— Как скажешь, босс. — отозвалась мандалорка, отправившись предупредить капитана корабля об их задании.
— А что будем делать мы? — удивлённо спросил Эзра.
— Прогуляемся. — ответила Асока. — Для нас всех найдётся работа, даже для Галлы.
— По-моему, это не лучшая идея. — с сомнением проговорила четырёхрукая. — Я слишком большая и заметная, и буду привлекать внимание.
-Это нам и нужно. — с хитренькой улыбкой заявил Кенан. — Будешь идти чуть впереди нас, и ни один имперец не заметит наших лиц.
* * *
— Повелитель. — почтительно склонил голову Таркин, приветствуя Императора на борту Монарха .
— Вы решили разместить свой штаб здесь, а не под защитой планетарного щита? — спросил Палпатин, жестом приветствуя одного из своих самых верных последователей.
— Именно так, ваше величество. — кивнул седовласый гранд-мофф. — Этот Империал ничем не отличается от остальных, а враг наверняка будет фокусировать огонь на самых крупных кораблях, находящихся в непосредственной близости.
-Это задумка Трауна, верно?
— Так точно. — если Таркина и обидело это замечание, то он не подал виду. По крайней мере, ему хватало смелости признавать себя не самым лучшим тактиком в галактике. — Он сам разместил свой штаб на Химере .
— Хорошо... — встав у окна панарамного обзора, властелин галактики любовался видом на свою армаду. — Сколько у нас кораблей?
— В системе на данный момент находится сорок один звёздный разрушитель и ещё двести пятнадцать вспомогательных кораблей, не считая мобилизованных и неукомплектованных для космического боя.
— Ваш прогноз?
— Имеющихся сил более чем достаточно для отражения вражеской атаки. Даже если у них было бы вдвое больше кораблей, Лотел им не по зубам.
— Вы уверены? — спросил Палпатин, пристально глядя на губернатора Внешнего Кольца немигающим взглядом своих жёлтых глаз.
— Уверен, повелитель. — ответил Таркин, не отводя взгляд. — Даже если что-то пойдёт не так, и враг применит совсем уж фантастическое оружие, резервная флотилия командора Даллы готова ударить им в спину в любой момент.
— Прошу прощения, пшш, повелитель. — громыхнул Дарт Вейдер, чёрным вихрем врываясь на мостик. Подойдя к Императору, он опустился на одно колено, ожидая разрешения говорить.
— В чём дело? — интонацию голоса властелина галактики можно было назвать как раздражённое любопытство.
— Я чувствую мощные возмущения в, пшш, Силе, учитель. На планете находится несколько джедаев!
— Я тоже почувствовал их прибытие. — кивнул Палпатин. — Сейчас они находятся в столице.
— Дозвольте спуститься туда и, пшш, покончить с ними.
— Нет, лорд Вейдер. Вы нужны мне здесь.
На мостике повисла неловкая пауза. Двое ситхов словно изучали реакцию друг друга. Только шипящий звук работы дыхательной системы правой руки Императора нарушал гнетущую тишину.
— Мне отпустить их, повелитель? — наконец-то нарушил молчание Вейдер.
— Ни в коем случае. — улыбнулся хозяин галактики. — Спустите на них ваших псов. С этой задачей они должны справиться.
— Вы, пшш, уверены?
— Если сомневаетесь, выпускайте всех. — приказал Император. — Заодно проверим, чего они стоят в деле.
— Как вам будет, пшш, угодно. — отозвался Вейдер, поднимаясь на ноги и отправляясь выполнять полученные приказы.
— Постойте, лорд Вейдер. — внезапно окликнул его Палпатин. — Вы нужны мне здесь.
-Владыка? — чёрная маска скрывала лицо ситха, но, даже искажённый дыхательной системой, его голос не скрывал явного удивления.
— Подойдите ближе. — приказал властелин галактики своему ученику. — Вы чувствуете это?
— Возмущения в Силе. — после минутного молчания ответил Вейдер.
— Да. Более глубокие, чем от любого джедая. — Император снова повернулся к окну панорамного обзора, прикрыв желтоватые глаза. — Будущее слишком неопределенно и турбулентно. Но я чувствую, что наше место здесь. Нам с вами предстоит своя битва с врагом, что пользуется энергией Силы. И от нашего успеха будет зависеть слишком многое.
— Понимаю, пшш, учитель.
========== Тактический анализ ==========
Первый выстрел, как и предполагалось, остался за врагом. Три огромных энергетических луча поочерёдно пронзили колоссальное пространство, поразив передовой звёздный разрушитель авангарда с хирургической точностью. Выведенные на предельную мощность щиты смогли только немного ослабить первый удар, в то время как последующие прошили огромный боевой звездолёт насквозь. Мощь этого оружия была столь велика, что даже гипертрофированная броня капсулы главного реактора не была для него помехой. А в следующий миг повреждённая установка потеряла стабильность, и вышедшее из под контроля ядро просто испарило звездолёт в одном чудовищном взрыве.
Но не этот акт разрушения, уничтоживший могучий боевой корабль вместе со всем экипажем, заставил чисса замереть с широко открытыми глазами, а та дистанция, с которой был произведён этот филигранный выстрел. Свыше четырёхсот тысяч километров. Все доклады, которые ему уже довелось проанализировать, оценивали предельную дальность стрельбы орудий противника в полтора, а то и два раза ниже. А если подобная ошибка оказалась даже в оценке такого ключевого параметра, как дальнобойность вражеских кораблей, то остальным данным нет никакого доверия.
-Какие будут приказы, господин контр-адмирал? — осторожно спросил капитан, стоявший позади командующего.
-Пока никаких, Пеллон. — спокойно ответил чисс, откинувшись в кресле и продолжая наблюдать через голопроектор за течением боя, что разворачивался вдали.
-И вы будете здесь просто сидеть и смотреть, как убивают верных солдат Империи?
-Не просто сидеть и смотреть, а наблюдать и ждать подходящего момента. Уж вы-то, Гилад, должны понимать разницу.
-Предыдущий капитан тоже не любил проявлять инициативу. За что и лишился своего поста, когда корабль не вышел из ремонта вовремя.
Напоминание об ответственности за невыполнение приказа было излишним, но капитан слишком сильно хотел вступить в бой. А противник дал второй залп, в котором к флагману присоединилась уже половина вражеской эскадры, выведя из строя ещё три Империала. И до сих пор этот обстрел оставался безответным, потому что корабли армады всё ещё не вышли на предельно-допустимую дистанцию ведения огня.
-Вы знаете, с кем мы воюем, капитан? — неожиданно спросил Траун.
-Конечно знаю! С врагами Империи!
-Похвальное рвение. — усмехнулся контр-адмирал. — Но всё же, вы хоть представляете, как они выглядят? Как ходят, как говорят, что ценят и чего боятся?
-Какое это имеет значение? — фыркнул в усы Пеллон. — Они — враги, вторгшиеся в наше пространство, и должны быть уничтожены!
-А вы знаете, как уничтожить врага, которому по силам разорвать ваш корабль одним залпом, находясь вне радиуса действия ваших орудий?
Судя по недовольному молчанию, никаких тактических рекомендаций, кроме уже имевшихся в их распоряжении, у капитана не было.
-Вы совсем не глупый человек, Гилад, и сами прекрасно понимаете, что текущая тактика — тупое закидывание врага трупами наших солдат и офицеров, равно как и остовами наших кораблей. — чисс не боялся говорить горькую правду, потому что прекрасно понимал, что за это ему не сделают ничего. — Имеющиеся разведданные как минимум неточны, если в них вообще есть хоть что-то достоверное. Мы понятия не имеем, чего можно ждать от этого врага.
-И долго нам ждать? — хмуро спросил Пеллон, не найдя достаточно весомых контраргументов.
-Пока враг не выдохнется. Пока не вскроет все свои карты. И когда он более не сможет преподнести нам подобных сюрпризов, мы нанесём ответный удар.
-Но это же и есть генеральный план сражения гранд-моффа Таркина. — с сомнением заметил капитан.
-Именно. Но перед тем, как нанести удар, врага нужно измотать. Введём резервы слишком рано — они просто сбегут. Слишком поздно — и ситуацию будет уже не спасти.
-И как мы поймём, что нужный момент настал?
-По изменению их тактики. — с улыбкой ответил чисс. — Обратите внимание на их построение. Тяжёлые корабли идут клином впереди, за ними идут более лёгкие корабли следующей волны, а за ними, в свою очередь, резерв. Это же классическая прорывная тактика.
-Разве? — с сомнением спросил Гилад, подходя ближе и вглядываясь в голографическое изображение разворачивающейся битвы. — Между ближайшими вражескими кораблями почти тысяча километров. О каком строе может быть речь?
-Об очень разреженном, но всё же строе. Если дальнобойность их орудий позволяет поддерживать такую дистанцию, то почему бы и нет? — Траун посмотрел на капитана, поймав встречный взгляд, полный сомнения. — Учитесь мыслить глобальнее, Гилад. Вам это очень пригодится.
-Приложу все силы, сэр. — ответил Пеллон, возвращая своё внимание к голографическому изображению. — Началось...
Судя по множеству появившихся отметок эскадрилий истребителей и бомбардировщиков, в дело вступил москитный флот. Вражеская флотилия тоже выпустила свои машины на перехват. Два флота встретились, и теперь Империалы, Победы, Дредноуты и Небулоны поливали эти неповоротливые громадины огнём своих ионных пушек и турболазеров на максимальной мощности. Вражеские звездолёты дали только один ответный залп практически в упор. И его сила была сокрушительной.
Чем бы ни был вооружён вражеский флагман, Траун твёрдо решил не подставляться под его бортовой залп ни при каких обстоятельствах. По три звёздных разрушителя с каждого борта этого семикилометрового левиафана получили столько попаданий, что выпали из строя, лишившись боеспособности, теряя ход, или просто разваливаясь на куски в облаках испаряющейся дюростали. Лучевые орудия не поддержали бортовые залпы, вместо этого продолжая вести огонь в носовом секторе, разорвав ещё один Империал, что только готовился вступить в бой.
Страх, зависть, благоговение и уважение смешались в душе контр-адмирала. Доминация Чиссов была могучим государством, обладая превосходным флотом и богатыми воинскими традициями, но всё же не смогла создать ничего подобного этому колоссу разрушений. Его вытянутый, приплюснутый корпус своими контурами напоминал наконечник копья из тех времён, когда стальные латы считались вершиной технологии, наравне с арбалетами. Он рассекал строй имперских кораблей подобно могучему паруснику, бороздящему неспокойное море планеты-океана. Вокруг него бушевал огненный шторм. Его щиты осыпал град попаданий, который бы уже десять раз испарил любой другой звездолёт, но они держались. А вал заградительного огня, создаваемый сотнями его защитных орудий, был столь плотным, что целые эскадрилии и даже авиакрылья сгорали в нём, так и не сумев прорваться на позиции для нанесения бомбового удара. Те немногие машины, которым всё же удавалось прорваться, тут же перехватывались вражескими истребителями.
-Кто бы ни создал этот звездолёт, он был великим судостроителем. — негромко проронил чисс. — Возможно, величайшим, которого знала галактика.
-Смотрите! — воскликнул Пеллон. — Он выпускает корабли-самоубийцы из носа.
-Практически в упор. — с грустью кивнул Траун, наблюдая за тем, как через считанные секунды эти огромные снаряды, длинна каждого из которых превышала сотню метров, впились в назначенные им цели. Из шести брандеров три принял на себя звёздный разрушитель, оказавшийся разорванным на части. Ещё три более мелких корабля были уничтожены без остатка. — Чтобы не было шанса сбить их или навести тракционный луч...
Теперь уже даже корабли третьего эшелона противника вступили в бой, круша залпами своих орудий тех, кому довелось прорваться через тяжёлый авангард их построения. А вражеский флагман упрямо продолжал рваться вперёд, не обращая внимания на шквал огня. Теперь уже кораблям Империи приходилось самим менять курс и маневрировать, чтобы избежать столкновения с этой горой металла.
-Что они делают? — спросил Пеллон, непонимающе глядя на подобные манёвры. — Они же идут курсом на столкновение с планетой!
-Это и есть цель их прорыва.
-Но они оставят у себя за спиной целый флот! — воскликнул изумлённый капитан. — Они подставят под удар корабли второго и третьего эшелона.
-В то время как тяжёлый авангард уже достигнет своей цели. Смело. Очень смело и решительно. — Траун позволил себе небольшую улыбку. — Их командир явно знает что-то, чего не знаем мы. Знает о своём корабле, и потому не страшится бросать его в самое пекло. Потому что уверен, что его флагман это выдержит.
-Выдержит сконцентрированный огонь целого флота? — в голосе Гилада сквозило сомнение.
-Он уже выдержал огонь четверти флота, который не смог полностью пробить его щиты. Сомневаюсь, что сейчас мы сможем нанести ему хоть какой-то существенный ущерб. — чисс немного задумался, сложив пальцы домиком. — Их командир жаждет достичь планеты? Так пусть получит её.
-Сэр? — немного шокированный подобным заявлением переспросил капитан.
-Пускай спускается на орбиту, подавляет ПКО, пробивает панетарные щиты и начинает высадку десанта. Наша наземная группировка достаточно сильна, чтобы справиться с этим. — внезапно поднявшись из кресла заявил Траун, подходя ещё ближе к голограмме. — Пока он будет возиться с развёртыванием и поддержкой войск, он выпадет из боя. И у нас появится отличный шанс разделаться с кораблями второго и третьего эшелона.
-Но сэр, наша задача...
-Наша задача — выиграть войну! — воскликнул контр-адмирал, взглянув на подчинённого своими красными глазами. — А это можно сделать, только сломив их волю к сопротивлению, уничтожив их корабли. Не прогнав, не принудив их отступать перед превосходящим числом, а уничтожив!
-Да, сэр. Именно этих слов я и ждал от вас, сэр. — улыбнувшись в усы ответил Пеллон. — Жду ваших приказов, сэр.
-Передайте приказ основным силам флота: сосредоточить огонь на кораблях арьергарда. Тяжёлый авангард игнорировать. — вернувшись в кресло, Траун снова окинул своим цепким взглядом картину боя. — Пусть эвакуационный флот покинет низкую орбиту и займёт позицию вот тут, на фланге.
-Может быть разрешим им покинуть систему, сэр? — несколько нервно спросил Гилад. — Там на борту — сотни тысяч беженцев. Разве мы можем рисковать их жизнями?
-Мы и не будем ими рисковать. Мы используем их присутствие как психологический фактор. — ответил чисс, не отрываясь от наблюдения за боем. — Среди эвакуационного флота есть пара разукомплектованных Венаторов, и даже один Лукерхалк. Этого достаточно, чтобы враг расценил их как ещё одну эскадру, готовую ударить во фланг.
-Может быть, и сработает...
-Постойте, что это? — внезапно перебил капитана контр-адмирал, позабывший о титулах и субординации. Вскочив с места, он кинулся к голопроектору, тыча пальцем в один из кораблей, которому удалось на полном ходу пройти сквозь все три эшелона вражеской эскадры и зайти в тыл последним кораблям. — Что с этим Дредноутом?
-Эм, кажется, он потерял ход, сэр. — осторожно ответил Пеллон, опасаясь очередной эксцентричной выходки, которыми, наверняка был богат его новый командир.
