— Я бы сказал невозможно. — добавил Ял, походя срубив голову какой-то женщине, скорее не из желания убить, а просто рефлекторно. — Если нас настигнут на плато, то никто больше к нам в рукопашную не полезет, просто истыкают стрелами с ядом сондрева и очнемся мы уже вплетенными в тот милый, живой коврик, что ты порывался изрубить в лоскуты.
— Лоно грехов, плетется самим архи-апостолом, оно должно быть уничтожено ... — попробовал было огрызнуться голем, но Ял его перебил:
— Да-да, самое время было потерять самообладание и обрести смелость берсеркера, когда нам ...
— Не хочу влезать в ваш, без сомнения захватывающих диалог, но может свернем уже? — прохрипел Викар, видя что выяснение отношений отодвинуло на второй план идею унести свои шкуры целыми из этого чертового полиса. — Сворачивайте уже к нижнему городу. Вряд ли даже такие дураки, как эти стражи, ожидают, что мы ринемся обратно, прямо в руки мордоворотам из торгового квартала.
Спор резко прекратился и Каум с Ялазаром повернули на север, продираясь через заброшенные капища и невероятно разросшийся моровик, растение со слегка отравленными ягодами, вызывающими яркие видения. Иногда мимо них проносились силуэты стражей, но они либо не замечали их, либо делали вид, что не замечают, явно не горя желанием знакомиться со странным отрядом, скрывающимся в тенях.
Лишь один раз им преградил дорогу крупный, лысый мужчина с татуировкой на пол-лица, детали которой в темноте разобрать было невозможно. Он встал, выставив вперед руку, видимо приказывая остановится, но в этот момент тела Каума и Яла вытянулись в смертоносном прыжке и сразу три клинка ударило в даже не успевшего поднять меч для защиты человека. Тот не произнёс ни слова, лишь отсечённые голова с рукой глухо стукнулись об искрошенные камни старого алтаря. Больше глупцов им не попадалось и Викар начал задумываться, как же им отвязаться от неминуемой погони.
Ответом на этот вопрос стал душераздирающий крик, донесшийся со стены. Нет, крики и раньше были слышны, и парень принимал их за обычный аккомпанемент, сопровождавший местное бытие. Однако теперь в их звучание вплетались нотки чего-то совсем иного, неслышимого раньше. Это был голос смерти. Не боли не садизма, не мучений, а именно смерти, причем те кто умирал, вряд ли являлись рабами или приготовленными на заклание жертвами. И когда закричал очередной охранник, Вик понял, что происходит.
— Мельницы смерти же остановились. Видимо небесные хищники сожрали трупы и теперь нападают на всех, кого заметят.
— Даже не знаю радоваться или переживать. — Каум видимо ещё не до конца понял, как им повезло. И парень решил пояснить.
— Крылатые бестии внесут свою лепту в творящийся хаос и возможно, под шумок, нам удастся ускользнуть незамеченными.
Викар даже не представлял, насколько он окажется прав. Невидимые во тьме, на фоне черного, как смоль неба, носились сотни различных созданий, что теперь размытыми тенями пикировали вниз за горячей кровью и сочным мясом. Могучие когти легко прошибали легкие, кожаные доспехи, а клювы и жвала находили вожделенную плоть. Некоторые особо большие твари с могучими телами, просто хватали добычу и уносили её в темноту, оставляя лишь захлебывающийся от ужаса и боли крик несчастного.
Под изменившуюся музыку ночи, беглецы добрались до стены и к своему немалому удивлению увидели, что ни у факелов, ни на самом бастионе нет ни одного стража, лишь пара окровавленных сапог, да воткнувшаяся алебарда, с переломанной пополам рукоятью.
Комментировать нежданную удачу ни у кого желания не было, потому Ялазар, а вслед за ним голем, вихрем взлетев по ступеням, легко перемахнули через невысокий поребрик и оказались почти на отвесном, хотя и невысоком спуске. Вик без труда разглядел в какой-то полсотне шагов от них тот самый перекресток, что они прошли лишь сегодня утром и с которого у них и началось знакомство с Кавеноном. Впрочем позволить себе рассматривать достопримечательности, никто кроме него себе не позволил. Ялазар ещё даже не коснувшись земли, в полете, вступил в схватку с одним из стражей рабских клетей, вогнав тому в шею костяной меч по самую рукоять. Белое жало со стальными зубами пробило хребет, внутренности и высунулось из живота, заставив тело убитого наклониться вперед, тем самым спасая падающего на него сверху Яла от того, чтобы быть размазанным о камни. Клыкастый спутник успел лишь развернуть квадратную морду в направлении убийцы, когда на него самого рухнул Каум вонзаясь когтями в спину, плечи и глаза твари. Схватка оказалась короткой, но кровавой. Зверь вовсе не собирался быстро отдавать победу и прежде чем разорванное, и изрубленное в лоскуты тело испустило последний вздох, пес успел буквально перекусить ногу голема пополам, хотя та была шириной, с ляжку быка. Каум тут же начал наращивать лапу заново и вскоре он уже бежал, как ни в чем не бывало, чем вызвал у Вика лютую зависть.
Они поспешили укрыться в скальных проходах, походя заметив, как по плато, окружавшему храмовую часть полиса, рассыпается огненная цепь всадников на тех самых волкоподобных существах. Изредка факел кого-то из них на пару секунд взмывал в воздух, а после падал на землю уже без владельца. В итоге, преследователям пришлось отказаться от идеи широкого охвата и сбиться в несколько больших стай человек по десять. После такого, ночные хищники уже не рисковали нападать на крупные, хорошо вооруженные отряды. Чего нельзя было сказать о нижнем городе, где почувствовав полную безнаказанность, в отсутствии стражей, посланных на поимку воров, крылатые ужасы устроили настоящую кровавую бойню. И та шайка преследователей, что гнали их до самых коллекторов, сейчас стояла спиной к спине, окруженная парящими вокруг них существами, безуспешно пытаясь отстреливаться из нескольких луков. Их было около пятнадцати и ни один житель нижнего города не открыл им свой дом-гриб, оставив на поживу смерти.
Викар видел все это, прощаясь с Кавеноном и его гибнущими один за другим обитателями без особого сожаления. К тому же, им теперь пришлось идти под самым каменным козырьком, нависающем над Каньонной Рекой и как вскоре оказалось, здесь были свои хозяева.
Под самой плитой роилось нечто, что Вик по началу принял за волнующийся густой туман или даже водную гладь, неведомым образом оказавшуюся здесь. Будто бы верх и низ в этом месте менялись местами. Лишь когда пара бесформенных сгустков отделились от общей массы и начали неспешно планировать в их сторону, он понял что к природными явлениями они не имеют никакого отношения. Существа, если конечно это были существа, постоянно менялись, принимая то форму огромного ската с паучьими желваками, то хищной водянки, а иногда и человеческого тела, нелепо дрыгавшие конечностями, будто бы в тех не было костей.
Каум с парнем и спасенной пленницей на плечах бежал буквально по потолку, впиваясь острыми когтями в расщелины, нависающей над ущельем плиты, отчего та опасно крошилась и грозила рассыпаться прямо у него под ногами. Ялазар же, сильно измотанный ночным боем в Кавеноне, предпочёл передвигаться чуть ниже по склону, не желая лишний раз рисковать. Вот к нему-то и устремилась пара необычных созданий, по ходу снова меняя образ. Теперь они напоминали пузатые кувшины, чье горлышко заменил мясистый бутон, наполненный сотнями загнутых вовнутрь зубок с ноготь величиной.
— Парящие имитаторы! — раздался усиленный скальным эхом голос голема.
Ялазар тут же поднял взгляд вверх и увидел два несущихся к нему создания, что наконец перестав меняться, начали набирать скорость, из планирования переходя в резкое пике. Двигались они абсолютно бесшумно и скорее всего, снизу были не видны, сливаясь с царящей под каменным навесом тьмой. Повелитель костей, несмотря на чудовищную усталость, бросился вверх по склону, стараясь не дать хищникам рухнуть себе на голову. Каум же в это время стал плавно уходить к краю каменной плиты, видимо намереваясь перебраться наверх.
Викар хотел было спросить, не будет ли им угрожать большая опасность, если они окажутся под открытым небом, но взглянув на расплескавшуюся впереди тьму и то, с какой скоростью Ял сейчас карабкался наверх, решил промолчать. Повелитель костей тем временем преодолел подъем и поспешил вслед за Каумом, благо у него ещё оставались силы для лазания по потолку. Два имитатора уже набравшие скорость, поняв что жертва ускользнула, разочаровано зашипели и попытались изменить направление падения. Одному удалось. Он устремился вниз к Каньонной Реке, видимо в поисках новой жертвы. Второй, не сумел этого сделать и со всего размаху налетел на острый выступ, отчего тут же взорвался фейерверком изумрудно-льдистого огня и россыпью фосфоресцирующей пыльцы.
— Красиво. — прошептал Вик, завороженный тем, что такое отвратительное существо, оставляло после смерти, распускающийся в ночи сияющий цветок. Они уже стояли с другой стороны навеса и Каум аккуратно сгрузив свою ношу, снова принялся менять форму, превращаясь в нечто отдаленно напоминающее шатер на ножках.
— Ага, вот только если эта гадость рванет рядом с тобой, то ты сначала лишишься части тела, опалённого кислотной кровью, а потом в твои раны попадут семена-икринки этих тварей. — отозвался переваливший через край, тяжело дышавший Ялазар. Он растянулся на спине и крепко зажмурившись держался за левый бок, из которого снова начала сочится кровь. — Ну что, какие планы дальше?
— Я скрою нас от взгляда детей ночи, но идти вам придется самим. Кто из вас понесет девчонку, решайте сами. — Каум стал похож на огромный белый гриб, с человека величиной, в ножку которого впаяна голубая сфера камня души, а края бурой шляпки опускались аж до самой земли.
После такого забега у Викара болело все тело и ему пришлось даже достать посох, чтобы опираясь на него продолжить путь. Повелитель костей видя это, лишь покачал головой и устало улыбнулся, смирившись со своей нелегкой судьбой. Он поднял эльфийку на руки, не шибко церемонясь. Лицо его свело судорогой от боли. Та попыталась сжаться в комочек и что-то вяло запротестовать, отчего Вику стало безумно её жалко. Ял же, испытавший от её сопротивления явный дискомфорт напротив, сильно встряхнул свою ношу и что-то рыкнул на непонятном языке, отчего та всхлипнула и спрятав глаза в водопаде прекрасных волос, испугано поглядывала на мягко говоря недовольного повелителя костей.
Прошло несколько часов. Преследователи, если они даже и были, окончательно потеряли след. Теперь далекие огоньки факелов, рыскавших во тьме даже не думали двигаться в их сторону. Маскировка под небольшой холм сработала просто удивительно хорошо, ни одна тварь даже не подумала напасть на них.
Несмотря на такую удачу в конце, все же это была тяжелая ночь и говорить просто не оставалось сил, к тому же Викар, лишившийся в коллекторах своего плаща, мучился от лютого холода. В заплечных мешках позвякивали честно украденные сокровища, а на сильных руках Ялазара мирно сопела успокоившаяся девушка. Трое шли вперед, по почти идеально ровному красному камню плато, правда не отходя далеко от спуска, так как голем пообещал сопроводить их лишь до истоков реки. Причем Викариан видел, что с каждым шагом свечение камня души становилось все глуше, будто Каума терзали тревожные мысли. Спросить он так и не решился, да и чем дольше они шли, тем больше усталость брала вверх. В конце концов, ему стало просто наплевать.
Первые лучи солнца осветили ржаво-свинцовые облака над их головами, провозвещая начало нового дня и небесные хищники, словно стая трупных мух, носившиеся под тяжелым подбрюшьем небесных исполинов, прекращали охоту до следующей ночи. К этому времени они оказались у знакомого входа в каньон и как понял Викар, были совсем недалеко от того места, где им довелось переночевать всего сутки назад. Промежду прочим молодой человек заметил, что Ялазар, выглядел очень необычно. Складывалось впечатление, что он собрал в комок всю боль от ран, всю усталость и воплотил их в злость, отразившуюся в его сумрачно грозном виде, а ту в свою очередь, каким-то образом материализовал в новую силу, что до сих пор и позволяла держаться ему на ногах. У голема таких проблем не было, хотя многие прорехи в его восковом теле, оставленные пылающими зеленым магическим огнем копьями до сих пор не затянулись, однако это казалось не причиняло ему никаких неудобств. Видя, что их путь подошел к концу, а повелителя костей сейчас лучше не трогать, неровен час взорвется, Викар взял инициативу на себя:
— Каум, мы благодарим тебя за помощь и спасение наших жизней. Нам повезло встретится с тобой. Рад, что мы смогли помочь друг другу.
Голем, вновь обретший прежнюю форму высокой, многорукой статуи с недвижимой маской вместо лица, медленно кивнул и внимательно глядя на бывшего подавителя с девой на руках ответил:
— Отныне, я Каум Свободный. И здесь наши с вами пути расходятся.
— Почему бы тебе не отправится с нами? — Вику совсем не хотелось терять такого сильного союзника и пусть они не могли стать друзьями за одну ночь, но как он уже начал понимать, в Кеплере всегда пригодиться тот, кто в нужный момент прикроет тебе спину.
— Потому что вы немногим лучше тех, кому я служил до этого. — внезапно резко ответил голем, обернувшись к парню и пустые провалы глаз за которыми разливалось голубоватое сияние, гневно сверкнули. — За все время пока мы шли, вы не спросили ни разу о том, как освободить тех, чьи души заключены в похищенных нами камнях. При этом, вы не тянете на шибко умных, раз решились на подобную авантюру, а значит вы обычные воры. И все ваши разговоры о спасение подобных мне, просто ложь.
Ял с Викаром напряглись, ситуация принимала угрожающий поворот, и они немного отступили назад, чтобы вздумай Каум напасть на них, не быть тут же изрубленными на куски. Воспоминание о кровавых вихрях, в которые превращались длинные лезвия кривых хопешей, были ещё свежи. Врать смысла не имело, создание явно было не глупым. Гнетущее молчание затянулось, и голем медленно кивнул будто подтверждая свою догадку.
— Но я дал вам слово, а вы даровали мне свободу. Я не забуду вашу ложь, но и вашу помощь тоже, потому прощайте и да не свидимся мы больше никогда под этим небом.
Сказав это Голем резко развернулся, и более не говоря ни слова, помчался на восток, к видневшемуся за невысокими холмами лесу. Ялазар только хмыкнул, явно не сильно расстроенный таким поворотом событий, а вот Вику стало не по себе за подобную отповедь, да к тому же совершено заслуженную.
— Что это с ним? Мы же вырвали камни из рук совратителей. — удивился парень.
— Полагаю заточение и то, что он пережил будучи рабом культа, плохо отразилось на его психике. Помнишь, что произошло в Лоне Грехов?
Но такое объяснение не убедило молодого человека. Ложь, убийства, грабежи, все это обычным делом для Кеплера, и очень быстро въедалось в подкорку сознания любого, кто имел несчастье родиться в этом мире.
— Думаешь что мы подонки? — донесся откуда-то снизу голос Ялазара. Оказывается повелитель костей тоже признал место и теперь стремился дойти до знакомой пещеры, чтобы наконец-то поспать. — Не стоит. Такова суть нашей жизни и ничего ты с этим не поделаешь. Благородство нынче не в почете и любой, кто идет к даже самой высокой цели, вынужден прибегать к не самым благовидным поступкам.
