Как же ему хотелось сделать то же самое со всем Эрхабеном, с Тайным Советом, а главное — с наследницей. Но, увы, пока он связан по рукам и ногам.
С этими мыслями Тадеус резко встал и направился к шкафу, который вдруг развернулся при одном взгляде. Маг достал стопку потрепанных листов пергамента под общим названием: Ритулы служения Повелителю.
Он должен успеть расправится с Советом до тех пор, пока Эрика вдруг не надумает вернуться. Маг понимал, какой бы магической силой он не обладал, с пятью сильнейшими магами, умеющими действовать вместе, он не справится. Тем более, если эти маги черпают силу из Бездны, а это вполне возможно.
И даже если он будет не один, результат битвы непредсказуем. Они перебили не одного его предшественника. Умереть раньше времени он не рвался. Разобраться с каждым магом по отдельности могло быть хорошей идеей, если бы он хотя бы видел их лица. Но истинные правители Гильдии являлись перед ним всегда с прикрытыми лицами, и только вместе. И самое ужасное, он ничего не знал об этих людях, он даже не был уверен, а люди ли они вообще.
Ясно одно, врага нужно знать в лицо. Если Тайный Совет связан с Проклятым, значит нужно изучить темную магию. Тадеус решил обратиться к излюбленному способу решения проблем — сбору и анализу всевозможной информации. Верховный Маг с детства привык черпать знания из книг. Он рано научился грамоте, и любил проводить время за чтением. Учеба в Школе при Гильдии только укрепила его пристрастие к познанию.
Вот и сейчас маг вновь углубился в изучение всевозможных книг, летописей, священных манускриптов различной степени древности. Все свое свободное от хлопот из-за ведения войны и не детских шалостей принцессы время, Верховный Маг тратил на перелопачивание всевозможных источников, касающихся темной магии. Как продать душу Проклятому, он знал, был он в курсе некоторых простых заклинаний, кое-что просто забыли изъять и сжечь по причине того, что просто не поняли, что там написано. Но толку от этого Тадеус не видел. Душу продавать он не собирался, а примитивными заклинаниями по наведению порчи с такими сильными противниками он не справится. А самые интересные и ценные источники отсутствовали во всех библиотеках. Орден Света, со своей Инквизицией постарались.
Тадеус был в курсе, какие писания существуют, подозревал он и о неизвестных ему лично источниках. Но для начала он хотел ознакомиться с основными писаниями. Летопись Талермана, Откровения Проклятого, Книга Первых Демонов, Кодекс Отреченного, Дети Ориона, Сила Тьмы, Ритуалы уничтожения смертных. И это только основные источники, написанные в Империи. Помимо этих манускриптов, существует множество писаний с практическим руководством. В системах иных верований также существуют подобные писания, и Тадеус решил не оставлять их без внимания. Верховный Маг, изучивший практически все существующие сакральные трактаты различных народов, прекрасно понимал, Тьма, Бездна и Проклятый едины для всех, разнятся лишь названия, но методы использования сил тьмы отличаться не могут. Поэтому Тадеус решил заняться сбором интересующих писаний, как имперского, так и прочего происхождения, не обходя вниманием даже варварские.
В этот раз ему попались свитки посвященные хамонским ритуалам поклонения Проклятому. Увы, ничего полезного почерпнуть не удалось. Там описывалось, как следует приносить жертвы Проклятому. В том числе, человеческие. Где-то он уже это читал, причем не раз. Только в таираком и древнеантарийском источниках. Маг спрятал свитки, глянул на часы и пошел прочь из кабинета. Письмо Эрике с предупреждением об очередном доносе, а также с подробным отчетом о ходе войны, он напишет завтра. А сейчас у него есть более важное дело. И более приятное.
Королева истолковала его внимание по-своему, и решила сделать своим союзником, причем применяя свой излюбленный способ. Тадеус решил не отказывать себе в удовольствие, и совместить приятное с полезным. Раз уж Королева — шлюха, почему бы не воспользоваться этим. Маг прекрасно понимал, та хочет использовать его в своих интригах и решил подыграть. Так он узнает о планах Миранды и обернет все в свою пользу. А заодно усладит свою похоть, Королева оказалась не только красива, но и хороша в постели.
Покои были наглухо зашторены и освещались только несколькими факелами в дальних углах. Но даже в полумраке Тадеус мог без зазрения совести наслаждаться соблазнительными прелестями Королевы. Глядя на едва прикрытую полупрозрачным халатом сочную грудь, маг буквально силком заставлял свой разум не отключаться. Все-таки, несмотря на интимную обстановку, разговор шел более чем серьезный.
"Не зря эта шлюшка предпочитает обсуждать дела в постели. Только со мной этот трюк не пройдет" — мысленно сыронизировал Тадеус, выслушивая предсказуемые аргументы Миранды по поводу того, что именно сейчас настал момент, когда нужно убить наследницу.
Маг долго ждал, когда, Миранда решится втянуть его в свои интриги. С того момента, как они стали любовниками, он постепенно подводил её к тому, чтобы она посчитала его человеком, которому можно доверять.
— Она все равно умрет. А я уже не могу смотреть на то, что творит Фердинанд с Империей! Эти герцоги совсем обнаглели! А Орден Света скоро совсем выйдет из под контроля! — В эмоциональном порыве воскликнула Королева.
"Ну да, учитывая, что большую часть решений и так принимаешь ты, а точнее, я, звучит забавно" — подумал Тадеус, но вслух, разумеется, свою мысль не выказал. У него были более весомые аргументы.
— Я понимаю тебя. Думаешь, мне нравится смотреть, как эти проклятые святоши грабят казну в то время, когда идет война? Вот только твое предложение сейчас неуместно. Это безумие. Умрет Эрика, наследником станет Альдо, ты опоишь Императора, вызовем у него мнимую болезнь, а ты станешь регентом. Хорошо. И что дальше? Герцоги уже страх потеряли. Не нужно им было давать волю изначально! Думаешь, они тебе подчинятся? У нас не хватает войск для защиты Империи от Магистрата, как ты собираешься разбираться с герцогами?
— Не я, а мы! Я не стану потакать святошам, и этим развяжу Гильдии руки! Я в курсе, что у тебя есть возможности навести порядок, но ты повязан кровью с Императором, и это мешает! Я мешать не буду! — заявила Миранда, чем весьма озадачила мага. Он полагал, Королева окажется глупее.
Тадеус действительно при желании мог поставить на место герцогов. В этом его не ограничивал даже Тайный Совет. Достаточно просто стереть с лица Миории замок самого наглого. Вместе с жителями. Остальные тогда мигом вспомнили бы про верность Императору. Вот только укрепление Императорской власти пока было не в его интересах. Как и смерть наследницы.
— Ты переоцениваешь меня. У Гильдии была бы такая возможность, если бы мы не вели войну. Сейчас не время для внутренних разборок. Пока мы будет бить друг друга, хамонцы возьмут Мизбарию и пойдут дальше. Даже Гильдия не сможет воевать на несколько фронтов. С герцогами нужно сначала договориться, а вот когда закончится война, можно приструнить их.
Миранда задумалась. Впрочем, её молчание длилось недолго.
— Но почему тогда мы сами не можем договориться с герцогами? Все равно будет проще. И с Магистратом мы тогда быстрее разберемся! Зачем нам Эрика, а главное, зачем нам этот слюнтяй Фердинанд? — в недоумении вопрошала Миранда.
Тадеус задумался. Вот неугомонная, решила, ноги раздвинула, и верного союзника нашла. Впрочем, так даже лучше. Хорошо, что она сказала про свои планы ему. Теперь главное, втолковать ей все, что нужно. А это он умеет.
— Эрике сейчас лучше не умирать. Понимаешь, вся эта чушь по поводу избранности рода Сиолов, это ерунда, никто в это не верит. Но тут есть загвоздка. Ты думаешь, почему герцоги ещё не наглеют и даже оправдываются голодом и прочей ерундой? Они сейчас могли бы спокойно послать Императора и объявить королевства, — Тадеус старался говорить как можно более убедительно, — Вот только каждый из них надеется, что именно его отпрыск станет супругом единственной законной наследницы. То есть станет Императором. А если принцесса умрет сейчас, Империя развалится. Нам достанется жалкий клочок. Ты понимаешь, что сейчас не время устраивать переворот?
Королева вновь задумалась. На лице её отобразилось явное разочарование.
— Да, ты прав, не время. Тогда я предлагаю все-таки ввергнуть в болезнь Императора, и тогда я стану регентом. А когда придет время, избавимся от девчонки! — предложила новую идею раздраженная Миранда.
Тадеус мысленно выругался. Вот этого ему ещё не хватало! Заболеет Император, вдруг наследница захочет вернуться? У нее же, несмотря на возраст, амбиции будь здоров. Вот тогда у него проблемы похлеще начнутся.
— Ты с ума сошла? — выпалил Верховный Маг, а сам на ходу размышлял, как бы отговорить Королеву от такого шага.
— Почему это? — Королева, нервно теребя волосы, встала, накинула халат и принялась расхаживать по комнате, — Его необходимо отстранить от престола! Новый Верховный Жрец совсем ему голову заморочил! Фердинанд приведет Империю к краху! Жрец добивается официального разрешения Инквизиции, а это прямая угроза мира в Империи, — рассуждала она, заметно нервничая.
— Точнее, это угроза тебе лично! — все-таки не удержался подметить Тадеус.
Беспокойство Миранды было ему понятно. Усиление Ордена Света несет опасность прежде всего для ее планов.
— Да, но тебе тоже святоши тоже не раз дорогу переходили. Инквизиция, в особенности. Я в курсе многих деталей твоей биографии, — не осталась в долгу она, ясно намекая на трагедию с его сестрой, пострадавшей от невежества во времена разгула Инквизиции. Маг нисколько этому не удивился, в чем была сильна Королева, так это в сборе информации об интересующих её людях. Впрочем, обсуждать это с ней он не собирался.
— Да, я ненавижу Орден Света и не собираюсь допускать усиление его влияния. Но твоя идея абсурдна! Объясняю. Во-первых, если герцоги решат, что Император при смерти и не может исполнять свои обязанности, они активизируются, и станут настаивать скорее выдать замуж Эрику. Ты представь, что тут начнется! — что Тадеус умел, так это придумывать нужные аргументы.
— За что мне такое наказание?! — Королева все-таки присела рядом с магом, — Что же делать? Магистрат побеждает! Я не сильна в военной стратегии, но понимаю — мы терпим крах! Мизбарский Герцог уже на стороне хамонцев! Осада затянулась! У нас людей не хватает! Флот почти разгромлен! И эти герцоги со своим своеволием! Нет у них золота! Нет людей! У всех посевная! У них вечно какие-то отговорки. А Имперская казна полупустая, даже наемников нанять не на что! — искренне возмущалась Миранда.
Тадеус в это время продолжал придумывать новые аргументы. Королева оказалась не настолько глупа, как он ожидал. Простыми отговорками не отделаешься. Конечно, особым умом она не блещет. Плести интриги она умеет, расстановку сил она понимает хорошо. Вот только знаний ей, к счастью, не хватает. Потому ей все-таки можно заморочить голову.
— Как я понимаю тебя! Думаешь, меня все это не бесит? Быть повязанным кровью с идиотом! Все мои предложения по применению высшей магии при снятии осады Император отклоняет. Видите ли, это жестоко. Вот и просидели полгода под стенами. По данным разведки, Магистрат снова увеличивает численность войск. Еще эта алхимия. Ты и сама в курсе. Только нельзя нам сейчас действовать напрямую. Все слишком сложно, — возмущался Тадеус, играя роль человека небезразличного к судьбе Империи.
— Но что же делать? Хоть всем этим проклятым герцогам обещай в жены принцессу, только бы они воинов и золото выделили! — выпалила Миранда, чем поначалу едва не вызвала у Тадеуса смех. Додуматься до такого могла только женщина.
Вот только, если учесть, что Королева уже мысленно похоронила наследницу, в этой идее определенно что-то есть. Не так уж и глупо. Хороший способ оттянуть время до улучшения ситуации, сославшись на незрелость Эрики. А потом наследница вдруг "умрет" и все обязательства потеряют силу. Только не знает Миранда, что улучшения ситуации не будет, уж он то постарается.
— Вот и пообещай, — пожал плечами Верховный маг и расплылся в довольной улыбке.
Забавно будет, когда однажды обман раскроется. Но если подобное провернуть сейчас, он в ближайшие несколько лет может не беспокоиться, что Миранда пошлет убийц к наследнице.
— Ты тоже думаешь, это хорошая идея? — оживилась Королева.
— Я думаю, это отличная идея! Главное убедить твоего муженька святошу, что это единственный выход, — отметил Верховный Маг, а сам вздохнул спокойно и, наконец, позволил себе обратить свой взор на открывшуюся пышную грудь Королевы.
— Это я возьму на себя, — почти шепотом произнесла Миранда и провела рукой по его щеке.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях, — бросил Тадеус, и, наконец, позволил себе расслабиться.
"Все-таки шлюха из нее получилась бы отменная", — подумал он, снимая с неё полупрозрачный халат.
Миранда стонала от предвкушения близости и при этом попутно развязывала его пояс. Вскоре вся одежда уже лежала на полу, а маг наслаждался, предоставив Королеве очередную возможность продемонстрировать все свое постельное мастерство.
Не отличающийся особой страстностью маг в постели предпочитал отдавать инициативу женщинам. Собственно говоря, женщин у него было немного, так как он сам не особенно проявлял рвения. В этом плане Миранда подвернулась весьма кстати.
"Переспать — так с Королевой, проиграть — так собственную жизнь" — мысленно сыронизировал удовлетворенный маг, глядя на обнаженную Миранду.
Впрочем, Тадеус не стал долго любоваться её прелестями, тут же принявшись искать свои панталоны. Закончив одеваться, он попрощался, выскользнул за дверь, и под защитой иллюзии не спеша прошел мимо караульных гвардейцев, охраняющих покои Королевы. Верховный Маг имел основания доверять сопровождающим его магам, ведь те принесли ему клятву на крови. Кому как не ему понимать, насколько это серьезно. Даже предаваясь плотским утехам, Тадеус то и дело вспоминал про свою клятву. Клятву демону, которая буквально отравляла ему жизнь.
Из-за этой клятвы он большую часть своей деятельности вынужден посвящать не продвижению к своей цели, а проблемам выскочки императорской крови. Последнее требование принцессы, по сравнению с предыдущими, было достаточно простым. Но все равно, вызывала раздражение. Написать подробный отчет, почему война продвигается не так, как ей хочется. Эрике мало, что он всеми силами выгораживает её, ей подавай скорейшую победу Империи. Поэтому сейчас, вместо того, чтобы пойти лечь спать, он должен сочинять очередное послание принцессе.
Оставшись в одиночестве, маг с неохотой присел за стол, и зажег все имеющиеся в комнате свечи и факелы. Ничего писать не хотелось, Тадеус терпеть не мог оправдываться, но сейчас ему предстояло придумывать именно оправдания.
Почему он, могущественный Верховный Маг, человек, отличающийся выдающимся умом, не может навести порядок и обеспечить скорейшую победу? Не рассказывать же наследнице, что он намеренно затягивает войну на неопределенный срок, чтобы в перспективе разложить Империю, а потом взять власть в свои руки.
