— Ладно, Леона, ты помоги ему, пожалуйста, пока я переоденусь. Можно мне ополоснуться? — вывел портниху из сладких томных грез голос жены лаэра.
— Сейчас! Госпожа Тесса, Вы идите в мою комнату, я Вам вещи помогу перенести... Вам и волосы прибрать надо... Или Вас проводить?
— Не стоит, Леонора, я знаю, где твоя комната, спасибо. Помоги этому чучелу, а то он совсем запутался в лентах... — рассмеялась Тесса, глядя на пыхтящего Дерека, уже собравшегося рвануть злосчастные ленточки на шнуровке лифа, который надо надеть под платье служанки, чтобы имитировать "женскую" фигуру.
Подобрав подол собственного, потрепавшегося в приключениях платья, госпожа поспешила наверх.
Прошло не более четверти часа, а Тесса уже успела быстренько обтереться мокрым полотенцем, нацепить нижнюю юбку и теперь спешно прибирала волосы. Потому как, если и застанут ее в недоодетом виде, всегда можно сказать, что примеряла платье, а если при этом прическа будет больше похожа на воронье гнездо — это уже вызывает подозрения. Она очень надеялась, что Леонора поможет правильно "экипироваться" Дереку, и его в любом случае не опознают...
Меченый повернулся к модистке, исподлобья взглянув на пытающуюся сохранить серьезное выражение лица портниху, и теперь ожидал "приговора".
— Вполне... — одобрила Леонора. — Возьмите накидку, чтобы скрыть лицо, да и руки лучше из-под нее не показывать... У Вас очень красивые мужественные кисти, но даже для женщины, которая привыкла трудиться, они выглядят грубовато, к тому же в ссадинах...
Дерек только возмущенно вздохнул — то ли комплимент, то ли упрек...
— Вот Ваша одежда, я постаралась ее свернуть покомпактнее. Думаю, вполне нормально будет, если госпожа Тесса выйдет, не скрываясь, а Вы будете изображать служанку и нести ее вещи... сейчас я только еще сверху обычно, как для готового заказа, упакую — и никто не догадается, что у Вас там... — подбодрила она.
— А госпожа Тесса? — нервно задал волнующий его вопрос Меченый.
— Она наверху в комнате, расположенной прямо над примерочной... — охотно пояснила Леонора.
Парень развернулся и попробовал дойти до лестницы, но тут же наступил на удлиненный за счет нижней юбки подол, скрывающий его сапоги (обуви подходящего размера, напоминающей женскую, у модистки, естественно, не нашлось).
— Вы подол подберите, — посоветовала прыснувшая в кулачок девушка.
Дерек беспомощно оглянулся, и Леонора показала на своем платье, как это действие должно выглядеть. При этом приподняв свое чуть выше, чем понадобилось бы для примера, но раздосадованный мужчина лишь скрупулезно повторил ее маневр, оставив без внимания хорошенькие стройные ножки с идеальными щиколотками, и уже уверенно двинулся к лестнице, вцепившись в ткань так, что она могла бы порваться...
Девушка вздохнула — видимо у этого мужчины не было отбоя от женского пола...
На лестнице платье пришлось задрать еще выше, потому что он опять чуть не навернулся и, глянув под ноги, чтобы не загреметь со ступенек, с отвращением плюнул на большие пушистые помпоны, привязанные поверх его сапог, чтобы хоть как-то прикрыть явно не женскую обувь... Кроме того, накидка, которую следовало натянуть на голову, чтобы она легко, но надежно скрыла лицо, руки и опустилась ниже талии (чем-то напоминая одеяние замужних южных красавиц для выхода в город), болталась пока на сгибе локтя, норовя выскользнуть...
Меченому приходилось бывать в землях, где зимой не выпадает снег, и он был немного знаком с их обычаями. Незамужние девочки и женщины, вышедшие из детородного возраста, такие накидки не носили, а остальные вольны были распоряжаться — надеть или нет, если муж не оговаривал это условие сразу во время свадьбы, чаще, конечно, предпочитая, чтобы посторонние мужчины не пялились на их избранниц...
Дерек все-таки одолел подъем и, обрадованный небольшой победой, совершенно бездумно распахнул дверь, чтобы остановиться на пороге от пронзительной мысли, какой же он идиот...
Помещение, в отличие от примерочной, оказалось не таким уж и большим — видимо, было перегорожено стеной, за которой располагалась уборная. В комнате, несмотря на то, что Леонора назвала ее своей, помимо неширокой кровати, стола и трех стульев, находился комод, заваленный всяким барахлом, перед которым сейчас и пристроилась жена лаэра. В углу стоял женский манекен, над комодом — зеркало в светлой оправе. Еще в комнате было довольно широкое окно, сейчас задернутое светлыми шторами. В узкую щелочку из-за которых проглядывало растение в цветочном горшке с развесистыми листьями и пышными соцветиями ярких бутонов. Повсюду были разбросаны куски раскроенной ткани, развернутых отрезов и выкроек. Похоже, Леонора работала не только в своей мастерской внизу. Но не царящий в комнате художественный беспорядок шокировал замершего в дверях парня.
Тесса сидела у комода (спиной к двери) в одной полупрозрачной нижней юбке светло-коричневого цвета, состоящей из нескольких слоев задрапированной в складки тонюсенькой ткани, закалывая волосы в высокую прическу, как положено знатной даме... Только вот кроме этой обнаженной спины с плавным изгибом позвоночника, Меченый уже ничего не замечал, онемев... Нет, его глаза жадно скользнули по открытой изящной шейке, и сразу же опустились вниз, где тонкая девичья талия плавно переходила в аппетитные округлости...
Мысли Дерека заметались — от недовольства тем, что юбка все же присутствует (хотя почти ничего не скрывает), и тем, что она слишком низко сползла на бедра, (теперь его сны точно обогатятся еще одной фантазией), до радости — что полупрозрачная тряпочка все же хоть что-то прикрывает...
Парень со шрамами сглотнул подступивший к горлу ком, мужественно заставил себя чуть поднять взгляд и остановить его в районе лопаток своей госпожи, но это все, на что хватило его силы воли. А в затапливаемом противоречивыми и слишком яркими образами мозге формировалась только одна мысль — как хорошо, что на нем широкая юбка, под которой совершенно не заметно, насколько он отличается от противоположного пола. В паху стремительно нарастало напряжение, моментально напомнившее ему о том, как близко Тесса была менее часа назад. И ему вовсе не приснилось, что он обнимал запыхавшуюся девушку, прижимая ее к груди, чувствуя всем своим существом каждую клеточку ее разгоряченной кожи, не смея позволить себе еще хоть немного вольности. Это уже ни капли не походило на приятное томление — теперь внизу живота просто скрутило и раскаленной лавой плавило внутренности... Даже глаз над поврежденной щекой задергался...
То ли Тесса почувствовала, что ее буквально поедают взглядом, то ли услышала слишком шумное сопение мужчины, пытавшегося все-таки справиться с собой, но она резко обернулась, прикрывая обнаженную грудь ладонями, и вопросительно подняла бровь:
— Дерек?
Парень не среагировал.
— Дерек! — возмутилась Тесса. — Тебя что, стучаться не учили?!
— Что? — хрипло переспросил он, моргнув. И тут до раба дошло, что теперь уже Тесса буравит его сердитым взглядом. — Ооо... — только и смог вымолвить Меченый, отчаянно краснея, порастеряв куда-то все свое ехидство и красноречие.
— Дееерееек... — наконец сообразила и Тесса, отчего у бойца такие шалые глаза. И, чуть поменяв положение, отвернувшись, пощелкала пальцами, акцентируя внимание раба, у которого с интимной жизнью было совсем плохо. — Отомри!
— Тесса... прошу прощения, госпожа Тесса... — тихо прошептал он, стремительно разворачиваясь и устремляясь к лестнице, забыв про то, что нужно поддерживать подол.
— Дерек! — предостерегающе воскликнула девушка, но было уже поздно. Меченый наступил на подол, послышался треск ткани, и он полетел головой вперед, бестолково взмахнув руками.
— Дерек!!! — Тесса вскочила, наплевав на то, в каком она виде, потому что перспектива слететь по крутой лестнице вниз, сломав шею, перед переодетым бойцом Аслана образовалась в полный рост. А парень этот был ей небезразличен, можно сказать, даже нравился. Пусть, не так, как любимый обожаемый муж... И не так, до ощутимого трепета заходившегося от нежности сердечка в присутствии Рени. Но Тесса однозначно могла признаться себе, что к Дереку она далеко не равнодушна, а что именно ее привлекает в нем — пока еще не разобралась...
Она, конечно, уже ничего не смогла бы сделать, но несчастный парень каким-то чудом сумел сгруппировать натренированное тело так, что, несмотря на предательски опутавший ноги подол, все-таки уцепился за перила и сподобился затормозить, отбив лишь локоть и чуть не вывихнув суставы на руках.
— Дерек... бестолочь... — теперь уже сочувственно прошептала Тесса, чуть не опустившись мимо стула на подкосившихся от пережитого за него ужаса ногах. — Ну как же ты так...
Спрашивать, жив ли он, не имело смысла — цветистые обороты казарменной речи на его родном языке и на здешнем наречии, давали понять, что парень вполне себе понимает всю серьезность положения, которого он чудом избежал. Пожалуй, Тесса употребила бы в такой ситуации похожие, несмотря на благородное воспитание...
Но расслабиться и пожалеть себя как следует Меченый уже не успел — внизу послышался шум грубоватых голосов, непрерывное треньканье звонившего дверного колокольчика, бряцанье оружия, нестройный, тяжелый топот множества ног.
Дерек враз прикусил язык, замер, затем поднялся на четвереньки и аккуратно отполз в сторону, чтобы его не было видно на верхней площадке лестницы.
— Иди сюда, — шепотом позвала Тесса, поспешно вскакивая.
До них долетали обрывки разговора Леоноры с городской стражей, выспрашивающей, не видела ли она кого подозрительного. Девушка держалась молодцом, отвлекая внимание защитников правопорядка от беглецов, изображая глуповатую особу, охая, причитая и прося повторить подробности, вроде бы в испуге. Стражники неохотно повторяли, но все же дело у них было поставлено хорошо, поэтому для очистки совести мужчины попросили осмотреть дом. Правда, просьба прозвучала скорее требовательным тоном, но это уже мелочи.
Главное, этих нескольких минут хватило на то, чтобы Дерек, подобрав накидку и еле заметно морщась (оказывается и ребра пострадали), доковылял обратно до комнаты. Он старательно отводил глаза от соблазнительного тела хозяйки, на которую хотелось смотреть, облизывая взглядом, хоть целую вечность, за неимением возможности этим телом обладать.
— Больно? — сочувственно спросила уже успевшая "нырнуть" в платье Тесса, и повернулась к парню, недвусмысленно поведя плечами: — Не расслабляйся, быстро шнуровку затягивай...
Меченый неопределенно мотнул головой.
Больно, но терпимо — зато внезапное вожделение чужой жены моментально перестало душить, оставив чувство легкой досады на глупую ситуацию.
— К-как? — немного тупо переспросил Дерек.
— Нежно... как придется! Просто потяни и завяжи какой-нибудь узел, если бант не сумеешь... — шикнула Тесса, но тут же вывернулась из-под его рук. И из пальцев Дерека выскользнули шнурки платья, которые предполагалось стянуть на спине, чтобы оно село по фигуре. — Давай свою накидку, живо!
... — а на втором этаже у меня спальня, жилая комната и малая примерочная, — приближался голос портнихи и топот ног стражи. — Сейчас там знатная клиентка, переодевается после примерки, так что, господа, прошу прощения, но первой войду я! — непреклонно поведала Леонора стражам порядка.
Меченый встряхнул накидку, пытаясь сообразить, где у нее лицевая сторона, а где изнаночная. Тесса выхватила темную почти непрозрачную тряпку их рук парня (он понятливо перестал "помогать" и просто склонился) и быстро нацепила ее на голову Дереку, расправляя складки.
— Руки спрячь, чуть ссутулься, стой за моей спиной и делай вид, что что-то поправляешь на платье, — напутствовала госпожа. — Только руки не высовывай, постарайся не двигаться и молчи!
Боец привык слушаться приказов, если они дельные. Тесса была права — то, что он нацепил платье, еще не делает из него женщину, даже грубую и неотесанную мужланку... Чем меньше суеты, тем меньше шансов выдать себя.
В тот же момент раздался деликатный стук в дверь, и модистка с заметным волнением в голосе предупредила, зачем собственно явились стражники...
К счастью, супруга Аслана достоверно изобразила крайнее недовольство нарушением приватности, поэтому один из служилых людей сунулся, убедился, что в комнате злоумышленникам спрятаться негде, вышел, и больше никто ни рискнул зайти, увидев в комнате двух женщин, одна из которых уж точно являлась вне подозрений. Скорее, теперь предстоит усилить бдительность именно по ее безопасности, раз жена лаэра в городе.
А вот это было уже хуже, так как идти на городскую площадь в сопровождении почетного конвоя девушке совсем не улыбалось. Сможет ли Дерек достаточно ловко изобразить пожилую служанку, следующую тенью за своей госпожой?
Поняв, что от двоих стражников, подобострастно навязанных ей начальником их отряда теперь не отвязаться, Тесса решила вызвать экипаж.
— Дерек, — тихо произнесла она, — ты постарайся делать шаги помельче, и семенящей походочкой аккуратно выходи следом. Только подол придерживай, но высоко не задирай, — напутствовала хозяйка.
— Хорошо, — сдавленно отозвался парень и передернул плечами, на миг представив, что если их "раскроют", какой получится грандиозный позорный скандал — ребята поглумятся вволю, да и Аслан будет недоволен, что его подвели... Тессе-то наверняка ничего не будет, а вот ему вполне может влететь за подмоченную репутацию и за то, что подвергал свою госпожу реальной опасности, таскаясь с ней по городу от банды придурков.
Дерек только сейчас осознал, насколько они рисковали. Тесса казалась слишком не похожей на остальных женщин. Поддавшись на ее авантюру с сохранением инкогнито, он взвесил шансы. В момент, когда разделились с Рени и Вереном, она поступила верно, но потом все-таки стоило остановиться и просветить недоумков заявлением, с кем эта шпана связалась... или не стоило?... ведь тогда он лишился бы и тех нескольких прикосновений...
Дорога до резиденции лаэра Аслана в городе не заняла много времени.
Только усевшись в экипаже, Тесса запоздало сообразила, что вся наличность, бывшая при ней, упакована вместе с одеждой. Разрывать умелую упаковку, не доехав до места назначения, показалось как-то не слишком уместно. Поэтому девушка решила, что возница вполне может подождать у ворот резиденции Аслана, пока она поднимется и велит кому-нибудь из солдат вынести оплату за проезд.
С Леонорой они решили проще — портниха запишет стоимость платья, которое забрала Тесса, на счет госпожи, а платье ее служанки, напяленное на Дерека, просто вернут, заплатив за "прокат", — вряд ли оно подошло бы хоть одной женщине в Замке-крепости, к тому же было не новое.
Чтобы разрядить обстановку, пока добирались до резиденции, Тесса, покосившись на притихшего парня, замершего напротив нее на втором сидении, заметила:
— Ты очень понравился Леоноре...
— Не может быть, — хмыкнул парень со шрамами, — обычно женщины шарахаются от моей физиономии.
