Глаза Анхельма вспыхнули яростью, но тут же потухли — бушующие чувства снов спрятались под маской доброжелательности.
— Хорошо, — наконец сказал некромаг. — Мои обвинения были поспешны. У нас у обоих есть возможность послать этот мир под откос, но мы оба не собираемся этого делать. Мы, вроде, на стороне добра и порядка. А теперь, мой друг...
— Я тебе не друг.
— ... а теперь, мой "не друг", не поможешь ли ты мне в некоторых вопросах, в которых, я, если честно, не компетентен.
— Ты можешь их задать, и я решу, достойны ли они ответа, — в голосе Стика некромагу послышалось некоторое злорадство.
Хель понимал, что дух всего лишь развлекается за его счёт, но всё же ему было сложно утихомирить своё самолюбие, которое это существо неведомым образом сумело задеть. Некромаг принуждённо улыбнулся, и сев на пол, впервые оказался на одном уровне со Стиком.
— Я постараюсь тебя не разочаровать. Меня интересует то, что ты знаешь о природе духов и демонов, и в особенности, Бродяг. Возможности, которыми они обладают, и слабости. И я хочу знать... — Хель запнулся, и чуть отведя глаза, продолжил: — ... я хочу знать, как разорвать связь между Повелителем Перекрёстков и Открывающим Дороги. И как перестать быть одним из Бродяг.
— Ты хочешь оставить Агнессу без защиты? — неодобрительно произнёс Стик.
— Я не хочу ставить нас обоих под удар, — возразил некромаг. — Наша с ней связь слишком опасна. Я теряю свою устойчивость, находясь рядом с ней, становлюсь уязвимым, а она... просто теряет себя. Слишком сильно и быстро меняется, утрачивает свою целостность.
Анхельм сам не заметил, как вскочил, и теперь нервно мерил комнату шагами.
— Она смотрит на меня так, как будто я могу сделать её лучше. Как будто я знаю, как нужно поступать правильно. Иногда мне кажется, что Агнесса как воск в моих руках — так легко она подстраивается под мои ожидания и желания. Но я вижу, что на самом деле я ломаю её, делаю её такой, какой она на самом деле быть не хочет и не может. И это разрушает её изнутри. Я устал видеть разочарование её разочарование во мне. Я решил, что нам стоит держаться друг от друга подальше. Ради неё и себя. Сказал, что уеду лишь на время, но на самом деле хотел расстаться навсегда. Уехать по делам, завязнуть в них, а потом просто прислать письмо с извинениями. И исчезнуть из её жизни. Но... у меня не получается. Не прошло и нескольких дней, как Агнесса уехала в Тайрани, как я уже рвался за ней. Во время дипломатических переговоров думал лишь о том, не попала ли Несс в переплёт. А когда почувствовал, что с моей арэнаи что-то не так, едва всё не бросил. И даже теперь, хотя я решил не мешать ей творить глупости, без которых молодые маги просто не могут, мне приходиться удерживать себя от желания утащить её в безопасное место, и переждать пару сотен лет, пока всё не успокоится. Великие боги, я едва ли лучше того спятившего духа из Пустошей!
Стик не пытался показать жалость или сочувствие — едва ли он был способен на эти чувства, тем более к одному из столь нелюбимых им некромагов. Но всё-таки что-то в неожиданно отчаянном монологе некромага убедило духа тому помочь.
— Кое-что я могу рассказать тебе. Но поможет ли это тебе, не знаю. Слишком уж Бродяги и Ткачи отличаются как от демонов, так и от духов. Но почему бы тебе не обратиться к той, кто действительно заинтересован в том, чтобы Бродяги перестали существовать?
— И кто же это? — настороженно поинтересовался некромаг.
Стик протянул ему карту — простую игральную карту из потёртого картона и с простой чёрно-белой рубашкой. Хель взял её, перевернул лицом вверх и недоумённо нахмурился. Изображение, нанесённое на неё, нельзя было не узнать.
— Она? Но, я полагал, что Она покровительствует Ткачам, а не нам.
— Они Её эмиссары, как и вы эмиссары Хаоса. Но однажды воины Хаоса оказали Ей большую услугу, отделив Ойкумену от диких земель и остановив демонов. Так что, я полагаю, Она будет благосклонна к вам.
— Войны Хаоса? — Анхельм скривился. — Никогда не думал о себе в таком ключе. Но если мы когда-то помогли Его извечной противнице, я полагаю, лорд Хаоса весьма нами недоволен.
— Вам повезло, что Он остался на той стороне, — согласился с ним дух города. — Лорд Хаоса с удовольствием приберёт вас к своим рукам, если вернётся. И даже Госпожа Смерть не сможет отнять у него любимые игрушки.
Анхельм представил себе существо, такое же могущественное, как и Смерть, но при этом обладающее всеми правами на его жизнь и фактически не скованное никакими правилами , и содрогнулся.
— Что ж, это ещё одна причина, чтобы я продолжал радеть о благополучии Ойкумены. Так где мне искать эту могущественную леди?
Стик, казалось, вечность раздумывал над вопросом некромага.
— Карта в твоих руках из Её колоды. Пожалуй, я отдам карту тебе — и рано или поздно она выведет тебя на правильные дороги, если они, конечно, вообще возможны для тебя.
Двое ещё долго говорили, хотя Анхельм едва ли мог сказать, что они нашли общий язык. Лишь когда рассвет поднялся над городом, он вышел из странного дома у парка. Усталые тени залегли под глазами, лицо было серым и измождённым, но шаг некромага впервые за долгое время приобрёл упругость, а излом между бровей почти разгладился. У Анхельма появилась новая цель, и это делало его почти счастливым.
Агнесса Эйнхери.
Гарнизон Иссильтар
Не каждый армейский маг является боевым магом. Значительную долю от всех армейских магов занимают стихийники, в основном огневики и воздушники, а вот маги воды и земли редко выбирают армейскую карьеру — разве только в вспомогательных войсках. Служат и менталисты с магами иллюзий — в основном в разведывательных и диверсионных частях. Дорого ценятся на войне целители, и их как раз обычно сильно не хватает: на четыре дюжины обычных лекарей приходиться лишь один маг жизни. Впрочем, это относиться практически ко всем магам в военных структурах. Молодые колдуны, не смотря на то, что склонны к авантюрам и жажде приключений, плохо переносят армейский порядок и иерархию, а старые и опытные — слишком высоко оценивают свой дар и свою жизнь, чтобы рисковать ими попусту.
Впрочем, верно и обратное — не каждый боевой маг является магом армейским. Ну да, с иерархией у нас всё в порядке, да и со смертными мы уживаемся не в пример лучше остальных, а наша магия и способности идеально подходят как для масштабных сражений, так и для единичных вылазок. Для арэнаи военная служба — самый лучший способ сделать карьеру. Но есть же ещё личные особенности. И в моём случае они совсем не располагали к тому, чем я сейчас занималась.
Когда больше месяца я приехала в Иссильтар, где расположилась армейская верхушка, я не слишком рассчитывала, что меня сразу распределят туда, куда я хочу. За моими плечами было всего два года службы на салдорском пограничье, и хотя это было лучше, чем ничего, боевого опыта мне явно не хватало. Но я точно надеялась, что мне хотя бы дадут шанс проявить себя, если даже не ради меня самой, то хотя бы из-за моего статуса бывшего имперского арэнаи и принадлежности к Эйнхери. Всё же мой род в своё время выиграл не одну войну для Тайрани, а отец занимает один из высших постов в действующей армии. Но очевидно, я была слишком оптимистична я в своих ожиданиях.
Когда я прибыла в Иссильтар, генерал Пергант как раз отправился инспектировать одну из частей, и вместо себя главным оставил полковника Зертана. И то ли я ему не понравилась, то ли у него был зуб на мою Семью, но он был не слишком-то рад моему появлению, и сделал вид, что совершенно не представляет, куда меня можно засунуть. В конце концов он нашёл самый лучший способ от меня избавиться, поставив меня тренировать новобранцев — бывших горожан и крестьян, которые или смотрели на меня бараньими взглядами, либо пытались клеиться и хамить, видимо, обманувшись моим обликом хлипкой девицы.
Чему я могу их научить, я тоже не вполне представляла. Конечно, я помнила, как меня когда-то саму учили основам боя, имела сносную физическую подготовку, да и в оружии я как-никак разбиралась. Но я была арэнаи первого уровня, а они — не слишком хорошо подготовленными смертными, и принципы обучения у нас должны были сильно отличаться. Хотя бы тем, что адаптация к нагрузкам у них происходит гораздо медленнее, чем у меня, а я, к сожалению, не сразу это сообразила, гоняя их и в хвост и в гриву по всему плацу. Через несколько дней они окончательно возроптали, и отправились меня бить. Хорошо, что среди них не нашлось кого-то достаточно сообразительного, чтобы нажаловаться на меня Зертану — хотя они, безусловно, рано или поздно бы это сделали. Но обида и жажда расквитаться оказались слишком сильны, и мои ученики решили положиться только на грубую силу.
Я к тому времени уже начала понимать, сколь много ошибок я совершила в обучении, поэтому даже позволила нанести им пару ударов и сделала вид, что они вполне могли рассчитывать на успех. А затем, стараясь никого не покалечить (этого мне Зертан бы явно не простил), показала особо наглым, что они всё же слишком переоценивали свои силы.
А затем предложила им устроить ещё один тренировочный бой — теперь уже честный, как с моей стороны, так и с их. Один на один, и никакой боевой трансформации. Ребята, посовещавшись, выбрали самого крупного и самого сильного из них — бывшего кузнеца, и были весьма впечатлены, что я всё же смогла победить его, рассчитывая только на свои силы. Впрочем, я не сказала им, что сумей он меня всё-таки задеть хотя бы один раз, то вполне возможно, я лежала бы уже пластом — всё-таки различие в весе и росте было слишком велико.
Боевой маг, не использующий своей силы, чтобы показать своё превосходство над другими, казалось, столь сильно поразил солдат, что они после этого стали моими с потрохами. А я с тех пор перестала волынить, и стала тренироваться вместе со всеми на равных, а не просто лениво покрикивать, отдавая приказы. Конечно, не использовать свои возможности арэнаи было в первое время очень не просто — после пробежек мышцы болели гораздо сильнее, синяки проходили дольше, но зато и в тренировочных боях уже со своим тренером я показывала гораздо лучшие результаты.
Параллельно с физической подготовкой и военной муштрой, которой занимался с ними смертный офицер, новобранцам полагалось ещё освоить основы выживания в магических битвах. Именно выживания — так как противостоять магам напрямую они вряд ли смогут, тем более если это будет некромаги, с которыми им скорее всего придётся столкнуться. Но я всё же решила научить их чему-то большему, чем принципу "беги и прячься, и старайся не дышать". От некромагии не всегда спрячешься, и в окопах вряд ли удастся отсидеться — магия смерти имеет свойство игнорировать неодушевлённые объекты, нацеливаясь конкретно на живое. Поэтому, как ни парадоксально, в случае с некромагией есть смысл нападать, если для этого есть соответствующие условия: если вы имеете возможность непосредственно достать некромага, если он только начал заклинание, и лучше всего, если он чем-то или кем-то отвлечён и вас не видит. Всё просто — пока он плетёт что-то глобально убийственное, вы просто подкрадываетесь со спины, и стреляете в него или чем-то бьёте по куполу. Стрелять конечно безопаснее — легче остаться незамеченным, но и больше шансов наткнуться на защиту магического амулета. А вот от дубинки магия и по сей день бессильна. Вот только у смельчака, решившегося на атаку, почти нет надежды после неё выжить — некромаги редко умирают, не прихватив с собой кого-нибудь. Но зато для остальных будет больше шансов выжить, так как если гармский некромаг всё же закончит своё заклинание, спасти их сможет только другой маг, который к тому же умеет ставить магические щиты. А на это способны отнюдь не все даже среди арэнаи.
А я вот умела, и тем обиднее было то, что я безвылазно сидела внутри гарнизона, когда за его пределами было вполне себе весело. По меркам боевого мага, конечно.
Хотя война официально не была объявлена, боевые действия уже велись, в основном небольшими вылазками и набегами на чужую территорию. Первым серьёзным происшествием стало уничтожение гарнизона Литран — необъяснимое и пугающее. Они не успели подать даже весть о нападении, хотя сеть сообщений, созданная нашими менталистами, уже была запущена. В живых осталось лишь трое солдат — они в тот день патрулировали окрестности, а когда вернулись, встревоженные странным дымом, поднимающимся над гарнизоном, обнаружили лишь пепел и почерневшие потрескавшиеся камни, оставшиеся от стен. Они и принесли страшное известие. Ни людей, ни их останков обнаружить не удалось. Я узнала об этом, лишь приехав Иссильтар. Тимар Лонгар был мёртв, и это настолько не укладывалось в мою картину мира, что я несколько дней просто ничего не чувствовала. Не могла поверить, что его больше нет среди живых. А потом пришла злость и решимость. Не отомстить, нет — я ведь даже не знала, кому мстить. Просто сделать всё возможное, чтобы остановить подобное впредь.
Горели деревни, крестьяне бежали под защиту городов, вглубь Тайрани, а жители ближайших к Алискану городов укрепляли свою защиту, переманивая друг у друга магов.
Потом было первое сражение, вспыхнувшее совершенно непредсказуемо после того, как два патрулирующих отряда, алисканский и тайранский, случайно встретились на спорной территории. Завязался бой, тайранцы, которые были малочисленны, стали отступать, а гайдуки стали их преследовать. Подошла подмога, с одной стороны, с другой... и так в бой, начавшийся с сотни человек, ввязалось два войска. Я принимала в сражении участие, пусть и не в первых рядах. Должна же я была проследить, чтобы с моими птенцами было всё в порядке. Но несмотря на приложенные мной усилия, из моих восьмидесяти учеников не вернулась пятая часть. Не так уж и много, но я не хотела терять и одного человека. Что ж, я ещё больше убедилась, что не гожусь в военачальники, когда вернувшись в гарнизон, несколько ночей не могла сомкнуть глаз. Я поняла, что готова жертвовать своей жизнью, но не чужой.
Мы победили, алисканцы отступились. Но это была лишь репетиция настоящей войны, проверка своих и чужих сил, и для нас результат не столь уж утешителен. Ведь в противоположном войске не было некромагов, лишь собственные колдуны Алискана, и всё же жертв с нашей стороны было непозволительно много. Что же будет, когда в дело вступят могущественные маги смерти? Оставалось надеяться лишь на то, что и с нашей стороны мобилизация была ещё не завершена — Семьи арэнаи всё ещё присылали своих людей, да и союз со степняками уже был заключён, а значит скоро алисканцам придётся сражаться на два фронта, что сильно их ослабит.
Хорошие новости пришли и с западных рубежей Тайрани. Салдорцы, чьего вмешательства в войну мы опасались, решили сохранить нейтралитет, и кажется даже, тайно нас поддерживали. По крайней мере, стычек в салдорских горах стало гораздо меньше, и генерал Пергант смог перевести больше половины пограничных отрядов на восток.
А через два дня после завершения битвы Дорки, названной в честь соседней деревушки, в гарнизон спешно вернулся генерал Пергант. А это значит я могла воспользоваться шансом и попросить перевести меня в разведывательные части.
