— Понял, — сказал молодой человек, и через мгновение остальные наёмники, слышавшие колдуна благодаря объединённым Натом в единую сеть рациям — простой дуге наушников с микрофоном, которыми был оснащён каждый участник сегодняшней операции, — подтвердили получение приказа.
Тогда же, на пустыре.
Похоже, манёвр Элизабет удался. Свободники сконцентрировали чары только на ней и других оставшихся снаружи рыцарях, оставив собравшихся на складе в покое.
Надеялись, что взрывчатка сработает? Ну что ж, блажен, кто верует. Как бы то ни было, теперь у Ларсена достаточно времени для возведения высшего заклинания.
...однако через секунду Элизабет поняла, что всё идёт совсем не так гладко, как хотелось бы. Потоки чар, сведённые на одну цель вместо многих, превратились в настоящее испытание на колдовские умения.
И не все его прошли. Ведьма видела, как справа и чуть впереди от неё один из рыцарей упал на колени, схватившись за голову, а через мгновение застыл, будто превратившись в статую. Потом, словно действительно был каменным, завалился набок.
Разрыв сознания, все симптомы налицо; разум не выдержал ментальной атаки — и просто разлетелся на куски мыслей, желаний, эмоций... Самый верный признак — чудовищная судорога, заставляющая мышцы буквально окаменеть. Здесь уже ничем не помочь.
...Элизабет тоже приходилось куда как сложнее, чем раньше. Против них использовали шесть заклинаний: "Жар дневного короля", "Огранённый шип", жертвой которого только что пал один из её воинов, "Искрящую цепь", "Касание пустоты", "Хватку камня" и "Жажду юных" — все мастерского уровня, вдобавок каждое имело несколько модификаций, затрудняющих оборону. Кроме того, невидимые противники ещё и постоянно меняли цели, делая удержание одинарной защиты бессмысленным. Рыцарям приходилось без устали жонглировать охранными чарами — универсальный барьер полностью съел бы силы любого из них; применять заклинания такого класса в бою способны разве что Старейшины, но даже сама Элизабет предпочитала пока перебиваться без столь серьёзных трат фанума.
Она лишь продолжала вторым слоем удерживать "Спираль дорог", исправно отражающую определённое количество атак. У остальных не было и такой возможности.
Следующим ошибку совершил рыцарь-послушник второго ранга Оллаш Улкински. Он замешкался буквально на секунду... но этого хватило. "Жар дневного короля" превратился в исполинский огненный кнут, заменивший множество тонких раскалённых нитей, танцевавших в воздухе несколько мгновений назад, и хлёстким ударом испепелил верхнюю половину его тела. Оллаш, увы, прожил недостаточно долго, чтобы разрушение физической оболочки перестало нести ему гибель так же, как обычному человеку.
"Ещё одним потерянным бойцом больше!" — с начинающей подниматься из глубин существа яростью подумала Элизабет.
Она стремительно сместилась в сторону, в то же время блокируя пытающуюся взрывом высвободить скрытую в её крови силу "Жажду юных" вместе с "Касанием пустоты", грозящим обратить даже воздух вокруг в глыбу льда. Одновременно Ведьма безуспешно пыталась понять, где скрываются управляющие атакующими чарами маги.
Они неожиданно качественно маскировались — Элизабет не чувствовала даже тени защитных заклятий, не то что скрывающихся за ними магов. Которых здесь, она готова была поклясться, не меньше десятка, не считая подпитывающих их силой вампиров.
...С момента, как на оставшихся за стенами склада рыцарей обрушилась вся магия свободников, прошло не более двадцати пяти секунд, когда она вновь почувствовала чужой Резонанс:
"Проклятье!.. Не прекращайте попыток — они должны взлететь на воздух! Остальным — в атаку!!"
Ведьма тут же протянула свой:
"Ларсен, быстрее! Они идут!"
В тот же миг на неё навалились одновременно "Хватка камня", "Искрящая цепь" и "Жар дневного короля". "Спираль дорог", не выдержав напряжения, разорвалась, и Элизабет пришлось создать "Круг врат", пожертвовав значительной частью фанума.
Теперь она могла чувствовать себя в полной безопасности. Видимо, свободники тоже это поняли, потому что атаки на неё прекратились.
...прошло двадцать восемь секунд...
Ведьма вновь погрузилась в сканирование — и сразу почувствовала накатывающую на пустырь волну вражеских воинов, пока ещё невидимых, но уже совсем скоро покажущихся на глаза.
...прошло двадцать девять секунд...
"Готовность один! Бить через десять секунд".
"Слушаюсь, госпожа", — последовал напряжённый ответ. Создавая высшее заклинание, Ларсену, несмотря на то, что ему помогали все собравшиеся в здании рыцари, приходилось туго.
...прошло тридцать секунд.
И позади возникло циклопическое возмущение в течении колдовских энергий, лежащее далеко за пределами сил оставшихся на складе вампиров.
Элизабет резко обернулась, одновременно максимально укрепляя форму "Круга врат". В центре пустыря колыхалось облако черноты гораздо более густой, нежели ночь вокруг. Непроницаемый, потусторонний мрак целиком поглотил здание, в котором находилась большая часть рыцарей. Она перестала их чувствовать.
"Ларсен!!"
Без ответа.
Но мгла вдруг начала стремительно убывать, стягиваясь к эпицентру своего появления, и за пару секунд пропала полностью. На месте склада остался аккуратный круглый кратер. Кроме него — ничего. Никого.
Одновременно с исчезновением источника магического возмущения раскинутое поле сканирования сообщило Элизабет, что за исключением трёх сражавшихся снаружи рыцарей и её самой Блуждающих-в-Ночи поблизости нет.
Её обманули.
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
— Лорен, если она не полная дура, то сейчас сбежит!..
— Сомневаюсь, что она успеет, — колдун поднялся с кресла, отбрасывая дугу переговорного устройства, и его фигура, казалось, окуталась мутным, стеклянно блестевшим ореолом. — Рыцарей не атаковать — вы мне только помешаете. Уничтожайте всех приближающихся Блуждающих-в-Ночи и больше ничего не делайте. Я иду туда.
С этими словами Лорен исчез.
Мельком отметив, что тот воспользовался коротким порталом, Кристофер повернулся в сторону пустыря.
Тогда же, на пустыре.
Времени рвать и метать не осталось нисколько, и Элизабет, бросив приказ уходить, создала портал, уже не беспокоясь, что его засечёт кто угодно.
...и сразу же почувствовала другой переход — в тридцати шагах перед ней возник статный темноволосый мужчина в дорогом сером плаще. Одновременно с этим открытые ею врата пошли рябью и пропали, Ведьма не успела даже моргнуть.
— Серый Патриарх!! — в бессильной ярости выкрикнула Элизабет, заставив вздрогнуть троих выживших подчинённых. — Так это твоих рук дело!..
Она всё поняла.
— Вы проявили потрясающую невнимательность, леди Триали, — глубоким, приятным, но сейчас совершенно ледяным голосом произнёс новоприбывший. — Большинство лидеров на вашем месте уже давно догадались бы, что дело нечисто. ...Смею заметить, со времён нашей последней встречи вы ничуть не изменились: всё так же посредственны в стратегии, предпочитая планированию личное участие в битве.
Элизабет дёрнулась от оскорбления. И подумала, что если достаточно быстро сотворит новый портал, то, возможно, успеет сбежать, оставив старого выродка ни с чем...
Словно в ответ на её мысли колдун вновь заговорил:
— Предположу, леди, что вы сейчас размышляете, как бы половчее скрыться. Позволю себе порекомендовать, облегчая вам выбор, снова воспользоваться заклинанием портала. Уверен, результат вас обрадует.
У Элизабет дёрнулась щека, и губы сами собой стали расползаться в хищном оскале... но она тут же усилием воли подавила эмоции. Сейчас последнее, что ей необходимо, — это выйти из себя.
Потому ответила Ведьма спокойно, с лёгкой улыбкой:
— Ты блефуешь.
— Безусловно, — с самым искренним видом развёл руками Патриарх. — Признаю, вы меня раскусили.
Где-то в самой глубине души она ощутила поднимающуюся волну паники.
— Это блеф!
— Разумеется, — он улыбнулся с лёгким оттенком вины.
Ей снова пришлось собрать волю в кулак, чтобы успокоиться. Сомнений нет, путь через переход закрыт, проклятый выродок явно что-то сделал — но что?.. Как бы то ни было, рисковать она не станет.
Слишком явно он над ней издевался. Он не блефовал.
...но всё же не торопился атаковать; и Элизабет светским тоном поинтересовалась:
— Чем же я обязана твоему появлению? Уж не решил ли ты, наконец, добиться моей благосклонности? — она ядовито усмехнулась. — Что тебе от меня нужно, предатель? К чему этот разговор?..
— О, мне нужно всего лишь время, леди Триали, — колдун слегка наклонил голову к плечу. — Что касается благосклонности... Боюсь, вынужден буду расстроить — вы не в моём вкусе, — его губы окрасила насмешливая улыбка: — Кажется, когда-то давно я уже говорил вам, что предпочитаю женщин другого типа.
Элизабет, проигнорировав последнее замечание, положила руки на рукояти Клинков и с разом пропавшим из голоса сарказмом холодно и резко спросила:
— Время?.. Время для чего?
— Для этого, — коротко ответил колдун — и направил в сторону застывших напротив него рыцарей раскрытую ладонь.
И вновь Ведьма ощутила магическое возмущение слишком поздно — буквально в последнюю секунду. Очевидное доказательство неутешительного факта — в мастерстве формирования заклятий ей со стоящим впереди немёртвым было не тягаться.
Но у неё имелись и другие козыри. Созданное Патриархом заклинание, несомненно, относилось к высшим, но опознать его Элизабет не сумела. Она даже не понимала, к какой области колдовства оно относится, — и потому не смогла придумать ничего лучше, чем продолжать удерживать максимально напряжённый "Круг врат", подняв Клинки-близнецы в защитной позиции.
Это её и спасло.
За спиной колдуна мгновенно и бесшумно, из ниоткуда вознеслась в небеса исполинская волна мрака. Устремилась вперёд, за мельчайший промежуток времени преодолев расстояние до Элизабет... и обрушив на неё всю свою мощь.
"Круг врат", могущественная защита, доступная не каждому Мастеру Трактиониса, лишь смягчил удар, дав ей несколько мгновений безопасности; после чего распался, сметённый вызванной Патриархом тьмой. Элизабет осталось рассчитывать только на Клинки.
И они её не подвели. Древнее оружие, принадлежавшее ей на протяжении столетий, но бывшее гораздо, гораздо старше, обладало собственным опытом, своими знаниями. Наверное, в двух прямых блестящих лезвиях, вырастающих из тёмно-серых, цвета дорожной пыли, рукоятей, жил даже разум или его подобие, отражение сознания носителя, — она, владея ими столь долгое время, практически не сомневалась в этом. Но одно могла утверждать наверняка: связанный с этим оружием, сжимая в руках тёплые, словно живые рукояти, чувствовал Клинки как самоё себя.
Они были его продолжением, их сила была его силой, опыт — его опытом, и принадлежащие им знания полностью принадлежали ему.
Потому Элизабет, сама не понимая, что и зачем делает, крест-накрест рубанула мчащуюся на неё стену мрака, а потом рассекла её ещё раз, и ещё, и ещё... Ведьма кружилась в смертоносном вихре сверкающей колдовской стали, не останавливаясь до тех пор, пока враждебная, напоённая чужой магией тьма не уступила место простой ночной темноте.
...И когда это произошло, Элизабет, не промедлив ни секунды и позабыв, что всего несколько минут назад была испугана — была в ужасе! — бросилась в атаку, стремясь покончить с врагом.
Она не придала значения тому, что чар колдуна, которого все без исключения Блуждающие-в-Ночи звали предателем, не пережил никто из остававшихся с ней рыцарей. Их участь Элизабет больше не интересовала.
Ведьмой Клинков полностью владело упоение битвой.
Тогда же, там же.
"Прилив лунного затмения" превосходно справился с поставленной задачей — Лорен с удовлетворением отметил, что остался с Триали один на один.
Теперь всё решит простая дуэль. Колдун и его веками оттачиваемое умение против Ведьмы и её Клинков.
Он стремительно отступил, избегая встречи со смертоносными лезвиями, и плавно сжал обеими руками нечто невидимое... но очень быстро обретавшее форму мягко светящегося золотого копья с длинным и широким листовидным наконечником. Перед серьёзными столкновениями Лорен всегда держал наготове "Плоть солнечного луча": не существовало защиты против чар, в форму которых вливали столько энергии, что они без всякой материализации становились почти материальны. Противопоставлять им приходилось равные по мощи заклятья.
Среди Блуждающих-в-Ночи необходимость в умении владеть холодным оружием вовсе не канула в Лету, как это произошло у людей с развитием оружия огнестрельного.
Лорен рассчитывал, что верой и правдой служившему ему на протяжении веков "Лучу" достанет могущества противостоять легендарным Клинкам-близнецам.
И следующий удар Элизабет пришёлся на сияющее золотом древко... которое его отразило. Свет копья лишь на миг померк, а потом Лорен контратаковал — и тот вновь набрал силу...
Тогда же, там же.
Колдун и Ведьма кружили друг вокруг друга, атаковали, защищались и контратаковали, создавая картину восхитительной и убийственной красоты, картину самой Смерти — но пока ещё нельзя было понять, кто из двоих на ней изображён. Клинки встречало копьё, копьё встречали Клинки, заклинания разбивались о заклинания, противники то оказывались почти лицом к лицу, то их разделяли десятки шагов; и никто не желал уступать.
Бросив под ноги Ведьме "Каменную топь", Лорен прыжком преодолел разделявшее их расстояние, приземлившись на краю области действия собственных чар, и атаковал широким взмахом копья, удерживая его двумя руками за окончание древка. Но за миг до этого Элизабет взмыла в воздух, пролетев над оружием, и, будто оттолкнувшись от невидимой поверхности, ринулась на него.
Клинки уже готовились вонзиться в незащищённую плоть, когда Лорен сместился, пропуская Ведьму вперёд, и, перехватив древко одной ладонью ближе к середине, нанёс удар в незащищённую спину распластавшейся над землёй противницы, одновременно вызывая "Рябь головокружения". В прыжке уйдя в сторону, словно ни гравитации, ни инерции не существовало, Элизабет вызвала защитную "Ткань обманных мыслей". Мгновенно оказавшись на ногах, без видимого труда отбила копьё левым Клинком, а правым, упав на одно колено и вытянувшись в выпаде, попыталась достать Лорена. Из её глаз вырвались два сгустка пламени; но колдун отбросил "Глаза саламандры" обратно к вынужденной их рассеять хозяйке, вновь пропустил Клинок мимо себя, скользнул ближе и схватил Элизабет за руку.
Ведьма мгновенно почувствовала охватившую тело слабость. В отчаянной попытке освободиться опять подпрыгнула, перевернулась в воздухе — и в высшей точке полёта, зависнув вниз головой чуть дольше, чем позволяло тяготение, рубанула по удерживающей её предплечье руке, заставив Патриарха отступить. Ловко приземлилась на ноги, тут же отразила новый удар и метнула в колдуна "Рассекающую сеть", отскочив назад.
Заклинание, разумеется, впечатления на врага не произвело — он распылил его движением мысли, а вокруг Элизабет завертелись пятна мрака, что был куда чернее ночи. Ведьме снова пришлось поддаться подсказке Клинков. Она вызвала "Запутанный перекрёсток", вынудив загадочные тёмные кляксы бестолково заметаться, не в состоянии приблизиться к ней...
