— Согласна,— леди МакЛайон, подумав, дотянулась до стола и, схватив лежащий на нем мешочек с рукоделием, вытянула оттуда ножницы. Смешно, конечно, но хоть какое-то оружие!.. 'Хотя очень сомнительно, что все это поможет против фэйри,— подумала она про себя.— Броллахан говорил — лучше всего некованное железо... Но только где же я его сейчас возьму?'
— Нэрис!— не своим голосом взвизгнула Грейс, ткнув дрожащим пальцем в камин. Девушка повернула голову и вытаращила глаза: из дымохода показалась длинная бурая рука, узловатая, как корни дерева, со скрюченными пальцами-ветками. Сводящий с ума душераздирающий вой за окнами снова ударил в стекла.
— Дэвид!!— завопила Грейс, не помня себя от страха. У Нэрис слов не нашлось — голос попросту пропал.
— Не надрывайся, смертная,— глумливо прошелестел из дымохода чей-то свистящий голос,— никто вас не услышит...
Сгустившаяся в углах темнота ожила, зашевелилась, и неровными потоками медленно устремилась к центру залы. Нэрис завертела головой, расслышав в нарастающем шуме знакомый топот маленьких ног и тихое зловредное хихиканье. 'Неблагий Двор!— вихрем пронеслось у нее в мозгу.— Так я и думала!.. Они же ничего не прощают...'
— Леди Кэвендиш,— шепнула она,— простите меня!
— А вы-то тут при чем?..— вытянув перед собой руку с кинжалом, нервно огрызнулась красавица.
— Они за мной пришли...
— О, господи! Ну что за семейка?!
— Если бы я только знала...— покаянно начала девушка, но все тот же противный голос из камина не дал ей закончить:
— Нечего было вставать нам поперек дороги, женщина!.. Мы предупреждали... А теперь никто тебе не поможет, ни Страна Света, ни оборотни, ни магия! И бог ваш тоже тебя не услышит...
Со всех сторон к застывшим в страхе леди потянулись маленькие землистые ручки злопамятных обитателей Неблагого Двора. Злобные черные глазки горели в свете колдовского пламени. В воздухе запахло смрадными болотными испарениями. Рука, торчащая из дымохода, вытянула вперед когтистый указательный палец:
— Вперед, дети мои!.. Оттого, что не в свое дело влезла ты, да выйдет на волю Черное, да выйдет на волю Лютое!!
Невидимые псы снаружи снова взвыли. Дамы дружно завизжали.
— Рано,— вдруг проскрипел справа чей-то голос.— Слюни подберите. Я пришел. Я сердитый. Она — хорошая. Мне нравится... Не дам!
— Броллахан?!— ахнули хором леди МакЛайон и невидимый обладатель бурой руки. Карлики зашипели и приостановились.
— Броллахан?..— закатила глаза Грейс, которая, как и ее товарка по несчастью, тоже выросла на древних легендах и страшных сказках нянюшек.— Господи, я с ума сойду!..
— Леди Кэвендиш, не бойтесь!— радостно воскликнула Нэрис.— Он добрый!..
— Он один,— прохрипели из дымохода, очевидно придя в себя,— впере-е-ед!..
Длинный тяжелый стол, вздрогнув, ожил и, изогнувшись скрипящей дугой, грозно поднялся на одну из двух пар крепких ножек. Накренился в сторону, роняя со столешницы чашки, и одним движением смел со своего пути четверть истошно голосящих фэйри. Правда, остальные от своей цели не отступились... С воинственными воплями орда уцелевших карликов хлынула на отчаянно брыкающихся женщин. Грейс, стиснув зубы, сквозь которые до ушей Нэрис долетали знакомые и очень живописные выражения, принялась махать своим кинжальчиком. Который, увы, даже в паре с ножицами леди МакЛайон, приносил мало пользы. Нападающих все равно было непомерно больше... Стол-броллахан, как бы он ни был зол и тяжел, тоже сильно проигрывал юрким жителям Неблагого Двора, хотя, к его чести, покалечил он все-таки их изрядное количество. 'Мы пропали!— только и успела подумать Нэрис, чувствуя, как волна мерзких созданий, победно хохоча, захлестывает ее почти с головой.— Как же их много! Правильно Ивар говорил — мое любопытство меня погубит!.. И, кажется, уже очень скоро...'
— А ну расступитесь, собачьи дети!— внезапно взревели почти над самым ее ухом, и почти что затоптанная леди с изумлением узрела перед собой знакомый призрак покойного сира Джока Маккензи. Усопший горец вид имел весьма устрашающий — усы торчком, глаза мечут молнии, в мозолистых руках рассекает лезвием воздух тяжелый меч... Землистые лица фэйри приобрели и вовсе непрезентабельный оттенок. С заполошным визгом маленький народец ломанулся врассыпную, оставив в покое так и не доставшуюся им добычу.
— Это я вовремя пришел!— обрадованно возвестило привидение, глядя на струхнувших фэйри. И, поплевав на руки, снова взялось за рукоять меча. Карлики только в стороны полетели!.. Нэрис, оглядевшись, быстренько подхватилась с каменного пола и, потянув за собой раскрасневшуюся в пылу драки леди Кэвендиш, отступила к стене. Грэйс заправила за ухо выбившуюся из прически прядь черных волос и посмотрела на бодро скачущего по зале сира Джока. Потом перевела ошарашенный взгляд на Нэрис:
— Призрак?
— Он самый,— кивнула та.— Из соседского замка... У меня уже голова идет кругом! Ведь привидения, кажется, неспособны покидать стены своей темницы?..
— А кто сказал, что мой замок — моя тюрьма?— не отрываясь от главного занятия, возмущенно проорал горец.— Чай, не злодей какой, и своей смертью помер... Захотел — и остался! А еще раз захотел — и куда надо, полетел!.. Куды лезешь, погань черномазая?! На тебе, на тебе, на!!
— Гони на меня,— проскрипел стол.— Я большой. Твердый! Бошки расшибут... Гады!
— Это мы щас!— пообещал старый вояка, замахиваясь. Зала потонула в визге и грохоте...
— Думаете, отобьемся?— шепнула Грейс. Нэрис окинула 'побоище' пристрастным взглядом:
— А черт его знает. Если вот это — все, то шансы определенно есть... Ах, чтоб вас!..
Из багрового зева камина, словно в ответ на ее слова, повалила беспорядочная черная масса. Те же землистые сморщенные мордочки, тот же хищный блеск злобно прищуренных глазенок... да сколько можно?!
— Всё,— констатировала Грейс.— Теперь нам точно конец.
Красавица тряхнула головой, сдвинула брови и, вздернув вверх руку с кинжалом, приготовилась дорого продать свою жизнь. Леди МакЛайон засучила рукава и сжала в пальцах порядком уже затупившиеся ножницы. Сдаваться ни та, ни другая не собиралась, даже перед лицом неизбежности...
Впрочем, сюрпризы сегодняшней ночи, как оказалось, еще не закончились. Едва новоприбывшие, потирая заскорузлые ладошки, взяли в кольцо отчаянных дам, едва те успели принять оборонительную стойку, едва только бурая рука из каминной трубы принялась складывать пальцы в торжествующий кукиш, как западная стена каминной залы слабо засветилась, и сквозь камни внутрь просочились две полупрозрачные фигуры... Нэрис изумленно ахнула:
— Не может этого быть! Том?!
— Да, моя леди,— улыбнулся волынщик. Потом огляделся и присвистнул:— Однако!.. То-то меня сюда вдруг так потянуло...
— Но ты же мертвый!— воскликнла Грейс, вперив в него гневный взгляд. Обиды она не прощала.
— Мертвый, но не упокоенный,— краешком губ усмехнулся тот.— Молитву священник надо мной не читал... Не сердитесь на меня, богиня, — я не желал зла лорду Кэвендишу. Так уж вышло... Леди МакЛайон, я смотрю, вашего мужа опять где-то носит?
— Угадал,— вздохнула Нэрис, переводя взгляд на его спутницу,— Ивар там... ну, это долго... и я вот... господи, ну все были правы! Она невероятно красивая!..
— Это точно...— обронила леди Кэвендиш, не сводя глаз с призрака зеленоглазой дамы в стринных одеждах. Нэрис, с трудом удержавшись, чтобы не раскрыть рот от восхищения, даже позабыла о всеобщей свалке вокруг:
— Я думала, красивей вас просто и быть не может, Грейс. А теперь вижу, что...
— ...может,— завороженно кивнула та. Томас польщенно расплылся в улыбке:
— Так оно и есть!
— Ты ни о чем не забыл, любовь моя?— с мягкой улыбкой проговорила зеленоглазая красавица, дотронувшись пальцами до его локтя. Голос у нее был волшебный, чистый, как хрусталь. Волынщик встряхнулся и, снова взглянув на фэйри, выдернул из ножен короткий меч:
— Простите, милые дамы! Вы же знаете — я натура увлекающаяся... Эй, сир! Посторонитесь-ка!.. Я ведь не только лютню в руках держать умею!!
— Мне кажется, я сплю,— невнятно пробормотала леди Кэвендиш, наблюдая, как по зале носится визжащая толпа подданных Неблагого Двора, а за ними, безумными скачками — вставший на дыбы дубовый стол и пара воинственных призраков с клинками наголо.— И знаете, Нэрис... Вы только не обижайтесь... но если мы обе доживем до завтра — я больше здесь и на день не останусь! Бог с ними, с заговорами и королевской тайной службой, но еще и это?..— она махнула рукой в сторону камина.— Нет, такая жизнь — не для меня!
— Я понимаю,— девушка с чувством пнула носком туфельки зазевавшегося фэйри и снова обратила взор на спутницу Томаса. Та, повисев в воздухе пару минут без дела и увидев, как ее возлюбленного окружает толпа низкорослых уродцев, решительно сорвалась с места. Никакого оружия у нее не было, но... 'Но ей оно, кажется, вовсе не нужно!'— подумала Нэрис, ошеломленно глядя, как злобные карлики разлетаюся в стороны по одному только взмаху белой полупрозрачной руки.
— Господи!— ахнула Грейс.— Ведьма?!
Узница старинного замка на миг обернулась. Зеленые озера глаз блеснули, розовые губы дрогнули:
— Может быть,— глядя на леди Кэвендиш, с полуулыбкой проговорила она.— Ведь каждая женщина — немного ведьма?..
Та в замешательстве захлопала ресницами. Нэрис, подумав, положила руку ей на плечо:
— Примите как данность, Грейс. Меня вот уже ничего не удивляет... Хотя, если быть честной до конца, я, кажется, просто успела привыкнуть!
— Вы что, и раньше их видели?..
— Ну, не всех, и не в таком количестве, но — приходилось,— Нэрис внимательно изучала взглядом камин.— Послушайте, сдается мне, всё дело — в ней!..
Девушка кивнула на торчащую из дымохода бурую руку. Леди Кэвендиш прищурилась: мерзкого вида конечность и вправду вела себя, как дирижер со своей палочкой. Махнет влево — орда фэйри бросится на разбушевавшийся стол. Сделает круговой пасс ладонью — уродцы, как по команде, начинают обходить призраков с тыла...
— Согласна,— кивнула Грейс. И сжала в руках верный кинжал:— Ну, раз так, я ей пальчики-то укорочу!
— Стойте!— подскочила Нэрис.— Куда вы?!
— Поближе познакомлюсь,— сквозь зубы просвистела решительная леди, целеустремленно проталкиваясь сквозь рычащую и визжащую толпу к камину.— Эти поганцы мне все ноги искусали! Хватит с меня!.. Ай!
Рука, сделав молниеносный выпад и в один миг удлинившись на пять локтей, быстрым движением выбила из пальцев вскрикнувшей красавицы ее оружие и вцепилась Грейс в горло. Нэрис побледнела. И, занеся над головой свои ножницы, с воинственным кличем, которому позавидовал бы даже сир Джок, бросилась вперед. Томас повернул голову и нахмурился.
— Изабель!— крикнул он. Его прекрасная спутница обернулась.— Помоги им!
— Не получится,— с искренним сожалением отозвалась та.— Духи против Матери Ночи — не воины... Мы разве что вот только их отпугнуть сможем!..
Зеленоглазая леди кивнула на гнусно ухмыляющихся фэйри. Волынщик выругался. Прадедушка Нокса Маккензи, оценив ситуацию, сдвинул кустистые брови:
— Навались! Тесните их от камина!.. Эй, хозяйка!
Нэрис, которая в этот момент без особенного успеха гвоздила ножницами твердую, как дубовая кора, руку, обернулась:
— Вы это мне?
— Тебе, кому ж еще-то,— недовольно чихнул призрак.— Бросай свои чикалки, нет от них толку! Хватай кочергу, а мелюзгу мы от вас как-нибудь и сами отгоним!.. Эх, давненько я мышей не давил!!
Леди МакЛайон отшвырнула ножницы в сторону и схватила лежащую подле камина тяжелую кочергу. 'Это, конечно, не первородное железо,— поплевав на ладошки, подумала она,— но, даст бог, сгодится!'
Грейс захрипела и начала закатывать глаза... Нэрис закусила губу и от души размахнулась. Полетели в стороны щепки. Зал содрогнулся от воя. Бурая рука Матери Ночи дернулась и разжала скрюченные пальцы. Едва дышащая леди Кэвендиш упала на пол.
— Ты за это ответишь, смертная!— зашипели из дымохода. Нэрис размахнулась снова:
— Сейчас твоя очередь!..
Удар прошел вскользь, оставив на задубевшей коже-коре только небольшую вмятину. Рука метнулась назад, сделав обманный маневр, и, на глазах увеличившись в размерах, наотмашь хлестнула девушку по лицу. Удар был так силен, что Нэрис, не успев даже вскрикнуть, кубарем откатилась к стене, по пути пребольно стукнувшись затылком о портик камина. Перед глазами всё поплыло...
И сквозь гул в ушах, сквозь грохот, визг фэйри и ожесточенную ругань двух усопших бойцов, до нее донесся чей-то незнакомый надтреснутый голосок:
— Я тебе покажу, карга старая, как в моем замке беспредельничать! А ну, убери хваталку свою, пока с корнем по пальцу не повыдергал!.. Ишь, разгулялась, в чужом-то саду!
Нэрис, проморгавшись, подняла голову. И округлила глаза: зловредная ручища, извиваясь не хуже змеи, летала по воздуху. А на ее узловатом запястье, вцепившись в кору всеми четырьмя лапами, лихим наездником скакало маленькое, не больше кошки, мохнатое существо с оскаленными, мелкими, как дробленый камень, зубками. Существо пребывало в ярости.
— Брауни...— только и смогла выдохнуть девушка, с усилием садясь. К ней, держась одной рукой за горло, подползла Грейс — ноги ее пока не слушались.
— Спасибо...— прохрипела красавица, привалившись, по примеру Нэрис, спиной к каменной стене.— Думала, задушит... тварь богомерзкая! А это еще кто?..
— Брауни,— повторила леди МакЛайон.— Хозяин замка...
— Ну и скачет!— восхищенно покачала головой Грейс. Нэрис улыбнулась:
— Они еще и не такое могут!.. Вы не смотрите, что он маленький... Уж он-то ей задаст!
Из дымохода донесся тоскливый вопль. Кишащие вокруг жители Неблагого Двора дружно повернули головы к камину. Призрак сира Джока ухмыльнулся и подставил ладонь Томасу:
— Наша взяла, приятель!..
— А как иначе-то?— волынщик расплылся в довольной улыбке. Зеленоглазая Изабель захлопала в прозрачные ладошки.
Сидящие на полу дамы переглянулись.
— Мы победили?— подняла брови Грейс. Нэрис развела руками и, бросив взгляд на взъерошенного брауни и его жертву, весело фыркнула:
— Похоже на то!..
Девушка дотронулась до ноющего затылка и поморщилась:
— Голова болит. Но, слава богу, хоть на месте!
Снаружи в дверь каминной залы ударили чем-то тяжелым. Все участники 'сражения' замерли.
— Нэрис!— раздался из коридора встревоженный голос лорда МакЛайона.— Что это за игры, зачем заперлась? Леди Кэвендиш там с тобой? Сэр Дэвид уже двери ломать собрался!..
Дамы вздохнули в унисон и посмотрели друг на друга.
— Наконец-то,— буркнула Грейс.— К шапочному разбору!
— И не говорите...— Нэрис сделала попытку подняться, но передумала.— Ну их, пусть ломают. Меня ноги не держат.
— Аналогично,— жалобно вздохнула леди Кэвендиш. И снова посмотрела в сторону камина. Утомившаяся от бесполезного сопротивления бурая рука, судорожно подергиваясь, билась о камни пола. Сидящий на ней верхом и с урчанием отгрызающий куски коры брауни издал торжествующий возглас и ловко заломил Матери Ночи большой палец. Голос из дымохода взвыл дикой кошкой:
