* * *
Возвращение из Пустынных Земель прошло относительно спокойно. Никто не пытался нас преследовать, и потому уже на самом краю этой неприятной местности я немного расслабился. Вот тут-то Пазуния и преподала мне очередной урок на тему: 'Постоянно держи ухо востро!'
Чем ближе наш отряд подходил к границе 'нормальных земель', тем меньше внимания я уделял сканированию местности на предмет непонятных проявлений. Возможности Шивассы и Лекристо в этом плане мне сильно уступали, а про остальных и говорить нечего. Именно потому стремительное движение под поверхностью мы заметили уже в самый последний момент.
— Опасность! — буквально проревела марилитка и переместилась на десяток метров в сторону, одновременно приняв свой истинный облик.
Этот крик прервал мои размышления о планах на будущее. Едва осознав, что нечто огромное и очень быстрое сейчас появится на поверхности, я последовал примеру своего военного министра. Однако вместе с собой я переместил ещё часть отряда — совершенно автоматически, благо расстояние было совсем мизерным. Лекристо тоже проявил завидную реакцию, но вытащил он только хаматуласа и двух его конвоиров — те просто слишком близко находились от пленного.
Взметнув тучу песка и мелкого щебня, из недр Пазунии на её раскалённую поверхность вырвалось чудовище. Если раньше мне приходилось сталкиваться в Бездне по большей части существам с интеллектом, то сейчас перед моими глазами предстало живое воплощение чистой силы, совершенно не отягощенной какими либо умозаключениями. Видимая часть твари походила на смесь огромного земляного червя, змеи и личинки майского жука. Вдобавок ко всему, это гибкое бронированное сегментное туловище кроваво-красного цвета, покрытое какой-то слизью, с многочисленными ножками-отростками в нижней части, обладало аж двумя головами соответствующего дизайна на длинных шеях. Мощные челюсти твари усеивали ряды острых клыков, а по бокам они дополнялись жвалами. На бронированной морде адским огнём пылали глаза, а из ноздрей вырывались искры и струи дыма. Гибкий покрытый присосками язык выстрелил из одной пасти и утащил в утробу чудовища двух дретчей. Вторая голова молниеносным движением лишила меня ещё и руттеркина. Проглотив добычу, монстр исторг из себя утробный рёв и две струи пламени, которые испепелили ещё несколько убегающих гротескных фигурок.
Как я оказался на спине чудовища — не помню. Ярость от того, что это безмозглое порождение Бездны уничтожает моих бойцов, захлестнула меня полностью, ввергнув в состояние 'боевого безумия'. Кнут Боли и 'Разящий' полосовали плоть монстра, вызвав рёв боли и извивание огромного тела. Потоки пламени обрушились на меня, не причинив, впрочем, никакого вреда. Очередная конвульсия сбросила меня прочь со спины твари. Мне удалось удержаться в воздухе, отчаянно работая крыльями. С трудом увернувшись от стремительного броска одной из голов, я вдруг почувствовал, как мою ногу охвати плотное липкое и жгучее кольцо. Язык дёрнул меня навстречу разинутой пасти. Где-то в недрах мозга что-то возникла некая мысль, и я начал действовать ещё и не осознав её до конца: крыльями немного подкорректировал траекторию полёта, одновременно перерубая 'поводок' 'Разящим'. Пасть монстра захлопнулась в стороне от моего тела, а вот накаченный Силой Кнут Боли рассёк костяную пластину на морде противника. Описав круг в воздухе, я снова оказался перед 'лицами' беснующейся твари. Ещё в полёте я начал увеличиваться в размерах, что бы хоть как-то уравнять наши 'масштабы'. За увеличение размеров пришлось заплатить скоростью, и окончательно выбравшаяся на поверхность тварь захлестнула меня своим хвостом. Ноги и нижняя часть туловища оказались в сжимающихся кольцах. Острые когти на бесчисленных ножках монстра скользили по чешуе, затрещало захваченное в одно из колец левое крыло. Боль вызвала новый прилив ярости и увеличила мои силы. Ревя от боли и ненависти, я левой рукой сумел остановить одну голову и ударил 'Разящим' куда-то в сторону, действуя уже на одних инстинктах. Вызванные откуда-то из недр души потоки пламени, охватили меня и моего противника. В воздухе повисла невыносимая вонь горелой плоти и замелькали хлопья сажи. Потом...
Потом я оказался свободен. Тварь стремительным движением отшвырнула меня прочь, словно отпущенная пружина. Я отлетел метров на тридцать и довольно болезненно приземлился на груду камней. В глазах всё расплылось и помутнело. Сквозь этот туман я смутно увидел, как монстр, уже отчего-то с одной головой, поднялся на самый кончик своего хвоста и уже с высоты всего своего тела обрушился на песок вниз головой. Взметнув очередную тучу песка, длинное тело стремительно ушло под поверхность.
Я с некоторым усилием поднялся на ноги и замотал головой, чтобы разогнать накатившую муть.
— Владыка, с Вами всё в порядке? — Шивасса оказалась рядом.
Я прислушался к ощущениям. Боль постепенно уходила. Неприятности доставляло сломанное крыло, и ещё некий дискомфорт ощущался на коже ноги, которая побывала в 'объятиях' слюнявого языка монстра.
— Всё нормально. Нужно только вправить кости крыла. Помоги мне это сделать. И объясни, что за тварь нам повстречалась?
— Червь Бездны, владыка, — ответила марилитка, ощупывая крыло, — Обычно они редко охотятся подобным образом и предпочитают атаковать жертву из засады. Условия Пустынных Земель позволили ему подобраться почти вплотную незамеченным. Если бы не Вы, то он уничтожил бы большую часть отряда. Но потеряв одну голову, тварь поспешила убраться восвояси.
Кости с хрустом встали на свои места. Что же, на несколько дней о полётах можно забыть. Зуд на ноге постепенно утихал Похоже, что всё обошлось без серьёзных последствий.
Уродливая голова монстра валялась на песке. Из перерубленной шеи сочилась бурая жидкость, распространяя ужасное зловоние. Время от времени мышцы на обрубке шеи сокращались, а челюсти скрежетали.
— Живучая сволочь, — прокомментировал я увиденное.
— Да, владыка. Этого монстра очень трудно убить. Вам это почти удалось.
— Я уже понял. Ты уже оценила наши потери?
— Пять дретчей, руттеркин и камбион. Маги и пленные не пострадали. Лекристо сейчас сгоняет обратно разбежавшихся.
— Заканчивайте с этим побыстрее. И прикажи захватить 'добычу'.
* * *
По возвращении в Шухак, я оставил все текущие дела на усмотрение марилитки и отправился отдыхать. Приказал только поместить предателя камбиона в камеру, передать хаматуласа 'под опеку' мастера боли и Лекристо, а также предупредить Легриам о том, что я жду её доклада. После этого вызвал в свои покои двух наложниц из числа суккуб и погрузился в пучину плотских наслаждений. Нужно было спустить пар и расслабиться. В конце-концов я владыка Шухака и всех его жителей или нет? Вот пусть подчинённые и покрутятся, пока начальство расслабляется.
* * *
Вернувшись к делам, я первым делом потребовал к себе захваченного в Сигиле тифлинга. Состояние его здоровья оказалось хуже, чем ожидалось: кожа приобрела сероватый оттенок, руки дрожали, его мучили постоянные головные боли. Выругавшись, я приступил к тщательному изучению памяти пленника.
Часа через два все необходимые сведения были найдены, скопированы и помещены в укромном уголке моей памяти. Душа пленника тут же была извлечена из тела и помещена в драгоценный камень: незачем оставлять заинтересованным лицам возможность узнать что-либо лишнее о моей жизни в Сигиле. А часть его воспоминаний вполне может пригодиться при общении со слугами Лорда Каасоха.
Последние, как я и предполагал раньше, долго ждать себя не заставили. Не успели ещё вынести из зала останки тифлинга, как со мной связалась Шивасса.
— Владыка, прибыл слуга Лорда Каасоха.
— Снова тот глупец молидей?
— Не совсем, владыка. Это тоже молидей, но этот гораздо опасней. Осмелюсь дать совет, владыка: не стоит ему задерживаться в Шухаке.
— Хорошо. Я приму его немедленно.
Вскоре дверь в тронный зал отворилась, пропуская одного из 'сотрудников местного военкома'. Этот демон отличался от своего сородича как минимум двумя вещами: аура молидея была куда мощнее, а через всю волчью морду шёл рваный багровый шрам. Шрам достигал левой глазницы, от чего создавалось впечатление, что молидей ехидно прищуривается. Мне даже стало интересно, какое именно оружие нанесло рану, после которой остался шрам даже на демонической плоти.
— Приветствую Вас, владыка.
— Здравствуй, посланник. Что привело тебя в мой город.
Во время обмена формальностями, змеиная голова молидея внимательно изучало коллекцию трофеев. Голова гелугона уже была насажена на один из свободных крюков, как раз после двух голов дьяволов ямы, так что в этом плане я был застрахован.
— Лорд Каасох выражает свое удовлетворение Вашими действиями на Карцери. Однако он удивлен, что столь могущественный воин и его войска до сих пор не присоединились к нашим силам на полях сражений. Если Вы, владыка, беспокоитесь за безопасность своих владений, то это можно решить.
— Интересно. И каким образом?
— Вассалы Лорда Каасоха могут не беспокоиться по подобным пустякам и полностью отдаться выполнению своего священного долга.
— Вот как. Возможно, я и подумаю над этим предложением, молидей. Но сначала нужно решить действительно ли это гарантия безопасности?
— Вы сомневаетесь в словах Лорда Каасоха?
— В его словах — нет. А вот в словах и действиях его подчинённых — сомневаюсь. Обстоятельства заставляют сомневаться. Какие-то глупцы проморгали пособников баатезу и предателей, а посему, прежде чем направляться на поля сражений, нужно обезвредить это змеиное гнездо.
Обе пары глаз демона уставились на меня.
— Подобные слова нуждаются в подтверждениях, — промолвил молидей, упустив необходимое обращение.
— Мне надоели эти намёки. Первый посланник пытался обвинить меня в трусости! — я встал с трона и принял истинное обличие, — Второй говорит, что я лжец и глупец!
— Для этого есть все основания! — молидей отступил на пару шагов, — Балор занят набиванием собственной мошны, вместо того, чтобы сражаться на полях Войны Крови!
В руках молидея появилась сияющая секира. Волчья морда свирепо оскалилась, а змеиная голова пронзительно зашипела. Ярость захлестнула меня: из-за каких-то фанатиков труды почти двух лет могут пойти прахом! Но вместе с тем я чётко осознавал, что убивать этого демона нельзя. А вот задать ему трёпку — просто необходимо.
— Ты осмелился обнажить оружие в моем присутствии?! — взревел я и призвал 'Разящий', — Ах ты шавка драная!
Повинуясь приказу, големы шагнули со своих мест и направились в сторону наглеца. Молидей отвлёкся только на долю мгновения, но этого мне хватило, что бы оказаться возле противника. На близком расстоянии огромная секира противника была уже бесполезной обузой. 'Разящий' исчез в подпространстве и в ход пошли кулаки, ноги и хвост. Через минуту демон уже уткнулся окровавленной волчьей пастью в каменный пол, а змеиная голова была зажата в кулаке.
— Мразь! И такое ничтожество ещё меня в чём-то осмелилось обвинять?!
В зале уже находились Шивасса и Мертуш. Марилитка глядела на эту сцену заинтересованно, а хезроу со смешанным чувством злорадства и восхищения. Избитому молидею, впрочем, на такие детали было наплевать.
— Слушай меня внимательно, ошибка природы! Сейчас тебе передадут предателя и ты доставишь его своему господину в целости и сохранности. Он — ключ к части шпионской сети дьяволов. И если открыть нужную дверь, то можно многое исправить в положении дел. А чуть погодя я предоставлю Лорду Каасоху и показания пленного баатезу, которого только вчера захватили в плен совсем рядом с моим городом. И ответь мне на вопрос: если дьяволы свободно околачиваются на Пазунии, то как справляются со своими обязанностями слуги твоего господина? Как?!
Я потянул за змеиную шею, и молидей взвыл от боли.
— Пр-рос-стите, вл-ладыка, — прохрипел посланник.
— Доставьте сюда эту продажную тварь! — рыкнул я своим слугам, и Шивасса с Мертушем мигом исчезли.
Големы вернулись на свои места. Я ещё пару раз пнул поверженного демона и вернулся на трон, снова приняв облик смертного.
Молидей повозился на полу и с трудом встал на колени. Окровавленная волчья морда смотрела на меня вполне осмысленно, чего нельзя было сказать о полузадушенной змеиной. Секира исчезла.
— Позвольте вопрос, владыка.
— Валяй, — лениво отозвался я.
— Вы говорили о пленном баатезу. Почему Вы не отдадите го мне?
— Я обещал ему год незабываемых впечатлений в компании мастера боли и моего слуги. Ты хочешь, чтобы я нарушил своё слово?
В эту минуту Мертуш втащил в зал закованного в кандалы камбиона.
— Вот моё послание твоему господину, молидей. И передай Лорду Каасоху, что я отправлюсь на Кровавую Войну, как только вырву с корнем всю дьявольскую заразу в своих владениях. Убирайся вон!
Молидей несколько раз поклонился и исчез за дверью вместе с Мертушем и предателем.
'Шивасса, явись немедленно ко мне' — вызвал я свою 'правую руку'.
Марилитка появилась через несколько секунд. Она подошла к трону и поклонилась.
— Возможно, я погорячился с этим недоноском, что скажешь?
— Он жив и почти не пострадал. У Лорда Каасоху нет причин для гнева.
— Эта мразь доставит пленника по назначению?
— Доставит. Его личная неприязнь к Вам, владыка, никак не отразится на общем деле. Если из-за его обиды баатезу удастся сохранить свою шпионскую сеть, то... Не стоит волноваться из-за этого, владыка. Предатель, несомненно, попадет к мастерам боли Лорда Каасоха и расскажет всё что знает.
— Хорошо. Значит, некоторое время можно не беспокоиться по поводу Лорда Каасоха и его слуг.
— Да, владыка. Но и дальше избегать Войны Крови уже не удастся.
— Мы и не будем этого делать. Просто нужно сделать так, чтобы наши интересы совпали с интересами Лорда Каасоха. Легриам уже готова к докладу?
— Она ожидает за дверью, владыка.
— Давай её сюда. Пора нам конкретизировать цели и определяться со способами их достижения.
Глава моей разведслужбы действительно была за дверью. Повинуясь мысленному приказу марилитки, суккуба вошла в зал. Приблизившись к трону, она пала на колени и уткнулась лбом в пол, правда при этом старательно миновав лужу крови. С некоторых пор подобное выражение уважения к моей персоне даже начало мне нравиться. Мелькнула даже мысль, что не мешало бы испробовать умения Легриам в своей постели, но это потом.
— Встань. Как обстоят дела с поиском шпионов баатезу в городе, Легриам?
— Владыка. Подчинённые Грикла арестовали десяток подозрительных личностей, и сейчас все они находятся в тюремных камерах. Но мы с леди Шивассой сочли более важным для дела побыстрей получить показания пленного хаматуласа. Как только мастер боли освободиться, мы приступим к допросу арестованных. Я готова поклясться, что во дворце прислужников дьяволов нет, как нет и шпионов других лордов.
— Твоя готовность ответить головой, в случае неудачи, похвальна. Хорошо. Тогда давай займёмся вопросом увеличения нашей армии. Шивасса докладывала, что ты подготовила мне список лиц, которые могут помочь решить проблему усиления наших воздушных сил. Я внимательно слушаю.
