У нас на базе было всего шесть КПВР, так как начальство считало, что этого количества вполне достаточно. На всем экономили, суки! Поэтому зеки в камерах долго не задерживались. На протяжении пяти-семи дней, пока сознание адаптировалось к виртуальной реальности, им снижали рацион, положенный системой жизнеобеспечения, сводя ее к нулю. Через две недели человек умирал от истощения. Наиболее крепким делали специальную инъекцию, ускорявшую процесс. После чего тела отправляли обратно на зону для захоронения. Естественно, никакой судмедэкспертизы при этом не проводилось...
Все то, что рассказывал Лантин, казалось Алексу настолько неправдоподобным, настолько чудовищным... что было похоже на правду. Это же какими тварями нужно быть, чтобы поставить на поток уничтожение заключенных с параллельной отправкой их сознания в виртуальную тюрьму? Интересно, кому первому пришла в голову эта идея? Да, они преступники, но, раз они оказались на зоне, значит, получили уже заслуженное наказание. Да и чем лучше них те, кто на их смертях зарабатывал деньги?
-... Мне не повезло,— продолжал тем временем Лантин.— Я исправно выполнял свою работу, но меня подставил мой заместитель, и я даже не заметил, как в один не очень прекрасный день сам оказался в тюрьме "Справедливое возмездие". Разумеется, для меня это был шок. Немного успокаивало лишь то, что меня сразу же назначили начальником тюрьмы, так как предыдущий не оправдал оказанного ему доверия. Поначалу выть хотелось — да я и выл. А потом смекнул, что, если продолжу дурака валять, то закончу точно так же, как мой предшественник. Пришлось смириться. Жизнь, хоть и виртуальная, она все же лучше смерти.
А потом все повторилось. Примерно через год появился новый стражник, который очень быстро продвигался по карьерной лестнице. Такие как он, без мыла в любое место пролезут. Вот и я даже не заметил, как сделал его своим заместителем. И чем же он мне отблагодарил за добро? Он столкнул меня в Бездонную Глотку. Но перед этим он мне признался, что он — именно тот самый человек, по вине которого я оказался в виртуальной тюрьме. Да-да, все это наш разлюбезный Шат! И вот что я тебе скажу. И то, что я мертв, и то, что я стал... тем, кем стал, и даже мое будущее волнует меня меньше, чем созерцание сытой рожи начальника тюрьмы. Его существование отравляет мою жизнь. И не будет мне покоя, пока он жив. Так вот, что я тебе скажу: ты устроил мне серьезную подлянку, а главное — окончательно убил веру в человечество. По сути, ты поступил так же, как Шат — ты предал мое к тебе доверие. Возможно, я на самом деле виноват. Но это не оправдывает твоего поступка. Согласен? Поэтому за тобой должок: помоги мне прикончить Шата, и мы с тобой в расчете.
Алекс взглянул на Лантина. О чем это он сейчас? Какими же мелочными выглядели проблемы призрака по сравнению с тем, что он только что услышал! Поэтому он не стал ничего говорить, развернулся и побрел... куда-то.
— Эй, ты не можешь снова со мной так поступить!— крикнул ему вдогонку Лантин.
Но Алекс его не услышал, загруженный собственными мыслями.
А тут было, о чем подумать.
Он брел по двору, смотрел на проходивших мимо заключенных, привлеченных к хозяйственным работам, на занимавшихся повседневными делами рейнджеров... Неужели все они на самом деле мертвы? А стражники? Тоже?
В это трудно, почти невозможно было поверить. Такое просто не укладывалось в голове. Вот же они! Грустные или веселые, умные или глупые, бодрые или усталые, осязаемые на ощупь. Живые.
Или нет?
Алекс уже давно не задумывался о том, что и само существование виртуального мира, а точнее, существование в нем живых людей наряду с цифровыми креатурами, созданными мудреной программой, когда-то казалось немыслимым делом. Возможно, на первых порах, едва оказавшись в этом мире, им и ощущалась некоторая искусственность. Однако по прошествии некоторого времени, по мере привыкания все эти шероховатости и неточности переставали бросаться в глаза и принимались за чистую монету. Здесь пища имела соответствующий вкус и запах, твердое было твердым, а мягкое — мягким. Все, как в реале. С другой стороны, в этом мире существовала магия. И Алекс уже давно перестал удивляться тому факту, что его окружали порожденные чьей-то фантазией орки, дворфы, эльфы, под личиной которых скрывались обычные люди. А в глубинах Бездонной Глотки обитали и вовсе странные существа — замесы, лорки, побирушки. И они тоже когда-то были людьми. Подобное могло удивить лишь на первых порах, а потом постепенно привыкаешь к окружению и даже не задумываешься о том, как такое в принципе возможно. Чудеса? Да, в некоторой степени. А на самом деле — творение рук человеческих, продукт неудержимого прогресса.
Но в то, что обладатели всех этих причудливых тел, загадочных улыбок, шумных голосов, безумных идей и житейского опыта давно уже мертвы, никак не верилось. Это что же выходит: жизнь после смерти, созданная руками человека? Тогда в данном конкретном случае этот забытый богом и администрацией игры уголок виртуального мира был далеко не раем. Ад, настоящий ад для группы однажды преступивших закон людей.
И ладно они — может быть, заслужили. Может быть... Но Алекс-то в чем провинился? Почему он оказался здесь?
И главный вопрос: а сам-то он жив?
Хорошо, допустим где-то там, в реальном мире существует группа злоумышленников, которая противозаконным и даже противоестественным способом отправляет некоторых заключенных в виртуальную тюрьму на принудительные работы. Бред, конечно, но чего только не бывает! Экономя на КПВР, а заодно избавляясь от свидетелей, бедолаг лишают жизни, навсегда привязывая их сознание к виртуальному миру. Немыслимо? Более чем. Но какое отношение ко всему этому имеет он, Алекс Брин? Никакого, за исключением самого факта появления в тюрьме "Справедливое возмездие". Как такое могло случиться? Этот вопрос он задавал себе на протяжении всего пребывания в виртуальном мире. Ответа не нашел. Случайность? Злой умысел? Может, предприимчивые дельцы решили расширись бизнес за счет случайных клиентов, приглашенных, можно сказать, с улицы? Как вариант такая версия вполне годилась. Лишь одно смущало — как со всем этим связан Доватор — человек, которому Алекс доверял, как самому себе? Не мог он его так подставить.
Или?
И ведь не проверишь никак! И не докажешь. Был человек, и нет его. Пропал. Вышел по делам, зашел в кафешку... и исчез. Кто станет искать одинокого, ни к чему не причастного бывшего мента? Ну, да, когда-нибудь кто-то вспомнит — те же родители. Но к тому времени злоумышленники, наверняка, избавятся от тела — способов предостаточно, начиная от камня к ногам и в речку и заканчивая печью в крематории. Да просто закопают в лесу — и нет проблем.
Бред, бред, бред!!!
Алексу не хотелось в это верить. Ну, не мог Доватор с ним так поступить! Не тот он человек. Да, со своими тараканами в голове, но в подлости уличить его никто не мог. Тем более, в отношении к боевым товарищам, пусть и бывшим. Алекс, да и не он один, считал его вторым отцом.
Нет, не мог он.
Зря Лантин рассказал все это. Уж лучше бы Алекс и дальше томился в неведении и тешил надежду. А что теперь? Неужели это конец? Неужели этот кошмар навсегда? Кто поможет? Кто даст ответ? Кто расставит все точки, там, где им положено быть? Но опять же — захочет ли Алекс узнать правду? Ведь она может оказаться настолько чудовищной что...
— Эй... Э-эй! Оглох что ли?
Алекс отвлекся от грустных мыслей и увидел стражника, хлебающего воду, зачерпнутую из бочки ковшом. Вернее, он делал вид, что пьет, а на самом деле косился на новоявленного рейнджера, требуя того вернуться к реальности.
— Если ты все еще хочешь повидаться со Слаем, то лучше всего это сделать сейчас, пока мой приятель обедает.
— Да... да...— растерянно пробормотал Алекс.
Пожалуй, встреча с торговцем теперь была в буквальном смысле вопросом жизни и смерти. Если ему удастся передать сообщение, возможно, его работодатели смогут вытащить его отсюда.
Если они не заодно со злоумышленниками...
Если Алекс все еще жив...
— С тебя сто монет,— протянул лапу стражник.
— Золотых?— уточнил Алекс.
— А каких же еще!— фыркнул вертухай.
Сто — это в самый раз, тысяча по любому останется. Так что Алекс легко расстался с означенной суммой.
— Дуй к шахте, я подойду следом! Да смотри, чтобы никто тебя не засек!— давал наставления стражник.— Все сейчас на обеде, но мало ли... У тебя есть минут десять.
Новая старая цель заставила отвлечься от грустных размышлений. Алекс осмотрелся. Во дворе никого не было — и стражники, и заключенные, и рейнджеры отправились на обед.
Нужно было поторапливаться.
Алекс обошел двор за бараками, потом по-над скалой добрался до входа и скрылся в шахте. Здесь тоже не было ни души, если не считать скучавшего за торговым лотком Слая.
Леприкон издали заприметил человека, поправил разложенные на лотке товары, но, как только Алекс приблизился, заметил:
— Рейнджерам запрещено входить в шахту. Это я к тому, если ты не в курсе... Впрочем, если ты хочешь что-нибудь купить, я готов закрыть глаза на это мелкое правонарушение.
Алекс, минуя прелюдию, сразу перешел к делу:
— Однажды мы заключили сделку: ты обещал передать весточку на волю...
— А ты — раздобыть для меня идеальный смарагд,— тут же вспомнил Слай. При этом он пристально косился на руку Алекса. Парень совсем забыл про браслет на запястье. Собирался снять его, отправляясь на встречу со Слаем, да совсем позабыл в свете последних треволнений.— Знакомая вещица. Где-то я ее уже видел. Камни так себе,— поморщил он и без того помятую складками рожицу,— но я, так и быть, готов принять один из них — сделка есть сделка. Моих способностей достаточно, чтобы извлечь смарагд, не повредив основы. Уверяю, он от этого не пострадает. Ну, почти... Однако у меня к тебе будет более рациональное предложение: я готов купить этот браслет целиком, заплатив за него... скажем... 2000 золотых.
— Издеваешься?— фыркнул Алекс.— Он стоит больше двадцати тысяч.
— Да? И кто же купит его у тебя за такую сумму?
— Никто не купит...
— Так ведь и я о том говорю,— улыбнулся Слай.
— Никто не купит,— повторил Алекс,— потому что я не собираюсь его продавать. Ни целиком, ни по частям.
— В таком случае, зачем ты пришел?— нахмурился торговец, чувствуя себя обиженным.— Извини, но мне придется призвать стражу, так как нахождение рейнджеров в шахте запрещено...
— Позволь напомнить тебе точные условия сделки,— перебил его Алекс.— За услугу, которую ты мне окажешь, я обязался добыть идеальный смарагд или... заплатить тысячу золотых. Было такое?
Леприкон поплямкал губами, не сводя глаз с браслета, и вынужденно признался:
— Было.
Алекс высыпал на лоток тысячу золотых монет.
— Вот, твои деньги!
С гораздо большим удовольствием Слай забрал бы браслет Пяти Стихий, но блеск устлавшего лоток золота смог скрасить его разочарование.
— Сделка есть сделка,— пробормотал он, нежно проведя когтистыми пальцами по россыпи монет.— Хорошо, давай записку!
— Эм...— прикусил губу Алекс. Предложение о встрече поступило настолько неожиданно, что он не успел подготовиться.— У тебя есть бумага и... хм... чернила?
— Есть,— кивнул леприкон.— Но не за бесплатно.
— Ну, ты и крохобор!— восхитился Алекс и кивнул на ковер из золотых монет.— Этого тебе мало?
— У каждой вещи — своя цена,— пожал хлипкими плечами Слай.— Я пойду с сумой по миру, если начну раздавать все задаром.
— Сколько?— закатил глаза Алекс.
— Лист бумаги стоит пять золотых, чернила — еще один.
— Ну, и цены!
— Так ведь я и не настаиваю! Ты всегда можешь обратиться к другим торговцам... если встретишь их в этой дыре,— оскалил клыкастую пасть леприкон.
Накопленные за все время пребывания в тюрьме деньги растаяли, как прошлогодний снег. Слай отбирал последнее.
— Подавись, стяжатель!— Алекс бросил на лоток еще шесть монет.
— Ошибаешься, переварю с непревзойденной легкостью!— все так же улыбаясь, произнес торговец и предоставил в распоряжение клиента писчие принадлежности.
И снова Алекс замешкался. Так давно собирался передать весточку, а вот теперь, когда появилась такая возможность, понятия не имел, что, собственно, писать? Лист бумаги был невелик, для обстоятельного текста слишком мало. Да и время поджимало — неровен час вернутся стражники.
Алекс взял в руку перо, макнул его в чернильницу, поднес к листу и... тут же поставил жирную кляксу.
Слай сокрушенно покачал головой:
— Придется купить еще один лист бумаги.
— Ты обобрал меня до нитки, нет у меня больше денег,— проворчал Алекс.
— Я все еще готов приобрести браслет за те же две тысячи золотых,— напомнил торговец.
— Перебьешься,— фыркнул Алекс и перевернул листок на чистую сторону.
"Меня зовут Алекс Брин. Игровое имя Лексинбар Скалебрин. По заданию представителей корпорации "Новый мир" я был отправлен в Маргелан для выполнения особого поручения. По непонятной для меня причине вместо игрового мира я оказался в закрытой локации под названием тюрьма "Справедливое возмездие". Место ее расположения мне неизвестно. Собственными силами мне из локации не выбраться. Располагаю строго конфиденциальной информацией и требую немедленного вмешательства и эвакуации.
Убедительная просьба передать эту записку представителям службы безопасности корпорации "Новый мир!"
С одной стороны, кратко, четко, по существу. С другой — ничего лишнего. А вот упоминание "конфиденциальной информации" должно было подстегнуть нерадивых работодателей. И пусть это будет совсем не та информация, которую они ждали.
Впрочем, если они связаны с теми, кто гнобил в этой виртуальной локации заключенных, это только усугубит положение Алекса. Но уж лучше так, чем угнетающая неизвестность.
Алекс свернул листок в трубочку и протянул его Слаю.
— Кому передать?— спросил тот.
Вы выполнили задание: Добыть безупречный смарагд!
Вместо означенного смарагда вы решили заплатить 1000 золотых, поэтому Вы лишаетесь бонуса, причитавшегося за точное выполнение задания
+5000
-1000
Следующее задание в цепочке: Передать записку адресату и дождаться ответа
И тут Алекса тряхнуло так, будто он прикоснулся к оголенным проводам. Нет, не от выскочившего сообщения, а от вопроса, заданного торговцем.
А на самом деле, кому, собственно, нужно передать письмо?
— Забыл...— проскрипел зубами Алекс.
Он помнил о своем задании, о том, что нужно при случае наладить контакт со связником в столице империи. Правда, он до сих пор не знал, как называется эта столица. И что гораздо хуже — забыл имя связного.
Ну, как же так-то?!
— Быстрее, быстрее!— поторапливал его Слай, косясь за спину Алексу так, словно увидел привидение.
Алекс медленно обернулся и увидел шагающего по шахте начальника Шата. Хозяина сопровождал солидный отряд тюремной стражи.
