— Спутник-два! — внезапно воскликнул один из операторов-имперцев. — Что он делает?! Он запустил ракеты!
От отметки, обозначающей на нарисованной компьютером схеме один из бездействующих охранных спутников, действительно отделились четыре точки, которые с решительными намерениями двинулись навстречу чужому кораблю.
— Немедленно свяжитесь с посланцем! — резко скомандовал Буонн. — Это провокация!
— Не отвечает! — после непродолжительной паузы раздался немного растерянный голос связиста. — Они молчат!
Появившаяся на экране надпись сообщила, что пришелец прекратил торможение, а затем начал увеличивать скорость, меняя траекторию полета. А еще через несколько секунд и он выпустил вперед шесть точек.
— Открыл ответный огонь! — выкрикнул оператор. — Ракеты летят по направлению к планете! Вероятность прямого попадания — сто восемь... сто десять... сто четырнадцать!
— Отставить панику! — уверенный голос Реэрна перекрыл нарастающий в бункере шум. — Это противокосмические!
— Почему вы так решили? — повернулся к имперскому командующему Кир Калансис.
— Очень сильное ускорение. Они набирают почти километр в секунду за секунду. Ракетам, поражающим цели на планете, не нужна высокая скорость. Им ведь еще проходить через атмосферу.
— То есть, если они при приближении к Филлине начнут резко тормозить, надо начинать беспокоиться?! — мгновенно просчитал расклад Калансис. — Что тогда?! Константин, ваш корабль сможет их перехватить?!
— Сможет! — заверил Коржевский, выслушав вопрос в моем переводе. Сейчас именно он был на связи со мной. — Корабль в предстартовом положении, весь наш арсенал приведен в боевую готовность! Так что, не рви нитку, Костя! Перехватим!
— Кстати, а что представляют собой ваши противокосмические ракеты? — спросил я Реэрна. — Насколько они опасны?
Командующий покосился на экран, но там не происходило ничего нового. Ракеты, выпущенные спутником и кораблем повелителя, продолжали интенсивно набирать скорость, несясь навстречу друг другу. Сам ракетоносец постепенно ускорялся, одновременно корректируя курс. Он по-прежнему шел по гиперболе, но его новая траектория пролегала ближе к большой луне, на которой скрывался "Одиссей", и это мне активно не нравилось.
— Чаще всего у нас используют сегментные противокорабельные и противоспутниковые боеприпасы, — тем временем начал отвечать мне Реэрн. — Ракета набирает очень высокую скорость, порядка тысячи километров в секунду, и переходит в инерциальный полет. Тогда ее становится трудно обнаружить, так как прекращается работа гравитационных двигателей. При приближении к цели боеголовка распадается на облако поражающих элементов. Каждый из них сам по себе небольшой, но их очень много, и они разлетаются на тысячи километров. За счет своей высокой скорости они прорывают защиту корабля. А там достаточно одного-двух попаданий.
Хм... Я попробовал прикинуть параметры защиты "Одиссея", рассчитанной на прохождение свалки космического мусора в поясе Койпера. В принципе, такую нагрузку она должна выдержать. Но лучше, конечно, не проверять.
— А эти снаряды так потом и болтаются в космосе? — вспомнил я еще об одном аспекте. — Там же будет потом невозможно летать!
— Такой опасности нет, — успокоил меня Реэрн. — Уже через полчаса со снарядов сходит защитное покрытие, и они начинают испаряться под воздействием космического излучения. Через сутки-двое от них не останется и следа.
— Понятно.
Поблагодарив Реэрна, я покосился на экраны. Две ракетные волны, преодолев почти половину дистанции, все сильнее расходились на контркурсах. Теперь было уже очевидно, что снаряды, выпущенные спутником, пройдут далеко в стороне от цели, если не проведут коррекцию курса. А вот ракеты с корабля шли точно на планету. Однако они все еще продолжали разгон, и было понятно, что по-любому не успеют затормозиться. Даже если они ударят не по спутнику, а по Филлине, их хватит только на то, чтобы яркими метеорами сгореть в атмосфере.
Космические бои только в кино происходят быстро. Да, на небольших дистанциях все происходит в доли секунды, но для сближения с целью даже на космических скоростях требуются минуты, а то и десятки минут. Поэтому все мы продолжали следить за обстановкой и ждали.
Завершив разгон, ракеты, выпущенные спутником и кораблем, поочередно пропали с экрана, исчезнув из поля зрения гравископов. Первые уже никого не интересовали. Они безнадежно промахивались. Но вторые... Исходя из траектории, нарисованной компьютером "Одиссея", они оставляли охранные спутники далеко вне зоны поражения. Но куда они метили?! Они приблизились к Филлине менее чем на пятьдесят тысяч километров. Вот теперь счет пошел на секунды.
— Мы взяли их на отслеживание, — сообщил с "Одиссея" Коржевский. — Сейчас их можно будет обнаружить визуально.
Как?! — спросил я себя и тут же догадался. Ракеты, обходя планету по широкой дуге, ни в одной точке не приблизятся к ней менее чем на пять тысяч километров. Но даже на таком расстоянии они будут неизбежно сталкиваться с частицами, выбитыми из атмосферы Филлины солнечным ветром или ускользнувшими от нее в космос. Как ни мало их там, но на скорости в тысячу километров в секунду ракеты будут пробиваться сквозь целый поток частиц, оставляя за собой хвосты из ионизированной плазмы.
Действительно, метки ракет снова появились на экране. Внезапно вокруг них вспыхнули на несколько мгновений яркие ореолы.
— Коррекция! — воскликнул один из операторов. — Они изменили траекторию!
Но куда же они теперь нацеливают удар?! Новый курс, казалось, вел в пустое космическое пространство.
— Костиа! Срочно вызывайте своих! — вдруг выкрикнул Реэрн. — Я знаю этот прием! Прошла одна коррекция, а через несколько минут будет вторая! Они накроют обратную сторону большой луны, где находится ваш корабль! Пусть ваши немедленно поднимаются и отползают вбок на малой высоте и малой скорости, с минимальной нагрузкой на гравидвигатели! На финальном участке ракеты наводятся на гравиполе!
— Принято! — озабоченно откликнулся Коржевский. — Стартуем!
Ракеты, обогнув планету, опять исчезли с экрана. Я до боли сжал кулаки. Успеют ли ребята?! Даже из предстартовой готовности корабль нельзя мгновенно оправить в полет. Черт! Проклятье! Я должен быть не здесь, зрителем, бесполезным балластом, а там — в рубке "Одиссея"!
Россыпь ярких точек вспыхнула на экране — и погасла. Как и предупреждал Реэрн, ракеты прошли последнюю коррекцию траектории, окончательно наводясь на цель. До атаки оставались считанные минуты.
Старая луна за четыре с лишним миллиарда лет своего унылого существования бессчетное число раз подвергалась ударам метеоритов и неоднократно оказывалась на пути метеорных потоков. Но и она ни разу не испытывала такой бомбежки.
Каждый из обрушившихся на нее снарядов весил всего несколько килограммов. В обычных условиях его хватило бы лишь на то, чтобы красиво разбросать в стороны рыхлый реголит. Но скорость в тысячу километров в секунду и соответствующий импульс придавали ему чудовищную разрушительную силу. А еще каждая из шести ракетных боеголовок содержала более двадцати тысяч таких поражающих элементов. И все они угодили в несчастную луну, пробороздив ее поверхность на площади в несколько тысяч квадратных километров.
Казалось, что на луне, где все геологические процессы завершились миллиарды лет назад, внезапно пробудился супервулкан. Под сокрушительными ударами с неба старые камни превратились в расплавленную лаву. Тучи пыли и обломков поднялись на сотни километров, выйдя за край лунного диска и став видимыми для филлинских астрономов. Конечно, в зоне такого катаклизма не могло уцелеть ничего живого или неживого.
Экраны в бункере, мигнув в последний раз, погасли. Это космические бомбы уничтожили ретрансляторы, оборвав связь с кораблем.
Успел ли уйти из-под удара "Одиссей"?! Отчаянно вцепившись в спинку ближайшего стула, я ругал себя на все корки и каялся.
Самонадеянный глупец! Впоп-паданец, мать твою! Твое дело — писать статьи и водить космические корабли, так нет же — понесло в межпланетную политику! С чего ты решил, дурак, что сможешь играть на равных со здешними зубрами, не собаку, а целое стадо динозавров съевшими на интригах, кознях и многоходовых комбинациях?! Вот, что ты добился своей глупой авантюрой! Войну не предотвратил, да еще подставил товарищей!
Громкий треск деревянной спинки стула под моими руками заставил меня спохватиться.
Стоп! Мне надо остановиться, успокоиться! Иначе я сожгу себя, как едва не сгорела Ри! Только здесь нет никого, кто мог бы помочь мне удержаться на грани, отойти от края пропасти. Придется справляться самому. И пока я жив, еще ничего не потеряно!
Мучительно медленно тянулись секунды, складываясь в минуты. В бункере пока стояла тишина. Все ждали и, похоже, надеялись. Я пытался рассчитать сроки, но у меня ничего не получалось.
Молчащие темные экраны внезапно снова осветились. "Одиссей" вышел из лунной тени, восстановив связь. По бункеру прокатилась волна аплодисментов. Ринчар Линд в порыве эмоций сильно хлопнул меня по плечу.
— Ты как, Костя, — жив-здоров?! — улыбаясь, обратился ко мне Коржевский с экрана вирта. — У нас все в порядке, даже не поцарапало.
— Спутник-три запустил ракеты! Курс — на земной корабль! — раздался вдруг предостерегающий крик оператора.
Я сжал зубы. Еще не все закончилось!
— Охранные спутники, к сожалению, придется уничтожить, — озабоченно повернулся ко мне Реэрн. — Мы не сможем вернуть контроль над ними в ближайшее время, а под чужим управлением они слишком опасны.
— Марк разрешает открыть огонь, — сообщил мне Коржевский. — Даю команду на пуск!
От "Одиссея" одна за другой отделились четыре ярких точки. Четыре?!...
— Четвертая — тому ублюдку, что обстрелял нас! — оскалился Коржевский, став очень похожим на маршала Жукова. — Пусть теперь сам попрыгает!
Я взглянул на экран, чтобы оценить обстановку. Ракеты, выпущенные спутником, шли на "Одиссей", но были пока слишком далеко. Им навстречу отправлялись три наших. Корабль повелителя все еще двигался в сторону Филлины, продолжая набирать скорость. Ракета направлялась на перехват его. Пока она была медленнее, намного медленнее, но ускорялась в два с лишним раза быстрее, чем противник. Наскоро прикинув траектории и скорости, я вчерне определил, что наша ракета должна достать цель на отходе, когда вражеский корабль обогнет планету, чтобы лечь на обратный курс.
Похоже, посланцы повелителя сделали те же выводы. Чужой корабль вдруг разразился длинной передачей, вопя на всю систему о неспровоцированной атаке со стороны земного линкора. Я в гневе сжал кулаки. Кто-то наверняка не только слушает этого крикуна, но и записывает, чтобы потом предъявить доказательства агрессии землян.
Что же, здесь они нас переиграли вчистую. Но не все карты еще были выложены на стол.
— Что он делает, подлец?! — прозвучал наполовину возмущенный, наполовину восхищенный голос Глина.
— А что он делает? — заинтересовался я.
— Чтобы повернуть в гравитационном поле планеты, он должен затормозиться. Иначе — слишком большая нагрузка на гравикомпенсаторы. Но тогда ваша ракета его догонит. Поэтому он продолжает набирать скорость! Хочет проскочить мимо Филлины и уйти оверсаном вокруг солнца!
Интересно, поможет ли это ему или нет?! Я уже плохо помнил характеристики наших ракет. Впрочем, он наверняка сможет сбить ее на подлете. В одиночку ей все равно не пробиться к цели...
У нас опять потянулись минуты ожидания. Коржевский оставался на связи, но я не смел отвлекать его. "Одиссею" еще предстоял смертельный танец уклонения от четверки вражеских ракет, в огромной разрушительной силе которых мы только что убедились. Пока они тупо перли по прямой, позволяя кэпу аккуратно выводить корабль из зоны поражения, но я помнил о возможных коррекциях.
К счастью, неприятных сюрпризов больше не случилось. Ракеты прошли мимо "Одиссея", кажется, даже не разделив свои головные части. Несколько позже они выдали яркие, но безвредные вспышки на луне. Но уже до этого выпустившие их взбесившиеся охранные спутники поразило заслуженное возмездие.
Ядерное оружие в космосе не эффективно. Однако не в том случае, когда взрыв происходит в непосредственной близости от объекта. Все три спутника частично просто испарились, частично превратились в груду оплавленных обломков.
Никого из нас не обрадовала эта победа. Спутники не могли уклониться и не пытались защитить себя. Их просто подставили под удар, спровоцировав "Одиссей" на ответ, а заодно лишив Филлину охранных систем на орбите.
Однако к тому времени приблизился финал последнего противостояния. Наша ракета почти догнала корабль имперских мятежников. Автоматика, захватив цель, активировала боеголовку. Гравитационные двигатели сработали в последний раз, придав дополнительный импульс корпусу, опередившему основной заряд. Судя по всему, в этот момент сработали и защитные установки имперского корабля.
Что можно противопоставить плотному облаку поражающих элементов?! Только точно такое же облако! Противоракеты, выпущенные удирающим кораблем, должны были создать перед вражескими снарядами свой заслон, аннигилировав их во встречном столкновении.
Если бы имперцы сражались против имперцев, их план, вероятно, сработал бы. Но на Земле облачную защиту использовали уже два века в реальных столкновениях и за это время успели создать достаточно эффективные средства ее преодоления. Корпус ракеты не зря шел в авангарде группы, образованной разделившейся на части боеголовкой. В нем находился мощный заряд, который сработал в нужный момент, расчистив дорогу.
Конечно, приближающийся рой ложных целей, постановщиков помех, защитных и других устройств можно было бы эффективно проредить обычными ударными противоракетами... если бы они на имперском корабле были, либо запустить по ним еще одно облако мелких снарядов. Но беглецы, по-видимому, банально не успели. Или, возможно, сказалась косность имперских конструкторов, не подумавших о гипотетическом бое с противником, который будет действовать не по привычному шаблону.
Гравидеструкторная боеголовка земного производства достигла цели и штатно сработала, мгновенно уничтожив ее.
Метка корабля повелителя исчезла с экрана. С филлинской стороны раздался гром аплодисментов. Ринчар Линд снова обрадованно хлопнул меня по загудевшему плечу. С экрана вирта донесся победный вопль. А вот имперцы... Они растерянно молчали.
— Знаете, Костиа, — медленно повернулся ко мне Реэрн. — Признаюсь, раньше я недооценивал землян. Но у вас, похоже, слишком эффективное оружие...
Глава XIX. Самый прямой путь в лабиринте ведет в тупик
Первый выстрел оказался неудачным. Промах! Вторая игла лишь зацепила руку вражеского бойца чуть выше ненавистной желтой повязки.
В отчаянии закусив губу, Миилен в третий раз нажала на курок. На этот раз она не промазала. Темная фигура вздрогнула от попадания, пришедшегося в середину груди.
Выстрел! Выстрел! Выстрел! От раскачивающегося на ветви чучела полетели клочья.
