Расположение дворцовых покоев Элкси знал лучше кого бы то ни было, и он как мог быстро вел солдат к апартаментам Фарниса. Здесь оказалось больше всего охраны и соблюдать тишину уже не представлялось возможным. Дворец был разбужен. Слышались крики и топот, грохот падающей мебели и выбиваемых дверей, откуда-то уже тянуло дымом.
Прорваться в королевские покои с лету не удалось, нападающих встретили шквальным огнем и на удивление продуманной и крепкой обороной. Фарнис не терял времени даром, он, конечно, не знал даты начала восстания, но не мог не догадываться, что очень скоро оно произойдет и принял надлежащие меры, если и не к защите своего государства, то хотя бы к сбережению своей драгоценной особы. На всей принадлежавшей ему половине этажа окна закрылись переборками, которые вынести можно было разве что тяжелой артиллерией, а у бронированных дверей будто по мановению волшебной палочки выросли укрепления, из-за которого очень хорошо простреливался коридор по всей длине.
Оставив на паркете несколько дымящихся трупов, заговорщики вынуждены были отступить за угол. Элкси с трудом перевел дыхание, пытаясь умерить бешено бьющееся сердце. Не оставляло сомнений, что Фарнис обеспечил себе надежное прикрытие для того, чтобы успеть сбежать, и, наверняка. он уже где-нибудь на полпути к выходу из тайного перехода. Необходимо было срочно выяснить, где именно все они выходят на поверхность. Если Фарнис уйдет, он соберет вокруг себя всех верных людей и возглавит их против нового правительства, что сулило множество неприятностей и даже могло стать причиной начала гражданской войны.
— Нет смысла пробиваться дальше, — заявил Элкси командиру сопровождавшего его отряда, — Оставьте здесь людей, пусть приглядывают за коридором, но не суются под выстрелы. Потом мы придумаем, что с этим делать...
Элкси повернулся уходить и его вдруг здорово качнуло в сторону, так что пришлось опереться о стену. Голова кружилась, к горлу подступила тошнота и сердце по прежнему колотилось как сумасшедшее, тяжело и неровно, пропуская удары. Вот будет весело, если именно сейчас оно не выдержит и остановится, — тогда все подумают, что он умер от страха перед Фарнисом, что в общем будет и недалеко от истины, потому что Элкси действительно его боялся. Никогда еще ему так сильно не хотелось пристрелить его императорское величество, и можно уже даже обойтись без выкидывания его окровавленной тушки на камни дворцовой площади, пусть только старикашка будет мертв и не путается больше под ногами.
Командир отряда положил ему руку на плечо.
— Вы в порядке?
— Да, сейчас пройдет, — Элкси оторвался от стены и изо всех сил попытался сфокусировать зрение, — Двое со мной, остальные пусть остаются здесь, и чтобы никто оттуда живым не вышел.
— Будет исполнено.
Элкси связался с Генлои и рассказал ему положение вещей. Возможный побег Фарниса, конечно, ожидался и даже предполагался, и на этот случай вступал в действие резервный план, который предусматривал участие в ходе военных действий принцессы Севелины.
Нужно было спешить, нельзя было терять ни минуты, но Элкси уже не чувствовал в себе сил нестись вперед, с прискорбием ощущая, что безнадежно выдохся у самого финиша. Прежде чем идти дальше, он зашел в чью-то ванную, где умылся и напился воды. В груди горело, как будто он и в самом деле участвовал в марафонском забеге. Врач предупреждал его, что он сдохнет, если перегрузит сердце, должно быть, этот несчастный миг приближался. Как не вовремя.
Где именно проживала сейчас с мужем Севелина, Элкси точно не знал, и теперь пытался по пути сообразить, где ее искать. Расселение членов королевской семьи соответствовало определенным и достаточно строгим правилам, согласно им Севелина должна была сейчас проживать где-то неподалеку от Фарниса, занимая бывшие покои своих отца и матери, чей статус был теперь ниже и которых, видимо, задвинули куда-то ближе к кладовкам.
Еще ближе к кладовкам, жила бабушка, и Элкси вдруг сам не зная почему изменил маршрут и направился в сторону ее комнат, хотя это и уводило его от цели.
Во дворце удалось сохранить какое-то подобие порядка, что не могло не радовать. Дымом по-прежнему попахивало, но, похоже, пожаров нигде не было, и вообще особой разрухи не наблюдалось. Не считая королевских покоев, дворец был взят легко и без особых усилий. На страже у бабушкиных покоев стояли свои люди, которые пропустили его незамедлительно. У дверей Элкси немного поколебался, малодушно подумав, не взять ли с собой парочку солдат для защиты от бабушкиного гнева, но потом все-таки вошел один.
Бабушка сидела в кресле у головида и переключалась с канала на канал. Местный эфир был пуст, — Эриданские спутники временно отключили. Одновременно с этим отключились и системы, глушившие инопланетный эфир. Дворец еще не был полностью захвачен, а цивилизация уже вломилась на их Богом забытую планету вместе с множеством галактических каналов, транслировавших всякую чепуху. Бабушка выглядела растерянной и немного шокированной от хлынувшего на нее вдруг потока чужеродной информации. Она мельком оглянулась на внука и так поспешно выключила головид, будто ее застукали за чем-то непристойным.
— Я пыталась найти новости, — произнесла она, — Но о нас никто не говорит.
— Слишком рано, — ответил Элкси, — Даже здесь еще не все поняли, что произошло. Ты как тут, ба?
— Что со мной сделается...
Бабушка поднялась из кресла и подошла к нему.
— А вот ты ужасно выглядишь. Как покойник. Тебе нужно отдохнуть.
Элкси поморщился.
— Непременно, но чуть позже. Я вообще на минуту к тебе, убедиться, что у тебя все хорошо.
— У меня все хорошо, — вздохнула бабушка и погладила его по щеке, — Я боюсь за тебя.
— Не стоит. Все уже почти кончилось.
— И что же дальше, мой мальчик? Ты в самом деле будешь делать все, что обещал?
— Конечно... Все теперь будет по другому. Не сразу, как ты понимаешь... Но — скоро. Все будет гораздо лучше, ба. Честно.
— Я слушала твои выступления.
— И ты... меня поддерживаешь? Я думал, что ты меня возненавидела и убьешь при встрече.
— Я старая, — бабушка печально улыбнулась, — мне не нужны перемены. Но вам они нужны. Я не хотела, чтобы ты лез во все это, но когда ты меня слушал? Теперь, раз уж заварил кашу, доводи до конца. И присмотри за девочками.
— Конечно. Спасибо тебе, ба. Знаешь, это здорово мне поможет — твоя поддержка.
Элкси обнял бабушку и поцеловал в щеку.
— Мне надо идти.
— Иди... — бабушка слегка оттолкнула его от себя, — И будь осторожным.
— Обязательно.
Бабушкино благословение в самом деле подействовало на Элкси как-то окрыляюще, как будто открылся новый источник сил, даже дышать стало легче. Приятно было сознавать, что не все здесь его ненавидят. Стоило испытать судьбу еще раз?
Элкси отправился к комнатам Севелины и Симона, но они оказались пусты. Сначала он испугался, решив, что девушка вслед за дедом решила сбежать из дворца подземными ходами, но потом догадался, что принцессы наверняка решили собраться все вместе. Севелина, скорее всего, сейчас у сестер.
Никогда раньше Элкси не был в святая святых дворца, в апартаментах девочек принцесс, и ему было здорово не по себе, когда он вошел в них теперь, — как захватчик, который может позволить себе все, что захочет. Проходя по анфиладам комнат, он с любопытством поглядывал по сторонам, с некоторым разочарованием отмечая, что ничего особенно загадочного и таинственного здесь нет и обстановка мало отличается от других комнат дворца. Перед гостиной Элкси остановился и несколько мгновений не решался постучать, потом мысленно обругал себя и все таки сделал это.
В гостиной какое-то время было тихо, потом отворилась дверь и на пороге появилась Денара, очень спокойная и величественная, такой Элкси никогда еще не видел ее раньше. Супруга наследного принца всегда была проста в общении и не держала дистанцию даже с самыми бедными и незначительными родственниками. Элкси всегда казалось, что она относится к нему благосклонно, но сейчас Денара смотрела холодно и как-то отстраненно, как могла бы смотреть настоящая королева на какого-нибудь недостойного и жалкого плебея, нагло требующего внимания. Пару секунд они с Элкси молчали.
— Могу я войти? — наконец, спросил он.
Денара колебалась мгновение, потом отступила на шаг.
— Пожалуйста.
Они все были одеты и причесаны как подобает, — Севелина, Нели и Эйри, все старались казаться спокойными и уверенными в себе, как мать, но это удавалось им не так хорошо. У Нели глаза покраснели. Эйри смотрела с ужасом и восторгом. А Севелина... Севелина вдруг всхлипнула, вскочила из кресла и бросилась к нему на шею.
— Элкси, Элкси, — пробормотала она, ткнувшись носом ему в грудь, — Это правда ты? Ты пришел за мной?
Элкси осторожно обнял ее и погладил по волосам.
— Ну да, — проговорил он, — пришел... узнать, как вы тут.
— Благодарю, — тихо ответила Денара.
Элкси отважился посмотреть на нее. Денара выглядела расстроенной, должно быть, странное поведение дочери выбило ее из колеи.
— Могу я поговорить с Севелиной наедине, эрселесса? — спросил ее Элкси.
Денара не успела ничего ответить.
— Можешь! — воскликнула Севелина, на секунду отрываясь от него, и глядя снизу вверх сияющими глазами. Выглядела она слегка безумной, как при горячке, на щеках красные пятна, и губы дрожат.
— Теперь я сама буду решать за себя! Я ведь теперь свободный человек, верно?!
Губы ее задрожали еще сильнее и из глаз потоком полились слезы. Элкси испугался, что с девушкой сейчас случится истерика, а это было бы совсем не кстати.
Денара молчала, и он счел за благо не ждать больше ее позволения и увел Севелину в соседнюю комнату, которая оказалась спальней кого-то из ее младших сестер. Час от часу не легче... Но не метаться же теперь по девчачьим покоям в поисках более приличного места.
Севелина рыдала, вцепившись в него, каким образом можно ее унять, Элкси не представлял, поэтому просто произнес:
— Вели, успокойся, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить. Это важно.
Девушка кивнула и честно попыталась не плакать, хотя слезы по прежнему текли из ее глаз.
— Прости, прости меня! — всхлипнула она, — Это ужасно глупо, но я никак не могла удержаться...
— Ничего, — Элкси усадил ее на край кровати и огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь сосуда с водой, но на прикроватном столике лежала только книжка.
— Вы все испугались, я понимаю...
— Нет! — Севелина отчаянно замотала головой, — Я не испугалась! Я ждала, когда наконец это случится! Ты не представляешь себе, как я ждала!
Элкси сел на ковать с ней рядом.
— Тебе было очень плохо здесь? — спросил он тихо.
Конечно, не стоило и спрашивать...
Севелина помолчала.
— Я ждала тебя, Элкси, — произнесла она, наконец, — Я знала, что ты за мной придешь, как только сможешь. Я точно знала это и... Поэтому все смогла пережить. Если бы я усомнилась в тебе хоть на мгновение, я бы, наверное, умерла, но я — не сомневалась. Я знаю, чтобы получить что-то хорошее, надо пройти через много испытаний, так всегда бывает.
Элкси не знал, что на это ответить.
— Извини, — сказал он, — что тебе пришлось ждать так долго.
Девушка измученно улыбнулась.
— Больше ты не уйдешь никуда? Теперь все время будешь со мной?
Она крепко стиснула его руку и прижалась лбом к его плечу.
— Буду с тобой, — сказал Элкси, — Теперь уже никуда не денусь, обещаю... Все плохое для тебя закончилось.
Минуту и около того они сидели молча. Какой-то еле слышный сигнальчик в голове гнал Элкси прочь отсюда, напоминая, что время дорого, но он не слушал его и никак не реагировал, тупо глядя в темный угол. Здесь было так тихо, так хорошо, и так хотелось упасть на кровать и уснуть... Или хотя бы просто сидеть и не шевелиться.
Комм пискнул и вопросил голосом Генлои:
— Элкси, где ты?
— Сейчас иду, — отозвался он.
Севелина глубоко вздохнула и подняла голову с его плеча.
— Тебе надо идти, а я никак не могу от тебя оторваться... Ты иди-иди, поскорее бы уже закончилось все.
— Мне нужно попросить тебя кое о чем, — проговорил Элкси.
Севелина кивнула.
— Все, что угодно, любимый мой.
— Мы до сих пор не можем взять королевские покои. Охрана там стоит насмерть, подозреваю, они прикрывают уход Фарниса через тайные переходы.
Севелина посмотрела на него, и Элкси увидел страх в ее глазах. Она тоже боялась деда.
— Он не должен сбежать, — прошептала она.
— Нам нужно знать, где выходы на поверхность. Ты можешь показать на карте?
— Конечно.
— Я понимаю, он твой дед... — начал Элкси.
Девушка поморщилась.
— Кого я ненавижу еще больше, чем Симона, так это деда. Надеюсь, ты схватишь его, Элкси. А перед тем как убить, скажешь ему, что это я выдала его тебе.
* * *
Тайных выходов из дворца оказалось всего два, один не так уж далеко, в черте города, другой на окраине леса, вблизи от перекрестка двух скоростных трасс. У обоих выставили посты, но на поверхность никто не выходил. Более того, обследовавшие местность у дальнего выхода солдаты, обнаружили там следы недавнего присутствия людей.
— Успел сбежать, — мрачно сказал Генлои, выслушав сообщение, — Времени ему было предостаточно. Однако он еще где-то недалеко, можно попытаться перехватить... У вас нет предположений, куда бы он мог направиться?
Севелина только пожала плечами.
— Он не делился с нами такой информацией.
Во временно организованном в одном из залов для совещаний командном пункте, они сидели втроем, принимая сообщения от командиров отрядов, выполнявших какие-то задачи в городе. Кто-то из солдат принес им кофе.
— Наверняка, он заранее все продумал, — сказал Элкси, — По лесам он не бегает, и попутку не ловит. У него есть надежное убежище и нам его не найти, пока он сам не объявится.
— А объявится он не раньше, чем придумает какой-то ответный шаг, — задумчиво добавил Генлои, — Ладно, нам остается делать свое дело. Никто и не ожидал, что не будет осложнений.
Как раз в это время на связь вышел кто-то из специалистов, курировавших информационные сети и заявил, что его величество только что выходил в эфир с сообщением.
— Быстро он, — усмехнулся Генлои, — откуда была передача?
— Из дворца, по личному императорскому каналу.
Заговорщики переглянулись.
— Так он здесь? — удивился Элкси, — Все еще в своих покоях?!
— Ура, — сказала Севелина.
— Ура, — подтвердил Генлои и приказал переслать им копию ролика.
Фарнис и в самом деле находился у себя в кабинете. Одетый в мундир главнокомандующего, увешанный многочисленными регалиями, гордый, суровый и по настоящему величественный, он восседал перед камерой. Речь его была лаконичной и вполне продуманной, держался император спокойно и самоуверенно. Ничего неожиданного он не сказал, — заявил, что жив и здоров, что находится на свободе и призвал всех патриотов взяться за оружие и не позволить подлым заговорщикам захватить власть.
