Вместе с Соломиным, с борта своего корабля вынужден был уйти и Петров, очень недовольный тем обстоятельством, что на него свалили переговорный процесс, тем более с борта транспорта. Однако капитан настоял, аргументируя тем, что "ты заварил кашу — тебе и расхлебывать, и вообще, ты профессионал и справишься лучше, а то я психану да по-своему уговаривать начну — живо лечить некого станет". Зная склонность Соломина к разговорам на языке главного калибра, Петров согласился на роль главного дипломата, хотя и ворчал недовольно по поводу наглой эксплуатации всякими пиратами офицера имперской разведки.
В общем-то, оставалось только поаплодировать тому, как Петров по закрытой линии связи вел переговоры с местным правительством. Уверенно нажимал на кучу лекарств, находящихся на борту, на их запредельную цену (и то, и другое было, в общем-то, правдой) и на то, что готовы помочь, но... Цену, в общем, Петров тоже озвучил, причем на все разом. С другой стороны, лекарства можно и даром получить, однако есть, опять же, "но"... И дальше шел список условий, которые, по сути, сводились к одной мысли — хозяин груза признается пожизненным диктатором с чрезвычайными полномочиями. Ну а если не согласны — извините, лекарства можно продать и еще куда-нибудь, а то мы сами люди небогатые, подарки дарить не любим.
Ну а дальше все пошло по заранее разработанному сценарию. Пока шли переговоры, со своих парковочных орбит снялись четыре фрегата — весь флот Нового Амстердама, и корабли эти решительно двинулись на перехват транспортов. Как и предполагалось, правительство планеты не удержалось от соблазна заполучить ценный груз на халяву, попросту захватив транспортные корабли. Банальная абсолютно предсказуемая ситуация. Несколько минут спустя по транспортным кораблям был сделан первый, предупредительный выстрел.
С этого момента, заглушая все планетарные станции, по всем каналам пошла трансляция информации, по содержанию несколько отличающаяся от звучавшей ранее. Теперь упор шел на то, что мирные корабли прибыли с лекарством для всех жителей планеты, а коварные правители, вместо того, чтобы обеспечить их раздачу, совершили на эти корабли пиратское нападение, и т.д., и т.п. За последние столетия русские хорошо научились вести информационные войны.
Ну а фрегаты... А что фрегаты? Из-под защиты маскировочного поля вынырнул "Идзумо", корабль не слишком большой по меркам Российской империи, но здесь выглядящий настоящим гигантом. Вот теперь, на вполне законном основании, можно было стрелять — подвергнуться в нейтральном пространстве нападению и не защищаться было, по меньшей мере, смешно, и расстрел фрегатов, команды которых даже не поняли, что произошло, выглядел не более чем самообороной. Так что вспыхнуло перед глазами местных вояк ослепительно-белое солнце — и все, оборону планеты можно было считать уничтоженной. Орбитальных крепостей у Нового Амстердама не было, поэтому одна проблема снималась.
Сразу после этого началась основная операция. Волна десантных ботов обрушилась на планету, блокируя районы, находящиеся под контролем местного правительства. Это было несложно — фактически, под их контролем оставалось только несколько островов, не охваченных эпидемией. Сопротивление оказывали, по сути, лишь гвардейские части, неплохо, по сравнению с остальной армией, вооруженные и отменно обученные. Ну, и то и другое, конечно, относительно — все равно их вооружение было на два-три поколения старше того, которым были вооружены десантные группы, что и неудивительно. Откуда у маленькой планеты средства на закупку чего-то по-настоящему серьезного?
Ну а с учетом разницы в вооружении, несложно было предсказать и результат. Какая бы ни была у солдата подготовка, но если он на порядок уступает своему противнику в вооружении, защите, мобильности и средствах связи, шансов у него очень и очень мало. Конечно, те, кто шел сейчас в атаку, уступали по подготовке легендарным русским десантникам, но все же чему-то их в свое время учили, и что-то они вспомнили, когда проходили сборы на Снежной. А вооружены они были по первому классу, и боевые скафандры на них были вполне современные. В общем, правительство Нового Амстердама пало через несколько часов, все было сделано быстро и качественно. Ну и пленных, согласно приказу, брать не стремились.
Сразу же после этого началась раздача населению лекарств. Это было куда сложнее, чем разгромить местных вояк. Люди, уже смирившиеся со смертью, и вдруг получившие шанс на жизнь, рвались к вожделенному лекарству, как будто с цепи сорвались. Их можно было понять, но в массовых давках гибли сотни людей, а у Соломина не хватало людей, чтобы навести порядок повсюду. И это — те, кто был на второй стадии болезни, то есть люди с ослабленным здоровьем, но восстановившейся мозговой деятельностью. А как быть с теми, кто был на первой стадии? Это же была откровенная шиза, их что, ловить прикажете? Впрочем, как раз этот вопрос решили просто — ловить никого не стали, лечить — тоже. Перейдут на вторую стадию — сами прибегут, решили врачи, и такая позиция себя полностью оправдала. По мере восстановления сознания народ потихоньку подтягивался, не создавая перегрузки на пунктах приема.
В общем, порядок наводили почти месяц, и было это делом отнюдь не самым легким. Всенародно избранный (до начала раздачи лекарств) диктатор Соломин, расположившись в бывшем президентском дворце, смог руководить процессом только первые пару недель, потом он вернулся на борт "Идзумо", передав бразды правления Джораеву. Теперь старшему лейтенанту надо было с крайне ограниченными средствами и минимумом преданных людей как-то исхитряться и все же руководить собственно планетой, а Соломин приступил ко второй части плана — созданию полноценного военного флота. С парой хороших кораблей планету можно завоевать, но удержаться у власти крайне затруднительно, и практически нереально отбиться в случае, если кто-либо на тебя нападет, а планет больше чем одна. Останавливаться же на малом Соломин совершенно не хотел.
Ну а для того, чтобы создать флот, нужны корабли. Нет, многое что нужно, на самом-то деле, и базы снабжения, и ремонтные мастерские, и еще много чего — флот не может существовать без инфраструктуры. Однако в первую очередь нужны две вещи — корабли и люди. Людей сейчас, если постараться, новоявленный диктатор мог собрать вполне достаточно, а вот с кораблями хуже. Конечно, можно попросить у родной империи, но Соломин ни на миг не забывал о том, что вся операция затеяна как раз с целью уменьшить накладные расходы, а значит помощь, если и будет, окажется минимальной. Это, кстати, косвенно подтвердил и Петров, поэтому Соломин изначально рассчитывал только на собственные силы.
Вот и был придуман план, не слишком хитрый и оригинальный, но, что называется, для провинции сойдет. Основан этот план был на одном-единственном допущении, однако Соломин считал такой расклад более чем вероятным — планета не может быть независимой полностью.
Это происходило во все времена — были несколько стран больших и сильных, а вокруг них прилипалами висели маленькие и слабые, нуждающиеся в покровительстве. В одиночку такие слабые страны просто не выживали — к примеру, Польшу резали на ломтики с завидной регулярностью, и это всего лишь один из типичных примеров. То же было с прибалтийскими недостранами, чехами, балканскими государствами... Все они, становясь независимыми и проводя самостоятельную политику, почти моментально исчезали с карты мира. В то же время те, кто вовремя пристраивался в кильватер к сильному покровителю, не только выживали, но и успешно развивались.
С началом космической эры ничего принципиально не изменилось. Увеличились расстояния, уменьшилась плотность населения, но люди оставались людьми и, как и прежде, делились на слабых и сильных. И тех кто был слаб, либо жрали целиком сильные, либо рвали на части другие слабые, чтобы самим стать хоть чуточку сильнее. Нормальная ситуация, можно сказать, банальная — все как всегда.
А вот Новый Амстердам до сих пор не сожрали. Вопрос, почему? Бывали, конечно, прецеденты, когда слабое государство продолжало существовать, однако это почти всегда означало только, что оно на фиг никому не нужно. А про Новый Амстердам такого сказать было нельзя. Да, государство маленькое, всего одна планета с не самым многочисленным населением, однако при том оно было, по сравнению с другими такими же, вполне развито промышленно, успешно разрабатывало ресурсы в своей планетарной системе. Конечно, особым богатством эта планета похвастаться не могла, но все же и пустышкой не была, а потому наверняка были те, кто мог положить на нее глаз. А она вот все еще независима. Вопрос: почему?
Да потому, скорее всего, что был у планеты покровитель, и наверняка достаточно сильный, чтобы отвадить мелочь и заставить считаться с собой крупных. Однако когда имперская разведка в лице Петрова попыталась копнуть, то нарыть ничего не удалось — то ли контакты были хорошо замаскированы, то ли именно этот участок работы оказался у спецслужб весьма запущенным. В принципе, ничего удивительного — плотность населения в Российской империи была не так уж и велика, страна стремительно развивалась, и людей не хватало везде, поэтому такая вот периферия была охвачена агентурой довольно поверхностно. Ну что же, приходилось играть на свой страх и риск.
Итак, пиратская эскадра потрошила оборону Нового Амстердама, громила жалкие укрепления резиденции местного правительства, и все это время станция дальней космической связи на одном из островов продолжала работать, ее разбомбили в последнюю очередь. Спрашивается, почему? Неужели нельзя было сразу же отрезать обороняющихся от связи с внешним миром? Да можно, конечно, еще как можно, просто сбросив пару бомб, или высадив штурмовую группу — нескольких ботов с десантом было бы достаточно. В конце концов, с "Идзумо" можно было выстрелить — орбитальные бомбардировки еще никто не отменял, а главный калибр линейного крейсера, пускай и не самого мощного, позволял с первой попытки превратить остров в огнедышащий кратер.
Причина была простой — Соломину очень хотелось, чтобы покровители Нового Амстердама получали всю информацию о происходящем. О транспортных кораблях без опознавательных знаков, зато с ценным грузом и солдатами на борту. О линейном крейсере японского производства, мощном, но одном-единственном. О солдатах в скафандрах финского образца и с оружием немецкого производства. Словом, неизвестные покровители должны были получить информацию о налете на планету группы авантюристов с крайне ограниченными возможностями и довольно посредственными навыками ведения боевых операций. В результате, у них должно было возникнуть стойкое желание наказать засранцев, и при этом не возникнуть мысли, что для этого потребуется огромный флот. С первого дня Соломин ждал, когда же, наконец, прибудут корабли, посланные для этого, и, наконец, дождался — радары дальнего обнаружения засекли эскадру, с большой скоростью идущую курсом на Новый Амстердам.
— Ну, что скажешь? — с усмешкой спросил Петров Соломина. Офицеры стояли на мостике "Идзумо", с интересом наблюдая за приближающимся противником.
— А что тут говорить? Хорошо идут, красиво — как на параде. Маскировку включить даже не пытаются. Наверное, рассчитывают, что мы такого количества противников убоимся и просто сбежим, при этом понимая, что совсем уж незамеченными подобраться не смогут. Вполне логичное поведение, я бы поступил на их месте примерно так же.
— Примерно — это значит, не совсем? И как бы ты поступил?
— Да просто. Они сейчас идут строем фронта, это чтоб мы значит увидели и ужаснулись. Все напоказ... И выставили для этого все корабли. Я бы хоть несколько штук пустил чуть в стороне, замаскировав — так, на всякий случай. Но с "Эскалибура" радарами все обшарили — ничего нет. Или это признак самонадеянности, или просто некомпетентности.
— Может, еще какая-нибудь причина есть?
— А какая разница? Их всего пятнадцать. Хорошее прибавление нашему флоту, хе-хе... Главное, чтобы ребята не перестарались и не распылили их в азарте. Проследи за этим, лады?
— Я, вообще-то, здесь буду.
— Хрен ты здесь будешь, надо будет — скручу и на "Эскалибур" в упаковке отправлю. "Идзумо" сейчас наиболее уязвимый из наших кораблей, и находиться он будет в самом пекле, и случись что, кто-то должен уцелеть и довести дело до конца. Не зли меня, ладно? Дуй на флагман, и лучше прямо сейчас, пока они наши маневры не отслеживают. А то заинтересуются еще — чего это у нас боты непонятно куда летают?
Петров попытался было возразить, но их прервал вызов по личному капитанскому каналу. В принципе, вызывать мог любой из членов экипажа, но вряд ли кто-то решил бы сделать это без крайней нужды — линия считалась резервной, аварийной, и забивать ее пустыми разговорами категорически не рекомендовалось. Поэтому Соломин удивленно поднял брови, переключая канал, но вот громкость приглушить забыл, что в следующий момент вызвало здоровый и жизнерадостный хохот у всех, находившихся в тот момент на мостике.
— Если с тобой что-нибудь случится, я тебя на том свете достану и прибью, — выдал коммуникатор голосом Бьянки и отключился. Соломин смог только рот открыть на такую наглость, но его товарищи оценили ситуацию по достоинству. И больше всех старался Петров — скотина! Нет чтобы посочувствовать старому товарищу...
— Да, старик, ты попал, — выдавил сквозь слезы разведчик. — Теперь тебе точно деваться некуда.
— Да я... я... я эту дуру...
— Почему дуру? — вмешался старший артиллерист корабля. — Вполне адекватная, я бы даже сказал, умная дама.
— Это почему еще?
— Ну, потому, как она грамотно и точно провела разговор. Умная женщина никогда не повысит голос на мужчину... Приказы отдаются спокойно, чётко и ясно!
Новый взрыв хохота заставил Соломина обиженно засопеть, после чего он рявкнул, чтобы народ перестал валять дурака и занялся, наконец, делом, а разведчики и прочие посторонние лица, то есть Петров, проваливали с корабля к чертовой бабушке, иначе он, капитан, за себя не ручается и устроит недовольным принудительное шлюзование. Петров шутовски отдал честь и покинул, наконец, мостик, а остальные, тщательно пряча улыбки, склонились над экранами.
Надо признать, что Бьянка влезла со своими глупостями очень вовремя, сняв напряжение, скопившееся к тому моменту на мостике. По сути, люди нервничали, и это была совершенно нормальная ситуация — все они сейчас рисковали, и рисковали очень сильно. Им предстояло идти на не самом лучшем и весьма уязвимом корабле против эскадры, причем известно было только количество кораблей противника. Ни класс этих кораблей, ни их возможности, ни кому они принадлежат никто пока не знал — слишком велика была дистанция. А ведь предстояло не просто выйти навстречу, а вступить в бой, вызвав огонь на себя. Соломин нуждался в кораблях и весьма рассчитывал на законных основаниях заполучить те полтора десятка вражеских посудин, что шли сейчас по направлению к Новому Амстердаму. Нападение на военный корабль законного владельца планеты — это очень и очень серьезно, никто не осудит, если напавшие жестоко получат по ушам, и потому Соломину нужна была сейчас хотя бы видимость законности. Конечно, признание его правоты Российской империей (а она, разумеется, признает) перевесит мнение всех остальных соседей вместе взятых, только вот лишние сложности в будущем иметь не хотелось Однако все то время, пока они будут маневрировать под огнем вражеской эскадры, жизни членов экипажа "Идзумо" будут висеть на волоске. Именно поэтому в экипаж набирались только добровольцы, но при этом отнюдь не лучшие, так сказать, из второго ряда, чтобы, случись им погибнуть, это минимально ослабило бы остальную эскадру. По той же причине на корабле было минимально необходимое для короткого боя количество людей, чтобы уменьшить число возможных потерь в случае гибели корабля.
