— Красиво! — в восхищении замерла взломщица.
— Но ведь... это... неприлично!!! — пискнула залившаяся краской лучница.
Я усмехнулся, и перехватил у малолетнего "мага" контроль над заклинанием. Светлячок поплыл вперед, высвечивая все новые и новые сценки, где любовники, продолжая целоваться, избавляются от одежды и переходят к самому процессу. Парни следили за светлячком и освещаемыми им сценами с завороженным видом. Впрочем, Айна Колокольчик, спрятавшая лицо в ладонях тоже не-нет да поглядывала на поистине великолепные, являющиеся произведением искусства барельефы.
— Надо было в другой вход идти... — буркнула лучница.
— Смею тебя уверить: разницы ты бы не заметила, — улыбнулся я. — Позы там другие, но смысл — тот же. Пять прямых коридоров и круглый центральный зал. Звезда зарождения жизни.
— Это же кощунство! — вскрикнула Айна, и, судя по выражению лица, Данни склонен был с ней согласиться. — Назвать ЭТО именем одного из Великих Вестников, пусть и павших в сражении с Повелителем Ничего...
— Вот как бы не сам Повелитель и назвал, — я указал рукой вперед, — по крайней мере, так гласит надпись в центральном зале, которого не миновать, если хочешь попасть в глубины Могильников. Говорят, с Великим магистром ордена святого Кирена, тогда еще существовавшего, чуть удар не случился, когда он увидел эту надпись. Ее и все барельефы пытались уничтожить, закрасить, забить досками — бесполезно. Хватало разве что на ночь. Утром все разрушенное восстанавливалось, все скрывающее — исчезало, как ни охраняй.
— Учителя говорили, что у каждого уровня Могильников есть свои особенности... — настороженно оглядываясь произнес Данни. — А у этого есть?
— И у этого есть, — кивнул я. — Если тут, в коридорах или самом зале, заняться любовью — залет гарантирован. И никакие контрацептивы не помогают. Заклятья — слетают, презервативы рвутся, дни высчитывать — совершенно бесполезно. По слухам даже кастраты и неизлечимо бесплодные излечивались.
— Кто же здесь... — начала порозовевшая взломщица. Как не старалась она изображать все повидавшую особу — не вышло.
— Многие, — спокойно ответил я. — У некоторых культов Повелителя это входит в обязательный набор ритуалов. Профессиональные ныряльщики, живущие продажей артефактов из Могильников: у них частенько группы смешанные, а напряжение сбросить хочется, тем более, что тут еще ни разу ни на кого не напали. Случается дамы из Серебряных домов ищут развлечения... Ну и Серебряные маги, как придумают новое противозачаточное заклятье — и сюда... надеются, что уж они-то точно хитрее и сильнее самого Повелителя. Правда, пока что ни у кого не получилось.
Могильники. Айна Колокольчик.
Идем вперед. Как ни стараюсь не смотреть на ту стыдобищу, что на стенах, но нет-нет да и взгляну. А как еще, если страшно. Могильники все-таки. Сейчас кто-то как выпрыгнет! Хоть и говорит отец-инквизитор, что этого никогда не бывало... но ведь все когда-нибудь случается в первый раз!
Стараюсь смотреть только влево. Там хотя бы просто парочка милуется. Хотя тоже... ни стыда ни совести... А ведь похоже, что это с натуры писали. Слишком уж люди подробно получились. И ведь красиво! С какой любовью они друг на друга смотрят!
Ну а справа... Если взгляд цепляет картины с той стены — то хоть стой хоть падай. Вот девушка нагнулась, обнимая одного парня за поясницу, а другой в это время ее сзади. Тьфу, пакость! А эта повисла на одном парне, как южный зверек-обезьянка, и ее тоже сзади... Нет, лучше не смотреть.
Данни впереди тоже головой старается не вертеть и смотреть только вперед. Хороший он. Как он меня защищал, когда эта тварь, Голос-видишь-ли-Тех-кого-Нет на нас напала! Если все-таки выберемся отсюда, я его точно... обязательно... поцелую, вот!
Могильники. Кайринт, странствующий инквизитор.
Наблюдать за детьми было весело. Так весело мне не было с тех пор, как я водил в Могильники группу наших "святых братьев" из ордена Очищающих. Но там у них полгруппы осталось во тьме... Зато смотреть, как они плюются в Звезде... Как я тогда не рухнул на пол от хохота — ведает разве что Побратим.
Но и детишки устроили то еще представление. Они "потихоньку" зыркали по сторонам, отмечая такие же взгляды у товарищей, но в тщетной надежде, что их интереса остальные не замечают. Ага... Щитоносцу еще повезло: в доспехе, да еще и щитом прикрылся... А вот мантия "мага"... когда он оглянулся — стало видно, что она топорщилась ну очень характерно. А от взглядов, которые на воина бросала лучница... создавалось такое впечатление, что его доспехи сейчас засветятся.
— Спокойнее. Вам еще рано, — комментирую я то, что вижу.
— Почему это? — стараясь изобразить ехидство, поинтересовалась взломщица.
Нда. Сразу видно, что с магами она дела почти не имела. Иначе — понимала бы, что скрыть факт собственной девственности от чародея — задача не для малолетней воровки. Тут нужны опыт и способности совершенно другого уровня. Но сам факт сохранения чистоты в таком возрасте и при такой профессии — внушал уважение. Поэтому я потрудился ответить.
— Выйдите отсюда — хоть стадо кроликов на лужайке изобразите. Здесь же... Ты уверена, что гарантированный залет — это то, что тебе сейчас нужно?
Взломщица пискнула и обогнала "мага", постаравшись скрыться за его широкой спиной. И мы двинулись дальше.
В центральном зале мы все замерли. Я здесь не в первый раз, и то не могу пройти этот зал без остановки. В центре висела вырезанная из черного камня чаша, что никогда не наполнится. А в нее, с точно так же висящего безо всякой опоры камня падали светящиеся тусклым оранжевым светом капли. И надпись крупными буквами по окружности зала взывала к вошедшим: "Узрите и благоговейте! Се — Звезда зарождения жизни!"
— Делайте, как я! — шепнул я своим подопечным.
Пройти мимо замерших детей было делом нескольких секунд. Потом я подставил руки и поймал в ладонь светящуюся, остро пахнущую железом каплю, и шагнул во тьму.
Императорский дворец. Лана из дома Льна.
Шагнув в небольшую, но очень уютную комнату, я старательно исполнила весь ритуал, которым полагается приветствовать Императора, да скроет нас Его благословенная Тень.
Император сидел в кресле, покачивая ногой, и казался веселым и беззаботным мальчишкой, задумавшим какую-то проказу. Казался... Примерно так же, как и я не только "казалась", но и была молодой Серебряной, приехавшей на первый в ее жизни бал.
— Привет, привет, — радостно улыбнулся он мне, погладив темные волосы устроившейся у его ног горничной. Немного странно, что сегодня здесь не присутствует Маюри...
— Сегодняшняя беседа не предполагает присутствия Мятлик, — мысли читает? Или я слишком явно оглядывалась?
— Господин волен приглашать на свои встречи тех, кого считает нужным, — я опустилась на колени в мягкий ковер на полу.
— Бал заканчивается, — произнес Император, да живет он десять тысяч лет. — И приглашенные скоро разъедутся по Домам...
Да. Скоро уже я вернусь в "радостно принявший" меня Дом Льна... и на этом жизнь Ланы, Серебряной девушки, принятой благородным Домом — закончится. Так или иначе.
— ... но некоторых девушек я просил остаться у меня в гостях, пообещав их Домам безопасность гостей.
Я вздрогнула. Неужели...
— И тебя, Лана, я просил бы остаться у меня, — улыбка исчезла с губ Лентана, Золотого Императора, Господина и Хранителя Империи.
— Господин... — начала я, — ... боюсь, мои обязательства...
— Я решу проблемы с твоим Домом, — пообещал Император, да хранит нас его воля, но...
— Боюсь, что мои обязательства...
— Я знаю, — покачал головой Лентан, — что тебя приняли в Дом по малому обряду, не предполагающему полноценного родства, но... — и он протянул мне незапечатанное письмо. — Читай.
Я развернула тяжелый заклятый пергамент, и побежала взглядом по изящной вязи букв.
В письме Император мягко укорял Главу Дома Льна, что на его императорский Бал была отправлена девушка, не принятая Домом по полному ритуалу. Так же Император, да живет он десять тысяч лет, сетовал на то, что Серебряные Дома позабыли о древней традиции отправлять в распоряжение Короны своих детей в качестве личных вассалов Императора, а потому — отдалились от трона, и ныне прозябают вдали от Света Короны...
В общем, если перевести это хитрое плетение вежливых словес с дипломатического на общепринятый — получалось нецензурная брань. И, когда приемный отец прочтет это — у него останется широкий выбор аж из двух вариантов: либо принять меня, проведя заочно полный ритуал принятия и признать, что отправил меня в качестве личного вассала... Либо поднять мятеж против Короны... нарываясь на возмездие со стороны Храма Виндикар.
Я со страхом посмотрела на Императора, да хранят его Столпы Света. Вот уже многие века, с самой Битвы Темной крови, императоры не провоцировали своих номинальных подданных таким вот образом. Даже отец нынешнего Императора, соблазнивший невесту Харрана Твердого, мага и Меча Дома Лунной лилии — бросил вызов только магу, но не Дому. А тут...
— Прости, — кивнул Император, да укроемся мы в его тени, — но ты попалась слишком уж удачно. Небольшой Дом вне сильных альянсов. Нейтрал. Примкнет он к партии трона, или же поднимет мятеж — я ничего не теряю. Последнее даже в чем-то выгоднее. Пора напомнить Домам, что Император — это не только безвольная кукла где-то там, далеко...
Я сглотнула. Похоже, что наступают времена перемен. Темные и страшные времена. И что ждет меня в стремительном водовороте чужих планов? И главное: как отнесутся к этом "приглашению", от которого невозможно отказаться, Старшие?
— Илла, — Император, да укроемся мы в его тени, посмотрел на девушку у своих ног, — проводи Лану... и пригласи ко мне малышку Нарцисс... да и Маюри, пожалуй...
"Горничная" поднялась, и протянула руку, помогая подняться мне. Я вздрогнула, почувствовав прикосновение ее тонких пальцев к своей руке.
— Идем. Младшая...
Императорский дворец. Магира Кошка.
Все хорошее рано или поздно заканчивается. Подошел к концу и Большой Императорский бал. То есть, это мне видно, что бал подходит к концу, и выбор уже сделан. Большинство девушек, из тех, что приехали сюда не просто развлекаться, но в надежде заполучить венец Императрицы — все еще на что-то надеются. Наивные.
Сегодня меня пригласили в гости представители дома Львиного зева. Любопытно. Обычно этот дом хотя и не является прямо враждебным, а в некоторых аспектах — даже дружественным, если не союзным. Но, учитывая мои весьма добрые отношения со Сладкой смертью и ее ссору со Сциллой... В общем, я сильно удивилась. Однако, пошла. Любопытно же!
— Привет, Магира! — радостно приветствовала меня Сцилла, развалившись на диване в кругу своих почитательниц. В принципе, такое поведение уже нельзя назвать излишне вежливым... хотя и однозначным оскорблением оно не является. Пока что.
— Приветствую благородную дочь Дома Львиного зева... — и делаю книксен. Это, конечно, тоже не оскорбление, но уже на грани.
— Да не обижайся ты, — Сцилла взмахивает рукой. У нее внезапно появились мозги? Как любопытно...
Я пожала плечами, устраиваясь в предложенном мне кресле.
— О чем ты хотела со мной поговорить? — поинтересовалась я.
— Я... Знаешь, мне не очень удобно обращаться именно к тебе, но... пожалуй из всех, с кем я хоть сколько-нибудь знакома, ты — лучший вариант, — начала Силла. — Понимаешь... Лина... — Силла кивнула на смутно знакомую девушку в цветах Дома Горец, — получила приглашение остаться после Бала в качестве гостьи Императора, да хранит нас его Свет от козней Повелителя Ничего.
— И? — спросила я.
— А из всех моих знакомых ты — единственная, кто провела с Ним ночь. И я хотела бы знать — не стоит ли Лине бежать прямо сейчас?
Я прикрыла глаза, вспоминая...
* * *
— Итак, — Император, да живет он десять тысяч лет, прошелся передо мной, заложив руки за спину. — Ты выполнила мое поручение. Скажу честно: оно было очень важно для меня, и я более чем удовлетворен результатом. Итак: что ты хочешь получить за верную службу?
— Лучшая награда — служить достойному господину, — ответила и изречением из давно забытой книги.
Лентан скривился.
— Лучшая награда — служить господину, который не забывает о наградах. Но я не настолько знаю тебя, чтобы втихую подсунуть именно то, что тебе нужно. Поэтому спрашиваю еще раз: что ты хочешь получить?
— Я... — я задумалась, а потом... подозреваю, что покраснела. По крайней мере, если судить по тому, что щеки начало печь изнутри. Тем не менее, я все-таки произнесла ЭТО. — Я хотела бы провести ночь с Вами... и не за игрой в шесс.
— Вот как? — удивился Император, да прольется его милость на достойных, опускаясь рядом со мной. — Ты уверена, что это будет достойным вознаграждением за оказанную, признаюсь — более чем ценную, услугу?
Его левая рука легла мне на талию, а правая — прошлась по кружевной оторочке выреза лифа. Это заставило меня вздрогнуть, и потянуться к его руке, которую Император отодвинул, глядя на мою реакцию.
— Мне... любопытно, — произнесла я, возвращая руку Императора, да хранят его Столпы Света, обратно. — В конце концов, для Императора, да будете Вы счастливы, должно быть естественно — любить подданных?
— Любопытство — сгубило Кошку, — улыбнулся Император, да живет он десять тысяч лет, пока его левая рука плавно сползала с моей талии все ниже.
— Но, узнав, что хотела — она воскресла! — продолжила я додревнюю пословицу*.
/*Прим. автора: "Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back"*/
— С этим не поспоришь, — улыбнулся Император, да будет он здоров, все глубже проникая в вырез моего лифа. Но тогда должен выставить встречное условие: в течение этой ночи ты называешь меня Лентан, и забудешь о всяких "да хранит..." и тому подобное. У меня — хорошее имя, и оно мне нравится...
* * *
— Ну? — голос Силлы развеял сладкий туман воспоминаний
— Думаю, что Дом Горец сейчас не в том положении, — ответила я, — чтобы спорить с Императором, да хранит нас его Свет от Повелителя Ничего.
В конце концов, та ночь уже прошла... А именовать Императора просто "Лентан", да еще в присутствии посторонних — было бы непростительной наглостью с моей стороны... Вот если бы он еще раз пригласил меня... Надо очень постараться, выполняя "просьбы" Зейгрена — глядишь, Лентан еще разок захочет меня наградить...
— А если оставить политику в стороне? — Силла посмотрела на меня довольно жестко. Неужели она действительно заботится о своих "подругах"? Львиный Зев открывалась для меня с неожиданной стороны.
— Если без политики... — протянула я. — Император, да возрадуемся мы его присутствию, — очень ласковый и внимательный любовник. Только...
— Что — "только"? — заинтересовалась Силла.
— Он слишком... правдив. Так что в его действиях нет чувства, нет страсти... Но уж если он на одной голой технике ухитряется творить такое...
