Позже я ещё наведаюсь в Пентагон, узнаю, что удалось выяснить на допросе, но пока можно возвращаться к своим повседневным делам. Только уточню один нюанс.
— Хм... — я взглядом позвал Бритни, чтобы поговорить без лишних ушей.
По идее, это стоило сделать ещё там, но я всё никак не мог подобрать слов и решиться начать этот разговор. Мы отошли в сторону от средоточия толпы, чтобы избежать посторонних глаз.
— В чём дело, герой? — опять эта ухмылочка.
— Я возвращаюсь в Штаты. — Сообщил я.
— Хорошо. — Она притянула меня за воротник для быстрого поцелуя. — Я пока остаюсь тут. Я ведь официально работаю на старикана. У меня есть твой номер и теперь знаю, где ты живёшь, ещё увидимся. Что-то ещё?
Она почувствовала моё настроение.
— Просто хотел кое-что прояснить... — она вздёрнула брови и, судя по взгляду, уже догадывалась, к чему я веду. — Насчёт нас... мы теперь встречаемся или типа того?
Боже, как же тупо, я бы даже сказал, по-детски это прозвучало.
— Ох, малыш, ты только не обижайся... — После этого должно прозвучать, что-то, что меня всенепременно обидит. — Но я не ищу себе парня или мужа... да и ты... ну, подросток, тебе ещё рано о таком думать.
— А о чём мне думать? — это прозвучало несколько грубее, чем я хотел. — Об уроках?
Она сделала этот жест рукой, мол: «вот об этом я и говорила».
— Хотя бы... — согласилась она. — Ты ведь ещё школьник.
— Пару часов назад тебя это не волновало.
— И до сих пор не волнует, — не задумываясь, ответила она. — Я не пытаюсь тебе отшить, и я благодарна тебе за то, что несколько раз подряд спасал мою задницу, и за отличные... эм, выходные в твоей, эм... империи. Просто, я не хочу всё усложнять, понимаешь? Бритни Истон и классические отношения — вещи несовместимые, поверь мне, я пыталась несколько раз.
— Хм... — я не знал, что сказать.
— Свободные отношения? — вдруг предложила она. — Это ведь сейчас модно.
— Да ладно? — моя очередь усмехаться. — И ты не будешь ревновать меня ко «всяким малолеткам?» Не верю.
— А ты проверь, — бросила вызов она. — Думаешь, сможешь найти кого-то лучше?
— Хм... — я скрестил руки на груди. — Допустим, я поверю, что у тебя не будет проблем с этим, но... у меня будут. Нет такого мужика на этой или любой другой планете, с которым я захотел бы делить... — Я чуть было не сказал в запале: «одно влагалище», но вовремя поправился. — Одну женщину.
— Я это учту, и, если найду тебе замену. — Глядя мне прямо в глаза, сказала она. — Сразу сообщу.
Говоря начистоту, я чего-то такого и ожидал, нет, если быть совсем честным — наверное, даже хотел. Я имею в виду: я не испытывал к Бритни каких-то романтических чувств. Да, она чертовски сексуальна, я восхищаюсь её красотой, совершенством её тела и мне также нравится эта откровенность и прямолинейность в её характере; я ведь не соврал, когда сказал, что хотел её трахнуть с первой встречи, но... это ведь не то. Голая сексуальность, влечение, похоть, уважение — да; любовь — нет. Это в первой жизни я, по незнанию, глупости и из желания быть хорошим, как того требовало моё воспитание, парнем, называл свою симпатию к Эмбер любовью. По сути, я врал, оправдывая подростковое желание залезть на первую девушку, что обратила на меня своё внимание, любовью. Сейчас я не разбрасываюсь подобными словами просто так. Возможно, со временем это перерастёт в нечто большее, но пока... пусть остаётся так, меня всё устраивает.
— Как жестоко, — я покачал головой, осуждающе. — Забрала мой первый раз, а теперь говоришь такое...
— Прикалывайся... — усмехнулась в ответ она. — Я могу отличить мужчину от девственника.
Я не стал ничего говорить, просто развернулся, демонстративно собираясь улететь.
— Подожди, ты же не серьёзно? — донеслось мне в спину, но я уже взлетел, а ей, даже с новыми игрушками, не поспеть за моей скоростью.
* * *
Северная Америка. Вашингтон. Тайная лаборатория Артура Розенбаума, под лавкой портного
* * *
— А я всё думал, когда же ты ко мне зайдёшь. — Не оборачиваясь, сказал пожилой мужчина, склонившийся над устройством, что с некоторыми допущениями можно было считать швейной машинкой.
Возвращаться в школу на один последний урок было бессмысленно и поэтому по дороге домой я навестил старого друга отца и, вероятно, лучшего в мире создателя супергеройских костюмов.
Да, творения русской мастерицы были хороши, как и подделки моих флаксанских подданых, однако Артур всё-таки лучший. Теперь, познав в сравнении, я могу сказать это наверняка. И не только, как портной. К примеру, это ведь он создал костюм для потерявшего силы Самсона в прошлом мире. Костюм, который позволил обычному человеку примерить на себя личину супергероя, что и сделал дворецкий Самсона, заявившись на похороны Защитников и устроив там дебош.
— Прямо у вас перед лавкой какой-то протест, — пояснил я, почему вломился сразу сюда без приглашения, да ещё и на сверхскорости. — Не хотелось привлекать внимание.
— Молодёжь теперь постоянно устраивает протесты, — покачал головой старик. — Что угодно, лишь бы не ходить на занятия.
Наконец, он закончил выжигать лазером что-то то на куске метала — похоже, элемент брони очередного костюма — и повернулся ко мне.
Уже начавший лысеть седой мужчина с на удивление добродушным взглядом. Старость брала своё, но в его чертах и стане ещё можно было увидеть того плечистого молодчика с прямыми скулами, квадратной челюстью и ямочкой на подбородке, что десятками разбивал девичьи сердца в молодости.
Артур был единственным исключением из правила отца не связывать две свои жизни на Земле. Единственный друг не только Вездесущего, но и Нолана Грейсона. Хотя даже так он никогда не бывал у нас дома.
— Думаю, не нужно объяснять зачем я к вам пришёл? — полуутвердительно спросил я.
Старик встал со своего рабочего места, смерил оценивающим взглядом мой наряд, подошёл и пожал мне руку.
— Узнаю работу Оксаночки, — хмыкнул он, прикоснувшись к такни костюма. — А этот плащ? Никогда не встречал такого подхода.
— Из другого измерения, — пояснил я. — Сделан по их технологиям, но из земных материалов.
— Какое необычное плетение... мне было бы интересно изучить его.
— Пожалуйста, — я снял мантию с плеч.
— И всё же, — он посмотрел мне в глаза. — Почему Нолан сразу не привёл тебя ко мне? Мы с ним договаривались, что именно я сделаю костюм для его сына, когда придёт время.
Даже так...
— Это долгая история... — вздохнул я. — Я действовал в тайне от отца. До вчерашнего дня.
— Я слышал, — покивал Арт. — Сам понимаешь, у меня снаряжаются многие из вашего брата. Но их рассказы один другого безумнее, а официальная версия с автокатастрофой... что там на самом деле произошло?
— Ну если не вдаваться в подробности...
...
— ... и таким образом я теперь остался вместо отца. — Закончил свой рассказ я.
Артур слушал внимательно и не перебивая, хотя было очевидно, что ему неприятно узнать такое о своём старом друге. Впрочем, это ещё цветочки по сравнению с тем, что отец устроил бы, не успей я заранее подготовиться.
— Я не хотел верить... боюсь, представить какого Дебби сейчас. — Покачал головой Арт. — Но он хотя бы жив и... возможно, ещё не всё потеряно.
Какой оптимизм. Угроза захвата планеты Вилтрумом его, судя по всему, вообще не обеспокоила. Впрочем, да — Землю всё время кто-то да пытается завоевать. Со стороны кажется, что это лишь ещё одна угроза из многих, что уже были и будут после. Он просто не осознаёт пока разницу.
После моего откровения Артура потянуло на ностальгию. Он рассказал, как они с Ноланом познакомились, как разрабатывали для него костюм и как отец принёс на оценку новому другу свои первые книги — те самые, что основаны на его реальных похождениях. Подписанные экземпляры первых изданий до сих стояли на полке портного прямо над его рабочим столом. К сожалению, ни они сами, ни автографы автора не стали особо ценными, вот если бы люди узнали, что за псевдонимом скрывается тот самый Всемужик...
По его собственному признанию, Арт несколько раз перечитывал всю серию. Я не стал озвучивать своё мнение касательно писательских талантов отца в целом, и качества этих книжек в частности, как и рассказывать об участии Сесила в поднятии рейтингов отцовских книг о путешествиях.
— Даже жаль, что они так и не стали популярны и Нолану в итоге пришлось перейти в другой жанр... — Посетовал старик. — Так хочется прочитать продолжение, хотя я и знаю, чем всё в итоге закончилось...
Может он поэтому так любит творчество отца? Потому что не только лично знаком с писателем, но и знает о том, что всё написанное там правда, что этот самый космический приключенец и есть автор. Это объяснило бы, как такой умный человек, как Артур, может зачитываться настолько низкокачественной литературой.
— Ну ладно... — по-стариковски хлопнув себя по коленям, словно бы стряхивая с них пыль, сказал вдруг Арт. — Ты ведь пришёл не стариковские бреди выслушивать. Тебе нужен новый костюм?
— Да, хотелось бы обновить дизайн и повысить прочность... ну вы ведь работали с отцом, понимаете какие нагрузки...
— Да, да, конечно... — закивал Артур.
В профессионализме Розенбаума я никогда и не сомневался, а новый-старый дизайн костюма, с небольшими дополнениями, у меня уже был готов, так что это не заняло много времени.
— Приятно для разнообразия работать с клиентом, который точно знает чего хочет. — Улыбнулся, когда набросок будущего костюма был готов старик. — Поскольку ты у меня в первый раз, и как сыну моего друга, я сделаю первую партию бесплатно...
— В этом нет необходимости, — перебил его я. — У меня есть деньги.
— Уверен? — нахмурился Арт. — Извини за прямоту, но насколько я знаю Дебби, нигде не работает, ты ещё учишься в школе, а Нолан больше не будет вас обеспечивать. Возможно, тебе стоило бы придержать эти средства, откуда бы ты их не достал, пока не встанешь на ноги?
— Деньги — не проблема, — улыбнулся я. — И с налоговой тоже никаких вопросов. Так что я предпочту сам заплатить за свои костюмы, но если вы действительно хотите помочь...
— Всё, что угодно. — Снова перебил меня старик. — В разумных пределах, естественно.
— Мама очень тяжело переживает расставание с отцом. Он даже не поговорил с ней перед тем, как улететь, а эта запись... он сказал кое-что, что сильно по ней ударило. — Я покачал головой. — Ей совершенно не с кем поговорить об этом. Отец никогда не раскрывал перед другими героями свою тайную личность. И в итоге для всех знакомых мамы Нолан просто разбился в автокатастрофе, а я... не думаю, что она хочет говорить о таком с сыном...
— Ни слова больше! — воскликнул Арт. — Чёрт бы побрал мою старую голову, я сам должен был об этом догадаться! Я сегодня же вечером приду к вам!
Сделка
Дома меня уже ждали гости. Маме было не до того, чтобы развлекать моих друзей, и поэтому она просто пустила Уилла и Еву ко мне в комнату. Где я их и обнаружил, занятых угрюмым скроллингом новостей на телефонах.
— Чего такие унылые? — сразу же заметил неладное я.
— Чел... — поджав плечи и потянувшись при этом почесаться за ухом, начал скомкано Уилл. — Прости за это... тут такое дело...
Оказалось, что у них всё же состоялся короткий, но неприятный разговор с Дебби. Ребята слишком поздно вспомнили мои слова о том, что по официальной версии Нолан Грейсон погиб в автокатастрофе, и не сообразили достаточно быстро как правильно повести себя в такой ситуации. На самом деле, нечего им было вообще приходить, когда меня не было дома... В общем, поведение детей показалось Дебби странным, она заподозрила неладное и прямо в лоб спросила, как давно они знают обо мне. И они спалились — у них не было и шанса перехитрить Дебби, привыкшую иметь дело с куда более изобретательным ребёнком в моём лице. Стоит ли говорить о том, что ей совершенно не понравилось то, что Уилл и Ева знали больше, чем она?
Ну... с этим уже ничего не поделаешь, и винить ребят в том, что они проговорились я тоже не буду — это ведь я был тем, кто создал эту ситуацию. Некрасиво, конечно, но я едва ли могу придумать лучшее решение, разве что вообще никому не рассказывать о своих силах — как я и планировал изначально — но теперь уже поздно. А врать я патологически не люблю.
Вот и сейчас я не стал особо таиться и как есть рассказал снедаемым нетерпением друзьям свою историю, уже без обманов и недомолвок.
— Чёрт... поверить не могу... — шокировано протянул Уилл, мечась взглядом между мной и Евой, словно надеялся, что кто-то из нас вдруг скажет, что всё это было шуткой, что мы его просто разыграли... я этого тоже хотел бы, но нет. — Мистер Грейсон... всё это время. Проклятье, он казался мне правильным мужиком и... ну, вы знаете, хорошим отцом.
— Он и был. — Чуть резче, чем следовало бы отрезал я.
— Марк... — Ева успокаивающее погладила меня по плечу.
— Всё в порядке, — я взял эмоции под контроль и накрыл пальцы Евы своими. — У отца было задание, когда он появился на этой планете. Понимаете, всё это время он был на службе... был предан своей расе, и то, что в конечном итоге он не выполнил свой долг, отказался от захвата Земли силой, только чтобы не сражаться со мной, значит, что в конечном итоге жизнь на Земле, наша семья, для него важнее всего. Важнее, чем вся его предыдущая жизнь. Так что он и правда хороший отец. Просто, это несколько сложнее, чем обычно.
— Да уж... — ухмыльнулась Ева. — Обычно — это не про нас. У нас ничего никогда не бывает просто.
Ну да, не ей мне рассказывать о проблемах с семьёй.
— Так и что теперь? — спросил Клоквелл. — Твои, эм... родственнички... — острый взгляд от Евы заставил его осечься и поправиться. — Другие вилтрумиты, я имел в виду! Они теперь прилетят на Землю заканчивать то, что начал мистер Грейсон? — Съёжившись всем телом, закончил свою мысль он.
— Не знаю, — пожимаю плечами. — Очень может быть. Понятия не имею, как быстро они среагируют, но какая-то система контроля, которая сообщит им о том, что отец провалил свою миссию, должна быть. Ну или отец может захватить какую-нибудь другую планету, вместо Земли.
