-Когда?
-Немедленно.
К чему такая спешка? Эми одумалась и поняла, в какую ловушку завела отряд? И я должен что-то придумать?
Я вставил меч в перевязь и, застегивая на ходу камзол, поспешил за посланником.
Работы у защитной стены прекратились. Наирийцы отдыхали после обеда. Множество палаток выставлено у скал, рядом с пещерами местных скотоводов. Пахнет дымком и жареным мясом.
Где же наши преследователи? Почему они не торопятся?
Для Эми и ее свиты расставили палатки на берегу, рядом со скалой. Ее девичья охрана не дремала. Все на ногах и какие-то злобные на вид.
Меня встретили неприязненные и враждебные взгляды. Что случилось?
Эми встретила меня сидя на камне у берега. Мастер Хиро стоял рядом и смотрел себе под ноги.
Я поклонился, не отрывая взгляда от ее невозмутимого, спокойного лица.
В этих узких глазах только равнодушие.
-Вы пригласили меня. Я пришел. Прошу располагать мною как вам будет угодно.
-Господин Грегори, моя мечница, высокородная Тамико обвиняет вас в том, что вы магией принудили ее к соитию и две ночи назад лишили невинности.
Поскольку все произошло без согласия девицы, по законом империи Найири это деяние является изнасилованием и карается смертью путем отсечения головы. Желаете ли сказать слова оправдания или помолиться перед смертью своим богам?
Он воспринял слова обвинения очень спокойно. Как настоящий мечник. Только глаза стали пристально-колючими.
"Жаль, что придется его казнить. Он мне уже начинал нравиться, этот двуличный маг из-за моря..."
Эмико не испытывала особых эмоций. Есть обвинение, есть преступник и жертва. Осталось только обезглавить преступника. Хиро все сделает быстро. Мир вокруг был тускл и сер. Хотелось закрыть глаза и плыть... плыть... по волнам в полузабытьи...
Маг сложил руки на груди.
-Все обвинения ложь!
Эмико вздрогнула от громкого голоса.
-Как то есть ложь? Тамико!
Мечница шагнула вперед.
-Госпожа, я подтверждаю то, что господин Грегу магией заставил прийти к нему ночью в палатку, где обесчестил меня...
Маг не повел и бровью.
-Да, я провел с вами некоторую часть ночи и получил удовольствие от вашего тела, но вы пришли сами ко мне и без моего принуждения.
Мечницы ахнули и зашушукались.
Тамико покраснела.
-Госпожа, он лжет! Он заставил меня! Накажите его!
Она бросилась к ногам Эмико и отчаянно зарыдала.
Маг возвысил голос.
-Я требую поединка правды! Пусть боги решат кто прав! Пусть Тамико выставит против меня бойца для поединка! Госпожа, я имею право на защиту!
Эмико обернулась к Хиро.
-Да, госпожа, обвиняемый вправе просить о поединке правды.
-Так пусть он его получит. Тамико, кого из бойцов ты выставишь против господина Грегу?
Мечница подняла заплаканное лицо. Глаза во влажной пелене, рот кривиться.
-Пусть мою честь защитит мастер Хиро!
Эмико показалось, что она ослышалась.
-Но мастер Хиро не твой родственник!
-Я служу вам, моя госпожа и кто защитит лучше мою честь, чем ваш ближний воин? Только клинок мастера Хиро сможет противостоять злобной магии этого пришельца...
Известие о поединке и его причинах моментально пронеслось по всей долине Нинге.
На восточном берегу озера на копья, воткнутые в землю натянули веревки, отгородив квадрат луга десять на десять шагов.
Собрались вокруг все: селяне, воины Эмико и воины господина Грегу.
Эмико разместилась спиной к озеру на ковре с ближайшими людьми. Тамико села по правую руку, пунцовая от стыда. Может быть, она уже жалеет о своем обвинении?
Первым в квадрат для поединка вошел Кейтаро, назначенный судьей поединка.
Он поднял руку, призывая к тишине и получил ее.
-Высокородная Тамико обвиняет в насилии господина Грегу. Обвиняемый потребовал поединка правды, так как не признал обвинений. Честь высокородной Тамико защищает мастер меча Хиро!
Кейтаро поклонился Эмико и вышел из квадрата, поднырнув под веревкой. Поединщики вошли в круг одетые только в короткие обтягивающие штаны. Рослый чужеземец и коренастый наириец. Непривычный, прямой меч чужеземца привлек всеобщее внимание. Да и еще и манера ношения! Чужеземец держал меч правой рукой за рукоять, положив обнаженный клинок на плечо. Хиро вынес свой меч в ножнах.
Мечи предварительно были промерены Кейтаро и оказались одинаковой длинны.
Маг подвязал волосы назад, в пучок. Он не был жилистым и мускулистым как Хиро. Молодой крепкий мужчина чуть с жирком, очень белокожий.
Поединщики поклонились Эмико и друг другу.
Кейтаро смотрел на Эмико, а та никак не могла собраться с мыслями.
"Что-то надо сказать или сделать? Я сегодня такая рассеянная!"
Тихо вздохнув, она кивнула и Кейтаро тот час же махнул рукой, подавая знак к началу.
Мастер Хиро отбросил ножны. Он держал меч в двух руках, вертикально, цепким взглядом оценивая противника. Опытный мечник всегда предоставляет право первой атаки противнику, изучая его реакцию и навыки.
Маг также держал меч в двух руках, выставив клинок вперед под наклоном. Мышцы под белой кожей напряглись и вздулись буграми.
"Какая неудобная стойка! Руки устанут же..."
Хиро легко ушел от выпада Грегори и опять ждал атаки.
Грегори атаковал и в этот раз мечи не соприкоснулись.
"Хиро победит, у Грегори нет шансов... И это справедливо, он должен быть наказан за свой мерзкий поступок!"
Хиро провел атаку и Грегори блокируя удар, ушел влево. Звякнула коротко сталь.
Вихрь стали... Легкий звяк...
Противники опять в оборонительной стойке и меряются взглядами.
Зрители затаили дыхание.
"А он не так уж и слаб!"
Эмико прикрыла зевок веером. "Скорей бы уж все кончалось!"
Грегори атаковал снизу, Хиро ушел одним скользящим движением. Проблеск стали. Вскрик...
Хиро в шаге от своего противника. Меч гаро погрузился в живот чужеземца выше пупка наполовину длинны клинка. В тот же миг меч иноземца рушиться вниз, отрубая обе руки Хиро по локоть...
-Не-е-е-ет!
Эмико завопила что есть силы и бросилась на место поединка. Она поскользнулась на влажной траве и едва не упала.
Оцепенение, в котором она находилась весь день улетучилось как дым от костра под порывом ветра.
Она упала на колени в кровавую лужу, сжимая руки мастера Хиро, вернее их обрубки. Старый мечник лежал на спине, стремительно бледнея. Струйки крови расплескивались по земле, по рукам и по платью Эмико. Хиро нашел взглядом глаза Эмико.
Губы шепнули:
-Прощай... Сабуро... мой... подмастерье...
-Он бредит, госпожа, позвольте мне!
Кто-то решительно оттер Эмико от раненого, быстро затягивая веревки выше обрубков, чтобы остановить кровь. Крики, шум давили на уши. Возбужденные поединком воины напирали со всех сторон. Мечницы с трудом их удерживали.
Пелена на глазах... Сердце разрывается в груди...
"Мечник без рук не будет жить... Мой бедный Хиро... он обречен... Больше ему не взять в руки подлинный меч мастера Сукэ..."
Эмико обернулась на утробный вскрик.
Мечник чужеземцев выдернул меч-гаро из тела господина.
Грегори зажимал ладонью рану и криво улыбался. Глаза его помутнели и из золотых стали карими.
"Он тоже обречен... Какой ужасный день! Боги, за что мне такое?!"
Эмико смотрела не отрываясь, как чужеземец разжимает пальцы отрубленных рук на рукояти меча гаро... Рук мастера Хиро...
Дать мастеру милостиво быструю смерть, чтобы избавить от дальнейших мук!
Эмико поднялась на ноги, оглянулась.
Ученики несли мастера Хиро прочь от места поединка на скрещенных руках, вшестером.
Вытерев окровавленные ладони о подол платья, императрица двинулась следом, сжав до боли рукоять кинжала на поясе.
Когда на руки наложили повязки, Эмико выгнала всех из палатки и осталась наедине со своим учителем.
Лицо Хиро покрыли мелкие капли пота. Он сжимал челюсти, чтобы скрыть дрожь, но ему это плохо удавалось.
От мечника пахло рисовой водкой, для притупления боли ему только что дали выпить две чашки крепкого напитка.
-Ты поможешь мне уйти быстро и легко?
-Да, мастер...
-Без рук не жизнь, лучше сразу покончить с этим.
-Да, мастер...
Эмико опустилась рядом с раненым на колени. На прощание она хотела сказать ему самое важное, о чем думала, не могла сказать. Но теперь наедине она могла и должна сказать нужные слова...
-Вы были мне как отец. Я люблю вас мастер Хиро... Я до конца жизни буду помнить вашу мудрость и вашу доброту ко мне...
Эмико положила ладонь на влажную грудь старого друга.
Пальцы грязны, а под ногтями траурная кайма от засохшей крови. Но ей не стыдно. Это кровь лучшего воина империи Найири!
Глаза Хиро улыбались.
-Хотел бы я оставить после себя такую дочь...
-Я-ваша дочь, мастер...
-Ты моя самая лучшая ученица. Я горжусь тобой, Эми... Послушай меня перед смертью-уходи из этой долины. Это озеро полно чар и оно тебя опутывает магией, словно паук муху. Обещай мне, что покинешь долину Нинге и немедля?!
-Обещаю, мастер, я исполню твое желание!
-Хорошо... хорошо... Я прожил долгую жизнь и всегда следовал кодексу воина. Да будут боги ко мне благосклонны... А теперь, закончи все, дочь моя...
Хиро закрыл глаза и откинул голову открыв для последнего удара шею.
Кинжал вышел из ножен с тихим шелестом.
"Я должна это сделать... Так будет лучше для него, для меня и для всех... Он не должен мучится калекой..."
Тишина за пологом палатки взорвалась криками, звоном стали и девичьим визгом. Мечницы вступили в потасовку? С кем?
Ответ пришел быстро.
В палатку ворвался полуголый и побагровевший господин Грегори. Асука повисла на нем сзади, захватив шею в захват и визжа от избытка чувств.
Она завизжала еще пуще, когда Грегори ухватив ее за косу, сорвал со своей спины и швырнул под ноги Эмико. Мечница грянулась о землю и, застонав, замерла.
-Уймите ваших кошек!
-Ты ее убил?
-Я ее вылечу! Я пришел, для того чтобы помочь Хиро, а ваши девочки набросились на меня как бешенные! Позвольте мне помочь мастеру Хиро!
Глаза Грегори вновь сверкали золотом и на животе нет раны, даже шрама не видно! На золотой цепи, на груди болтается кожаный мешочек...
Эмико укусила себя за палец. "Какая я дура! Он же вылечил мою ногу! Он залечил свою рану! Он сможет помочь Хиро!"
-Помогите мастеру! Умоляю вас! Я на все готова! Вы же маг!
Грегори шагнул мимо Эмико отстранив ее с дороги и опустился рядом с Хиро на корточки.
-Еще никому не удавалось приделать отрубленную руку на старое место...—
прошептал старый мечник.
-Они плохо старались! — буркнул маг и достал из котомки, что висела через плечо ...отрубленные почерневшие руки мастера Хиро.
Когда я окончил работу, мастер Хиро был в обмороке. Потерю крови я ему возместить не мог.
В этой палатке чертовски душно! Я ощущал, как стекают по хребту струйки пота. Из рук медленно уходили онемение и холод. Мой дар врачевателя сработал, как надо-руки мастера Хиро вернулись на свое место. Только шрамы у локтей, да ворох кровавых тряпок остались как доказательство происшедшего...
За пологом палатки тишина. Эми утихомирила своих девочек и бешеную коротышку незаметно вынесли вон. Надо ее тоже осмотреть. Хотя я и потратил на Хиро много сил. Я не был зол на него. Старый воин все же подловил меня и проткнул насквозь своим клинком. Отличный мечник! Недаром он носит звание мастера клинка!
Но не хотел бы я еще раз испытать то ощущение холодной стали в кишках! Хорошо, что старик не успел провернуть клинок в ране. Впрочем, может здесь это не принято?
Когда Макгайл выдернул клинок из моего тела — было еще больнее...
Я обернулся.
Эми все также стояла у выхода, сжав кулачки на груди. Ее вид мне определенно не нравился. С самого утра, как только мы вошли в долину Нинге, она пребывала в странном полусонном, безразличном ко всему состоянии.
После ранения Хиро она вроде бы пришла в себя, но теперь опять погрузилась в эту странную задумчивость!
Магические чары?
Я закрыл глаза.
Аура Эми бледно светилась сквозь зеленовано-изумрудную сеть защитного заклинания. Слишком бледна! Словно в полусне...
Изумрудный вихрь мерзавки-кайру кружился рядом. Она за всем внимательно наблюдала. Не ее ли рук дело все свершившееся? Внезапное обвинение Тамико, оцепенение Эми...
Я протянул руку к кайру и произнес заклинание воплощения.
Демонесса материализовалась в облике глупенькой девочки лет десяти, сопливой, большеглазой и с наслаждением посасывающей указательный палец.
Своим обликом она давала понять, что не настроена на серьезный разговор.
Раздражение во мне медленно переплавлялось в гнев.
"Это твоих рук дело?"
"Что, господин?"
"Ты привела ко мне ночью Тамико. По твоему наущению она все рассказала Эми?"
"О чем вы, господин?"
"Ты не дурочка, кайру! Отбрось эту маску, и поговорим откровенно!"
"О чем, господин?"
Я промолчал, подавляя гнев... Кайру отличный катализатор для обращения в дракона! Три ответа на три вопроса и я уже на полпути к дракону!
"Эми находиться под магическим воздействием. Это вредит и ей и всем нам. Ты обязана ее защищать. Помоги мне."
Вот, черт, я подыгрываю ей и разговариваю, словно с сопливой девчонкой!
Кайру извлекла палец изо рта и засунула в ноздрю.
Мой гнев растаял. Я расхохотался.
Эта сучка меня выводит из равновесия, а я не поддамся. Мой смех отдавал истерикой, и я все не мог остановиться и держался за живот. Свежезалеченная рана дала о себе знать судорожной болью в подреберье. Я корчился от смеха и боли и все не мог остановиться... О, боги, помогите мне! Кусая язык, я смог все же унять смех и поднял голову.
Кайру, обратившись уже в высокородную даму в парадной одеянии сверлила меня черным адским взглядом. Мой смех не пришелся ей по нраву.
Эми все также безучастно смотрела себе под ноги. Губы ее едва шевелились, как будто у ученицы монастырской школы, повторяющей выученный урок.
"Чем вызвано это состояние Эми?"
На этот раз она ответила немедля.
"Русалки-нинге насылают на нее чары, чтобы отвлечь от себя. Это не опасно."
"Эми в оцепенении, как засыпающая поздней осенью лягушка! И это не опасно?! Не лги мне, тварь!"
Кайру вздернула подбородок.
"Можете оскорблять меня как вам угодно..."
"Останови русалок. Пусть прекратят свое колдовство."
"Попробуйте сами, мой герой!"
Демонесса фыркнула и исчезла.
Женщины любят оставлять последнее слово за собой. Кайру тоже женщина-Гори она в аду!
Взбудораженный вечерними событиями лагерь долго отходил ко сну. Обычно сдержанные наирийцы эмоционально обсуждали поединок и его удивительный результат. Громкие голоса неслись от костров.
Я сидел у озера, на берегу у скал.
Легкий ветерок, залетая сверху, изредка бросал на меня колкие брызги от водопада.
Из-за шума падающей в озеро воды я не различал голосов.
Дейв принес мне плащ, и я остался один. Шагах в ста от меня палатки Эми и ее мечниц. Прорываясь к мастеру Хиро я чувствительно поколотил древком копья нескольких рьяных телохранительниц. От моих услуг целителя они гордо отказались. Асука была слишком слаба, и я исцелил ее головную боль, и ушибы, прежде чем она смогла воспротивиться.
