Я не ответил, только поудобнее перехватил посох, глядя на химеру. Это чудовище не должно существовать. Это неправильно, извращенно, неестественно. Я должен избавить его от мучений. А заодно уничтожить и его создателя. Больше сомнений у меня не было.
Налика прочла что-то в моих глазах и отреагировала раньше меня.
— Пушок, фас! — рявкнула она, и ее монстр бросился на меня. Двигался он как-то немного боком, тем не менее достаточно резво для того, чтобы я не успел увернуться. Я попытался отпрыгнуть, но химера настигла меня в воздухе, сбила наземь и двумя своими передними пастями впилась мне в ногу и руку. Было больно, но по сравнению с той болью, что я испытал от заклинания Налики, эта казалась какой-то приглушенной. Каким-то чудом я не потерял свой посох, удерживая его второй рукой. Отработанным движением я вогнал острие в тело химеры и стал рисовать. Знак боли проявился на теле чудовища, но та не отреагировала должным образом. Не завизжала, не отпрыгнула, скуля, не рухнула, тряся лапами. Лишь одна голова бросила рвать мою руку и, запрокинув голову вверх, взвыла от боли. Кажется, еще несколько конечностей монстра задрожали, точно в лихорадке. Но остальное тело продолжало наседать на меня, словно ничего не произошло. Существо отреагировало на мой знак, вот только в этом теле оно было далеко не одно.
Я был почти повержен. Многие лапы и копыта уперлись в меня и не давали подняться, две пасти вгрызались в плоть, очки здоровья таяли с поразительной скоростью, а мои проверенные уловки не работали. Самому с химерой мне не справиться. Мой голем прекрасно подошел бы для этого боя, но для рисования сложных пентаграмм я был немного скован в движениях. Да и не успел бы я нарисовать и половины, прежде чем полоска жизни полностью бы опустела. Видимо, в этом сражении мне не победить. И не вырвать из заточения души бедных животных.
Стоп! Вырвать души? Идея, пришедшая ко мне в голову, была такой же темной, как и доброе намеренье Налики помогать людям Халфмана. Но есть ли другой выход? Иного способа помочь душам, запертым в химере, кроме как убить существо, я не видел. А если я проиграю поединок со знахаркой, то вряд ли смогу рассчитывать на реванш. Химеролог сбежит, а в погоню отправят кого-нибудь другого. Мое же задание будет считаться проваленным. Я потерплю фиаско и здесь, и на пути возвращения себе своей прошлой жизни.
Но... не я ли буквально десять минут назад рассказывал знахарке, что добрые намеренья темными поступками не достигаются? Я в это верил, и как минимум было бы лицемерием после этого сделать то, что я надумал.
Я решился, когда от моего здоровья осталась чуть ли не десятая часть. Я не имел ни малейшего понятия, как активируется эта классовая способность, так как никогда не интересовался этим, но был уверен, что у меня получиться. Я ведь знал, что могу это сделать, потому что видел, как раньше это делал ПавеЛитель. На мне.
Своей волей я потянулся к существу. Сообщение, прыгнувшее мне в лицо, чуть не сбило мне всю концентрацию. Я раздражено отмахнулся от него, даже не читая. Связь установилась почти сразу, и химера замерла, словно кто-то приморозил ее соответствующим заклятьем. Даже челюсти, жующие мою ногу, остановились на середине своего движения. Налика стояла позади своего питомца и не видела, что он уже больше не атакует меня. Шанс провернуть этот фокус прежде, чем она что-то заподозрит, определенно был.
Связь натянулась между нами тугой струной, и я увидел их всех. Медведь, вол, конь, волк и еще пол дюжины других животных стояли и смотрели на меня. Я приготовился к поединку воли, но его практически и не было. В ментальном плане существо оказалось слабым, оно было создано для того, чтобы служить, и не имело собственной воли. А души, томящиеся в нем, находились в неволе и смятении. Сдавались они быстро. Вот склонил свою рогатую голову олень, поджал хвост серый волк, свернулась клубком в траве рыжая лисица, перевернулась на спину и показала живот пума. Когда все они капитулировали, я схватил за натянутую струну и потащил на себя. Химера захрипела сразу всеми своими головами. Что-то поддалось мне с той стороны, прыгнуло мне в руки, и я ощутил, что сжимаю огромную пульсирующую мощь. Чудовище пошатнулось и завалилось на бок, а знахарка вскрикнула так, словно увидела гибель верного друга.
Я не собирался поглощать этих бедолаг, может хоть это могло немного оправдать мой поступок. Даже мысли не возникло у меня пленить их или как-то использовать. Тряхнув руками, я попытался отпустить силу, что переполняла меня. Но тщетно. К ладоням будто присосалась огромная горячая пиявка. Я не сдавался. Попытки избавиться от этой силы я делал до тех пор, пока у меня перед носом не взорвался пол, осыпав и поранив щепками лицо. Химера была повержена, но создатель ее все еще топтал землю, кипел злобой и пытался прикончить меня. А я, лежа на полу, представлял собой такую прекрасную мишень.
Рефлекторно я создал "копье мрака" и запустил им в худую черноволосую фигуру. Но прежде чем заклятье сорвалось с пальцев, оно впитало в себя всю мощь, что я вырвал из тела химеры. Показалось, словно росчерк самой тьмы промелькнул в комнате. Копье пробило все магические щиты знахарки, вместе с ней самой, и пригвоздило ее к дальней стенке. Полоска ее здоровья вмиг сделалась пустой. А тело Налики за пару секунд усохло и посерело.
В ушах вдруг прогремели фанфары, заставив меня дернутся от неожиданности. И вновь посыпались конверты.
"Поздравляем! Вы успешно завершили задание "Ищейка богини"
Все основные условия выполнены.
Скрытые дополнительные условия выполнены на 33%. Награда за квест увеличена в соответствии с этим показателем.
Вы получили опыт... Вы получили деньги... Ваша репутация с богиней Моникой увеличена + 3 единицы."
Несмотря на все эти поздравления, с пола я поднимался без малейшего чувства радости. На лице моем застыло самое хмурое выражение из всех возможных. Горло першило и постоянно хотелось сплюнуть застрявшую в нем горечь. Ощущение, что руки мои испачканы в чем-то липком и мерзком, было таким сильным, что хотелось на целый день запереться в бане и тереть их мочалкой до тех пор, пока не начнет слазить кожа. На месиво из различных зверей под ногами и на истлевшее тело Налики я старался не смотреть.
"Внимание! Выберите свою награду"
Вот он, момент истины.
Выбрав из короткого списка обряд очищения богини, я еще раз все проверил и подтвердил свое решение.
"Вы получаете обряд очищения богини Моники"
Столб света, такой яркий, что достаточно неплохо освещенная комната на контрасте вдруг превратилась в темную пещеру, беспрепятственно прошил крышу здания и ударил в меня. Абсолютно все тени бежали от этого света в ужасе. Мрак пасовал пред ним. Но меня, человека не самой большой добродетели, за душой которого можно было отыскать пару темных поступков, этот свет почему-то пощадил. Глаза мои слезились, я почти ничего не видел, но дымок, исходящий от моей кожи, различил отчетливо. При этом никаких болезненных ощущений я не испытывал. Мной овладело странное чувство, которое было сложно описать словами. Как будто что-то во мне растворялось? Перестраивалось? Менялось? Я прикрыл глаза, не в силах больше выдерживать этот свет.
Сколько продолжался этот странный обряд? Я не знаю. Кажется, тот свет растворил и само время. Но если я находился по-прежнему в приемной знахарки, а не один патруль стражи сюда все еще не заглянул, то или времени прошло совсем немного, или в Халфмане самая недобросовестная служба блюстителей порядка во всех десяти королевствах. Но оценить ни свое местоположение, ни изменения, произошедшие со мной, я не успел. Меня вновь закидали сообщениями.
"Вы успешно прошли обряд очищения богини Моники"
"Ваша репутация в Пятом королевстве повышена до недоверия (-20 единиц), ваша репутация... в городе Порт Ки... в поселении Редпайнс... в деревне Капустная Мееека... повышена до недоверия... повышена... повышена..."
"Ваша репутация с торговцем Капсом из клана Звонкой монеты... со стражником Родригой с заставы у Корявого моста... с горожанином Патроклом из Клевец... с селянином... с рыбаком... повышена до недоверия (— 20 единиц) ... повышена..."
"Метка бога Дароса была удалена"
"Способность "Темное восполнение", полученная в награду за квест "Четыре поросенка" заменена на "Усиленное притяжение маны".
И наконец.
"Желаете сменить класс "Чернокнижник" на класс "Жрец"?"
Внутри у меня все похолодело. Смахнув прочь все письма, я открыл справку о себе, хотя и так уже знал, что там увижу. ПавеЛитель. Написано, словно приговор. Коричневое золото венгати! Я все еще был клеванным ПавеЛителем. А значит все мои потуги, жертвы и лишенья были напрасны. Все было зря.
Не помню, как я оказался в местном трактире. Ни того, как добирался, ни того, как вообще решил сюда зайти. Должно быть, ноги сами принесли меня в это заведение, следуя распространенному мнению, что расстроенный или растерянный человек обязательно отправиться в питейное заведение, чтобы успокоить свои эмоции, упорядочить мысли, придаться меланхолии или влезть в кабацкую драку. Чтобы они понимали, эти ноги!
Тем не менее я сидел за столиком в трактире, и передо мной даже стояла большая кружка с темным напитком и белой пеной. Кружка, правда, была нетронута, я лишь использовал ее, как объект для созерцания. Думы мои были мрачными и тяжелыми.
Судя по веселому ору в таверне и тому, что мне вообще дали до нее добраться, никто в городе еще не знал о нашей с Наликой схватке. Или же всем было плевать. Халфман — тот еще городишка, "оплот" общественного самосознания и добрососедства. Впрочем, сам я тоже не особо переживал по этому поводу. Не расстроился бы даже, если бы стражники оттащили меня в тюрьму. В моем нынешнем состоянии было все равно, где бессмысленно пялиться в пространство, в трактире или в темнице.
За окном было уже темно. Даже странно, что мать чернокнижника до сих пор не позвала меня в свой мир. Хотя я вполне мог не заметить ее письмо. И нисколько по этому поводу не переживал.
Я как раз наблюдал, как лопаются пузыри пенистого напитка, когда мое внимание от этого действа отвлекло размытое разноцветное пятно, заплясавшее где-то на периферии моего зрения. Словно кто-то радугой мазнул. Оторвав взгляд от кружки, я как раз успел увидеть, как за мой столик без спроса присаживается какой-то мужик в разноцветном тряпье и клоунском гриме. Шута мне только не хватало.
— Я не в настроении смотреть твои фиглярства. — проворчал я.
— А что, похоже, будто я собрался тебя веселить? — совершенно серьезным тоном спросил меня клоун.
Я еще раз окинул его внимательным взглядом. Никакой шляпы или жонглерских мячиков у него в руках не было. Из-под его куртки не выглядывало никакое животное, а из рукава не торчал кончик яркого шарфа. Ладони шута преспокойно лежали перед ним на столе, не пытаясь отстукивать какой-нибудь ритм или перебирать скрытые кармашки своей одежды. Он вообще был нетипично смирный для клоуна. Но самой нехарактерной чертой для человека его профессии было выражение его лица. Совершенно спокойное, и даже угрюмое, без малейшего намека на улыбку и без единой смешинки в глазах. Наверное, у него было второе самое мрачное выражение лица в этом кабаке после меня.
— Не похоже. — покачал я головой. Шут скорчил гримасу, без слов говорившую: "вот видишь". — Но для всего остального я так же не в настроении, так что лучше иди приставай к кому-нибудь другому.
Фигляр даже не пошевелился, я же перевел взгляд с него на более интересное зрелище. На лопающиеся пузырьки пенного напитка.
— Знаешь, Мих, я все думал, когда же ты наконец поймешь, что твоя ситуация выбивается за рамки правил и законов этого мира. Во всяком случае такого, каким задумали его создатели. — прервал шут паузу, когда я уже почти забыл о его присутствии. — Мир просто не способен принять того, что произошло с тобой. Для него, как и для всех его обитателей, все, что выходит за рамки, вписанные демиургами, не существует. Поэтому и проблему твою никто не сможет решить, мир просто ее не видит. Даже прямое вмешательство всего верховного пантеона богов не помогло бы.
Клоун замолк и глянул на меня с интересом. Я же напрягся. Все эта речь, что он тут передо мной провозгласил, в основном была рассказана общими фразами, которые можно трактовать по-разному, но уж больно она хорошо подходила под мою ситуацию. И только после этого я вдруг понял, что незнакомец назвал меня моим именем, а не тем, что было написано в справке над головой.
— Кто ты? — спросил я с опаской, мое меланхоличное настроение сдуло как ветром. Я украдкой взглянул по сторонам. Выход из таверны, кажется, еще никто не перекрыл.
— Тот, кого ты просил о помощи. — спокойно ответил шут.
— Пант? — вырвалось у меня, хотя я сразу же понял, что сморозил глупость.
— Пещерным троллем меня еще не разу не обзывали. — как-то грустно ответил скоморох. — Нет, ты просил меня о помощи еще до своего друга.
До ПантаГруэля никого о помощи я не просил. Разве что ходил...
— Ты бог? — понизил я свой голос почти до заговорщицкого шепота, хотя при этом шуме услышать меня не смогла бы даже официантка, принимающая заказы. Особенно она.
— Ну, типа того. — легкомысленно повертел ладонью шут. — Мелкое божество из самого низшего пантеона. Отвечаю за второсортные шуточки и глупые розыгрыши. Зовут меня Джокер.
— Приятно познакомится, Джокер. — осторожно кивнул я. — Ты здесь для того, чтобы подшутить надо мной?
— Так и знал, что ты так подумаешь. — мрачно сверкнул глазами фигляр. — Не суди по одежке парень. Нет. Я решил заглянуть, чтобы помочь тебе.
— Как? — приподнял я брови. — Ты ведь сам только что сказал, что даже обобщенная мощь всех богов не в силах этого сделать.
— Угу. — согласно кивнул шут. — Сам я тоже, хоть в отличие от остальных и вижу твою проблему, не могу щелкнуть пальцами и все исправить. Не обладаю нужными инструментами. Никто в Атравеле не обладает, я уже говорил. Но зато я могу помочь тебе косвенно. Могу подсказать место, где эти инструменты есть. Отправившись туда, ты сам сможешь все исправить.
— Только не говори, что инструменты эти находятся в мире игроков, в Реале. — скривился я от посетившей меня догадки.
— Нет. Не знаю, может и там что-то есть, я не в курсе. — пожал плечами клоун. — Но в том месте, о котором говорю я, они точно есть. А говорю я о другом плане нашего мира.
Этот гад в разноцветном наряде замолк, словно сказал все, что хотел. Я тоже молчал и испытывающе смотрел на него, ожидая продолжения. Первым конечно же сдался я.
— И? Что за план? — поторопил я своего собеседника.
Он посмотрел на меня, словно что-то прикидывая в голове. Я уже видел подобные взгляды у других разумных. Он означает: интересно, сколько я могу выручить за эту информацию?
— План называется "Полигон разработчиков", чтобы это не означало. — Возможно, бог шуток решил подарить мне эту информацию, а быть может, это пока только затравка, и ценник я увижу в конце. — Насколько я понимаю, там демиурги с помощью своих артефактов создавали и испытывали разные штуки, перед внедрением их в Атравель. Новые личности разумных, иные виды живности и растительности, целые куски вселенной со своими законами и обитателями. Ты только представь...
