Взмахнув рукой, окутанной чакрой биджу, Данзо отправил в полёт россыпь рыжих шариков, взорвавшихся огненными бутонами при столкновении с препятствиями. Оттолкнувшись от очередного дерева, он изменил направление бега на строго противоположное, приземлился на одну из голов и, используя её как мостик, устремился к основанию шеи.
— Ку-ку-ку-ку...
— Ку-ку-ку-ку...
— Ку-ку-ку-ку...
Смех змеиного сенина доносился со всех сторон, головы с оскаленными пастями выныривали из-за каждого дерева, потоки ветра и огня мелькали вокруг безумным хороводом, создавая огненную феерию.
— Не я попался в твою ловушку, Данзо-кун... — прошипела очередная голова, попытавшаяся укусить старика за ногу, но в последний момент оказавшаяся разрубленной самым кончиком покрытого чакрой ветра клинка.
— Это ты запер себя со мной! — провозгласила голова, метнувшаяся со стороны основания шеи, по которой Шимура бежал, но вместо того, чтобы впиться зубами в плоть главы "Корня", она получила удар рукой, покрытой чакрой девятихвостого лиса прямо в морду.
Ещё один рывок и Данзо оказался прямо перед шаром из плоти, удобно пристроившимся между корнями сразу двух высоких деревьев. Во все стороны от него тянулись длинные шеи, поверхность же покрывали постоянно шевелящиеся мелкие змеи. Десяток голов уже нагонял старика со спины, ещё больше их было впереди...
— Ку-ку-ку... — хором рассмеялись лица змеиного сеннина.
— Искусство...
— ...это...
— ...взрыв! — едва последнее слово было произнесено, шар плоти резко раздулся, а затем взорвался изнутри, будучи переполненным смешавшимися чакрой ветра и огня.
За миг до того, как Данзо накрыла распространяющаяся во все стороны стена бушующего огня, сопровождаемая ломающей толстые деревья ударной волной, шаринган в его глазнице вспыхнул и запятые соединились тонкими линиями, образуя треугольник с равными сторонами...
...
Грохот взрыва уже затих, оставив в Лесу Смерти внушительную проплешину. Из раскрытой пасти вытянутой в сторону головы, медленно и торжественно (насколько это вообще возможно) вылез мужчина с бледной кожей, змеиными глазами, длинными чёрными волосами, одетый в комбинезон шиноби. Он уже вышел из режима сеннина, так что восприятие мира вернулось в обычное состояние, из-за чего нельзя было сказать с уверенностью, достигла ли последняя атака цели.
"Нужно убедиться, что угроза устранена, а затем уходить: даже если бойцы Корня продолжат удерживать барьер и не сунутся под него сами, сенсей наверняка заметил мой маленький салют", — приняв решение, Белый Змей начал прыгать по ветвям деревьев-великанов, пока не оказался на опушке новообразованной поляны.
В центре находилась воронка, от которой во все стороны лежали поваленные и поломанные деревья. В воздухе пахло дымом, но огня почти не было видно, да и тот — затухал под действием густого древесного сока (всё же Хаширама предусмотрел то, чтобы его детище не сгорело в лесном пожаре).
Спрыгнув на один из поваленных стволов, нукенин быстро прошёл по нему до ямы, откуда ощутимо тянуло чакрой биджу...
— Ку-ку-ку... — встав над изломанным, обгорелым телом старика, остающегося в сознании не иначе как из ослиного упрямства, Саннин не смог отказать себе в удовольствии показать превосходство над поверженным врагом. — Тебе следовало оставаться в твоей норе, где не светит солнце. Может быть и прожил бы ещё немного... кха-кха...
Опустив взгляд, Орочимру увидел тощую когтистую руку, пузырящуюся постоянно сгорающей и восстанавливающейся кожей, которая пробила его грудь со спины насквозь. В ту же секунду изувеченное тело Шимуры растаяло в воздухе без следа, а по системе циркуляции начала распространяться ядовитая энергия, одновременно разрушающая каналы и сбивающая контроль до ноля.
— Самоуверенность — это общая черта всех шиноби, — хмуро заявил старик, стоящий позади нукенина, буравя его затылок одним здоровым, и одним слепым (побелевшим) глазами. — Время от времени, от этой болезни нужно делать прививки... иначе цена за ошибки может быть слишком велика.
— Мы можем договориться, — сплёвывая кровь, которая густой пеной стала скапливаться во рту, заявил Белый Змей. — У меня... есть... знания... и... ценные... геномы...
— Возможно... — во второй руке главы "Корня" сверкнул кунай, вонзившийся прямо в затылок его противника. — Если бы ты прямо сейчас не готовился меня убить, я бы обдумал твоё предложение.
Разумеется, враг уже не слышал этих слов, но старика это не волновало: азарт боя постепенно отступал, требуя хотя бы таким образом сбросить напряжение. Впрочем, расслабляться было ещё рано, так как он сам только что доказал, что даже вроде бы убитый противник способен преподнести смертельный сюрприз.
"Жаль, глаз Шисуи Учихи потерян. Второй же свой глаз этот нукенин успел отдать Итачи...Двое малолетних "гениев", которых собственный клан травмировал психически настолько, что они перестали различать собственные иллюзии и реальность. И после этого меня упрекали в недоверии к Учихам", — тяжело выдохнув, глава "Корня" стряхнул с руки, продолжающей покрываться чакрой биджу, безжизненное, порядком изуродованное (в основном — изнутри) тело.
Итоги операции оказались неоднозначными: во-первых, захват учёного, гениальность которого нельзя отрицать — провалился; во-вторых, нукенин уровня каге убит; в-третьих, потерян глаз, способный настолько филигранно обманывать сознание жертвы наведёнными иллюзиями, что из злейшего врага можно сделать верного соратника (впрочем, сам Данзо в своё время сумел избежать обработки этим глазом, сперва разорвав дистанцию на одних только инстинктах, а затем воспользовавшись заторможенностью молодого Шисуи после применения техники, чтобы вырвать этот орган). Вообще, широта воздействий шаринганов на реальность пугала: даже не достигшее высшей формы эволюции додзюцу Учих, может быть использовано для техники Изанаги, которая делает пользователя частью иллюзии, после завершения убирая все повреждения до момента применения (если бы не цена, которую приходилось за это платить, то клан красноглазых стал бы непобедимым).
— Вы в порядке, Данзо-сама? — из шуншина рядом с главой "Корня" вышли двое его телохранителей, один из которых был членом побочной ветви Абураме, а второй — Яманака.
— Мне нужна новая печать на руку, — скосив взгляд на конечность, покрытую рыжей чакрой, заявил Шимура, после чего приказал: — Взять у нукенина кровь, а потом уничтожить тело. Операция окончена: сворачиваемся.
— Хай, Данзо-сама, — хором отозвались масочники, один из которых тут же отправил сигнал барьерной команде, приказывая прекратить блокировать пространственные техники.
За последующие пять минут бойцы "Корня" уничтожили или собрали все свидетельства того, кто именно сражались в Лесу Смерти. В результате чего АНБУ хокаге, прибывшие на место событий для проверки, обнаружили только следы применения мощных техник, ну и остаточный фон силы биджу.
Генины, находившиеся под защитным барьером всё время скоротечного боя, получили возможность продолжить прохождение экзамена с того места, на котором остановились, в то время как члены других команд (из тех, кто слышали отголоски схватки), предпочли временно залечь и подождать более тихого времени. Однако же, как бы странно это не казалось, многие вовсе ничего не заметили...
И совсем уж никто, за пределами базы "Корня" не догадывался, что задумал провернуть глава этой организации в своих подземельях.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Час охоты
До вечера отряд из трёх команд генинов Конохи добрался до башни в центре полигона номер сорок четыре, но приближаться вплотную они не стали, а разбили лагерь в корнях особенно раскидистых деревьев. По молчаливому соглашению, парни и девушки не касались в своих разговорах темы минувшей встречи с нукенином, предпочитая ограничиваться короткими фразами строго по делу.
Когда зашло солнце в лесу изменилось не столь многое: влажность и температура остались примерно на том же уровне, и лишь освещение, без того бывшее довольно скудным, снизилось до того состояния, когда без дополнительных источников света могли видеть только обладатели додзюцу.
Пока часть группы организовывала ночлег и ужин, Хината, Шино и Киба со своим нинкеном, распределившись на территории перед башней стали ждать возможных гостей. В то же время клоны Наруто бегали по округе, расставляя сигнальные контуры, а Ино обеспечивала связь между товарищами при помощи клановых техник.
Только когда все приготовления были завершены, а подростки, предварительно оставив клонов нести вахту, собрались вокруг костра, разведённого в ямке под импровизированным навесом, следопыты начали докладывать:
— До нас здесь прошла минимум одна тройка, — заявил Инудзука, устроившийся на краю корня одного из исполинских деревьев, рядом с принцессой клана Яманака. — Акамару почувствовал запахи генинов Суны: двое парней — брюнет и красноголовик, и девушка-блондинка.
— Твой нинкен ещё и цвет волос по запаху определять может? — искренне удивился Чоуджи, раскладывающий по походным мискам наваристую кашу, сидя на корточках перед подвешенным над огнём котелком.
— Гав, — гордо заявил пёс, развалившийся у ног своего хозяина.
— Этот кобель просто засмотрелся на девчонку из их команды и запомнил их запахи во время первого этапа, — фыркнула Ино, ткнув своего парня локтем в бок.
— Ничего подобного, — возмутился собачник. — Я запоминал запахи всех сколь-нибудь интересных...
— ...девушек, — закончил за него мысль Узумаки, после чего вскинул руки в защитном жесте и добавил: — Мы тебя понимаем, друг, и не осуждаем.
Девушки и парни тихо посмеялись над незамысловатой шуткой, сам же Киба взлохматил волосы руками и заявил:
— Да пошли вы со своими подколками...
— Не дуйся, Киба-кун, морщины появятся, — приняв свою порцию ужина, Сакура благодарно кивнула Акимичи, после чего добавила полушёпотом: — Пока ты не охотишься за грязным бельём — всё в порядке.
— Да за кого вы меня принимаете?! — раненным зверем взвыл Инудзука, вызвав новую волну смешков у друзей.
— Прекращайте над ним издеваться, — выпрямив спину, хищным взглядом осмотрела притихших генинов блондинка.
— Спасибо, Ино-чан, — с благодарностью вздохнул собачник.
— Это моя привилегия, — гордо заявила Яманака.
— И ты, Ино? — приложил ладонь к лицу Киба, ощутив как четвероногий напарник ткнулся лобастой головой ему в ладонь. — Только ты меня и ценишь, Акамару.
— Так... — Харуно хлопнула в ладоши, заставляя товарищей перевести на неё взгляд. — Не будем лезть на территорию Ино-чан, раз уж она её пометила.
— Когда-нибудь ты договоришься, лобастая, — беззлобно пригрозила Яманака, но тут же усмехнулась и стрельнула взглядом сперва в Наруто, а затем в Саске. — Впрочем, в знак доброй воли, я не буду лезть на твою территорию...
— Тц, — цыкнул сквозь зубы Учиха. — Вы можете быть серьёзными, или говорить о чём-то другом?
— Ты прав, Саске-кун, — перешла на деловой тон синеглазка. — Информация интересная, Киба-кун, и полезная. Раз уж в башню прошла одна команда, да ещё в первый же день, это может означать только то, что во-первых, они весьма сильны или удачливы, а во-вторых... минимум две команды уже вышли из испытания.
— Не обязательно, — подал голос молчавший Шикамару. — Вторая команда могла сама отдать свиток, чтобы первая прошла испытание за минимальный срок. Ну или же у них груз просто украли.
— Последнее — сильно вряд ли, — вклинился в размышления наследника клана Нара голубоглазый блондин. — Вряд ли на экзамене есть те, кто настолько беспечны, чтобы находясь на опасной территории позволить себя незаметно ограбить.
— Недооцениваешь ты самоуверенность многих конкурентов наших, Наруто-кун, — изрёк Шино, оторвавшийся от своей порции. — Ну или генинов малых селений переоцениваешь. Не просто так их ранги чунинов-джонинов, в больших селениях на два делят.
— Будем исходить из худшего для нас варианта: где-то в лесу бегает полностью здоровая и опасная команда без свитков, в задачу которой входит выбивать чужие отряды, — объявил Шикамару.
— А ещё это может быть замаскированная команда чунинов, отправленная на экзамен для того, чтобы убрать основных конкурентов, — добавила "масла в огонь" Харуно.
— Но зачем это нужно? — озвучила мысли некоторых членов команды Хината.
— Суна могла бы так поступить, чтобы увеличить шансы своих генинов в финале, — синеглазка отставила опустевшую миску и сложила руки на коленях. — В конце концов, экзамен — это не только способ определить шиноби, готовых перейти на новый этап карьеры, но и возможность похвастаться подрастающим поколением. Многие долгосрочные контракты от заказчиков уходят селению, из которого пришёл победитель, что увеличивает влияние его страны. Тем более, экономическая обстановка у Песка сейчас такова, что они могли бы и рискнуть репутацией, воспользовавшись такими методами.
— Откуда такая информация, Сакура-сан? — прищурился Нара, устремляя на девушку испытующий взгляд.
— Мне приходится много знать, Шикамару-кун, — ответила ему совершенно спокойным тоном Харуно. — Скажи, кто мы?
— Генины, — изогнул брови брюнет.
— Шиноби, — напомнила синеглазка. — Далеко не на все вопросы мы имеем право отвечать, даже если находимся среди друзей. Тем более, когда где-то вокруг нас бродят десятки вражеских генинов.
— Пффф... — раздражённо выдохнул Саске. — Вам не кажется, что мы должны говорить о несколько другом? Минимум два свитка уже вне зоны нашей досягаемости, а у нас ещё нет ни одной пары. Учитывая же, что команды в лесу могут друг друга попросту перебить, то мы рискуем не набрать нужное количество.
— Ты прав, Саске, — поддержал сокомандника Узумаки, строгим взглядом окинув остальных подростков. — Личные отношения можно выяснять и в более тихое время, в более безопасном месте. У кого-нибудь есть предложения о том, что нам делать сейчас?
— Можем оставить кого-нибудь тут, чтобы отлавливать тех, кто попытаются пройти в башню, ну а вторым отрядом начать прочёсывать лес, — неохотно произнёс Нара.
— И смысл нам был тогда переться сюда всем вместе, если мы всё равно собираемся разделяться? — вскинулся Киба. — Только время зря потеряли.
— Идея хорошая, — вставил свою реплику Учиха, хмуро глядя в огонь. — Только нужно сперва создать ловушки, а затем решить то, кто пойдёт на охоту.
— Предлагаешь перетасовать команды, Саске-кун? — склонив голову чуть в бок, прищурилась обладательница розовых волос. Рискованно, да и не эффективно: мы слишком плохо сработаны.
— Есть идея получше, — поднял руку Узумаки, призывая товарищей к молчанию. — У нас есть планшеты, чтобы связываться между собой...
— Три штуки, — напомнил Инудзука, за что получил лёгкий тычок от своей девушки. — Да молчу я...
— С помощью этих планшетов мы можем создать пару поисковых команд из клонов, в которых будут как следопыты, так и бойцы захвата, — невозмутимо продолжил голубоглазый блондин. — Кроме того, мы можем воспользоваться техникой обратного призыва, чтобы переместиться к обнаруженным противникам, а затем вернуться сюда.
