— Похоже на то. Какое облегчение. Хотя я действительно мог бы использовать эти ингредиенты для исследований, но ни за что не отправился бы на их поиски сам. Но я действительно припоминаю, что просил об этом. Что же, все сложилось замечательно, вы не находите?
Бишоп молча наблюдал за разговором. Когда Алданон сообщил, что кровь дракона не понадобится, он только скептически цыкнул.
— И все же — как вы его отыскали? — мне и вправду было интересно. Умение находить скрытое — полезное умение. И никто не знает, когда оно может пригодиться. Я усмехнулась.
— Секретность и записи о поставках определенных, весьма редких, кстати говоря, реагентов в некоторые, довольно странные места. Это ключ к разгадке. Дальше все было довольно просто — я нанял несколько ясновидцев, чтобы они изучили ту местность, в которую доставлялись реагенты.
Алданон был совсем не против поговорить. Впрочем, что-что, а уж его болтливость была мне привычна.
— Наверняка это место спрятано глубоко в горах, — тихо пробормотала Шандра.
— Ну, я не совсем уверен, что это именно там, но если бы мне предстояло гадать, где можно построить лабиринт, полный смертоносных ловушек, то, как известно, горы являются прекрасным источником камня. Для построения лабиринта требуются стены, а каменные стены наиболее практичны, — старик продолжал рассуждать.
Паладин задумчиво тер лоб и согласно кивал. Наверное, вспоминал Родник Старого Филина и все эти бесконечные орочьи пещеры.
— Прекрасно. Так мы можем идти? Кажется, смертоносный лабиринт моего предка нас уже заждался, — скривилась крестьянка.
Неужели она думает, что все эти ее бесконечные попытки пошутить кого-то действительно смешат?
Помощник мудреца обернулся на пороге перед тем как уйти:
— Мастер Алданон, это еще не все. Ясновидцы обнаружили, что, даже несмотря на присутствие щитов, концентрация инфернальной магии...
Алданон лишь отмахнулся:
— Уверяю, что демоны не будут представлять опасности для такой прекрасно вооруженной и целеустремленной группы.
Демоны? "Отлично, просто отлично". И почему все так непрошибаемо уверены, что я могу между завтраком и обедом нашинковать пару-тройку дюжин адских созданий просто так, для аппетита?
Мне бы их уверенность, да побольше. Но уж чем богаты... В конце-концов, легче и приятнее всего советовать и верить в успех чужого предприятия.
* * *
Сборы были короткими, а вот поиски самого Убежища — долгими. И это несмотря на то, что Сэнд самолично рассчитал и открыл портал в непосредственной близости от обозначенного на карте места. Правда, сам с нами не пошел. Так же как и Кара, и гитзерай.
Нас встретил горячий пыльный ветер, который гнал по растрескавшейся земле высохшие клубки перекати-поля. Вдалеке маячили истертые тем же безжалостным ветром невысокие гладкие скалы.
— И как мы найдем это самое Убежище? — растеряно огляделась по сторонам крестьянка, — Алданон же сказал, что знает точное место...
— Это и есть точное место. Или тебе лень пройти немного ножками, а, Шандра? — хмыкнул следопыт, вытащил карту и принялся ее изучать.
Я выругалась вполголоса, когда на зубах заскрипела пыль. Солнце нещадно припекало кожу.
— Прекрати, Бишоп. Мы ведь ищем Убежище Амона Джерро, а Шандра... — да, святой воин не упустил случая вступиться за бедную-несчастную крестьянку.
— А Шандра — пинта крови. Ты это хотел сказать? Ну так это не секрет, — Бишоп прищурился, скривил губы в усмешке.
— Какого черта, Бишоп! — возмутилась крестьянка.
— А ты надеешься на иное?
— Нет... Я не знаю... Но ты не мог бы просто... — Шандра проговорил это как-то... растеряно.
— Мог бы. Но не буду, — следопыт свернул карту и сунул ее за пояс.
— Бишоп. Прекрати, — паладин плечом оттеснил крестьянку за себя.
Следопыт был чуть ниже святого воина и теперь не мигая смотрел на противника снизу вверх.
— Шагай молча, святоша.
— Не смей так разговаривать с Шандрой, — похоже, с некоторых пор паладин решил не спускать Бишопу ни единого резкого слова или поступка. Его выбор. Постоянные перепалки паладина и следопыта стали уже привычной чертой наших походов. Но не здесь и не сейчас.
Далекий пока звук, похожий на шаги по мягкому толстому ковру. Он приближался.
— Заткнулись все. Быстро, — я подняла руку.
Злое утробное рычание. Раскаленный воздух дрожал, и сквозь это марево тяжелым галопом к нам неслась огромная собака. Каждый прыжок ее поднимал клубы удушливой желтоватой пыли.
Тварь в несколько прыжков преодолела оставшееся расстояние и оказалась рядом с нами. Попыталась с ходу сбить паладина с ног, но святой воин увернулся, краем щита ударив пса по носу.
Шандра взвизгнула испугано, когда рядом с ней оказалась истекающая слюной брылястая морда. Девушка отмахнулась мечом, когда в воздухе свистнули несколько метательных ножей, впиваясь в холку зверя. "Нишка, молодчина".
Зверюга дернулась, щелкнула огромными клыками, припадая на передние лапы. Потом завертелась волчком — из темно-серого бока торчало древко стрелы. Собака попыталась выдернуть ее зубами, отвлеклась и получила молотом в челюсть. Хрустнула кость, псина зло взвизгнула. В ярко-желтых глазах твари полыхало пламя. Любая другая собака была бы уже при последнем издыхании. Но не эта.
"Что за адская тварь?"
Однако двигался пес все же медленнее и потому, как только представилась такая возможность, я ударила его по шее, там, где толстая шкура висела тяжелыми складками. Шкура разошлась под напором отточенного лезвия, выплеснулась на песок ярко-алая кровь. Короткий злой свист и стрела с пестрым оперением довершила дело.
Тварь дернулась напоследок и издохла.
Мне хотелось надеяться, что она была единственной. Этакий сторожевой пес Аммона Джерро. Но нет — долину, в которой предстояло отыскать вход в убежище, облюбовали "милейшие" создания — горгульи и огненные элементали. Ну и собаки, подобные только что убитой нами твари. Так что пришлось прорываться с боем. Под конец мне стало казаться, что в это богами забытое местечко слетелись все горгульи с Побережья Мечей.
* * *
Отчего-то я думала, что вход в убежище Джерро мы будем искать долго и мучительно. Что для этого придется облазить все окрестные скалы до самой вершины или искать пещеру так, как ищут воду лозоходцы — при помощи палки-рогулины и чьей-то развеселой матери. Но придворный маг, как оказалось, был большим оригиналом — вход в его тайное Убежище был спрятан в одном из узких каньонов и закрывала его огромная, в несколько человеческих ростов, тяжелая дверь, перед которой стоял высеченный из того же материала пьедестал. И, разумеется, у двери стоял привратник. Голем.
"Чудесно. Просто чудесно".
Я подтолкнула ошалевшую Шандру в спину:
— Иди, открывай дверь.
— Я? — крестьянка обернулась, ища поддержки Касавира.
— Нет, блин, я. Кто из нас Джерро? Иди уже, — я мотнула головой в сторону голема.
"Если он не напал на нас до сих пор, то, видимо, чувствует кровь Джерро. То, что надо".
Но попасть внутрь оказалось не так просто. Нужно было сделать кое-то. И голем монотонным голосом рассказал, что именно. Зажечь какие-то светильники, принести склянку воды из гейзера и прикончить шамана варваров, который медитировал на соседнем холме. Светильники — это понятно, может быть там становится видно куда тыкать и за какие рукоятки тянуть, чтобы двери открылись. А вода из гейзера зачем? Петли смазать? Или варвар? Чтоб внутрь не влез и сувениров не утащил? Бред какой.
Я тряхнула волосами. "Разберемся на месте".
Место, где предстояло набрать склянку воды, мы нашли по запаху. Кисловато-едкий смрад вперемешку с запахом тухлых яиц и злое шипение раскаленного пара, который вырывался из трещин в земле, заволакивая все влажным туманом.
Следопыт остановился.
— Иногда такие гейзеры извергают такую... — он прищелкнул пальцами подбирая наиболее подходящее слово, — ну в общем кислоту. Так что иди осторожнее и надейся на толщину подметок.
Я вытащила из сумки флакон из темного стекла, собираясь шагнуть в это горячий, пропитанный кислой вонью смрад, но передумала. "Все советуешь, следопыт..."
— Кислота, значит, — я подкинула флакон в руке, — Значит, ты знаешь как вести себя в таких местах, правда? А зачерпнуть ведь сможешь? — я еще раз подкинула флакон в воздух.
Бишоп только ухмыльнулся, а потом выдернул из моих пальцев склянку и пошел к расселине.
Подойдя к краю, там, где земля растрескалась и спеклась, он накинул капюшон, сложил оружие и сумку возле камня и замер.
— ... три, четыре, пять... — следопыт внимательно смотрел на струи пара и что-то считал.
Вдруг он замер, а потом прыгнул. Резко, словно сжатая пружина хлестко и со свистом развернулась. Рядом вырвался клуб пара, и Бишоп дернулся, отвернувшись и закрывая лицо рукой. И так раз за разом. Прыжок, остановка, замершее в напряжении тело и снова прыжок.
Я смотрела за тем, насколько ловко рейд передвигается по раскаленной земле, где то и дело из трещин вырывались белые столбы, и завидовала. Завидовала, а еще, чего греха таить, переживала. Глупо знаю, но... уж как есть.
Вернувшийся следопыт протянул мне склянку с мутной горячей водой и хмыкнул:
— Только не пей.
— Почему? — я приподняла бровь.
— Козленочком станешь.
Хмыкнув, я сунула закупоренную склянку в карман сумки:
— Пожалуй, приберегу водичку до лучших времен.
И приберегла бы, да пришлось отдать. Вместе с головой убиенного варварского шамана. Свет зажженных сердцами огненных элементалей жаровен теперь заполнял погруженную в сумерки долину ровным золотистым сиянием.
* * *
Голем все так неподвижно стоял возле пьедестала. Длинная массивная тень от него теперь упиралась в закрытые ворота.
Привратник взял и склянку, и кровавый трофей лишь для того, чтобы равнодушно уронить их в песок рядом с собой.
— Испытания пройдены, — пророкотал голос, — Но открыть дверь Убежища может лишь тот, в ком течет кровь Джерро. Следует пролить кровь на камень.
И голем замолчал.
Шандра подошла ближе, задумчиво провела пальцами по чуть шершавой поверхности.
— Выходит, мама была права насчет пинты...
"Чудно. Скоро она начнет припоминать про сожженный сарай, сгоревший дом и, разумеется, про виновника всех ее несчастий. Разумеется, про меня. И тут мы и останемся".
Я не для того столько времени терпела присутствие крестьянки рядом, чтобы в последний момент она струсила и отказалась. Ну уж нет.
— Что ты мнешься? Пускай кровь, иначе — на кой ляд ты тут нужна? — мне хотелось ударить ее. Хлестко, наотмашь, так чтобы кровь из разбитых губ брызнула на камень.
— Конечно, не тебе же придется резать себя, — фыркнула крестьянка.
Я шагнула ближе, поигрывая ножом:
— Думай быстрее или я сама тебя порежу. Где и сколько раз мне захочется.
— Ох Шантия, я путешествую с чудовищем, — тихо проговорила Шандра, проколов острием ножа палец. На пьедестал нехотя закапала кровь. Лишь только первые капли коснулись камня, кровь впиталась, словно ее и не было тут, а крестьянку окутало облако серебристо-багровых бликов.
— Какого че... — только и успела выкрикнуть Джерро, прежде чем неожиданно исчезнуть.
— Путь открыт, — проскрежетал голем. И в тоже мгновение тяжелые створки ворот разошлись, открывая путь в недра Убежища.
* * *
Из воспоминаний Нишки:
Убежище Джерро было просто пропитано энергиями Нижних миров — и Баатора и Абисса. Такие, как я, чувствуют это особенно остро. Ощущение, сравнимое со щекоткой или мурашками по коже. Словно тебе одновременно и холодно до озноба и жарко настолько, что хочется скинуть кожу. Словно тебе хочется плакать и смеяться одновременно. И от боли и от счастья. Не могу объяснить иначе, да и не нужно это, наверное.
Но дело не кончилось запертыми дверями. Для того, чтобы пробраться в святая святых хозяина, пришлось заключить несколько более чем сомнительных сделок с заключенными здесь обитателями Нижних миров. И ни мне, ни Харн, ни кому-то еще из нашей компании, это было не по душе.
Но, не открыв порталы, до хозяина убежища было не добраться.
* * *
...Следующая комната в этом запутанном коридоре. Тот же темно-серый гладкий камень стен. Тот же рисунок из светящихся линий на полу. То же бледно-красное дрожащее марево в дальнем углу комнаты.
— Я вижу, ты привела с собой самцов, — стоящая в пентаграмме суккуба томно улыбнулась. На мгновение прикоснулась к уголку губ влажным кончиком языка, провела рукой по роскошным рыже-красным волосам.
— Ты весьма предусмотрительна, моя дорогая. Это такая редкость у смертных...
От этого "моя дорогая", сказанного низким грудным голосом, меня передернуло.
Демоница рассмеялась, оглядывая и паладина и Бишопа внимательным и в тоже время — расслабленно-ленивым взглядом, словно породистых коней.
— Да, это прекрасные образчики человеческой породы. Какая сила. Какая стать. Превосходно.
Следопыт прищурился, зло дернул уголком рта. И промолчал.
Демоница тем временем рассмеялась, присела в нарочито-небрежном реверансе, так что полупрозрачная туника едва не сползла с плеча. Тяжелым плащом шевельнулись за спиной кожистые крылья, черно-красные как недавно свернувшаяся кровь.
— Можешь называть меня Бладен. Я хозяйка Глубокого гребня, питомника в Бездне.
Нишка тихо отодвинулась ближе к стене. Похоже, тифлингу совсем не хотелось привлекать к себе излишнего внимания.
— Даже сейчас я могу по форме твоего хвоста и изгибу рожек проследить твою родословную, полукровка, — от суккуба не ускользнуло стремление плутовки скрыться.
— Довольно увиливать, Бладен. Нам нужно попасть в лабораторию хозяина этого места, — паладин был хмур и раздражен.
Демоница лишь пожала точеными белоснежными плечами и рассмеялась:
— И что с того? Мне здесь так скучно, так одиноко. Вы можете меня развлечь. Особенно ты, святой воин, — она провела пальцем по пухлым губам, — А в ответ я развлеку тебя и открою вам портал. Ну же, паладин... Разве ты не хочешь меня?
— Нет. Не хочу, — Касавир мотнул головой.
Ответом ему был тихий бархатистый смех и шелест кожистых крыльев:
— Неужели? А если я приму облик твоей благородной предводительницы? — Бладен смерила меня насмешливым взглядом и крутанулась вокруг своей оси. Через мгновение я словно смотрела на свое отражение.
Серебристо-серые волосы, в беспорядке рассыпанные по плечам. Теплое золото смуглой кожи, едва прикрытой полупрозрачной короткой туникой. Длинные стройные ноги, изящные бедра и узкий ремешок серых волос между ними. Алые, чуть припухшие губы, напряженная грудь и вызывающе точащие темные соски...
— Так лучше, правда, святой воин? — Демоница задумчиво провела ладонью по груди, чуть пощипывая сосок.
По щекам Касавира полыхнул болезненный румянец. Паладин отступил на шаг, опуская взгляд.
— Нишка, — я тихо позвала полукровку.
— Чего? — шепотом отозвалась воровка.
