Солнце с удивительной скоростью клонилось к закату. Я растеряно огляделась, не в силах понять, куда пропали почти три часа. Так много думать вредно. В любом случае, пора было искать место ночлега. Мы с Арньесом, будто пара гончих, шныряли в грязи, выискивая относительно сухой участок. Эта теплая вонючая жижа, казалось, была везде. Разве что в нос еще не залезла. Лошади все больше напоминали глиняных статуэток в полный рост, даже Ашер устал, а Лик только брезгливо отдергивал лапы, и сладко посапывал рядом с Лирей — до того он в грязь проваливался с головой на каждом шаге, и скоро так устал постоянно прыгать, что заснул в прыжке. Я вытащила его из болота за шкирку, сжалилась, и нагрузила им своего героического коня. Ашер моментом проникся, но довольным уже не выглядел.
Искомое место привала обнаружилось не сразу. Сначала мы с трудом разглядели вдалеке — к вечеру на болота наползал туман — небольшую рощицу покореженных деревьев с изогнутыми стволами. Место силы, от которого веяло жутью, но не большей, чем от болота. Место силы местом силы, а паладин Тьмы — это звучит гордо. Да и у нас все равно не было другого выбора, так что пришлось устраиваться.
На пятачке земли поместились и люди и кони. Арньес принес несколько нанизанных на веревку крошечных болотных птичек, пока я разводила костер. Небольшой — только чтобы освещения на ночь хватило. Опасно разводить сильный огонь на болотах. Если загорятся, вряд ли потушим. Пока я возилась с костром, в Лирей взыграло фирменное упрямство, и дроу отправилась чистить наших коней пучком травы. Интересно, какие кони лучше: буро-зеленые или буро-зеленые в крапинку?.. На мой взгляд, не велика разница. Но Лирей была искренне горда своим поступком и я не стала ее расстраивать. Чистые копыта лошадям понравились. Да и дроу быстрее привыкнет.
К закату мы кое-как насобирали веток на небольшой навес, почистились, как могли, подручными материалами (не хотелось почему-то никому из нас здесь использовать магию), перекусили и улеглись под импровизированную крышу одной большой кучей, словно щенки. Сверху укрылись чудом оставшимися чистыми одеялами. Мимо с веселым перезвоном пронеслась веселая группка мерцающих мертвенным светом огоньков, недовольно проползла похожая на сучковатое бревно кикимора... Нас с Лирей как раз хватало для того, чтобы болото не волновалось из-за "светлости" Арньеса. Успокоенные напутственным парадом в свою честь, мы еще немного поворочались. Потом обе мэйнийских заразы, что зеленоглазая, что рыжеволосая, уютно свернулись по бокам, придавив мне ребра острыми локтями-коленками, и упоенно в унисон засопели. Я даже было умилилась их солидарности, но вот в спину упорно вонзался какой-то сучек, а сдвинуться не очень-то получалось. Попробовала сползти вниз, и мне это почти было удалось, но тут оба, словно сговорившись, вцепились в мои предплечья, и навалились на несчастную меня всем телом. Странно, но, еще немного попихавшись и убрав забившие мне лицо и рот посторонние волосы к их владельцам, я вдруг сладко зевнула....
...и проснулась.
— Что за... — взвилась я почти на пределе.
— Спи. Я посторожу, — послышался за спиной голос Волка, и черноволосый лениво сел к нашему костру, неприлично чистый и аккуратный. — Ты на свинюшку похожа... — он засмеялся тихонько, подбросил в костер пару веточек, погрел руки. — Спи, Вириэль. Я посижу.
Мой рот закрылся сам собой. Я из-под ресниц глянула на него гневно и недоуменно, тяжело вздохнула. И заснула.
Мне снилось, что я сплю и вижу сон. Фоном сну служат чьи-то горловые стоны, короткие ругательства на смутно знакомом языке, яростный рык. Кто-то мерно вздыхал со мной рядом. Мне снилось, что они не слышали эффектов моего сна. Или просто попали под чьи-то чары.
"Под чьи-то?" — гневно переспросил чей-то бархатистый голос прямо у меня в голове. Что-то легкое и прохладное коснулось вдруг кончика носа, и убралось: "Спи, теперь все хорошо", — уже скорее лукаво, чем зло, хмыкнул мой собеседник.
Он был далеко, и говорил со мной мысленно, но даже так пах для меня волком. Там, в своем сне, я знала, что ему можно верить. Поэтому я в третий раз закрыла глаза, и представила, как засыпаю во сне о том, как засыпаю во сне. И на сей раз — все получилось.
— Вир, — Арньес осторожно потряс меня за плечо. — Это ты?..
В тихом голосе мэйна было столько внутреннего напряжения, что я мгновенно перешла в бодрствующее состояние. Глубоко вздохнула, села.
— Почему всегда я?.. И что — это?.. — немедленно превратилась во въедливого педанта я, даже не успев толком открыть глаза.
Странно, но теперь не возникало никаких сложностей с самоопределением: я знала, что проснулась в каждом из моих снов, и вернулась к реальности.
— Это, — крайне многозначительно протянул въедливый Багряный, и осторожно сжав подбородок, повернул мою голову в нужную сторону, помогая увидеть.
Неподалеку от нас, на половину провалившись в топь и источая немыслимое зловоние, остывал труп мифического монстра. Я недоверчиво присмотрелась. Девятиглавый водяной змей, иначе ошибочно называвшийся гидрой, всем своим видом буквально вопиял о мирской несправедливости, лишаясь последних крох тепла на пути в иной, лучший мир. Мы на время даже забыли об угрожавшей опасности, с умилением истинных ученых изучая попавшийся нам раритет. Кстати, у этой гидры головы ничего общего не имели с драконьими, напоминая, скорее, своеобразную помесь ящера и змеи, и все девять по-прежнему украшали шеи. Ни одна не была отрублена. И что тогда его убило?
Чтобы обойти зверя, пришлось взобраться ему на грудь. Рванувшийся было в обход Арньес по макушку провалился в топь, и с явным трудом выбрался на относительно сухое место. Он спасся только потому, что накрепко вцепился в мою косу, по недомыслию свесившуюся с бока монстра. Не желая остаться без скальпа, а тем более, нахлебаться зеленоватой жижи, я предприняла героическую попытку взобраться по гладкому черному боку. Чешуя гидры явно обладала маскировочными свойствами: даже у мертвого зверя она продолжала неуловимо изменяться, подстраиваясь под окружающее, как мэйнийский плащ. А еще была скользкой, как лед. И обжигала.
Впрочем, к тому моменту я была уже на взводе, так что и не подумала спасовать. Взяв высоту, с любопытством оглядела другой бок чудища. Причина смерти была ясна — существо с зубами, похожими на собачьи, вырвало гидре кусок плоти в районе сердца, или сердец. Рассмотреть повреждения поближе не получилось — под моим весом зверь глубже погрузился в болото. Я вздохнула, и быстро спрыгнула со спины монстра. Вряд ли это был пес. Волк. Волк?!
Арньес, кажется, заметил мою дрожь, но промолчал.
— Нас охраняли, — резюмировала я с видом полнейшего превосходства, и ускользнула к нашим скакунам, слушая эхо немыслимо далекого хрипловатого смеха.
Боюсь, Багряный мне не поверил.
Мы как раз въезжали в лес, когда вдруг закричала Лирей. Прозвенев, крик вдруг оборвался. Некоторое время назад дроу немного отстала, залюбовавшись кружением золотистых листьев. Мир, который она заново открывала для себя, казался ей невероятной красочной сказкой, чудесной и светлой, невыразимо манящей. А мы отвлеклись беседой. Короткий взгляд в глаза мэйна — когда время растягивается на немыслимую длину, замедляется, а чужая душа без границ открывается взгляду. Лик беззвучно нырнул в кусты. Не было времени для проверки характеров. Мы оба это знали, и все решили мгновенно. Арньес с хмельной предвкушающей улыбкой скрылся в древесных кронах, бросив повод Лапы, а я послала Ашера за воспитанником. Простые чары... теперь Лапа сможет позаботиться какое-то время о себе сама.
Короткая скачка, жалящие укусы веток кустарника, через которые Ашер летел галопом. Безумная пляска стволов вокруг, и бег, сумасшедший, безумный бег, ограниченный лишь чувством цели. Далеким маяком.
Коротко взвыл неподалеку Лик, рыкнул, вступая в неравный бой с еще невидимым мне противником. Я слышала это в его рыке — вызов. А в следующую секунду золотая листва раздалась в стороны, и я вылетела на поляну. С корабля на бал, как я вычитала в одной из старых книжек. На оценку дислокации ушло меньше секунды.
Лирей, прижимаясь спиной к дереву, довольно успешно отбивалась от тройки облаченных в черный камуфляж крылатых существ. Она явно отошла от первого шока. Клинки в ее руках мелькали с такой скоростью, что казалось, вокруг дерева танцует серебристый смерч. Чувствовалась выучка Багряного — когда мы выезжали, ей с трудом удавалось выдерживать быстрый темп больше четверти часа, а сейчас дроу со свирепой улыбкой на окровавленных искусанных губах отбивала удары, успевая даже иногда короткими экономными выпадами пробивать оборону нападавших, медленно, но верно приближая их последние мгновения. Неприятный сюрприз для некоторых. Впрочем, чего еще ожидать от дроу? Они рождаются с жаждой крови в жилах. И с соответствующими талантами. На меня вылетели еще трое. Я кубарем скатилась с Ашера им под ноги, успев отследить Лика, намертво сцепившегося с чешуйчатым, похожим на виверну, зверем. Так, еще несколько минут у меня есть. Как иногда полезна порода... Крылья стали плащами, вампиры оскалили клыки.... Я глухо зарычала, выхватывая меч. Странно, но у меня в наспинных ножнах вдруг очутилось Синее Пламя. Клинок в руках распался на два, правый прошел на уровне колена, вычерчивая сверкающий диск, будто сам поведя за собой мою руку. Вампиры взвились в воздух, коротким сальто, пытаясь достать меня мечами. Шаг назад, как в танце, полу-пируэт... Одним клинком я отбила их удары, вторым коротко рубанула воздух там, куда их сносило инерцией движения. Двое увернулись, третий коротко взвыл. Кровь брызнула мне в лицо, вампир словно споткнулся в воздухе. Коротким магическим импульсом я швырнула его на двух остальных. Кажется, он напоролся на лезвия. Я не присматривалась. Метнулась к Лику, пользуясь секундным затишьем, одним движением отрубила голову ядовитой твари, быстро наложила на воспитанника лечебные чары. Пес коротко гавкнул и шмыгнул у меня между ног. Он словно призрак пронесся через поляну и беззвучно прыгнул из-под брюха Ашера на досаждавших коню, вмиг вырвав кому-то горло.
Резкая жалящая боль обожгла плечо, левую руку что-то будто рвануло назад. Я отбила левым клинком удар, пнула другого вампира под коленку. Рыкнула не хуже своего пса. Короткий анализ повреждений. Пара царапин, одна довольно глубокая. Я моргнула и перестала отвлекаться. Синее Пламя нетерпеливо пылало в руках, нагреваясь все больше, помогало отслеживать удары. Странно, но боли не было. Моих противников стало больше. То ли подошло подкрепление, то ли они надеялись заманить нас в ловушку, а теперь расстались с надеждой. Надо будет попозже спросить Лирей. Если выживем. Нет, когда выживем.
Тем временем народ перегруппировался. На дроу теперь наседали четверо, трое по-прежнему старались достать моего гневно рычащего скакуна (ну, тут их ожидала целая серия неприятных сюрпризов), целых семеро сместились ко мне. Вопрос о том, где пропадает Багряный, пропал сам собой. Засвистели стрелы, и вместе с ними Арньес свалился сверху в самый центр поляны. Сверкнули его мечи, в ту же минуту что-то завыло, засвистело, сопровождаемое мерным хлюпаньем. Начался кровавый дождь. Но восхищаться умениями убийцы времени не было. Отвлекшись, я "поймала" скользящий порез на виске и довольно болезненную рану запястья. Машинально облизнула губы. Кровяной привкус разбудил что-то внутри, я чувствовала, как на лицо наползла застывшая леденящая маска, как в усмешке изогнулись уголки губ, как посветлели глаза. Мое отражение во взгляде черноволосого вампира скупо усмехнулось мне, надменно и хладнокровно сощурившись. Не знаю, что это был за взгляд, но даже отражение его ловить было... пугающе.
Перестроиться с полуторника на равно-длинную пару было довольно сложно, но я быстро оценила преимущества такого боя. Своеобычный стиль тут не годился, так что пришлось сосредоточиться на технике и эффективности ударов. Меня начинали теснить. Я взвилась на дерево, чудом отбив два кинжала и увернувшись от лезвий, и уже оттуда ударила "Дыханием Тьмы". Из ходовых оставалась только "Сеть Ваала", но Магистр настоятельно рекомендовал этим заклятием не пользоваться. Были причины.
Впрочем, и "дыхания" оказалось немало. Это заклятие было не слишком-то зрелищным. Просто воздух вокруг на некоторое время обретал занимательное свойство — он искал в живых частицы зла, а потом начинал выедать их, как кислота. На Светлых не действовало, как и на тех, кого маг обозначил в заклятии. Лирей, Лика, Ашера и Арньеса и лошадок я на всякий случай упомянула. (И себя, кстати, тоже — а то был один такой оригинал, бросил 'Вуаль Тьмы' в Светлого Принца, не задав вектор; в итоге принц некоторое время любезно снисходил до преподнесенного ему в дар черепа с изумленно моргающими глазами, используя тот в качестве пепельницы, пока не смилостивился). Эффект был выше всех похвал — напавшие на нас вампиры вдруг осели неаппетитными склизкими массами, похожими на медуз. Притом живыми.
— Что это? — с отвращением оттирая меч пучком травы, спросил Багряный.
Правильно заданные вектора, вот что. Но вслух я этого не сказала, незачем пугать спутников еще и этим. Пожала плечами, с отстраненным любопытством разглядывая вращающиеся у подошвы глаза. Слизь, синева глаз, черные ресницы. Из-под ресниц скатилась слеза.
— Я паладин Храма, — напомнила я вместо ответа, пожав плечами, взглянула на дроу:
— Как ты?
Темная мэйнийка с видимым удовольствием потянулась, скользнула ближе. Домашняя кошечка постепенно превращалась в пантеру. И с любопытством спросила, лучась весельем:
— Что с ними? — пальчиком указав на вампиров. Подумала и уточнила: — Это навсегда?
— Да, — я не видела причин скрывать очевидного.
— Понятно, — кивнула задумчиво дроу и отошла.
— Вампиры, — заметил за моей спиной мэйн.
— Нет Рея. Ни одного призрака. Заметил?
— Да. Как думаешь, что происходит?
— Не знаю, — я задумчиво продолжала рассматривать глаз. Потом присела на корточки. — Если ответишь на один вопрос, я отпущу вас. Нет, не спасу. Но и не оставлю так навсегда. Идет?..
Глаз отчаянно заморгал, потом подмигнул.
— Это "да"? — уточнила я спокойно.
Еще одно подмигивание.
— Кто вас послал?
Среди вязкой желеобразной жижи образовался рот, губы, язык. И этот рот сказал:
— Нахема...
Я кивнула. Провела над его лицом рукой, считывая краткосрочную память.
— По коням. Быстро.
— Что?.. — даже Арньес выглядел рассеянным.
— Я не использовал чары. Это иллюзия, — сказала я, когда Ашер подтвердил, что все вампиры спят.
— Что?.. — не удержала изумленного вскрика Лирей.
Вместо ответа я просто развеяла чары. Посреди поляны вповалку лежали бледные, но вполне объемные, существа, и весьма неприятно пахли.
В принципе, чары забвения должны были подействовать через час-полтора, но лучше "перебдеть, чем недобдеть". А давать отчет Тьме за применение запрещенного заклятия без повода... Ищите другого самоубийцу!
...Через два часа сумасшедшей скачки мы сдержали бег скакунов.
