В центре зала тянулись к потолку сухие стволы деревьев. Когда-то это были настоящие исполины, метра два в обхвате, но сейчас от былого величия ничего не осталось. Лишь дерево в самом центре еще как-то держалось. Самое большое, оно всё цеплялось за жизнь. На одной ветке я даже заметила пожелтевший листик; больше листьев не было.
Я вздохнула и решила ничему не удивляться. В конце концов, почему бы не существовать бессмертным деревьям? Существуют же бессмертные ангелы? Вон, Игорек помнит даже эпоху Империи Ангелов... Но дерево... Без света, без воды... Невозможно.
Я мотнула головой. Возможно всё. Тем более в этом сумасшедшем мире.
— Соф? — Напарник усмехался, глядя на меня. — О чем задумалась?
— Ни о чем, — я отвела взгляд от дерева и пожала плечами. — Просто... смотрю.
— Ах, смотришь, — насмешливо хмыкнул напарник. — Ну смотри... Но если тебе интересно, в центре — дерево ангелов. Самое главное.
Гэри выразительно посмотрел на меня, в его глазах плясало торжество. А я вот не поняла, чему он радуется. Ну, дерево. Ну, ангелов.
— И что?
Напарник вздохнул.
— Темнота, — едва слышно буркнул он. — Таких вещей не знать... Не понимаешь?
Я отрицательно покачала головой, и Геральду пришлось пояснить:
— Мы на месте, Софья! Легенда... говорит, что дерево будет жить, пока жив хотя бы один истинный ангел... Но это не главное, главное то, что оно охраняет Золотую Пирамиду...
Я умно хмыкнула, но промолчала. Не скажу, чтобы я сильно обрадовалась. Наверное, устала настолько, что сил на радость просто уже не оказалось.
— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулся напарник, заметив мое настроение. — Мы будем первыми, и уйдем раньше, чем сюда доберутся враги...
— Ты в это веришь? — я скептически поджала губы.
Геральд помолчал.
— Нет, но надо же быть оптимистами?
Дверь отыскалась быстро... Обычная, не металлическая, не бетонная — просто деревяшка. Я остановилась около нее, поджидая Геральда, и уставилась на то, что заменяло ручку — золотой круг с непонятными значками. Что там, за этой дверью? Вот не хочу туда идти... Я уже было решила совсем повернуть назад — и это в самом конце пути — но вспомнила, что для нас значит этот чертов артефакт, и передумала.
Едва ли лучший выход дожидаться победы Аннулара, отсиживаясь в темном подвале со стаканом воды и успокоительным. Люди обычно так и делают... До чего довели мир! Как страшно и безрассудно загубили природу, насколько невыносимыми сделали жизнь на родной планете! И ведь понимают, что есть проблемы, но вместо того, чтобы их решать прячутся в бетонных коробках и делают вид, что все в порядке. Столько слов — и так мало действий. Но я же теперь не совсем человек... Или даже совсем не человек. Разве я имею право скрываться от трудностей? Разве имею право выбирать легкие пути? Ну вот выберу, ну спрячусь за стенами... Но ведь Аннулар все равно найдет меня. Рано или поздно, он придет в мою жизнь, разрушит ее, растопчет...
Я решительно нажала на круг, и где-то заворочался древний механизм. Дверь вздрогнула, потом медленно и неохотно приоткрыла маленькую щелочку... Ну вот. Всё. Пути назад отрезаны.
Я толкнула дверь, удивляясь, насколько просто она поддается, и, не оглядываясь на напарника, переступила порог. Золотая Пирамида... Да, не так я ее себе представляла!
Так же, как и в предыдущем зале, здесь возвышались четыре колонны. Этим сходство и ограничивалось. В огромном помещении не было ничего — совершенно ничего... Ни деревьев, ни трона, ни даже рисунков на стенах...
Лишь в центре — изящный алтарь с непонятными золотыми пластинами... Артефакт.
Но мы были в зале не одни... Возле алтаря стоял человек — спиной к нам — и насвистывал мелодию.
Геральд схватил меня за руку и заставил сделать шаг назад.
Что ж, глупо было надеяться...
Человек обернулся, и я поняла, что это никакой не человек. Демон... Существо небрежно откинуло со лба прядь длинных черных волос, похожих на стебельки водорослей, и хмыкнуло.
— Так-так-так... Кто тут у нас? — желтые глаза с любопытством и ненавистью смотрели прямо на меня. — Детки вышли на прогулку...
Я узнала его по голосу. Узнала и испуганно сжалась. Ний! Могла бы догадаться! Он выглядел иначе, вел себя иначе, но все-таки это был он... Называть бывшего начальника Пэком почему-то больше не хотелось.
— Здравствуйте, дети! — демон по-отечески улыбнулся, но глаза сверкали яростью. Издевается, скотина! — Давно же я ждал вас... Скажи мне, Геральд, что тебе стоило привести эту малявку чуть раньше? ОН бы тебя тогда... Впрочем, неважно. Теперь у тебя иная судьба... Отойди-ка от нее, она мне нужна!
Геральд мягко, но решительно задвинул меня за спину.
— Через мой труп, Ний.
— С удовольствием, — Ний выбросил вперед руку, и Геральда отбросило вбок, в стену. Я вскрикнула.
— Нет!
Напарник врезался в стену, но не сполз безвольной куклой, а лишь поморщился.
— А ты глуп, — сквозь зубы процедил Геральд. — В прошлый раз не понял, что я живучий... Только тронь ее, и я тебя с того света достану!
— На папочку надеешься? — непонятно отозвался Ний. — А зря. Я заставлю ее взять артефакт...
— Я за этим и пришла, — я отвела взгляд от Геральда и посмотрела прямо в глаза бывшему начальнику. — Но что ж ты сам его не взял? Альтруизм проснулся?
Ний, кажется, обиделся.
— Альтруизм! — передразнил он. — О Великий Аннулар! Чему вас учат? Знаешь, хорошая моя, демоны не могут дотронуться до этого алтаря. Только найнберги. Поэтому — прошу! — он чуть-чуть отодвинулся, открывая путь к алтарю. Я быстро посмотрела на артефакт, но с места не сдвинулась.
— Нет, Ний!
— Как это нет? Ты мне... перечить вздумала? — Ний зло прищурился. — Надо было уволить тебя еще в самом начале... А потом убить. Жаль, что не получилось сразу... Но я тебе гарантирую — ты сделаешь так, как я скажу.
Я помотала головой. Ний еще больше прищурился, но потом хмыкнул и махнул рукой.
— Николай!
— Да, мой господин, — отозвались ехидно из ближайшего угла, и черная тень метнулась к напарнику. Гэри резко отпрянул в сторону, пропуская тень, и принял боевую стойку. Тень не растерялась. Зеркально повторив действия Гэри, она остановилась, и только тогда я поняла — Коля... Коля... Жалкий предатель! Какого черта он здесь забыл?! Надо было сразу его убить!
— Ну вот видишь... Я скажу — он убьет... А теперь подойди к артефакту, отдай его мне.
И действительно, Коля как-то причудливо повернул голову, и Геральд согнулся пополам. Я видела — ему больно... Так больно, что он не может пошевелиться. Но почему-то не могла прийти ему на помощь, ноги как ватные сделались... Как в страшном кошмаре, когда силишься сделать хоть шаг, но вместо этого беспомощно плачешь...
— А теперь ты... Иди сюда!
Я сопротивлялась, пыталась хоть как-то вернуть контроль над своим организмом, но ноги делали шаг за шагом, и я вынуждена была подчиняться им.
— Ближе! — торжествовал Ний.
Ноги сделали еще несколько шагов, и я остановилась у алтаря.
— А теперь возьми артефакт...
Руки потянулись сами собой... Боже, что я делаю?! Зачем я сюда пришла?! Он бы никогда не смог дотронуться до артефакта без меня!
Я боролась... Голова раскалывалась на части — приказ Ния против моего собственного... По щеке потекло что-то теплое. Кровь... Наверное, она.
Совсем не вовремя возник вопрос — а как Ний попал сюда? Неужели тоже прошел через весь лабиринт, через стражей... Наверное, нет. Наверное, у него есть эти странные белые шарики...
— Возьми артефакт! — рявкнул Ний над ухом. Странное дело, когда я не думала об артефакте, руки замирали на одном месте. И я снова принялась думать о странных белых шариках... Что это? Телепортация? А интересно, умели ли найнберги мгновенно перемещаться? А общались ли они с другими цивилизациями?...
Я думала и думала об отвлеченных вещах, чувствуя, что мой приказ побеждает, организм начинает слушаться меня...
— Ты! Возьми артефакт! — еще немного и Ний взорвется... В буквальном смысле. Надуется, как красный шарик, а потом взорвется...
Я представила эту картину, и мне стало отчего-то смешно, очень смешно! Я неожиданно — даже для себя — осела на пол и зашлась безудержным, истеричным смехом. Ний прыгал вокруг меня и орал, что я должна его слушаться, а я смеялась все громче... Пока не поняла, что снова могу себя контролировать. Сила — уверенная, непобедимая, неумолимая — переливалась через край, наполняла всю меня, проходила волнами...
Я резко оборвала смех и с ненавистью посмотрела на врага.
— А теперь поговорим иначе, — хрипло выдохнула я.
— Тварь, — потрясенно прошептал демон. Он явно не ожидал, что я буду сопротивляться... Я встала, заставив Ния отшатнуться.
— Ну уж нет, — прошипел демон и расправил плечи. — Раз ты не подчиняешься мне, то умрешь! — Ний махнул рукой, но я успела отпрыгнуть вбок. Теплая волна воздуха пронеслась мимо, взъерошив волосы.
— Лучше не бегай, все кончится быстро...
Но я уже бежала к древней колонне. Только нырнув за нее, я смогла выглянуть и посмотреть, что происходит с напарником. Картина, которую я увидела, принесла мне одновременно облегчение и отчаяние. Облегчение потому, что Геральд жив. Он держался молодцом, без труда отбивал атаки Коли... Но Коля... Как он мог?!
Я чуть было не кинулась напарнику на выручку, но вовремя вспомнила, что мне лучше сидеть тихо. Ний сотрет меня в порошок, я против него, что крестьянин против армии ниндзя. Толку от меня, боюсь, будет мало, если он вообще будет — этот толк! И то, что я справилась с его гипнозом, ничего еще не значит...
Я схватилась за голову... Думай же, думай! Ох, ну почему мы нашли это место? Почему не заблудились в лабиринте? Почему я не послушала голос сердца, ведь знала же, что нельзя идти сюда!
Я мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Почему, да почему!!! Надо успокоиться и попытаться найти выход. Мы еще живы, живы оба, всё не так уж и плохо. Обязательно должен быть выход!
— Милая Софьяааа, — ласково пробормотал голос Ния, и я почему-то резко бухнулась на пол. В тот же миг в колонну будто самолет врезался. Послышался взрыв, треск и половина колонны с жалобным стоном обвалилась. К счастью для меня, обвалилась так, что меня не задело.
— Софья! — испуганно крикнул Геральд, но я не обратила внимания. Пора выживать самостоятельно, не оглядываясь с надеждой на напарника, Игорька, Ника... Иначе мне не выжить.
Я с удивительной для самой себя проворностью откатилась в сторону, пропуская еще одну волну силы, и вскочила на ноги. Придется попрыгать...
— Ну что же ты мне работы добавляешь? Померла бы себе спокойно... — укоризненно заметил Ний. Я не ответила. Спокойствие и уверенность — это два чувства, которые приходят, когда уже нечего терять. Когда вынуждают принять бой, и ты понимаешь: либо проиграешь, либо выиграешь...
Ний побледнел под моим взглядом и снова выставил руку вперед. Это единственная возможность выиграть бой. Я должна сломать замки на силу. Должна добраться до силы... Найти узел...
Не так-то просто бороться с силой, превосходящей твою в несколько раз... А, может быть, и несколько тысяч раз. Я пыталась дотронуться до силы, освободить ее, но раз за разом терпела неудачу. Меня мягко отталкивали... Пока мягко, но я знала, что терпение чуждой мне силы сойдет на нет очень скоро. И тогда мало не покажется.
Но отступать некуда, терять нечего. И я снова и снова пыталась прорвать защиту.
— Чего ты хочешь? — я смотрела на мир сквозь пелену черных линий. Окружающее застыло: время за гранью мира иное... Ний с протянутой рукой, готовый убить меня... Гэри с предателем Колей... Я — размытая тень... Как жаль, что сейчас все это не существует. Здесь не существует...
— Чего ты хочешь? — повторила я, уже зная ответ. Кровь. Ну, разумеется, моя кровь! Сегодня все хотят моей крови. Неудачный день... — Забирай.
В каком-то полусне я наблюдала, как на ладони проступает красный порез... Потом еще один и еще... Пока не появился незнакомый знак, полностью повторяющий один из знаков на стене в коридорах. Боли не было — она появится позже, когда я вернусь в реальность, а пока...
Надо идти дальше. Я закрыла глаза и доверилась течению силы, ветру, бушующему за гранью мира. Он подхватил меня и понес далеко-далеко...
Линии... Кругом линии... Они опоясывали всю планету, сверкая золотом, переливаясь, словно маленькие огоньки. От планеты они расходились вдаль, к другим звездам, пересекались с другими золотыми линиями, разрывались, но неизменно соединялись вновь и текли дальше...
Кто сказал, что в Космосе есть только тьма?
— Свет и Тьма не существуют по отдельности... Вместе они идут, рука об руку, без них не было бы Силы...
Я узнаю голос, хотя впервые его слышу в этой жизни. Но жизнь не ограничивается рамками, она идет бесконечно, век за веком... угасает, чтобы вновь разгореться ярким огнем.
Сила струилась, опоясывала планету и замыкалась на определенных местах. Я узнала их — Стоунхендж, Великая Пирамида, Перу... Таких мест было много — очень много, и именно в эти места стекались темные потоки чего-то вязкого на вид, будто грязь, вылитая с водой на землю.
Я почему-то поняла — Узлы. Там очищаются мысли, без Узлов планета давно бы утонула в этой отвратительной грязи мыслей.
Но мне не это нужно... Нет, не это. Мне нужны места, лишенные Силы, воронки, впитывающие золотые линии.
Я нашла их, и нашла среди них место, где сейчас находилась я — другая я, та самая, которая принадлежит тому миру. Целая сеть сдерживала совсем маленькую воронку, не давая ей разрастаться, и в этой сети тонули линии.
Я потянула за одну из нитей, и сеть лопнула, осела золотистой пылью, выпуская и растворяя в мире мертвую пустоту.
Меня буквально вышвырнуло в тело. Боль адская, словно тебя разрывают на миллионы частиц и собирают снова. Хуже всего заново учиться дышать, воздух так сильно обжигает, что на глаза наворачиваются слезы... Это меня и спасло. Не в состоянии удержаться на ногах, я бухнулась на колени, и заклинание Ния пролетело надо мной.
— Сволочь! — коротко рявкнул демон. Я не стала отвечать. Много чести. Собрав всю волю в кулак, я заставила себя вдохнуть воздуха и тут же закашлялась. Если бы было время, я бы еще и поорала от души — как орут дети, только что появившиеся на свет. Но времени не было.
Я поднялась на ноги и позвала силу... Откликнулась! Мягким светом окутала меня, дотронулась до самого сердца.
— Ты все равно умрешь! — Ний поднял руку. А что будет, если я решу затронуть силу? Я потянулась было к золотистой линии, но вдруг засомневалась. Хранитель говорил, что я черпаю силу извне, а остальные из себя. Ний — из себя, похоже. У него не хватит запаса, чтобы уничтожить это место вместе с нами, а у меня... точнее, у мира... хватит.
Ний что-то шепнул, и ко мне понеслась обжигающая волна. Я уже чувствовала ее жар, чувствовала ее смертоносный огонь... Видела, как Геральд дернулся, что-то крикнул, и его тут же атаковал Коля, тесня к стене, подальше от меня.
