— Должна заметить, что у принцессы наблюдается великолепная тенденция к выздоровлению, — поспешила смягчить впечатление мятного цвета единорожка, отвечающая за медицинскую службу Кристальной Империи (того, что от неё осталось).
— Благодарю, доктор, — председатель совета отвернулся от закрывшихся дверей и направился к своему креслу. — Я вижу это.
* * *
Негромко урча мотором на спаркл-аккумуляторе, длинная фура, кузов которой был защищён от радиации дополнительным слоем обшивки и пропитанной в специальном составе ткани, медленно ехала по улицам Мэйнхеттена, направляясь к гордо возвышающейся в его центре башне. Не то чтобы эта картина за последние месяцы стала уникальной, всё же сотрудничество, которое организовали Эквестрийская Служба Спасения и Цитадель, приносило пользу обеим сторонам, так что торговля только набирала обороты. Впрочем, обыденным прибытие очередного транспорта с продуктами, лекарствами или другими грузами жители небоскрёба тоже назвать не могли.
С неба продолжал сыпаться снег, собирающийся за пределами города в целые тускло светящиеся горы замороженной воды, но здесь, где температуру поддерживало «драконье пламя», словно бы застыло одно время года — поздняя осень. И пусть гули, переселившиеся сюда из разных уголков Эквестрии, старались как-то украсить своё жилище, но их усилий на всё не хватало, так что большинство домов оставались стоять серыми коробками, нередко лишёнными стёкол в окнах, а то и оплавленными, будто восковые свечи.
В кузове грузовика, будучи одетой в герметичный костюм с замкнутой системой дыхания, на одном из многочисленных ящиков сидела единорожка, немигающим взглядом смотрящая на монитор маленького переносного терминала, где отображалось изображение с камер, расположенных на капоте машины. Время от времени она прикусывала губы, порой порывалась что-то сказать, но в итоге так и не решилась нарушить молчание до самого момента, пока впереди не показалась площадь с ангаром, примыкающим к башне.
— Мы почти на месте, мисс Спаркл, — прозвучал глубокий низкий голос из динамиков робота, похожего на земнопони в защитном костюме. — Вы уверены, что это нужно?
— Да, Крусейдер, — решительно кивнула Твайлайт, выключая маленький терминал. — Когда-то давно, когда я была маленькой и наивной кобылкой, принцесса Селестия говорила мне, что лидер — это тот, кто может вести за собой, не боясь лично встречать опасности и испытания, которые выпадают на долю его народа. Кем я буду, если продолжу отдавать приказы из бункера, в то время как пони наверху вынуждены бороться за жизнь день за днём?
— Это ваше решение, мисс Спаркл, и я не вправе его оспаривать, — монотонно ответил робот, красные огоньки глаз коего слегка потеряли в яркости. — Замечу лишь, что жизнь лидера, обладающего незаменимыми навыками и знаниями, для выживания общества в целом гораздо полезнее нежели жизнь среднестатистического разнорабочего. Да и ваша ученица расстроится, если с вами что-то произойдёт.
Хотевшая было возмутиться кобылка, услышав последний довод, стушевалась, сразу же потеряв желание спорить. Однако же невзирая на аргументы «Крестоносца» она постаралась оставить последнее слово за собой:
— Я ведь не переселяюсь в башню, а просто еду на переговоры и для того, чтобы получить доступ к базам данных министерства.
— Лишь это и останавливает меня от того, чтобы применить к вам меры задержания, — совершенно серьёзно заявил ИИ.
— … — пони возмущённо вскинулась, затем задумалась, а потом и вовсе засопела, выражая свою обиду. — Я, между прочим, умею оценивать риски.
Спор пришлось прекратить, так как в этот момент фура задом заехала в ангар и его створки закрылись, после чего с потолка стала литься жидкая пена, покрывшая каждый сантиметр внешней обшивки машины. Когда же химический душ отключился, открылись внутренние двери, откуда вышли двое крупных земнопони, поспешивших открыть кузов машины.
— Мисс Спаркл, я — капитан Саншоу, — приложив правую переднюю ногу к шлему, произнёс один из жеребцов, стоило только кобылке показаться из полумрака грузового отсека фуры, выйдя на свет белых прожекторов. — Позвольте мне первому поприветствовать вас в Цитадели.
— Рада вас видеть, капитан, — кивнула волшебница, спускаясь по приставной лесенке. — Вроде бы раньше вы были лейтенантом?
— Так точно, мисс Спаркл, — отозвался явно оживившийся пони. — Правда, сейчас у нас в званиях сам Дискорд ногу сломит: капитанов сразу трое, а вот лейтенант остался один.
— Думаю, это ненадолго, — утешила собеседника ученица принцессы Селестии.
В этот момент из кузова выбрался робот, тут же привлёкший к себе всё внимание охранников. Осмотрев ангар своими светящимися красным глазами, он указал сперва на земнопони, с которым говорила Твайлайт, а потом на ящики с грузами и заявил:
— Любезный, доставьте багаж леди в её номер. И поспешите, если хотите получить чаевые.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Технологии машины
Примечание к части
Доверяй, но проверяй.
Из-за свинцовых туч на небесах, которыми пегасы отгородились от кошмаров наземного мира, а также густой пелены смертоносного некромантического облака, в свете нового дня Кантерлот выглядел городом-призраком. Впрочем, на данный момент, таковым он и являлся, что только подчёркивалось насыпями из снега.
— И всё равно — мне это не нравится, — заявил Лаенхарт, красующийся тёмно-фиолетовой бронёй гвардейца принцессы ночи, устремив визоры своего шлема на здание Министерства Морали, утопающее в облаках розового тумана.
— Ты можешь остаться здесь, — произношу через динамик ближайшего к перепончатокрылому гулю шестилапа, попутно настраивая режим работы светофильтров, при котором визуальные помехи будут минимальны.
— Чтобы ты мог присвоить себе секреты Эквестрии, разграбив штаб одного из Министерств? — резко повернув голову, фокусируя взгляд на моей платформе, саркастично уточнил глава дворцового сообщества кантерлотцев.
— Коды доступа, планы здания и прочую информацию об этом учреждении, как уже говорил ранее, я получил лично от Пинки Пай, — отвечаю ровным, терпеливым голосом, добавив в него нотку раздражения, будто бы подозрительность этого представителя понижизни меня действительно задевает. — Разве разговора с Твайлайт Спаркл, Эпплджек, Флаттершай и Рэйнбоу Дэш не достаточно, чтобы убедиться в моей лояльности?
— Во-первых, Твайлайт Спаркл и Эпплджек — не показатель: вы могли их обмануть, — заявил бэтпони, пристукнув закованной в броню правой передней ногой по вымощенной белыми плитами дорожке, ведущей прямо к дверям здания. — Во-вторых, я ещё не уверен, что это были настоящие Министерские Кобылы, так как ты мог создать качественную обманку при помощи записей с их публичных выступлений. Это частично подтверждается тем, что ученица принцессы Селестии выглядит моложе того, чем должна. И это не говоря о том, что Флаттершай и Рэйнбоу Дэш, ввиду предательства пегасов, вообще не вызывают у меня доверия.
— Но несмотря на это, ты не только согласился на сотрудничество, но ещё и собрал отряд для проникновения внутрь зданий Министерств, — заставив дрона поднять правый передний манипулятор, одним пальцем указывая вверх, спрашиваю, изображая динамиками ехидство: — Где здесь логика?
— Логика проста: если ничего не делать, то будет только хуже, а у меня, в нынешнем состоянии, не так-то много возможностей на что-либо повлиять, — после нескольких секунд молчания, всё же ответил ночной гвардеец, отворачиваясь от шестилапа к дверям здания. — Ну а так как я тебе не доверяю, Крусейдер, кем бы ты там ни был на самом деле и какие бы цели ни преследовал, мне остаётся только проконтролировать всё, что только возможно. Кроме того, внутри может быть много вещей, способных перерезать ниточки твоих марионеток, из-за чего они станут бесполезными кусками мусора.
— Ты тоже можешь это сделать, если вдруг решишь, что те или иные знания, технологии или богатства, слишком важны, чтобы отдавать их «подозрительному незнакомцу», — замечаю логичную вещь. — Так стоит ли мне брать тебя с собой?
— Доверие, «друг» мой — это вещь обоюдоострая, — судя по голосу, доносящемуся из-под шлема, Лаенхарт ехидно усмехался, наслаждаясь своей толикой власти. — Если же ты откажешься от сопровождения в виде меня и моих пони, то… мы обрежем провода прямо сейчас. В конце концов, верность Эквестрии — это всё, что у меня осталось.
— Поэтому ты не хочешь придать земле останки принцессы Луны? — добавляю в голос, звучащий из динамика, чуть больше сарказма. — Потрясающая верность.
— Говори всё, что тебе вздумается, — шевельнул перепончатыми крыльями мой собеседник. — Я не позволю никому прикоснуться к моей принцессе, пока вы не докажете верность Эквестрии и Диархам. Уж мне ли не знать, как учёные… вроде Твайлайт Спаркл… могут поступить с останками аликорна. И не нужно мне говорить, что у неё не возникнет таких желаний.
— Что же, твои мотивы ясны, — констатирую ровным голосом, заставляя робота повернуть башенную камеру на вход в столичный штаб Министерства Морали (пусть это и не основной их офис, но и тут можно найти немало полезного). — Предлагаю приступить к операции.
— Построиться! — рявкнул бэтпони на своих подчинённых.
Полицейский-единорог, земнопони в гвардейской броне, ещё один рогатый пони, но в форме техника, поспешили занять места на флангах и чуть позади трёх шестилапов, один из коих является «танком», второй — ходячей пушкой, а третий — ремонтником с двумя робосовами, способными действовать автономно. Сам перепончатокрылый пегас встал рядом с моей «главной» платформой, демонстративно поигрывая закреплёнными на боках пушками.
— Сэр, разрешите обратиться? — подал голос единорог, имени коего мне так и не назвали, а проверить личность по базам данных не выходит из-за скрывающей морду защитной маски и прилипшей к телу одежды.
— Говори, — недовольно отозвался Лаенхарт, уже готовый шагнуть к дверям здания.
— Рекомендую перевести оружие в режим ожидания, либо же вовсе его отключить, чтобы не провоцировать систему безопасности Министерства Морали, — отчеканил гуль-техник. — Если их радары выискивают угрозу по тому же принципу, что и наши датчики…
— Хвалю, боец, — сухо отозвался бэтпони, отключая свои пушки. — Ещё что-нибудь?
— Никак нет, сэр, — вытянулся по стойке «смирно» член отряда дворцовой фракции Кантерлота.
«Перестраховка, конечно, но может быть не лишней», — вынужденно констатирую, отправляя несущего бронепластину шестилапа к дверям.
Шестилап беспрепятственно добрался до автоматических створок, тут же попав под наблюдение камеры, реагирующей на движения, установленной под небольшим козырьком. В данных, полученных из терминала Пинки Пай, говорилось о наличии скрытого вооружения как на крыльце, так и в холле штаба министерства. Однако же, первый рубеж обороны оснащён только средствами сдерживания, а вот уже со второго рубежа можно стать мишенью для летальных боеприпасов.
Дрону пришлось воспользоваться инструментами, чтобы вскрыть панель электронного замка. Следом за этим он вытянул из корпуса шнурок тонкого кабеля, при помощи коего подключился к разъёму, тут же входя в систему. Для того, чтобы передать код доступа потребовалась какая-то секунда, ну а на обман системы распознавания камеры, которая тоже оказалась подключена к замку, ушло ещё три секунды.
Пиликнув, двойные створки приветственно разъехались в стороны, открывая взглядам просторный светлый холл, стены коего скрывались под агитационными плакатами, а прямо напротив дверей стоял стол администратора. На потолке замигали и зажглись белые лампы, негромко зашипели динамики системы оповещения, загудели вентиляторы.
— Как гостеприимно, — заметил Лаенхарт, встав перед порогом, чтобы заглянуть внутрь здания через открытую дверь.
— Возможно, — решив не спорить с гулем, отдаю бронированному дрону приказ войти внутрь. — Мне же интересно другое: если здесь нет розового облака, почему пони мертвы?
— Хм? — ночной гвардеец склонил голову вперёд, сделал два шага и обвёл визорами шлема всё видимое пространство холла. — А ведь верно.
Клубы розового тумана, словно бы натыкаясь на плоскую преграду, не проникали дальше порога здания, но при этом на полу, выложенном плитками розового мрамора (шестиугольными, а не квадратными), в разных позах лежали семь тел, ранее принадлежавших представителям понижизни. Четверо из них — двое единорогов, пегаска и земнопони, одетые в деловые костюмы — находились рядом с креслами для посетителей, установленными у правой и левой стен, чередуясь с горшками для завядших цветов и торговыми автоматами с напитками, а ещё трое, которые были служащими министерства, обнаружились справа и слева от входа, ну и рядом со стойкой с терминалом.
— Крусейдер, есть идеи, что их могло убить? — убедившись, что прямой угрозы нет, бэтпони вошёл внутрь полностью и, шагая мягко и бесшумно, будто бы броня ему вовсе не мешала, подошёл к столу администратора, рядом с коим лежала кобыла-земнопони, облысевшая и будто бы засушенная.
— Сейчас узнаем, — отвечаю через динамик дрона-ремонтника, отдав ему команду подойти к стойке со стороны работницы министерства и подключиться к системе, чтобы получить доступ к внутренней сети. — Камеры до сих пор работают, так что…
«Связь с дроном утеряна», — оповестило меня сообщение, появившееся на виртуальном экране, отображающем происходящее в холле штаба Министерства Морали.
«Связь с дроном утеряна», — в тот же миг пришло сообщение о том, что шестилап «танк» тоже вышел из-под моего контроля.
— Что это значит? — троица гулей, оставшихся на пороге здания вместе с последней моей платформой, отскочив в разные стороны навели на «турель» своё оружие. — Что ты сделал с капитаном Лаенхартом?!
«Заманил в смертельную ловушку, чтобы избавиться от излишне подозрительного и осторожного, а кроме того — опасного лидера. Что за тупой вопрос? Любопытно: потеря сразу двух разведчиков, помогла мне ощутить раздражение. Так… Нужно объяснить ситуацию, произошедшую в холле, пока эти горячие холодные ребята не сделали какую-нибудь глупость. Мне только партизанской войны с местными обитателями не хватает», — все эти размышления, благодаря высокоскоростным вычислениям центрального процессора, не заняли и пары секунд, за что следует поблагодарить создателей «Крестоносца».
