— Можешь не стараться, я всё равно работаю, — ответила я старосте. — И нет, отгул на этот день взять не могу. К нам приедут "Сторожа" затариваться на игру. Небось, опять магазин вынесут подчистую, — и я снова вздохнула, на этот раз мечтательно, мысленно потирая руки в предвкушении. Эта не дружащая с головой страйкбольная команда выносит много, но и премия после их "налета" обламывается немаленькая. А денюшки мне ой, как нужны. Один кушает за двух слонов.

Родители всё-таки остались ночевать у друзей. Я была предоставлена самой себе, поэтому с удовольствием завалилась спать, выпустив Однокрыла погулять по квартире. Засиделся он бедный в татуировке. Жаль, что нельзя в открытую гулять с ним по улицам.

Переставив будильник пораньше, так, чтобы успеть к нулевой паре, я завернулась в одеяло и уже почти заснула, когда телефон разразился трелью звонка. Ворча, разлепила глаза, посмотрела на имя звонившего, высветившееся на дисплее и выпучила глаза. Мне это что, сниться?

Телефон продолжал требовательно пиликать, и я поспешила ответить на вызов.

— Дар! Ты вернулся?! Но как!?

— Я тоже рад тебя слышать, Искорка, — с каким-то облегчением ответил парень. — Мне снова нужна твоя помощь.

— Что случилось? Где ты?

— Далеко. Тебе придётся меня забрать. Возьми подкову, я сейчас скину координаты. Если не разберешься, звони, подскажу.

— Дар, ты в порядке?

— Да. Просто возникли кое-какие проблемы. Расскажу, когда окажусь дома.

— Хорошо, — согласилась я. — И всё же, как ты оказался на Земле? Арки же...

— Эльфы перекинули через свою.

— Эльфы?

Опять эти мерзкие эльфы! Мне стало не по себе. Прямо всё сжалось внутри от нехороших предчувствий. Дар же говорил, что ему с ними лучше не встречаться.

Стоп! Эльфы! Эльфы же живут...

— Ты что, в Австралии? — Изумлённо выдохнула я.

— К сожалению, — было мне безрадостным ответом. — Я тебя жду, Лер.

Дариус отключился, и почти сразу на телефон пришло сообщение с координатами. Я за это время только и успела выглянуть в окно и полюбовалась на полный диск луны. Значит, сегодня полнолуние.

— Пипец, — кратко, но ёмко дала я характеристику происходящему и начала собираться. Ну, теперь меня хотя бы нельзя упрекнуть во лжи. Дар реально в Австралии.

Засунула недовольного таким поворотом Одина обратно в татуировку, оставила родителям записку, мол, Руслан вернулся, и я полетела к мужу на крыльях любви, достала из своего пространственного кармана подкову и попробовала её настроить. Оба артефакта я теперь хранила только там.

Звонить Дариусу не пришлось, сама разобралась, магический интерфейс отличался завидной понятностью, а чужой язык добросовестно переводил тенант. Ввела координаты, дважды всё проверила и нажала на заветную кнопку, запускающую перемещение. Мир мигнул. Привычная обстановка квартиры сменилась на освещенный солнцем лесной пейзаж.

Дар звонил в десять вечера, какая там у нас разница по времени? Здесь уже утро, получается.

На меня навалилась какофония новых звуков, запахов, в глазах зарябило от обилия зелени, где-то рядом шумела вода, кажется водопад. А вон там речка протекает.

Я осмотрелась в поисках Дариуса и робко позвала:

— Дар? Ты где?

С эльфами встречаться не хотелось. Во-первых, эти ушастые мерзавцы взорвали целый город, чтобы добраться до артефактов, которые сейчас хранятся у меня. Во-вторых, Дар убил дерево-Стража и теперь должен им репарацию, то бишь как-то компенсировать гибель редкого биокомплекса. Как он вообще оказался у эльфов? Или в империи так прижали хвост, что выбора не было?

Гадать не хотелось, хотелось узнать всё из первых рук. Вот беда, руки, ноги и прочие части тела шебутного тёмного мага не желали показываться.

Тут мне в голову пришло, что я могла что-то напутать в координатах и появится не в том месте.

Полезла проверять, но ничего не успела сделать, голова привычно сама собой повернулась, и я увидела Дариуса.

— Дар! — Я бросилась к нему, но сразу затормозила. Рядом с тёмным магом вышагивал высокий плечистый эльф. Расшитая золотыми нитями свободная туника светло-зеленого оттенка прикрывала верхнюю часть тела, на ногах лосины, тоже зеленые, и высокие сапоги, слава богу, коричневые, а то эльф был бы похож на ходячий салат. Длинные светло-русые волосы уложены в замысловатую причёску из косичек, в которые вплетены разнообразные травки, веточки и листики. Лицо породистое, благообразное. Бороды и усов нет. Глаза голубые. Уши заострённые, но не длинные. На лбу ушастого, словно вырастая из его шикарной прически, блистал украшенный красными и зелёными драгоценными камнями золотой обруч-паутинка. В левое острое ухо вдета серебристая серьга в форме полумесяца. На шее золотая цепь с овальной висюлькой, в которую впаян какой-то фиолетово-синий камень. Уж про количество колец на пальцах я просто умолчу. Позади Дара и ушастого модника шла двойка угрюмых эльфов в кожаной броне и при оружии. У каждого на поясе висела сабля, в руках остроухие воины держали красивые длинные луки, за плечами виднелись полные стрел колчаны. Эльфы одарили меня внимательными взглядами, "просветили" насквозь и, кажется, приняли за не опасный объект.

А вот разодетый эльф проявил ко мне куда больше внимания. Склонился к уху Дара и что-то спросил, не отрывая от меня взгляда. Дариус тоже бросил на меня короткий взгляд и ответил. Я от греха попятилась.

Может нажать на кнопку и вернуться обратно прямо сейчас? Есть у подковы такая функция — перенос по обратным координатам. Окажусь снова в квартире, лягу спать, и притворюсь, что ничего не было.

Процессия всё приближалась. Я уже начала слышать о чём говорят Дариус и эльф.

— Я рад это слышать. Поздравляю, — высоким певучим голосом, произнёс остроухий.

— Благодарю, — откликнулся Дар. — И ещё раз спасибо, что помог.

— Я был тебе должен. И всё ещё верю крепости слова твоей семьи. У тебя неделя, друг мой. Дальше сам знаешь, что будет.

Дариус и эльф остановились, повернулись друг к другу лицами и каким-то странным образом, крест на крест, пожали одновременно обе руки, после чего блондин широкими шагами направился ко мне.

Мне хватило ума не задавать вопросы.

— Уходим, — схватившись за "рог" подковы, сказал Дар.

Я бросила последний взгляд на эльфов — те явно не собирались никуда уходить и с интересом наблюдали за нами, нажала на кнопку возврата по координатам, мир мигнул и вокруг вновь выросли стены квартиры.

Покачнулась, перед глазами на миг всё поплыло — видимо, перенапряглась, всё-таки туда-сюда моталась на другой край мира. Дариус поддержал меня и усадил на диван, мягко отобрав подкову и спрятал к себе в пространственный карман. Сел рядом.

— Что будет через неделю? — Прикрыв глаза, спросила я.

— Надо будет вернуться к эльфам. За мной долг.

— Как ты у них оказался-то? — Я почувствовала, что обморок отступил и вопросительно посмотрела на парня. Как всегда, элегантен и аккуратен. Белые лёгкие штаны, такая же рубаха, сандалии на ногах, волосы распущены, кроме одной пряди, заплетенной в тонкую косичку с вплетенной металлической бусиной. Я протянула руку и дотронулась до одной.

— Долгая история, — невесело усмехнулся парень. — Где твои родители?

— Ушли в гости. С ночёвкой.

— Хорошо. Не придётся ничего выдумывать, — Дариус перехватил мою руку, потянул на себя и коснулся губами тыльной стороны ладони. — Спасибо.

Я смутилась и отдёрнула руку. Дариус не стал удерживать. Откинулся на спинку дивана вытянул ноги и как-то весь расслабился.

— Кто тот ушастый лист салата?

— Ласангдух Шума Леукотоэ Флореста Сальтюм, — Дар произнёс это медленно, выговаривая каждое слово длинного имени. — Светлейший Князь Радужного Леса.

Если бы после этих слов нагрелась жемчужина, предупреждая об опасности, я бы не удивилась. Но она не нагрелась. И всё-таки я остро почувствовала приближающиеся неприятности. Всё, Лера, закончилась твоя спокойная жизнь и поздно прятаться с головой под одеяло.

— Хочешь чаю? — Спросила я, поднимаясь на ноги. Организм после траты такого количества энергии требовал срочно пополнить запасы.

— Не откажусь. Ты мою одежду не выкинула?

— Нет, в шкафу.

— Пойду, переоденусь.

Я кивнула, проводила парня взглядом, пока он не скрылся в комнате и направилась на кухню. Греть чайник, гречку с печенкой и радоваться тому, что не поленилась и зашла по дороге домой в магазин, купив свежей выпечки.

Дариус пришёл как раз, когда я доедала второй бублик с маком. Папа их любит, поэтому купила с запасом и не зря.

Дар переоделся в пижамные штаны и майку, то есть, ночевать он собирается здесь?

— У нас самообслуживание, — сообщила я, откусывая от третьего бублика. Осталось ещё два. Гречка с печенкой на плите тихо потрескивала и в итоге была съедена прожорливым тёмным магом.

Налила себе ещё чая и с тоской посмотрела на последний бублик, но решила, что это уже перебор. Потолстеть не боялась, а вот лопнуть вероятность была.

— А теперь рассказывай, что случилось? Тебя почти три месяца не было.

— Я же говорил, мне было нужно время для подготовки места под переселение магов с Земли.

— Это не отменяет того, что сегодня я моталась за тобой на другой континент и видела эльфов! Дар, опять из тебя всё клещами тащить приходится! — Начала злиться я. Быстро вспомнила, чем это грозит и насильно заставила себя успокоится. К этому вопросы я ещё вернусь.

— Таблетки кончались, да? — Усмехнулся парень.

— Два месяца как. Твоя мама дала травки от нервов, но от них эффект послабее.

— Сделать ещё?

— Ни в коем случае! — Открестилась я и насела на блондина: — Ты от темы не уходи. Почему ты оказался у эльфов?

Дариус покрутил полупустую чашку с чаем.

— Пожалуй начту издалека, с деда. Когда он передал отцу титул князя, дед ударился в археологию. Он днями и ночами сидел по библиотекам, выискивал упоминания о древних артефактах, а потом на полгода-год пропадал. Обычно его экспедиции оканчивались ничем, но однажды он притащил древний и весьма опасный артефакт.

По всем законам империи, отец должен был передать артефакт императору, однако не сделал этого. Следствием чего стало отлучение его от титула и ссылка.

Я присвистнула.

— Это что ж за артефакт такой?

— Артефакт, которому не следовало возвращаться в мир. Дед сам был не рад, что нашёл его. Он ехал совершенно по другой наводке, однако ларец был вскрыт, люди увидели его содержимое. Насколько знаю, дед собирался перебить всех, кто был с ним в экспедиции, скрыть артефакт и жить дальше, заткнув совесть. Не успел. Канцелярия узнала раньше и потребовала артефакт себе.

— И твои его не отдали.

— Дед скрылся, забрав артефакт. Над отцом был суд, затем ссылка. Была задета честь империи и императора, такие вопросы у нас быстро решаются. Деда искали. Не нашли. Официально объявили его погибшим.

Дариус замолчал, одним глотком допил чай и продолжил:

— Дед не погиб. Он скрылся там, где бы его в жизни искать не стали. У эльфов. Дед их ненавидел всей душой, эльфы были последними, у кого бы он попросил помощи.

— А он сделал финт ушами, — вставила я реплику.

— Да. Последние двенадцать лет он жил у эльфов. Несколько месяцев назад дед пропал.

— Прям пропал? Может быть, он снова отправился в экспедицию, просто не сказал никому? — предположила я.

— Нет, — отринул мою версию Дар. — Он именно пропал. Из своего дома, посреди ночи. Эльфы сами до сих пор в растерянности, никто ничего не понимает. Месяц назад старый друг передал мне весточку, и я был вынужден отправится в Радужный лес. Дед моя семья, семью не бросают.

— И ты так сходу поверил эльфам? — Удивилась я.

— Я поверил старому другу. Когда-то в детстве я считал его почти братом. К сожалению, мы не могли взять его с собой на Землю, поэтому Лис тоже отправился жить к эльфам.

— А почему не взяли?

— Потому что он оборотень. Их жизненная сила напрямую зависит от магии. Оборотням на Земле ещё хуже, чем магам. Здесь они дичают, если не будут постоянно питаться от сильного источника. Отец уходил в неизвестность, он не мог рисковать жизнью ребенка. Дед должен был присмотреть за Лисом, тем более он сам притащил его из одной экспедиции. Лис был слабым волчонком, больным, его стая отказалась от него. Не забери его дед, мальчик бы погиб. А у меня с тех пор в замке появился ещё один друг, помимо Маркеса.

— Ясно, — я припомнила: Маркес что-то такое рассказывал и уточнила: — То есть ты собрался искать деда. А ты уверен, что он до сих пор жив? Вдруг...

— Уверен. Я использовал одно заклинание на родную кровь, оно показало, что дед жив. Вот определить его местоположение не получилось, его, будто что-то скрывает. В первый раз в жизни понял, что ощущает отец, когда его посещают видения обо мне. Не хватает энергии, чтобы пробиться, без тебя никак, Лер. Но сначала я должен исполнить долг перед эльфами. Я убил Стража, я должен дать лесу нового. И в этом мне тоже понадобится твоя помощь.

Замолчал. Сидит, смотрит. А я типа, Чип и Дейл, по его мнению, и по первому щелчку пальцев спешу на помощь? Один недовольно заворочался в татуировке, возмущенный ситуацией. Он не хотел помогать Чертанову. Дар ему не нравился.

Закусив губу, я нервно задёргала ногой под столом, пальцы сами начали выбивать дробь по столешнице.

— Лер, я не простил бы твоей помощи, если бы мог справиться сам. Твоя энергия понадобиться во время выращивания Стража. Так же мне нужна мобильность. Без тебя я не смогу быстро перемещаться по миру, — Вопреки своей привычке, в этот раз блондин дал вполне развёрнутый ответ. Я посмотрела на него с недоверием. Опять мне чудилась недоговорённость. Слишком просто он всё рассказал.

Спросила напрямую:

— Ты мне больше ничего не хочешь рассказать?

— Нет, — быстро и невозмутимо сказал парень и я окончательно убедилась, что это не так.

— Ладно. Твоё право. — Я поднялась из-за стола. — В таком случае я пас, Дар. К эльфам я тебя отправлю, дальше сам. Можешь сегодня остаться, диван в твоём распоряжении, бельё я сейчас дам. И позвони матери, она волнуется.

Дариус остался.

Не знаю, как спалось Чертанову, а я провозилась полночи: рационализм твердил, чтобы я слала подлого тёмного мага лесом, совесть и мамино воспитание нашёптывало, что надо бы помочь. Вдруг у него есть серьезные причины недоговаривать?

В итоге утром я была похожа на разбуженного посреди зимы медведя: не выспавшейся, со вздыбленной шевелюрой, не в меру ворчливой и голодной.

Оставшийся с вечера бублик, проглотила не заметив, выдула две чашки сладкого чая и загрузилась во внедорожник Чертанова — блондин был твёрдо намерен подвести меня в институт. К вчерашней теме он не возвращался, молчал всю дорогу. Так же молча довёл меня до аудитории. С поцелуями Дар тоже больше не лез, за что я была ему отдельно благодарна.

— Вы, что, поругались? — Стоило занять любимую парту на галёрке, ко мне подсел Димон.