— Месье Маршан, гренадёры построены и готовы к движению, — к начальству подошёл подчинённый.
— Отлично. Ждём общей команды от маршала Даву. И начинаем.
Где-то вдали за холмом раздался грохот пушечного выстрела. Чёрное ядро. Размером с крупную бычью голову. Взлетело практически вертикально. Унеслось в сторону облаков. Чуть не попало в солнце. Вернулось. — Шлёп! — Вязко вошло в сырую, промокшую от ночного дождя землю.
— Недолёт! — судорожно перекрестился один из рядовых.
— Дай бог, чтобы русские стреляли только так, — его поддержал товарищ стоявший рядом.
Третий солдат нервно рассмеялся. — Говорят пушки у них кривые. И глаза косят. Чтобы стрелять было удобнее.
Снова загрохотало. Ядро, в этот раз, понеслось по дуге. Противно свистя, перелетело выстроившуюся колонну. Устремилось к земле. Нырнуло в небольшую речку.
— Матерь божья! — в строю начали испугано креститься. — Что это? Тут больше трёх километров? Это какой должен быть размер пушки? Чтобы метнуть такую огроменную чугуняку?
Улыбка сбежала с лица шутника. Тем не менее он продолжал острить. — Ха! Перелёт. Я же говорил — косоглазые. Им только по воронам. Либо по рыбе.
— Внимание! — старший офицер поднял шпагу. — Шагом, марш. — Он махнул саблей, дублируя голосовой приказ.
Пушка, словно услышав команду, выстрелила в третий раз. Выпустила шар странного серого цвета.
"У-у-у-а-ллл..." — налитый ужасом, гневом и ненавистью он разогнался и запел. С математической точностью долетел до середины колонны. Нырнул внутрь, чуть коснулся тела одного из несчастных.
"ПШИК-ШИК" — громко прозвучало в воздухе. Чудовищный звук разделил ядро на сотни маленьких осколков, с безумной скоростью разлетелся, исполосовал всё в фарш и ошмётки в радиусе двенадцати метров. Со стороны показалась, словно сама смерть махнула большой косой, проделав кровавую окружность в ещё живом прямоугольнике французского войска. Мертвые, внутри круга, словно изрешечённые куклы, молча осыпались частями. Раненые, истошно кричали и мучались в судорогах. Живые, за пределами взрыва, в ужасе пятились от кровавого пятна. Напирали друг на друга. Создавали толкучку.
— Господи помилуй! Господи! Господи! — кричали те, кому посчастливилось не попасть в страшный водоворот смерти. — Что за дьявольские снаряды? Как возможно такое? Чем они стреляют?
Не прошло пяти минут как снова, — "У-у-у-а-ллл...", — следующее ядро, новый "ПШИК" и вновь кровяной овал из мяса, костей в нескольких метрах от первого взрыва. А через три минуты, не дожидаясь очередного "пшика", все кто стоял в колонне, бросились в рассыпную от того места куда падали эти ужасные серые ядра.
Глава 1.
Званный ужин в доме князя Юсупова заканчивался фейерверком.
Хозяин дома незаметно подошёл к князю Волконскому, который любовался переливами огней. Вежливо обозначил свою скромную персону. Завёл разговор о выступлении приезжих артистов...
— Mon cher Piotr Dmitrievitch, que pensez-vous du chant de Signora Linucci Fabrizio? On raconte que le souverain lui-mеme, aprеs l'avoir entendu, a dit... adorable! (Милейший Пётр Дмитриевич, хотел узнать ваше мнение о сегодняшнем выступлении синьоры Линуччи Фабрицио? Не правда ли, она мила? А какой волшебный голос? Говорят, сам государь, услышав её, произнёс... прелестно! Франц.).
Гость чуть склонил голову. — Ах, Алексей Юрьевич, если уже так сказал сам самодержец. То у меня после её пения просто нет слов.
Юсупов поиграл пальцами, на которых переливались перстни с дорогими камнями. — Je pense aussi qu'elle est douce et charmante. Des amis disent qu'elle ressemble beaucoup а Glafira Sukonnikova. (Мне тоже кажется, что она мила и восхитительна. Такая шарман! Говорят, похожа на Глафиру Суконникову. Франц.).
Волконский покачал головой. Постучал пальцами по набалдашнику трости. Подумал прежде, чем ответить. (Как может драная кошка походить на грациозную пантеру. У Суконниковой не голос, а ГОЛОСИЩЕ. С переливами, переходами. Поёт так, что душа выпрыгивает из груди. Ноги сами идут в пляс. Если бы император слышал Суконникову, он бы точно не сказал, про это итальянское недоразумение — прелестно.) Однако в слух произнёс. — Может быть. Всё может быть, дорогой князь.
Хозяин дома удивлённо вытянул губы. Стал похож на индюка. — Любезный Пётр Дмитриевич, когда же я смогу услышать "miracle russe"?! (Это русское чудо. Франц.). Вы обещали месяц назад. Что она выступит вместе с театром. Месяц прошёл. А я до сих пор не видел ни её, ни театра?
Волконский развёл руки. — Oh, mon cher ami! (Ах, милый друг! Франц.). Я уже договорился, назначил время. Даже привёз вместе с актёрами в Москву. Но, внезапно вернулся из вояжа князь Кирилл Ланин. Выпорол режиссера. Накричал на крепостных актёров. Порушил все договоренности. Я хотел поговорить с ним в спокойной обстановке. Когда он придёт в себя. Убедить, что не прав. Но, он, как ветер. С утра был — к вечеру нет — ускакал в Петербург по делам государя. Где сейчас — чем занимается — никто не знает. А без его разрешения Глафира Суконникова выступать не будет.
— Какая жалость, — Юсупов наморщил лоб. Сделал печальное выражение лица. — Любезный Петр Дмитриевич, а если я скажу, где находиться месье Ланин, это как-то поможет ускорить обещанное выступление?
— Конечно, милейший Алексей Юрьевич. Ещё как ускорит. Если мне удастся повстречаться с ним и обсудить несколько щекотливых вопросов. Думаю, смогу уговорить на спектакль в вашем доме.
Творческая натура похлопала в ладоши. — Чудесно. Так, знайте. Ходят слухи. Он, недалеко. В ста километрах от Москвы. Возле Можайска. Там есть деревенька. — Пощёлкали пальцами вспоминая название. — Шевардино. Он, там. Строит какое-то le renforcement. (Укрепление. Франц.). Добрые языки шепчут — личное поручение Кутузова.
— Какого Кутузова? Этого? — посмотрели на потолок.
— Этого, этого, — Юсупов кивнул головой.
* * *
Князь Ланин макнул перо в чернильницу и аккуратно вывел на листе заголовок. — "Кодовая азбука Ланина".
Макнул ещё раз и начал быстро писать... "Кодовая азбука Ланина" — есть способ кодирования букв, знаков препинания, цифр и прочих полезных символов последовательностью коротких и длинных сигналов, именуемых "точками" и "тире".
Пример:
А ( . — ) — точка, тире.
Б ( — . . . ) — тире, точка, точка, точка.
В ( . — — ) — точка, тире, тире.
.....
Внутрь палатки, извиняясь, зашел посыльный солдат. — Ваше высокоблагородие, мадмуазель Мари приехала из Коломны. Привезла "Изделие Вэ Шэ Коломна 1".
Вселенец почесал голову. — Вэ Шэ один? Вэ шэ? Что это такое?
— А! — он наконец-то вспомнил секретное сокращение изделия. — В.Ш. — воздушный шар.
Быстро начал собирать исписанные листы в стопку. — Скажи, ей — сейчас буду.
.....
Молодая девушка возбужденно подбежала к князю. Мило присела, сделала книксен.
— Bonjour, милый Кирилл Васильевич. Я очень! Очень, при-очень рада видеть вас. Узнала, что недалеко от Москвы. Строите укрепление. Решила лично привести воздушный шар.
— Спасибо, Маруся. Я тоже рад видеть тебя. Хотя, лучше бы ты осталось дома. И мне спокойнее. Есть кому приглядеть за Афанасием с ребятами-сказочниками.
Падчерица нахмурила лоб. Сжала губы. — Месье князь, у меня целая куча важных новостей.
— А они, эти твои — новости, не могли подождать до моего возвращения?
— Нет.
— Точно?
— Да, — обидчиво швыркнули носом.
— Хорошо. Перед тем, как начнёшь рассказывать. У меня вопрос. — Ланин указал на группу молодых девиц возле повозок. — Это кто и что они тут делают?
— Кирилл Васильевич, это лучшие работницы, — удивлённо помахали густыми ресницами.
— И зачем они здесь?
— Как зачем? Поощрение за лучший труд. Я наградила их поездкой на место, где будет впервые поднят воздушный шар. Девочки три месяца соревновались. И вот, лучшие, перед вами.
— То есть, ты, протащила работниц, за кучу километров, чтобы они посмотрели, как поднимется воздушный шар?
— Да.
— Бедные женщины!
— Ничего они не бедные. Я плачу достаточно. У меня на фабрике самая высокая зарплата.
Ланин покачал головой. — Значит, ненормальные. Это же надо! С Коломны! Приехать! Чтобы посмотреть, как поднимут шар. Маруся, согласись — глупость! Глупость и безрассудство.
— Кирилл Васильевич, вы ничего не понимаете. Я организовала конкурсный отбор. В котором приняли участие все работники фабрики. Там, было столько рева, из тех, кто не смог поехать. И столько зависти, к тем, кто победил! Так, что — давайте! Не тяните время. Надувайте и запускайте. А мы будем смотреть.
— А с чего ты решила, что надувать будем сейчас?
— А чего ждать? Надо же проверить. Вдруг неправильно сшили? Или не будет летать?
.....
Спустя полчаса горелка (на сжижением топливе), изобретённом химиком Котейкиным, нагрела воздух внутри шара. Полотно расправилось. Образовало большой шар. Сбоку, почти во весь купол, развернулась надпись — "КОЛОМНА". Наполненный горячим воздухом шар медленно дёрнул вверх привязанную корзину.
— Ура-а! — громкий крик, слился в рёв, со всех сторон стройки. Люди перестали работать. Смотрели на надутый купол словно на чудо. Хлопали в ладоши, тыкали руками, подпрыгивали, кидали шапки вверх.
— Желающие поучаствовать в эксперименте, подняться в воздух, совершить полёт? — князь обратился к большому количеству присутствующих. — Прошу поднять руки. Первым смельчакам — выдам по рублю.
Вселенец не ожидал увидеть лес рук. Впереди всех, с двумя поднятыми ладонями, стояла молодая модница-рукодельница по совместительству "Дочь полка".
— Кирилл Васильевич, разрешите мне и моим девочкам. Нас всего одиннадцать человек. Мы лёгкие. Корзина большая. Можно, мы первые. Очень хотим! По-жа-а-а-луйста.
Князь сурово свёл брови. — Маруся, с ума сошла? А если упадешь и разобьёшься? Кто мне будет собирать узоры?
— Почему это я упаду? — недовольно вздёрнули курносый нос.
— Потому! Ветер качнёт, дёрнет резко в сторону — испугаешься — вылетишь из корзины — и всё! Пиши — пропало!
— А вы меня привяжите покрепче верёвкой. Тогда я точно никуда не денусь. И уж тем более не испугаюсь.
Князь мысленно выругался, махнул рукой. Согласился. Посмотрел по сторонам, выискивая ответственного. Увидел. Громко позвал. — Щадрин, бегом ко мне.
— Здесь, ваше сиятельство, — солдат подошёл.
— Ты ответственный за управлением шара?
— Я!
— Котейкин научил пользоваться горелкой? Сможешь подняться и опуститься?
— Думаю, смогу.
— Думаешь или сможешь?
Солдат вытянулся. Махнул головой. — Смогу, ваше сиятельство. Господин химик хорошо научил меня кочегарить горелкой.
— нДа, — выдохнули в ответ. — Кочегар!
Вселенец отошёл в сторону от радующейся публики. Незаметно достал платок. Навёл на солдата. Начали водить руками по ткани. Выискивать внутри артефакта "Инструкции к полётам и эксплуатации шара". (И конечно правила безопасности).
Спустя два часа, вдоволь накатавшись, счастливая "лётчица", радостно подлетела к Ланину. — Кирилл Васильевич, так здорово. Так, здоровски! Во-о-ще... лють! Ваше сиятельство, а давайте сгоняем в Петербург? Шадрин сказал, ветер как раз в сторону столицы. Погода — благодать. И топлива, у него — целый бочонок.
.....
После успешного испытания шара практически у всех господ-офицеров 22 бригады стали появляться идеи как его использовать против врага. Они разбились на группы и начали активно обсуждать.
Вселенец, прислушиваясь краем уха, переходил от одной группы к другой. Хмыкал. Удовлетворённо кивал головой.
— Ваше высокоблагородие, разрешите обратиться?
Ланин остановился, удивлённо осмотрел рядового, который перегородил ему дорогу. — Коровин?
— Так точно. Вы говорили, если ча у меня возникнет в голове дельная мыслишка. Сразу обращаться к вам, минуя всех командиров.
— А у тебя значит родилось дельная мыслишка?
— Есть такое.
— По поводу шара?
— По нему окаянному.
— Давай, говори.
— Ваше сиятельство, я среди новобранцев самый здоровый, высокий и сильный. Верно?
— Допустим.
— Можа я, во время битвы, поднимусь на этом пузыре в облака?
— Зачем? — князь непонимающе посмотрел на великана.
— Буду швырять во французов оттуда камни. Ваше сиятельство, я так хорошо кидаюсь камнями, что любо дорого. Как кидану! А они ещё сверху разгонятся... Как начнут внизу прыгать и скакать. Небось человек двадцать сразу прибьют.
— Так? — полковник перевёл взгляд на стоящих невдалеке офицеров. Подпоручик Новиков и поручик Смирнов активно прислушивались к разговору. Махнул им головой. — Ко мне, оба, шагом марш.
— Чья идея бросать камни сверху из воздушного шара? — он строго свёл брови. Обратился одновременно к трём хулиганом.
Весельчак и балагур поручик Смирнов первым сообразил, как выкрутиться из создавшегося конфуза. Быстро заговорил по-французски, вставляя как можно больше заумных слов. - Monsieur le colonel, la base de l'idеe est commune. Elle a beaucoup d'auteurs. Elle va de groupe en groupe. Et le soldat a seulement exprimе l'essence de l'opinion commune.
(Месье полковник, основа идеи общая. У неё много авторов. Она ветром ходит от группы к группе. А солдат лишь высказал суть общего мнения. Франц.).
Вселенец выслушал, погонял воздух между щёк. Ответил. — Предложение дурное. Допустим, наберёт камней. Начнёт кидать. Там на верху ветер. Сильно трясёт и раскачивает корзину. Вероятность попасть во врага ничтожно мала. При падении на землю камни скакать и прыгать не будут. Доказано. Опыты проведены. Поэтому, эту глупость, дальше обсуждать не будем.
— Кирилл Васильевич? — Смирнов попытался дополнить предложение солдата. — А если Коровин будет швырять не прыгающие камни, а бомбы? Поджёг фитиль, размахнулся и забросил в сторону неприятеля. Даже, если она попадет мимо, где-то рядом, всё равно взрывом сможет принести немалый урон неприятелю.
— Это идея лучше. Но, всё равно, нет. Болтанка в воздухе сильная. Мотает будь здоров. Ветер наверху может быть встречный или боковой. Бомбу может отнести куда угодно, даже в сторону нашего войска.
— Ваше сиятельство, — подпоручик Новиков сделал шаг вперёд. — А если "Блан Б"?
Князь сморщился. — Новиков, не умничай. Узнал красивое словцо и пользуешься во всех непонятных ситуациях. Говори толком, что подразумеваешь под словосочетанием "Блан Б"?
