Мальчишка затих в моих руках. Задумался. Лишь время от времени шмыгал носом и шумно вздыхал. Урган, ощутив свободу, уже практически вышел за пределы дороги. Подобрав поводья, я вернула его в общий строй и заметила Аксана, недалеко от нас, через пару рядов. Окликнула. Вампир тут же притормозил, создавая небольшую пробку, но все же дождался, пока мы до него доковыляем.
-Что за вода? Эй, боец! — мягко улыбнулся он заплаканному мальчишке.
-Да тут... — я вздохнула, — Я сама пока не разобралась, в чем тут дело. Слушай, ты не мог бы... ненадолго принять к себе пассажира? — я кивнула на Хотара, тот с тревогой вскинулся на меня, — А я догоню эту истеричку и попробую выяснить, что все это значит, ладно?
Мальчишка нехотя согласился. Аксан аккуратно пересадил его к себе. Я послала Ургана вперед, нервно озираясь по сторонам, осторожно маневрируя между всадниками. < Элгара увидела не сразу. Сперва мне вообще показалось, что в первых рядах принца нет. Но, подъехав ближе, обнаружила его в компании Дэрэка, Теодора и еще нескольких древних. Среди них мелькнул и Фарид. Именно он заметил меня раньше других и придержал коня. Я стиснула зубы и уверенно двинулась объезжать его вороного толстозадого фризона. Фарид приглушенно захихикал.
-Элгар! — довольно раздраженно окрикнула я.
Принц соизволил обернуться, но оглядел меня с легким недоумением.
-Можно тебя на минутку?! — почти сквозь зубы выпалила я, краем глаза наблюдая похотливый оскал пялящегося на меня одноглазого.
Эл переглянулся с капитаном, виновато пожал плечами и, кивнув мне следовать за ним, от души пришпорил своего коня, срываясь вперед. Хищники нехотя пропустили нас с Урганом. Мне представился шанс испытать ту самую "легкую рысь", о которой упоминал торговец. Но, в свете последних событий, я не спешила надеяться на то, что он сказал правду. Плотно обхватив рыжую бочку коленями, осторожно, но настойчиво дала шенкеля. Урган превзошел все мои ожидания, припустив по мягкой листве, как борзая по рингу! Едва ощутимо касаясь земли, его мохнатые копыта пружинили в такт, и конь словно парил над дорогой. Наслаждаясь ездой, я даже на миг позабыла о цели сего променада. Лишь, когда заметила на пригорке темную фигуру всадника в лунном свете, слегка поумерила свой восторг. Эл выглядел отрешенно, мрачно и будто бы вообще был не слишком доволен тем, что я выдернула его из такой "приятной" компании. "Ну, что ж... Так даже проще" — вздохнула я, останавливаясь возле него на вершине холма.
-Удачное приобретение... — одобрил Эл, приглядываясь к гнедому.
-Я... не для этого тебя позвала, — сразу отметая все псевдо-дружеское, отрезала я.
Элгар грустно усмехнулся, отводя глаза.
-А для чего тогда?..
-Что означал ваш с Дэрэком сарказм относительно отца Хотара? Кто такой этот Бертрам?
-Уфф! Журналистское расследование? Берешь интервью с места событий? — засмеялся надо мной этот высочка.
-Да мне плевать, что у вас там с этим Бертом произошло, — брезгливо фыркнула я, качая головой, — Ты довел Хотара до слез. Вот, что важно.
Элгар перестал улыбаться, потерянным взором оглядел слякотную степь с прогалинами талого снега, отер ладонью лицо и подавленно начал:
-Хотар... совершенно ни в чем не виноват. Просто его отец... Берт был близким другом моей матери, — парень тяжело вздохнул, — До такой степени близким, что они едва не стали семьей. Они бежали из Зордании вместе и... только чудо помогло маме одуматься и вернуться к отцу.
-Надеюсь, ты... не проецируешь на Хотара свою обиду?
-Какую обиду, Уна? — хмыкнул Эл, — За что?! Ни матери, ни тем более мне этот волк не сделал ничего плохого. Все мы рано или поздно совершаем глупости. Главное — вовремя их осознать.
-Ну, не знаю... Может, ревность сына ко всем прежним мужчинам матери, кроме отца?.. — задумчиво пробормотала я, чувствуя, что уже несу полную ахинею.
Украдкой взглянула на Элгара. Тот сжал губы в умиленной улыбке и уверенно покачал головой.
-Нет. Ничего такого.
-Тогда скажи ему об этом сам. Скажи, что не злишься и не презираешь его. Хотар решил, что ты в нем разочарован, понимаешь?!
-Хорошо. Так и сделаю, — закивал Эл.
-Прямо сейчас, — настояла я.
-Как скажешь... "мамочка Уна"... — посмеялся он, поворачивая коня.
Всю оставшуюся дорогу Хотар провел в компании Элгара, гордо восседая вместе с ним на длинноногом сером жеребце. Моя душа была теперь спокойна, и ночной поход показался даже приятным. Не считая, конечно, компании провожатых в лице нескольких древних из замка и внушительного отряда наемников, который, после заката, кстати, увеличился вдвое.
Глава 6
Минуло полночи, а города все еще не было видно. По напоминанию Хотара, я посоветовалась с Аксаном насчет лошадиного корма, и тот меня обнадежил. В связи с тем, что древние любезно предоставили командному составу "транспорт", (аж тридцать голов!), зорды запаслись в городе сеном и овсом, которое ныне следовало в телегах, в одном из замыкающих отрядов. На волне беспокойства за Ургана, я вдруг задумалась о своей безответственности и пришла к выводу, что начала жить одним днем. "Я абсолютно ничего не загадываю на будущее, не строю планов, даже самых пустяковых, вроде "с кем надо завтра поговорить, посоветоваться?" или "что я буду есть завтра, и где это достать?". Я в какой-то невесомости. Застыла в режиме ожидания. Ожидания... возврата домой. Да только кто мне его здесь приготовил на блюде? Как говорил Элгар, это МОЯ проблема, и только моя. И никому больше нет дела до перечеркнутой жизни глупого куска мяса..."
-Эй, охотница! Привет... — весело донеслось до меня смутно знакомым голосом.
Обернувшись, я обнаружила справа от себя пешего воина, наемника. Он так и не оставил попыток познакомиться, и эта подозрительная настойчивость меня заинтриговала. Только вот эта новая кличка...
-Ну, привет, наемник, — обозвалась я в ответ.
Его улыбка съехала набок.
-Да знаю я, что ты не Дневная охотница, — виновато поморщил лоб он, — Просто пока имени не знаю и как-то так...
-Ну вот, и мне удобнее называть тебя "по профессии"... — пожала плечами я, кокетничая с брюнетом наемником.
Парень выглядел лет на тридцать. Темная шапка волос, челка на чуть усталых карих глазах, прямые брови, благородный профиль, полноватые губы в обрамлении густой черной бородки. Для воина он был даже слишком аристократичен. "Но мужества этому парню явно не занимать..." "Разъяснительная беседа" с нечистым на руку торговцем вышла очень убедительной. Надо признать, эта сцена до сих пор не шла у меня из головы.
-Доминик, — первым представился он, — А ты... кажется, Уна?..
-Кхм. А говоришь, не знаешь... — усмехнулась я.
-Просто не был уверен, что расслышал правильно, — признался парень, обольстительно сверкая темными глазами, — Слушай, Ун, а ты... действительно не знаешь, кто такие "охотники"? — насторожено понизил голос он, переставая мне нравиться.
Я огляделась вокруг, отметила взглядом Аксана, а чуть позади — Брина, и немного успокоилась, но желание продолжать беседу так и не вернулось.
-Я то понял, что ты не врешь. Ты правда "сама по себе"... — спокойно продолжил мысль Доминик.
-Что тебе нужно?.. — хмурясь, буркнула я, оборачиваясь к наемнику.
Парень умиленно просиял, качая головой.
-Расслабься. Я не шантажист.
-Я в курсе, кто ты, — ни на грамм не смягчилась я, — Ты убиваешь за деньги.
Доминик перестал улыбаться, и мне даже показалось, что обиделся.
-Бьюсь об заклад, о наемниках ты знаешь не больше, чем об охотниках, — парировал он.
-Да хоть об косяк бейся... — под нос себе фыркнула я, возвращая взор к горизонту.
На фоне светлеющей полосы, над черными силуэтами леса появилась какая-то башня.
-Зря ты так, Уна, — вновь подал голос навязчивый парень, — Может быть, я единственный здесь, кто знает, каково тебе... — грустно бросил он, вздохнул и скрылся из виду.
Его отряд шел где-то позади, но я даже не успела увидеть, куда именно направился Доминик. А его слова надолго засели в памяти. "Что он имел ввиду?! Догадался, что я попаданка? Немудрено... Терминологии не знаю, с хищниками спорю. Только дурак бы не понял, что я неместная. Но что-то мне подсказывает, он не просто так поднял эту тему. Не из праздного любопытства. С такой тоской он это сказал... словно и сам прошел через "адаптацию" в этом мире..." — до самого города я думала только о Доминике. Башенка на горизонте росла по мере нашего приближения, и вскоре оказалась пирамидообразным замком Эксплетуса. Этот архитектурный монстр оказался таким огромным, что был виден издалека, много раньше, чем весь остальной, немаленький, городок. Исторический центр Зордании в предрассветном тумане выглядел мрачновато. Даже спящий Сателитус, кишащий воинственными древними, не дотягивал до такой леденящей атмосферы, ведь здесь, в отличие от портового города, не было совсем никого. Ни души, ничего живого. Лишь тьма, тишина, талый снег и разруха. На широких улицах горный ветер кружил маленькие пыльные смерчи. Небо затянуло тучами, но рассвета они не скрыли. Элгар уверенно вел войско к востоку от города. Здесь, на отшибе, высилась серая многокорпусная громадина, обнесенная высокой стеной. Лежащие на земле ворота были едва ли не полметра в толщину. Я затруднялась даже предположить, КТО или ЧТО могло высадить их. Когда хищники начали разбредаться по корпусам и располагаться на отдых, я подобралась поближе к Элгару и подслушала, как тот просвещает Хотара подробным рассказом об этой крепости. Оказалось, мы на территории знаменитой академии наемников.
Древние коротко и довольно холодно попрощались с новым правителем "выжженной земли", и, бросив лошадей, обернулись птицами прямо у нас на глазах. Взмыли в светлеющее небо и унеслись восвояси, дальше просиживать бархатные кресла своими аристократическими задами и страдать от "приближения судного дня для всех хищников", коим они объясняли свою неприязнь к Истоку и всем, кто ему поклоняется. Теперь здесь были только свои... не считая отряда неутомимых наемников. Просторный пыльный зал, ранее, видимо, служивший аудиторией, превратился в зал ожидания. Зорды разбрелись по углам. Кто-то уже дремал, закинув ноги на спинки кресел соседнего ряда. Кто-то собрал собственный совет и приглушенно спорил с оппонентами. Элгар вместе с мальчишкой поднялся на кафедру и, усадив Хотара прямо на трибуну, продолжал раскрывать ему какие-то секреты военного ремесла, увлеченно жестикулируя. Мальчишка слушал с раскрытым ртом. Я улыбнулась, глядя на них, и отвела глаза, не пропуская в сознание лишние сантименты. Сейчас самое время было поговорить о главном и прояснить накопившиеся вопросы. В поле моего зрения как раз попала Бэлва, правда, в окружении пиратского братства. Обойдя ряды кресел, я робко приблизилась к сонным хищникам. Лежа на плече Самаэля, волчица взглянула на меня и махнула рукой, лениво приветствуя, после чего прикрыла глаза снова, но Сэм, заметив, что я не намерена уходить, шепнул ей что-то. Бэлва вновь обратила ко мне взор.
-Хотела чего?.. — хрипловато поинтересовалась она.
-Да, но... Ладно, отдыхайте. Я потом... — я побрела было прочь, чувствуя, что не вовремя со своими проблемами.
К тому же Дэрэка явно напрягло мое присутствие, а внимание пиратов мне и вовсе не импонировало.
-Уна! — бодрым окликом остановила меня волчица, в миг очнувшись, — Подожди ты! Чего хотела, спрашиваю.
-Ничего срочного. Просто поговорить... — я воровато оглядела ее компанию, — ...насчет Истока.
Бэл переглянулась с Сэмом, выпрямилась и гостеприимно махнула от плеча.
-Иди сюда.
Я скосилась на капитана.
-М-может, лучше прогуляемся?.. Заодно осмотримся тут...
-Уна, проходи, садись, — поддержал подругу Сэм, — У нас нет секретов от команды.
Волчица кивнула, подтверждая его слова, и мне пришлось сдаться. Только села с краю, на всякий пожарный. Бэлва развернулась ко мне лицом, поудобнее располагаясь в объятьях любимого. Пираты на соседнем ряду, вроде бы, продолжили болтать о своем. Полный внимания взгляд волчицы вдохновил меня начать.
-В общем, я так понимаю, если поднялся такой шум, этот самый Исток точно существует.
-А ты сомневалась?.. — мягко усмехнулся Самаэль.
-Ну... не только я. Пока никто его в глаза не видел... полно скептиков, у которых одно упоминание о нем вызывает оскомину, — оправдалась я, — Но теперь... уже ни у кого не может быть сомнений. Раз эти древние так засуетились.
-Да, а что у вас там за скандал вышел утром? — оживленно заерзала волчица.
-Ленц... — лаконично ответила я, разводя руками, и оттянула манжет для наглядности, — Мы убеждали его в моей "безвредности", — я усмехнулась, глядя, как вытянулось лицо Бэлвы, — Опытным путем.
-Мы?.. — криво улыбнулась она.
-Долгая история, — отмахнулась я, — Главное — убедили. Общими усилиями конечно... Но подозрения с меня древние официально сняли. Так что... извините, ребята.
-Да я всерьез и не думала, что это можешь быть ты, — вздохнула волчица, — Откуда в "новом" такая сила?.. Но, ты права. Если Истоком заинтересовались на столь... высоком уровне, это вселяет надежду. Посмотрим еще, что скажут те "фанатики"... Честно говоря, не терпится с ними встретиться, — призналась она, чем заслужила неодобрительную усмешку капитана.
-Вот тебя тогда вперед и пошлем.
Но девушка встретила его хмурый взгляд прямо и открыто.
-Я не против, Кэп.
Вампир поднял надбровные дуги.
-Я поговорю с Элгаром. Думаю, он жаждет общения с одержимыми еще меньше, чем я, — растягиваясь в узком кресле, пробормотал Дэрэк.
В этот момент я впервые задумалась, неужели Элгар на стороне тех, кто против?!
-Слушай, Бэл, а что насчет "оружия"? Чем Исток может быть опасен? — поморщила лоб я.
-Понимаешь... — начала было волчица, но остановилась, потому что Дэрэк развернулся ко мне всем корпусом и вперился внимательным прищуром.
-Ты то чего так хлопочешь?.. Ммм?! Мало впечатлений? В шкуре хищника побывать захотелось?
-Я не для себя, — замотала головой я, глядя в его узенькие мерзкие глазенки, — За волчонка х-хлопочу.
-Ааа... Выродок?.. — разочарованно отвернулся вампир, — Так ему, окромя топора навряд ли что поможет... — лениво сострил он, располагаясь поудобнее на отдых.
-Капитан... — рискнула обратиться я, — Не сочтите за дерзость, но... почему Вы против Истока?
У Бэлвы расширились зрачки, что было недобрым знаком, но Дэрэк вполоборота скосился на меня и лишь беззлобно фыркнул:
-Ну, хотя бы для того, чтоб таких "экспериментаторов" не было.
Его ответ меня, конечно, не удовлетворил, но древнего вампира это мало волновало. Я поняла только одно: многие хищники недолюбливают данную тему потому, что Исток ставит под сомнение их нерушимый и неприкосновенный статус в этом мире, их вечность! И одна только мысль о реальном существовании подобной "панацеи" вызывает у гордых существ раздражение, а возможно, и трепет... в глубине бессмертной души.
Двумя часами позже, когда большинство зордов уже угомонилось, я вышла на воздух, чтобы освежить голову и как следует обдумать всю полученную информацию. Спать не хотелось. Открытая площадка на уровне второго этажа не давала большого обзора, но и ветер с гор сюда не долетал, и лишь мелкая морось портила прогулку. Отсюда был виден огромный, идеально ровный плац. И, вероятнее всего, на этом балконе, во время проведения отчетных смотров и торжеств, стояло самое высокое командование. "Может и Элгар, и... его отец?" — я попыталась представить военный парад на площади. "Весенний вечер. По склонам стелется туман и полупрозрачным саваном опускается на город... Но здесь, за высокими стенами, в неприступной крепости, будто особый мир, непроницаемый для внешних земных проявлений вроде дождя, ветра или тумана. Настолько независимый, что кажется, это погода подчиняется ему, а не он ей. На плацу множество воинов, несколько тысяч. И все, как один — по стойке смирно, статно, с гордо приподнятой головой. В глазах холодная уверенность и преданность общему делу, готовность убивать..." Я заметила движение и вынырнула из своей фантазии, чтобы разглядеть фигуру, неспешно бредущую вдоль парапета. "Надеюсь, больше не придется отстаивать свое право на существование?.. Древние вернулись в Сателитус, пираты ко мне привыкли, зорды, вроде бы, тоже. Наемникам дали понять, что лучше меня не трогать. Так что можно расслабиться и... Брин?!" — я повернулась всем корпусом, сложила руки на груди, ожидая его приближения. Волк брел медленно, с тоской оглядывая стены, колонны, площадь, словно вспоминал свою юность. У меня создалось впечатление, что Брин даже не сразу меня заметил.
