— Ну да. Голубей кормит, например.
В лагере их ждал Торкас, который едва что не подпрыгивал от нетерпения. Вытащив Дага из машины, он чуть ли не бегом потащил его смотреть новые образцы. За ними, естественно, увязался и Билон, просто сгорающий от любопытства.
— Нашли что?! — возбужденно спросил он, едва дождавшись, пока Даг оторвется от кучки непрезентабельных с виду темно-серых обломков с явным металлическим блеском.
— Да! — радостно-возбужденный Даг от избытка эмоций даже подпрыгнул в воздух.
— Это что, уран?!
— Нет! — рассмеялся Даг. — Это молибденит, молибденовая руда! Нас на нее тоже ориентировали. Ну, теперь пойдет работа!
Работа продолжалась до темноты.
— Это исключительно, просто исключительно интересное место! Эти дураки искали тут золото, а здесь вся долина — настоящая сокровищница! — увлеченно размахивал руками Даг, расхаживая вокруг костра. — Это будет находка века! Готов спорить на что угодно, мы нашли второй Гайден!
— Второй что? — не поняв, переспросил Билон.
— Гайденское месторождение молибденовых руд в Чинерте, крупнейшее в мире! Очень напоминает здешнюю структуру.
— Погоди, не торопись, — осторожно заметил Торкас, сидевший у огня. — Один день — это еще слишком мало для таких смелых выводов.
— Ну хорошо, пусть не Гайден! — Дага уже было не унять. — Но ты же сам видел жилу! И она дальше только расширяется! Там молибдена не меньше одного процента, честное слово! Даже если тут больше ничего нет, это уже стоит разрабатывать!
— Да, выглядит перспективно, — согласился Торкас. — Но согласись, тут еще работы непочатый край.
— Верно! — Даг вдруг остановился. — И сами мы здесь еще месяц проковыряемся! Майдер!
— Слушаю! — выкрикнул Билон. Таким — увлеченным, похожим на себя прошлогоднего, Даг нравился ему гораздо больше.
— Завтра с утра пулей на станцию, отправишь телеграммы, которые я тебе напишу. И да, черт! Нужно что-то делать с этим лагерем!
— Послезавтра утром у них закончатся продукты. И они в любом случае оправятся за ними на станцию, — напомнил Билон.
— В общем, попробуй завтра надавить на этого Гнидеца. Скажешь, что здесь скоро появится молибденовый рудник, объект государственной важности, и беспорядки — это самое последнее, что мне хотелось бы видеть. А не послушается, я послезавтра сам туда явлюсь!
Телеграммы, составленные Дагом, были ужасно многословными, и Билон просто замучился переписывать их на стандартные бланки. Пока немолодой телеграфист в старомодных круглых очках медленно считал слова, Билон размышлял, что делать дальше, — идти напрямую к местному начальнику ТЭГРА или лучше поискать сначала Кроста.
Так и не придя ни к какому мнению, Билон расплатился и вышел из крохотного почтового отделения. Маленькая площадь, на которой размещались почта, банк и небольшое двухэтажное здание с какой-то конторой, была пустынной. Не торопясь, Билон пошел к вездеходу и вдруг остановился. Из-за угла вынырнули трое в черном и с нехорошей целенаправленностью направились прямо к нему. Впереди шествовал невысокий, можно даже сказать, плюгавенький мужичок, несмотря на жару, затянутый в черный мундир с офицерскими нашивками. Очевидно, это и был шар-лейтенант Канидец собственной персоной. Сопровождали его двое громил в черных рубахах, возвышавшиеся над низеньким и щуплым начальником почти на голову.
Увидев Билона, все трое ускорили шаг.
— Майдер Ролла?! — с ноткой торжества в голосе спросил Канидец, подойдя к Билону почти вплотную. От шар-лейтенанта неприятно пахло застарелым потом.
— Да, — вежливо ответил Билон. — Чем обязан...?
Шар-лейтенант повернулся к своим высокорослым спутникам.
— Вы арестованы! Взять его!
Отделение ТЭГРА находилось в старом доме с толстыми каменными стенами, так что внутри жара почти не ощущалась. Впрочем, когда сидишь в камере-одиночке, о комфорте думаешь в последнюю очередь.
Майдер Билон не находил себе места. Он снова и снова спрашивал себя, на чем он прокололся и что теперь с ним будет. Выдал ли его Крост или вороватый шар-лейтенант оказался достаточно умен, чтобы разгадать нехитрую комбинацию с измененной буквой спереди и опущенной сзади и связать геолога Майдера Ролла с разыскиваемым журналистом Майдером Колласом. Правда, последняя версия была явно не логичной, поскольку шар-лейтенант до этого дня ни разу не видел Билона, но в этот момент логика у Билона явно хромала.
Часы у него отобрали, и Билону показалось, что прошла целая вечность, прежде чем в замке не заскрежетал ключ. Высокий мрачный парень в черной рубахе сделал Билону недвусмысленный жест — выходи. Он провел Билона на второй этаж и распахнул перед ним дверь небольшого кабинета, приятно прохладного благодаря слабо гудящему кондиционеру. В кабинете конвоир усадил Билона на жесткий стул перед окном, приковал его правую руку к тянущейся вдоль стены трубе и вышел, ни говоря ни слова.
Пока длились все эти манипуляции, Майдер Билон разглядывал хозяина кабинета, пытаясь понять, что от него ждать. Шар-лейтенант Канидец был в том же черном мундире, пахнущем потом. Он сидел за большим поцарапанным столом, на котором сиротливо валялись удостоверение Билона, которое ему выдал Сентер взамен на паспорт, оставшийся в сейфе, листочки с текстами телеграмм и другие его вещи. В руке шар-лейтенант подбрасывал короткую плеть из кожаных ремешков с наборной рукоятью, а на лице его застыло выражение, которое Билон с тревогой расшифровал как предвкушение.
— Ваше имя, год и место рождения, должность, — проскрипел шар-лейтенант Канидец, едва дождавшись, пока за молчаливым конвоиром закроется дверь.
— Майдер Ролла, пятидесятого года, Харума, дистрикт Зейгалап, — назвал Билон свою легенду. — Помощник начальника геологической партии, корпорация "Ренгер".
— Воруешь, гад! — вдруг взвизгнул шар-лейтенант, хлестнув плеткой по крышке стола. — А ну отвечай, куда девал золото?!
— Какое золото?! — не сразу понял Билон.
— Запираешься, сволочь?! — еще один удар, едва не задевший Билона. — У кого воруешь, собака?! У государства воруешь?!
— Я ничего не ворую! — запротестовал Билон, пытаясь отодвинуться от шар-лейтенанта с его плеткой.
— Ничего?! — шар-лейтенант проворно обежал стол и ткнул рукоятью плети под подбородок Билона. — А мешок с золотом в машине?! Ты его украл!
— И ничего не украл! — Билон свободной рукой осторожно отвел плеть от своего лица. — Это не золото, а образцы.
— Какие еще образцы?! — шар-лейтенант, кажется, немного растерялся.
— Геологические, — ответил Билон.
Он чувствовал громадное облегчение и еле сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Да, шуточка у него вышла еще та! Зато, самое главное, его инкогнито не раскрыто, можно не бояться разоблачения.
— Мы — геологи, — продолжил объяснения Билон, стараясь говорить спокойно и размеренно. — Ищем полезные ископаемые. И вот, нашли уникальное месторождение и сообщили о нем государству. Посмотрите, вон там у вас на столе лежат, кажется, мои листочки. Там записаны тексты телеграмм, которые я сегодня отправил в дирекцию "Ренгера", в Министерство природных ресурсов, Фонд освоения Западного Края и в другие компетентные органы. Там, правда, написано "молибден", но вы сами должны понимать — режим секретности...
Шар-лейтенант оторопело взял в руки листок бумаги и начал его читать. Вдруг лицо его яростно исказилось. С запозданием Билон вспомнил, что в телеграммах говорилось и об обстановке в лагере ссыльных.
— Ты! Ты! Ты! — шар-лейтенант словно задыхался, потрясая зажатой в кулаке плетью. — Кто написал эту мерзость?! Кто посмел?! Ты продался черным, мразь! Да я тебя здесь сгною! Ты пойдешь в лагерь к этим черным, подонок!
— Во-первых, вы не имели право не кормить ссыльных, — хладнокровно сказал Билон. — Во-вторых, в районе, где находится месторождение важнейшего стратегического сырья, не должно быть никаких беспорядков. И, в-третьих, черные никак не могли меня купить, поскольку у них давно уже нет ничего ценного.
Последнее он сказал явно зря. Услышав про ценности, шар-лейтенант просто обезумел. На Билона обрушился мутный словесный поток из ругательств, обвинений в измене и проклятий в адрес "этих гадючьих черных", которые, наверняка, где-то прикопали свои денежки, а теперь готовы злостно голодать, но нипочем их не отдадут.
Билону стало противно и, пожалуй... скучно. Таких людей как шар-лейтенант Канидец он неоднократно встречал на политических митингах. Обычно это были жалкие, никчемные люди с неудавшейся личной жизнью и низким общественным положением, зацикленные на какой-то одной идее и готовые с величайшим жаром отстаивать ее перед первыми встречными, брызжа слюной, проглатывая слова и полностью игнорируя логику и здравый смысл. Подобные типы не могли вызывать ничего кроме отвращения и брезгливости, и именно это ощущал Билон, с гадливостью глядя на разоряющегося шар-лейтенанта, словно, действительно, на некую черную гниду.
— Ты! Ты понял, в каком дерьме ты оказался?! — закончил свою речь шар-лейтенант, снова подскочив к Билону. — Ты сядешь, и сядешь надолго! Понял, скот?!
— Может, с вами как-то можно договориться? — забросил удочку Билон.
— О чем?! О чем?! — шар-лейтенант неприятно засмеялся. — Говори, где теперь твои образцы?!
— В моем автомобиле, — честно сказал Билон. — Прямо в багажнике. В таком холщовом мешке.
— Это разгильдяйство! — взвился шар-лейтенант. — Их надо немедленно изъять! Как вещественное доказательство!
— Ага, во временное пользование, — тихо пробормотал Билон. И громче добавил: — Так изымайте. Вон у вас на столе ключ от машины.
Подхватив ключ, шар-лейтенант стремительно выскочил наружу, оставив Билона одного в кабинете. Пожав плечами, Билон встал со стула и, насколько позволяла ему прикованная к трубе рука, размял ноги. Дотянувшись до стола, он сцапал подарок господина Таншубаса и свои часы и положил их в карман. Часы были хорошими, выдержали даже купание в оросительном канале, и ему не хотелось их потерять. Остальной мелочевки было не жалко.
Шар-лейтенант так и не вернулся в свой кабинет. Вместо него через десяток минут явился давнишний конвоир. Так же ни говоря ни слова, он освободил Билона и отвел его в ту же камеру, где уже стоял поднос с немудреной, но вполне съедобной едой. Пообедав, Билон растянулся на койке и стал ждать. Он, по крайней мере, знал, что сделал все, от него зависящее, и ему практически нечего бояться. И все равно, ему было несколько не по себе. Последние несколько дней он постоянно чем-то занимался, и безделье было для него тягостным.
Целый долгий, бесконечно долгий день о нем так и не вспомнили. Через несколько пустых часов конвоир принес ужин, после которого опять потянулось тягостное ничегонеделание. Наконец небо, видное через крохотное зарешеченное окошко под потолком, окончательно потемнело, и Билон, кое-как устроившись на узкой жесткой койке, незаметно для себя уснул.
Билона разбудил скрежет ключа в замке. На пороге стоял Крост.
— Майдер? — с удивлением произнес он. — Ты что здесь делаешь?!
— Сижу, — недовольно пробормотал Билон, пытаясь продрать глаза и принять сидячую позу. — А ты где был?
— Пиво пил! — засмеялся Крост. — Нет, кроме шуток. Меня вчера с утра шеф отправил в город за какими-то бланками. Ну, я там погулял, конечно... Это он тебя посадил? За что?
— Спроси у него сам, — проворчал Билон.
— Да пропал он куда-то. Его уже обыскались тут! Нигде его нет! Даже в окно ему заглядывали, только и там пусто. Только мундир на стул брошен. Что вообще странно: он его вообще не снимал — ни днем, ни ночью!
— Постой, Крост, — Билон попробовал словить за хвост куда-то ускользающую мысль. — А наш вездеход ты видел?
— Видел, — кивнул Крост. — Прямо возле станции стоит. Причем, открытый и ключ в зажигании торчит. Я его еще забрал... чтобы кое-то не был таким растяпой... Подожди! — Крост так и подскочил на месте. — Мой шеф забрал твое золото и сбежал?!
— Ой, не могу! — Билон аж согнулся от смеха. — Не могу!... Жертва золотой лихорадки!... Ох... Как представлю себе его рожу...
— Ты чего?! — заволновался Крост. — Что ты в этом видишь смешного?!
— Он подумал, что это золото! — Билон вытер слезы. — Представляешь, золото!...
— А это что, было не золото?! — взвился Крост. — Вид у него был настолько комичный, что у Билона это вызвало новый приступ смеха.
— Нет, — с трудом выговорил он, отсмеявшись. — Это пирит или, как его еще называют, железный колчедан. Он на первый взгляд, действительно, похож на золотой самородок, но их можно легко различить.
— Блин! А я купился! — Крост достал из кармана завернутый в платок камешек, развернул его и снова засунул в карман. — Я за него тебе спирт отдал!
— Верну деньгами, — виновато развел руками Билон. — В лагере ссыльных, действительно, нечем было проводить дезинфекцию.
— Да ладно, — Крост махнул рукой. — Я за него деньги платил, что ли? Я все равно пиво больше люблю... Но шутки у тебя жестокие!
— Ну, пусть это скажет твой Гнидец!
— Ага! — Крост громко захохотал. — Это же надо, все похерить из-за фальшивого золота! Интересно, его сразу пристукнут или дадут немножко помучиться?! Вот придурок! Сколько у тебя там было этого пирита?
— Килограмма три, наверное, — пожал плечами Билон. — Может, немного меньше.
— Да пусть три килограмма, — Крост снова засмеялся. — По четыре браса за грамм это двенадцать тысяч. Сумма не такая уж маленькая, но и не настолько крупная, чтобы из-за нее в бега подаваться... Точно, идиот!
— Главное, чтобы назад теперь не вернулся, — заметил Билон.
— Да уж нет, — хищно улыбнулся Крост. — Теперь я на него такую телегу накатаю, что его не то что обратно — в ассенизаторы не возьмут.
— Кстати, раз ты теперь и.о. начальника отделения, может, ты меня выпустишь? — вкрадчиво заметил Билон.
— Блин! Ну, конечно! Я же это за тобой шел! — Крост хлопнул себя по лбу. — Давай, приводи себя скорее в порядок и пошли, а то там целая буча начинается!
— Что еще?!
— Тут твой начальник появился, прямо рвет и мечет — мол, подать ему его Майдера и поживее! А с ним еще и две сотни черных из лагеря — за едой приехали. Никто ничего понять не может, шум, гам, внутряки от страха пулеметы выкатили!... Я там их немного к порядку привел, но пошли скорее, а то опять что-то может начаться!
— Но ты им продовольствие выдашь? — осведомился Билон, шагая за Кростом.
— Да конечно, выдам! Тем более, что оно по документам и так уже за ними числится. Ты давай, давай, не отставай!...
Проезжая мимо складов, Билон слегка притормозил. Перепачканные в мучной пыли заморцы грузили на телеги-толкачки (из-за отсутствия тягловых быков в здешних горах и полупустынях применялись специальные повозки, которые приводили в движение сами люди, толкая их сзади, для чего использовались сменные бригады по десять человек) мешки и ящики. Узнав Билона и Дага, они приостановили работу, чтобы приветственно помахать им. Билон помахал им в ответ.
— Хорошо, что все в конце концов обошлось, — заметил он, снова увеличивая скорость. — Но мне все равно это очень сильно не нравится. Что будет с этими людьми дальше?!
