Когда хозяин "Стыдливой Русалки" наконец смог уделить внимание своим новым жильцам, Равена с Имоен уже отправились наверх к воротам в надежде встретиться с друзьями.
Патрулирование территории у ворот среди наёмников Пламенного Кулака считалось самым скучным. Особенно после того, как уничтожили похитителя людей в канализации. Двое парней медленно, почти прогулочным шагом пересекали доверенную им часть города. Вдруг в ночной тишине раздался грохот, кто-то вскрикнул.
— Там, — указал в переулок один из наёмников.
Парни сорвались с места. Они вбежали в переулок, когда грохот и крик повторился чуть дальше.
— Эрик, я вижу следы сапог. Их двое. На одном из них доспех, я слышу, как он гремит.
— Понял. Давай-ка поосторожней.
Стражники аккуратно покрались вперёд, всматриваясь в темноту, прислушиваясь к тишине. Шагов и криков больше не было слышно. За поворотом кто-то шуршал. "Обыскивает жертву", — подумал полуэльф. Молча кивнув друг другу, парни выпрыгнули за поворот.
— Именем закона!..
Но перед ними никого не было. Они стояли лицом к стене тупика. Ни жертвы, ни нападающего.
— Опоздали... — Опустил руки рыжий пухлый парень.
Внезапно сзади им зажали рот, и к горлу прикоснулась холодная сталь.
— Если вы обещаете не орать, мы немедленно вас отпустим, — просипел знакомый женский голос прямо над ухом полуэльфа.
С трудом парни кивнули головой. Их действительно отпустили и немного подтолкнули вперёд.
— Имоен? Равена? — Обернулся Эрик, ощупывая место, где только что было лезвие короткого меча.
— Что вы здесь делаете? Вас разыскивают за убийство... — Начал было Эл, но Равена не дала ему договорить.
— И вы верите в это?
— Нет, конечно, — ответил за себя и за друга Эрик.
— Просто Пламенный Кулак охотится на вас. Приказано поместить вас под стражу, а в случае сопротивления — убить на месте, — с горечью в голосе добавил полуэльф.
— Мы предполагали, что так и будет. Поэтому нам нужна помощь. Ваша помощь.
— О чём речь, девчонки! — Опередил друга Эрик. — Конечно мы поможем вам во всём. Правда, Эл?
— Д-да, — неуверенно ответил парень.
Он смотрел на Равену. Ему казалось, что в ней что-то изменилось, и от этого изменения щемило в сердце.
— Значит так, нам нужно встретиться с Шрамом. У нас есть очень важная информация. Передайте ему, что мы ждём его в... В чём дело?
Парни переглянулись.
— Так вы... не знаете что ли?
— О чём?
— Шрама убили несколько дней назад.
— Как... убили?.. — Еле выговорила Равена.
— Официально считается, что его убил грабитель.
— Глупости всё это, Эл! Подумай сам: Шрам — тёртый жизнью и сражениями солдат. Он шёл со службы в полной экипировке и не смог справиться с каким-то говнюком?
— Может их была целая шайка.
— Но почему они не забрали деньги? А? Я не верю этому!
— А чему ты веришь? Тому, что рассказывают в тавернах?
— А что рассказывают там? — Тихонько спросила Имоен.
— Один уличный бродяга кричал, что видел, как убили Шрама. Это было странное серое существо с длинными руками и глазами, будто ртуть. Но это же чушь!
— Это не чушь, а доппельгаген, — проскрипела Равена.
— Что?
— Это существо называется доппельгаген. Они умеют менять облик и служат Железному Трону, точнее Саревоку. Мы помогали Шраму в расследовании дела, связанного с ними. И вот теперь он мёртв...
— Саревоку, говоришь, служат? — Нахмурился Элиендр. — Тогда всё сходится. Саревок тут же поставил на место Шрама своего человека Анжело Дозэна.
— Значит Пламенный Кулак под его контролем, — потёрла нахмуренный лоб полудроу. — А почему это решал Саревок, а не герцог Эльтан?
— Эльтан тяжело болен, — вздохнул Эрик. — Мы даже не знаем, где его держат.
— Понятно. Нас обложили со всех сторон.
— Ты хочешь сказать, что это всё неспроста? Это как-то связано с вашим расследованием?
— Да. Саревок планирует стать Великим Герцогом. Он уже уничтожил глав Железного Трона с помощью доппельгагенов, чтобы завладеть сообществом единолично.
— А свалил всё на нас, гад, — вставила Имоен.
— Ему не составит большого труда проредить строй правителей города, — вздохнула Равена.
— Ты думаешь, что Эльтан...
— Надеюсь, что нет, Эрик. Мы как-нибудь придумаем вас оповестить, если появятся новости.
— Равена, ты пойдёшь против Саревока? — Голос полуэльфа дрожал беспокойством. — Многие считают его чуть ли не богом. Их переубедить будет, ох, как трудно.
— Что ж, значит такая у меня судьба — идти против богов, — улыбнулась полудроу, и парень почувствовал, как запылали его щёки.
Стражники продолжили обход вверенной им территории, а названые сёстры направились к решётке стоков.
— Он всё ещё любит тебя, Равена.
— Опять ты за своё!
— Я о тебе же забочусь. Я вижу, что тебе тоже нравится.
— Причём тут это?
— Обещай мне, что попробуешь построить с ним отношения, если он снова к тебе подойдёт.
— Сам он не подойдёт. Только если вы с Эриком насядете на него, как в тот раз.
— Откуда ты... В смысле: ничего подобного!
— Ха-ха! Ну, конечно. Но я обещаю, что попробую. Я чувствую, что Эл изменился, но не знаю пока насколько.
— Ну, и ты как бы изменилась...
— Кстати, давай-ка мальчики пока что не будут знать о некоторых моих изменениях.
— Ты о своей тайной родословной?
— Именно.
— Обещаю, буду нема, как могила.
— Ох...
Голос вдруг раздался позади них совершенно неожиданно. Он заставил их вздрогнуть и замереть на месте.
— Как хорошо, наверное, когда у тебя есть друзья, — сказал голос.
Он явно принадлежал женщине. Она привыкла говорить тихо и спокойно. Руки девушек потянулись к оружию.
— Не стоит. Если бы мне нужно было вас убить, я сделала это давно.
Равена поняла, что незнакомка знает, что говорит. Полудроу не слышала ни шагов, ни шороха за спиной, не заметила и случайной тени, даже не почувствовала, что рядом кто-то есть. Говорящая с ними была профессионалом высшего класса.
Названые сёстры обернулись. В переулке было темно. Одинокий фонарь скудно светил в спину незнакомке, отчего был виден только её силуэт. Но Равене этого было вполне достаточно, чтобы понять, кто стоял перед ними.
— Ты... Ты была с ним в ту ночь, — негодование поднималось в душе полудроу. — Это ты помогла ему убить Горайона, а теперь смеешь вот так просто подходить ко мне? Да кто ты такая?
— Меня зовут Тамоко. И мне нужна всего минута твоего внимания.
— Да как ты смеешь... — Руки Равены задрожали.
— Пойдём, сестрёнка, пойдём, — Имоен пыталась увести её с собой.
— Я ни о чём не хочу разговаривать с тобой, — полудроу развернулась уходить.
— Так уж и ни о чём? А если я скажу, что знаю, где герцог Эльтан, и что тот, кто его лечит, на самом деле вызвал эту болезнь. Я буду ждать тебя завтра ночью около штаб-квартиры Пламенного Кулака. Это твой единственный шанс спасти герцога.
Когда Равена обернулась, переулок был пуст. Не померещилось ли? "Нет, не померещилось", — говорило ей бьющееся с силой сердце. "Нет, это было на самом деле", — говорили ей испуганные глаза Имоен. Здесь стояла та, что была по правую руку от убийцы её приёмного отца. Прислал ли и сейчас её он? Или Тамоко пришла сама, но зачем?
Девушки спрыгнули вниз и побрели по вонючим коридорам. Они обе молчали, но размышляли об одном: что делать дальше? Шрам мёртв, а новый командир Пламенного Кулака — марионетка Саревока. Эльтан неизвестно где лежит, прикованный лютой болезнью к постели. Есть человек, который может привести их нему, но она... А кто она, собственно, такая?
— Что же тебе нужно, Тамоко? — Вслух пробормотала Равена.
— Тоже о ней думаешь?
— Как о ней не думать. Хотя, что думать о ней я не знаю. Такой вот каламбур.
На этот раз через потайной вход их пустили без проблем. Девушки прямиком направились в комнату к амнийцам, чтобы сообщить неприятные новости. На стук дверь открыл Минск. Их друзья собрались в одной комнате неспроста. Это подтверждали и озабоченные чем-то лица.
— Садитесь, девочки. У нас не очень приятные новости. Восхождение Саревока к уздам правления может ускориться. У Великих Герцогов освободилось одно место, — Джахейра говорила это с трудом, видно было, что это не единственная плохая новость на сегодня.
— Неужели... — Равена чётко представила герцога Эльтана в мраморном саркофаге с покоящимися на груди руками.
— Убит Великий Герцог Энтар Сильвершилд. Подозрения падают на Теневых Воров.
— Фух... — Выдохнула Имоен. — Я думала, ты назовёшь имя Эльтана.
— Где Эльтан, никто не знает. Он тяжело болен, а...
— ... Шрама убил доппельгаген, — закончила за друида Равена.
— Про доппельгагена нам ничего не известно.
— Мы встретились с Эриком и Элиендром.
Названые сёстры передали весь разговор с парнями. Не забыли они и про таинственную незнакомку Тамоко.
— И что делать, Джахейра?
— Не будем спешить обращаться к ней за помощью, но и совсем отказываться от этой помощи не совсем умно. Надо попросить Борка, может он сможет собрать информацию про неё. Говоришь, она будет ждать тебя завтра ночью? Тогда у нас есть ещё возможность узнать всё самим.
— Прат и Диармид должны были встретиться с Саревоком в штаб-квартире Железного Трона. Думаю, стоит туда заглянуть. Пойдём тайным ходом через стоки и погреб.
Решив так, друзья разошлись. Надо было выспаться, и Равена почти уже заснула, как в сознание закралось опасение: а вдруг Саревок будет их ждать? Эта навязчивая идея никак не хотела уходить из головы. Когда, наконец, глаза её закрылись, ей снился силуэт мужчины. Она бежала к нему с обнажённым мечом, но не приближалась. Он смеялся, хохотал над её тщетными попытками. Он недосягаем для неё. "Пока что", — успокоила себя Равена.
На следующий день на улице разыгралась жуткая непогода. Гости Логова спешили скинуть с себя мокрые плащи и согреться. Кто-то выбирал бокал крепкого терпкого вина, кто-то предпочитал страстные объятья куртизанок. Любителей Чёрного Лотоса не удержала бы дома никакая непогода. Уже с утра пол был нещадно истоптан грязными сапогами, но мыть его сейчас было просто тратой времени и сил.
Шестерым искателям приключений не нужно было выходить под дождь, чтобы добраться до своей цели, но погода действовала и на них. Тело казалось уставшим, голова тяжёлой. Равена, склонная к недомоганию в такую погоду, чувствовала сонливость, в висках стучала противная боль. Перед выходом Джахейра заставила её выпить отвар, и теперь, когда они стояли у тайного входа в погреб Железного Трона, девушка в который раз порадовалась, что убедительность речей друида оказалось сильнее её собственной упрямости. Недомогание как рукой сняло.
Погреб оказался пустой. Дверь на первый этаж была заперта. После нескольких попыток открыть её без лишнего шума, Минск и Равена вздохнули и навалились на дверь всем весом. Эхо разнесло по пустому наземному этажу звук сорванной с петель двери. Сине-фиолетовая цветовая гамма делала просторный холл ещё холоднее. Окна снаружи омывал ливень. Колонны казались влажными от сырости.
Сверкнула молния, гром пророкотал где-то высоко. Равена поёжилась, будто за шиворот ей затекла холодная струйка дождя. После ночи побега и смерти Горайона она больше не любила грозу. Вот и сейчас ей мерещилась за окнами мужская фигура в доспехах и рогатом шлеме.
Друзья осторожно поднимались наверх. Тишина встречала их на каждом этаже. Несколько масляных светильников горели около лестницы, чтобы можно было без труда рассмотреть ступени, но помещения были пусты и мрачны. Яркая молния сверкала, освещая недоступные свету места, придвинутые к столам стулья, картины на стенах, пустые подсвечники на столах. Штаб-квартира Железного Трона казалась заброшенной.
Они почти дошли до последнего этажа, как услышали тихие голоса. Кто-то спускался по другой лестнице. Пришлось непрошенным гостям затаиться, чтобы их не заметили.
— Брось, дружище, на кой этим ребятам сдалась смерть наших глав? — Смеялся один из спускающихся. — Нет, я слышал, что между ними были какие-то тёрки, но убить... Глупость. Им нужна была информация. Они очень глубоко докопались, но чего-то им не хватало.
— Хороша информация, — фыркнул второй. — Ты не видел, что они сделали с отрядом этого мордоворота — Жалимара.
— Я могу вам сказать, что Талдорн был жив после того, как эти шестеро ушли из штаб-квартиры, — вставил третий. — По крайней мере, какое-то время жив.
— Тогда я ничего не понимаю.
— А вот я понимаю. Это те уроды-доппельгагены. Это они грохнули Талдорна. Скорее всего, и Рейлтара с Бруносом тоже, а свалили всё на этих наёмников. Они ведь так сильно мешались... Ну, сами знаете кому.
— Чего ты боишься? Я вот не боюсь сказать, что Саревок принёс вреда Железному Трону ничуть не меньше этих ребят. Вообще не знаю: радоваться или плакать нам придётся, когда он станет Великим Герцогом.
— Все мы — орудие в руках у Саревока. Эта девочка-полудроу со своими друзьями — единственная преграда на пути у него.
— Симпатичная преградка, надо сказать, хех!
Голоса затихли в нижних помещениях. Памятуя о прошлом посещении верхнего этажа, друзья поднимались далее крайне аккуратно. Молния осветила такую же картину, что и повсюду в здании. Равена заметила, что пол так и не удалось отмыть от крови до конца. Багровые пятна уродовали благородный мрамор, рассказывая зрителям о побоище.
— Похоже, что никого тут нет, — осмелилась предположить вслух Имоен.
— Возможно, но всё равно будьте осторожны, — предупредила Джахейра. — Нужно попробовать найти документацию или ещё какие-нибудь зацепки. Думаю, в кабинете, где был Талдорн, можно будет найти чего-нибудь интересное.
Молния сверкнула, ослепив на мгновение Равену. В дальней комнате будто завиднелся стройный женский силуэт.Сначала она подумала, что ей снова мерещится, но голос Джахейры доказал обратное.
— Кто ты такая? — Недружелюбно спросила друид.
— Меня зовут Китандрия. Я — верная спутница Саревока и его законная супруга, — прозвенел сладкий голос.
Равена справилась с белыми пятнами перед глазами и теперь смотрела на женщину. Супруга Саревока была красива. Светлые волосы, украшенные дорогой диадемой, блестящими локонами спадали на плечи. Небольшой рот, острый подбородок, тонкие черты лица. Волосы закрывали уши, а потому не возможно было определить присутствует ли в ней эльфийская кровь или такие красавицы рождаются и у людей. Просто ангельское существо, если не смотреть ей в глаза. Изумруды в диадеме и зелёный шёлк платья идеально подходили по цвету к ядовитому взгляду Китандрии.
— Я была рядом с ним до того, как он стал тем, кем является сейчас. Вела его, направляла, помогала всем, чем могла. А он просто взял и променял меня на эту мелкую сучку Тамоко! — Голос женщины дрогнул.— Поэтому я убью тебя, Равена. И тогда он снова полюбит меня!
Слова заклинания вороньим карканьем сорвались с губ Китандрии. По обе стороны от неё взвились клубы дыма, и из них вышли два огромных огра. Их хозяйка продолжала колдовать. Ещё одно облако. С лаем вырвалась оттуда свора собак. Магесса вызвала себе армию, и эта армия грозилась превзойти её врагов по численности и силе.
