Двое солдат осторожно сняли с пирамиды самую верхнюю картонную коробку, но она вдруг развалилась прямо у них в руках. По всей комнатке разлетелись... газеты, журналы, книжки в мягких переплетах, календари!
— Да они все на чинетском! — воскликнул Ринчар Линд, поднимая с пола газетную тетрадку. — Смотрите! Называется "Вестник Флонтаны", и дата — седьмое четвертого 5373 года! Больше полутора лет назад!
— Менее чем за месяц до посадки первого корабля кээн в Великой пустыне, — негромко напомнила Линн Валькантис.
На несколько секунд в комнатке повисла тишина.
— Да-да, это, конечно же, очень важно! — суперофицер Тхаан лихорадочно облизал губы. — Продолжайте же!
Собрав в одну кучу прессу и убедившись, что вся она была выпущена примерно в одно и то же время, солдаты взялись за другие ящики, подхватывая их, как минимум, втроем, чтобы не провалилось непрочное картонное дно. Новые находки удивили всех — на этот раз, своей кажущейся бессмысленностью. В одни коробки была навалена разнообразная одежда в магазинной упаковке, в других они находили книги, заботливо упакованную стеклянную и фарфоровую посуду, детские игрушки, мелкие электроприборы, хозяйственную мелочевку, сувениры...
— Словно универмаг ограбили! — громко сказала Линн, а вице-директор Ласт смерил ее долгим внимательным взглядом.
— Нет, сюда надо будет вернуться летом, чтобы внимательно все осмотреть и изучить до последнего винтика! — горестно вздохнул Тхаан. — Придется все это пока оставить! Мы заберем с собой только оружие, немного образцов техники чужаков и, конечно же, трупы, а остальное, увы, придется, отложить на будущее, до приезда сюда серьезной большой экспедиции! Идем дальше!
Покинув малый купол, они прошли через разрушенный большой и оказались в ангаре, дверь в который оказалась не запертой. Внутри обнаружился двухместный открытый вездеход, напоминающий багги, но с широкими рубчатыми колесами и обширным решетчатым багажником. Кроме того, в ангаре оставалось место еще под одно транспортное средство размером примерно с легковой автомобиль, но оно оказалось пустым.
Выйдя наружу, Ринчар Линд поежился от холода. Посветлевшее с наступлением полудня небо было ясным, но пронизывающий ветер нес с собой поземку, и очищенная несколько часов назад площадка была обильно запорошена белым.
Тхаан, зябко кутаясь в пижонскую, но, очевидно, недостаточно теплую блестящую куртку, повел всех к ближайшему из овальных куполов. На лице его застыло выражение упорства и непреклонности. Упрямство и настойчивость эсбиста пока были сильнее усталости.
Что касается Ринчара Линда, то у него, кажется, наступило пресыщение. Сегодня он уже увидел слишком много нового и удивительного. Однако Линн Валькантис все еще сохраняла бодрость. Ее глаза блестели от предвкушения чего-то интересного, в ней по-прежнему чувствовались азарт и острое любопытство. Линн ждала продолжения невероятных событий!
И события не замедлили последовать. Внезапно Тхаан остановился так резко, что Реэрн едва не налетел на него.
— Что случилось?!
— Д-дверь! — кажется, эсбист хотел сказать что-то более крепкое, но сдержался при дамах. — Посмотрите на эту окутанную тьмой дверь!
Дверь в овальный купол оказалась опечатанной. Естественно, не пошлой проволочкой со свинцовой таблеткой и не пластилиновой замазкой, а широкой пластиковой лентой, протянутой поперек входа между двумя большими грязно-белыми восьмиугольными блямбами с круглыми оттисками посредине. Это была настоящая монументальная конструкция, достойно выдержавшая испытание временем.
— Выходит, эти купола оставила наша экспедиция! — с немного нервным смешком произнес Реэрн. — То-то их конструкция мне показалась знакомой, только сильно устаревшей!
— Здесь старая эмблема Дальней Разведки, — тихо сказала Симаат. Это были первые слова, которые она произнесла за все утро. — И вот дата — 3511 год.
— О-о!
На лицах Реэрна и Тхаана появилось одинаковое выражение понимания. Кажется, эта дата что-то для них значила. Проняло даже некоторых статистов-солдат. Ласт и Линн Валькантис выразительно посмотрели на Линда, но тому осталось только недоуменно пожать плечами. О своей истории пришельцы рассказывали им мало и неохотно.
Между тем, Тхаан и Реэрн, отключив переводчики, вступили в жаркий спор. Причем, оба говорили вполголоса и отошли подальше от своих же солдат, чтобы те не услышали. Наконец, Реэрн засмеялся, махнул рукой и подошел ко входу в купол. Достав из сумки с инструментами резак, он решительно перерезал пластиковую ленту и с силой толкнул дверь вперед.
Однако на этот день сюрпризы оказались исчерпанными. Они обошли все пять овальных куполов, сорвав на всех печати, но не нашли решительно ничего интересного — точнее, не нашли вообще ничего. Когда-то очень давно, почти триста лет тому назад по филлинскому счету, их тщательно законсервировали, предварительно вывезя оттуда все ценное и оставив, по сути, одни голые стены.
К тому времени день уже перевалил за середину, на снова почерневшем небе засветились звезды и серпики двух лун, и измотавшийся вконец Тхаан заявил, что пора возвращаться, чтобы пообедать и обсудить находки.
— Подождите! — окликнул Тхаан Реэрна. — Нам надо поговорить!
— Может, попозже? — с легким недовольством обернулся Реэрн. — Нас ждут.
— Нет, сейчас, сейчас! — настаивал Тхаан. — Я уже сообщил вице-директору Ласту, пусть начинают без нас. Там Симаат, она все запишет, если понадобится.
— Хорошо, — согласился Реэрн, вслед за эсбистом проходя в небольшой складской купол и усаживаясь напротив него прямо на ящик с продуктами. — Так что вы имеете мне сказать сейчас и немедленно?!
— Прекратите ёрничать! — эсбист недовольно скривился. — Есть вещи, которые нам стоит обсудить вдвоем, без лишних ушей. Вы обратили внимание на дату?!
— Естественно! На следующий год после прихода к власти Тинкоу. Легенда о том, что Филлину обнаружили еще в те времена, полностью подтвердилась!
— Да, она подтвердилась! Но не значит ли это, что могут подтвердиться и другие легенды?!
— О чужаках, например? — с легкой насмешкой поинтересовался Реэрн. — Теперь вы верите, что они существуют?!
— Именно о чужаках! — Тхаан бросил на него неодобрительно-укоризненный взгляд. — Например, есть версия о том, что Тинкоу в свое время прекратил исследования Дальнего космоса, поскольку то ли испугался чужаков, то ли договорился с ними!
— Вы считаете... что тогда Империя вступила в контакт со строителями этой базы?!
— По крайней мере, это самое простое объяснение. Иначе придется предположить, что у нас в соседях, как минимум, две высокоразвитые цивилизации!
— Не знаю, — Реэрн с сомнением покачал головой. — Чтобы Тинкоу внезапно остановил дальние космические полеты, он должен был столкнуться с чем-то запредельным! Наши чужаки на это, как мне думается, просто не тянут. Мне интересно другое: вы заметили, как они похожи на филитов?!
— Еще бы! Признаюсь, на какое-то время меня даже посетила мысль о том, что вся база — подделка, обман, мистификация! Я окончательно отвергнул эту версию только после находки электромагнитного ружья!
— Да, ружье... Серьезный аргумент, — согласился Реэрн. — И это, скажу, не экспериментальная модель! Судя по использованным материалам и качеству обработки, чужаки выпускают такое оружие, как минимум, малыми сериями.
— Вы считаете, у чужаков есть свои космические рейнджеры?! — хмыкнул Тхаан.
— Не знаю, — Реэрн развел руками. — Но, надо понимать, эти бандуры появились у них на вооружении не просто так! Хотя я решительно не понимаю, для чего нужно подобное оружие в исследовательской экспедиции!... Или же... она была не просто исследовательской!
— Защищаете свою версию о чужаках-агрессорах, грозящих нам нападением? — иронично спросил Тхаан.
— Не исключаю, — мягко сказал Реэрн. — Согласитесь, для нее есть основания.
— Не соглашусь! — решительно возразил эсбист. — И знаете, почему?! Из-за содержимого ящиков, которые мы нашли рядом с оружием! Я не совсем понял, что именно сказала молодая филитка, но мысль ее уловил. Они собирали все подряд, без всякой системы. Гребли все, что попадется им под руку! Такое странное поведение может иметь только одно объяснение! Они почти ничего не знали о цивилизации Филлины! Им были нужны образцы ее материальной культуры — любые образцы, ведь у них не было никаких! А ведь с тех пор не прошло и двух лет! За такое короткое время ни один штаб не успел бы подготовить наступательную операцию!
— Не слишком ли смелое допущение? — усомнился Реэрн. — Мало ли, для чего им были нужны все эти предметы? Например, если чужаки так похожи на филитов, они могли бы готовиться к заброске сюда своих агентов!
— Реэрн, я надеюсь, что вы сказали это просто так! — Тхаана натурально передернуло. — Какая ужасная мысль! Нет, она не может, никак не может быть правдой! Только не это!
— Чтобы сделать что-то небывшим, просто сказать "Нет!" недостаточно, — серьезно заметил Реэрн. — Не стоит отрицать реальность только потому, что она вам не нравится!
— Реэрн, не сбивайте меня! — прикрикнул эсбист. — Вы придумали агрессивных враждебных чужаков и подгоняете под свою гипотезу факты! Понимаете, само их поведение... Оно не смелое! Они прибыли сюда тайно, по-воровски, а как только заметили наши корабли, приближающиеся к планете, в панике бежали, бросив все свое оборудование и собственных товарищей! И все это было зря, потому что мы все равно нашли их базу!
— Подождите, не увлекайтесь! — придержал Реэрн разошедшегося эсбиста. — Мне кажется, для таких смелых версий у нас все-таки недостаточно информации. Мы пока можем только строить версии. Подумайте лучше вот о чем. Перед отлетом сюда мы оба пришли к выводу о том, что Мивлио намеренно выдал нам информацию о базе чужаков — в нужный ему момент. Что же мы там должны были найти?!
Тхаан надолго задумался.
— Ох, у вас и вопросы! — наконец, проворчал он. — Мой ответ — не знаю! И не хочу гадать. Если база чужаков — только часть большой головоломки, в новой мозаике может быть использована абсолютно любая деталь! Боюсь, мы узнаем об этом, лишь когда столкнемся. Не раньше!
— Тогда предлагаю набрать как можно больше таких деталей, чтобы потом ничто не застало нас врасплох, — заметил Реэрн. — Пожалуй, стоит присоединиться к остальным.
— Да, наверное, — без особого интереса согласился Тхаан. — Может, из этого обсуждения получится что-то путное. Потому что признаюсь: я по-прежнему в тупике!
— Тупик! — удрученно признался Салнис. — Пока не могу найти ответы даже на самые элементарные вопросы! Например, не понимаю, что могло вызвать такие разрушения в большом куполе! Такое впечатление, что там был не один взрыв, а два! Первый пробил дыру и привел к растрескиванию стен, а второй произошел внутри.
— Взорвалось именно в таком порядке — сначала стена, потом — купол? — немедленно задал вопрос Ринчар Линд.
Эксперт еле заметно вздохнул. Это был уже не первый и даже не десятый вопрос, заданный настырным журналистом.
— Пока не могу сказать. И вообще, два взрыва — это еще только предположение.
— А есть ли какой-то способ превратить его в уверенность? — снова встрял Линд.
— Да, конечно! Тщательный сбор всех обломков, проведение экспертизы и на ее основании — конструирование возможной картины события.
Линн Валькантис укоризненно посмотрела на Линда, но тот только улыбнулся ей в ответ. На интервью и пресс-конференциях он никогда не стеснялся задавать вопросы и демонстрировать свое невежество — ведь его работа заключалась в написании такого материала, чтобы в нем было все понятно читателям. А для этого надо было сначала полностью разобраться во всем самому.
— Спорите?! — внезапно спросил Тхаан, появившийся в импровизированном конференц-зале вместе с Реэрном. — Как говорят у нас, в споре рождается истина!
— А у нас считают, что в споре рождаются только ссоры, — заметил вице-директор Ласт. — Нет, мы не спорим. Мы пытаемся найти истину совместными усилиями.
— И как, получается?!
— Не очень, — признался разведчик. — Господин Салнис не смог определить с первого взгляда, как произошла катастрофа, а наш коллективный разум не может понять, что там случилось.
— Странно, — эсбист пожал плечами. — Как по мне, ответ на вопрос "Что?" самый легкий. Чужаки находились здесь, когда к планете подошел имперский Военный космофлот. Им пришлось поспешно бежать. Во время эвакуации произошла катастрофа. Трое из пяти членов экспедиции улетели, а тех двоих, очевидно, посчитали мертвыми. Но на самом деле погиб, как вы все видели, только один. Второй остался запертым в малом куполе. Убедившись, что помощь не придет, он покончил с собой. По-моему, здесь все ясно, не так ли?!
— Не так, — прозвучало из двух углов зала на двух языках.
Линн и Симаат, почти одновременно произнесшие эти слова, сначала оторопело посмотрели друг на друга, а потом, понимающе переглянувшись, приветливо улыбнулись друг дружке. Кээнка поощряюще кивнула филитке, давая ей слово.
— Так не могло быть! — упрямо сказала Линн. — Даже если бы члены экспедиции очень спешили, они бы обязательно вернулись, чтобы узнать, что произошло, и попытаться спасти товарищей. Но они не пришли! Вход в большой купол был закрыт изнутри! Там произошло что-то странное и непонятное!
— И тот человек в малом куполе, он даже не пытался оттуда выйти, — добавила Симаат. — Судя по пустым упаковкам и консервным банкам, он прожил там несколько дней после катастрофы. Дверь в большой купол была не заперта, но ее не пробовали открыть изнутри, иначе на полу остались бы следы! И он не мог просто так уйти! Он должен был оставить какую-то записку, отчет об аварии... По крайней мере, нас так учили...
— В смерти нет достоинства, но нет и унижения, — мягко заметил Ласт. — Кто знает, только ли безысходность заставила этого человека нажать на курок?! Говорят, что мертвые сраму не имут, но порой на погибших лежит вина, тяжкая вина за то, что своей смертью они подвели товарищей или нанесли большой урон общему делу. Может, это из-за его ошибки произошла катастрофа, жертвой которой стал его товарищ?! И тогда он сам мог вынести себе приговор и отказаться от помощи!
— Ерунда все это! — сердито бросил полярник Растенис. — Если бы нечто подобное произошло в моей экспедиции, я бы вернулся! Наплевал бы на все приказы! Своих не бросают! Девушки правы: здесь тоже что-то нечисто!
— Вы сказали "тоже"? — вскинулся Ласт. — Вы увидели и какие-то другие странные вещи?!
— Да тут много чего странного, — пожал плечами Растенис. — Купола, например. Мне трудно объяснить, но поверьте моему опыту: они не подходят для длительной экспедиции! В них... неудобно жить, вот!... Например, в малом куполе нет кухни!
— Что?! — не понял Тхаан.
— Они превратили жилое помещение в продуктовый склад, но там негде готовить пищу. И загородки вместо нормальных комнат — это не нормально! И запертая на замок дверь в комнату с оружием, тогда как оно должно быть всегда под рукой! Кстати, мы нашли там все пять пистолетов, хотя, если трое улетели, там должно было остаться только два!
