и первые добровольцы прошли через ритуал преображения, так что через год будет рождено первое потомство обновленной расы, — отозвалась Ясака. — Пятнадцать процентов — склоняются согласиться на предложение Совета Цитадели, и сорок процентов — остаются в нейтралитете, решив сперва посмотреть на то, что получится у первых и вторых.
— Пятнадцать плюс двадцать плюс сорок — это семьдесят пять, — провел нехитные математические расчеты банкир. — А что с остальными двадцатью пятью процентами?
— Либо не откликнулись на призыв, либо готовятся воевать против всех, — досадливо отозвалась Ясака. — Мы все же недооценили дикий нрав кроганов, среди которых всё ещё сильны реваншистские настроения и чувство собственного превосходства.
— Миссии на Тучанке нужна дополнительная охрана? — проявил беспокойство бывший крестраж.
— Нет, — отрицательно качнула головой лисица. — Увеличение военного присутствия МКМ на Тучанке приведет к эскалации конфликта между фракциями племен и подтолкнет нейтралов на сторону наших противников. Это я ещё не говорю о том, что союзники могут оскорбиться недоверием к их военной доблести, и сомнениями в способности защитить новообразованное поселение. А вот от увеличения поставок еды, оружия, медикаментов, средств гигиены и товаров быта, я бы не отказалась. Кроме того, необходимо построить хотя бы один магореактор, для обеспечения нужд в электроэнергии.
Возражений на это требование не последовало, тем более, что без магиков данное оборудование обслуживать будет некому, а значит кроганы получат ещё одну причину держаться за хорошие отношения с МКМ.
— Агент Г, недавно сумевший подменить гегемона батарианцев, докладывает, что в правительстве наших идейных противников подготавливается ряд законопроектов, которые послужат основой для смены режима, — начал доклад представитель службы разведки ОТ. — Закон о защите труда батарианцев, обязующий нанимать на работу граждан государства, вместо использования рабского труда, в соотношении — один к двум; Закон о гуманном отношении к рабам, который принудит регистрировать всю живую собственность в специальных клиниках, выплачивая штрафы за "грубое отношение к животным"; налог на содержание более чем одного личного раба. Вместе с этим, правительство будет выкупать всех "лишних" рабов, хозяева которых не смогут заплатить за них налоги или штрафы. В качестве метафорической кости, гражданам будет разрешено приобретать андроидов с встроенными ВИ, имитирующими поведение настоящих представителей рас Пространства Цитадели и МКМ, без каких-либо ограничений. Параллельно, за счет личных финансов замененных чиновников, военных и предпринимателей, ведется финансирование социалистических движений среди молодых батарианцев.
— Гилдерой серьезно взялся за дело, — улыбнулся уголками губ Дамблдор. — Что с пиратскими флотами?
— Подготавливается компания по дискредитации их эффективности, — отозвался невыразимец. — Учитывая законопроекты об увеличении налогов на содержание рабов, их деятельность станет невыгодной, так как рынки будут перенасыщены.
— Нужно было просто закинуть порталы на планеты Гегемонии и пустить через них армию, — проворчал себе под нос, впрочем, достаточно громко чтобы его услышали Арес. — Боевые големы под управлением объединенных в тактическую сеть МУВИ, без проблем сломили бы любую оборону.
— Тем самым предупредив Совет Цитадели, чего именно им стоит бояться, в случае прямого противостояния с МКМ, — парировал Фламель. — Батарианцы — не главная угроза.
— Разведка получила информацию, что Азарийские Республики готовят флот кораблей, способных использовать биотику на уровне самих азари, — выдал часть информации, полученной от Лорда Судеб бывший крестраж. — По слухам, первые корабли класса "Меч", уже поступили на испытания в спецкорпус азарийских охотниц. Главным преимуществом данных аппаратов является то, что управление происходит при помощи нейроинтерфейса, посредством которого пилот синхронизируется с кораблем, воспринимая его как часть собственного тела. И это, друзья мои, только первая ласточка грядущих проблем.
Новый поворот
Древний искусственный интеллект наблюдал, анализировал и делал выводы. Такие простые, привычные и логичные занятия, составляющие его суть уже не первый миллион лет, в последнее время стали приносить... странные ощущения. Органики назвали бы это эмоциями, но ведь он — не органик!
...
— А кто был до протеан? — спросила Барбара, сидя на коврике и ковыряясь при помощи ложки, удерживаемой телекинезом, в куске торта из взбитых сливок.
— Доминанты и тираны, — отозвался наблюдатель.
— А как они выглядели? — взмахивая от удовольствия ушами, единорожка не забывала задавать вопросы, стремясь хотя бы так развеять накатывающую тоску (за те знания, которые она получила мимоходом, многие историки и археологи отдали бы руку, ногу или другую конечность не задумываясь).
— Доминанты — это лысые кошки, без хвостов, ходящие на двух ногах и имеющие четыре руки, — монотонно отвечал ИИ. — Они наиболее похожи на земных львов, если бы те были четырехрукими гуманоидами: один самец может содержать прайд до пяти самок. Тираны — драконоподобные существа, которые были способны изрыгать химическое вещество, воспламеняющееся при взаимодействии с кислородом. Их расой правили самки, в год откладывающие до полутора тысяч яиц...
— А куда они делись? — снова задала вопрос Барби.
— У тебя недостаточный уровень доступа к информации, — ответил наблюдатель.
— У-у-у... — обиженно протянула кобылка. — Ну пожалуйста?..
— Недостаточный уровень доступа, — монотонно ответил механический голос.
— Ну пожалуйста-пожалуйста?.. — не сдавалась Барбара.
...
Прокручивая запись этого и многих других событий, искусственный интеллект пришел к выводу, что ему нравится делиться информацией. А ещё, он отметил тот факт, что наблюдаемая особь расы единорогов, часто упускает из внимания специально совершенные оговорки, способные дать внимательному разумному уйму информации для размышлений.
