— Орли, — присела в дурашливом книксене воровка.
— Иши, — поклонился второй. И опять: поклон Блейка, взмах рукой Глосы, книксен Орли, — Думаю, смогу обездвижить одного из демонов. — и повторил: — Одного. Минут на пятнадцать. Первого?
— Первого беру я, — вмешалась Глоса.
— Второго, — тут же согласился Иши, — но мне надо, чтобы он остановился, чтобы он не двигался, чтобы оставался на месте. Хотя бы на несколько секунд.
— Я попробую, — покачал головой Блейк.
— Я помогу, — поклонился третий джюс. И ещё один поклон: — Тайхо.
Блейк безучастно поклонился в третий раз. Реверанс от Орли уже выглядел так, как будто на ней были километры бальных нарядов, килограммы косметики и центнеры золотых украшений. Глоса как раз затягивала пояс... Все трое джюсов смотрели на неё, смотрела на неё и, так и не распрямившаяся, еле держащаяся под тяжестью своих километров, килограммов, центнеров, Орли...
Глоса оглядела всех, опустилась на одно колено, склонила голову:
— Мы принимаем вашу помощь.
— И благодарны за неё, — быстро добавил Блейк.
По классификатору бестиария Даяны начальный уровень всех демонов — двенадцатый. Плюс два уровня при действиях в родной стихии. Не стоит с демонами Огня сталкиваться в охваченном пожаром городе, с демонами Воздуха — в бурю, а Земли — в пещерах.
Против всех них, как и против прочей нечисти эффективна светлая магия, но она совершенно нерезультативна против всего остального, так что выжить клирику в одиночку почти невозможно. Все мощные маги Света — клановые воины, их — мало, а остальным... Остальные играют в известную игру — ножницы/камень/бумага.
Магия Земли хороша против демонов Воды и Воздуха. Против Огня — магия Воды, она же традиционно используется против демонов Земли, но эти твари к магии, к не Светлой магии, вообще восприимчивы слабо. К примеру, цепные ледяные молнии Глосы своими осколками покрошили бы стаю любых хищников, а керберам потребовались прямые попадания. Незатронутые — уцелели. А они-то — лишь приспешники... Против самих же демонов остаётся только честный прямой бой.
Глоса подошла почти к самому зёву чёрной пещеры. Сёрито расположился чуть в стороне. Установил вокруг себя шесть кассет с арбалетами. Вскинул оружие, опустил, ещё раз. Ещё...
— Твоя цель — керберы, — Глоса расстегнула ремешок на ножнах, стряхнула их на землю, ногой — задвинула в расщелину, упёрла остриё двуручника в землю, расслабилась, опять повернулась к Сёрито. — Раз мы не бежим, демон придержит псов, и они выберутся вместе. Керберы — твои. Делай, что хочешь, но до меня они добраться не должны. А я не пущу к тебе демона. Ясно?
— Принято.
— И всё? — хмыкнула девушка. — И ни одной претензии на тему, кто здесь командир?
— Сражаться плечом к плечу с тобой, водительница, честь для меня.
— Ой, только не надо больше кланяться! — засмеялась Глоса.
— Принято, — вежливо согласился джюс... И тихо улыбаясь — поклонился.
Точку второго боя выбирала Орли. Неподалёку от неё держались Блейк с Тайхо, а Иши огляделся и устроился чуть в стороне, у небольшого выступа, рядом с грудой, судя по всему, недавно обвалившихся камней. Повозил в них руками и собранную зеленоватую пыль втёр в лицо.
"Тоже мне — боевой окрас ирокеза", — беззвучно проворчал Блейк. Отмахнулся от собственных мыслей, вслушался, керберы приближались
— Промахнёшься — не повторяй, — тихо посоветовал Тайхо. — Одиночек мы добьём. Отсекай стаю. Уже с тремя — нам не справится.
— Тогда как вы собираетесь справляться с демоном?
— Не потребуется, — пожал плечами Блейк. — От нас требуется только остановить его. Сама его не трогай: сколы к нему не пробьются.
— Да знаю...
— А не будет керберов, — мы обойдём его и заставим повернуться, — пояснил Тайхо. — Он и встанет.
— Ты левша? — спросил его Блейк.
— Да. Правда, удачно? — улыбнулся джюс. — Я буду держаться слева.
Блейк ответить не успел, не успел в ответ даже улыбнуться.
— Йа-а-а-а-рау! — раздались отголоски бешеного вопля.
— Йа-а-а-а-рау! — раздалось с другой стороны.
Это были уже не керберы — демоны сами почуяли добычу.
— Они уже близко, — предупредил он воровку.
— Успею, — отмахнулась девчонка. — Скол быстро тает, а вдруг лишняя минуточка потребуется. Хочется его использовать до последней капельки.
— Капля — слабое оружие, — высказался трежер.
— Ну-у-у... — скорчила капризную рожицу воровка, но спорить не стала.
Договорил за неё со своей кучи камней Иши:
— Как беззащитна / Как неуничтожима / Капелька воды
— О-о... — успела удивиться Орли.
И тут из зёва тёмной пещеры вывалился первый демон. Блейк заставил себя остаться на месте: там — не его бой.
Демоны стремительны, зато — медленны. Глоса прыгнула к нему, и его туша не успела освободить проход. Керберы в дюжину голосов завывали сзади, но выброситься вперёд всей стаей не могли, они протискивались поодиночке, максимум парами, и Сёрито расстреливал их. Стрелял он хорошо: точно — каждый болт находил цель, и хладнокровно — пара болтов просквозила буквально в паре-тройке дюжин сантиметров от Глосы. Да, не все выстрелы оказывались смертельными, некоторые керберы умудрялись перехватывать выпущенные в упор стальные стрелы, но тут же следовал ещё один выстрел, а однажды потребовался даже третий — неважно: псы до неё не добрались. Заорать на него ей таки пришлось: джюс, покончив с керберами, затеял бестолковый обстрел главного монстра. Сёрито внял: отложил арбалет, обнажил катану и шагнул вперёд.
Каждая смерть связанной с ним твари била и по демону: его дёргало, его корёжило, он пропускал удары, но ещё, каждая смерть добавляла ему ярости. А ярость монстра — это добавочная скорость, добавочная сила, добавочная неуязвимость....
Демоны — медленны. От камня, прикрывающего вход в пещеру до групки людей было метров пятнадцать. Люди не убегали, и демон будет надвигаться на них с изначально заложенной в него скоростью — 4 км/час.
"То есть, — наспех сосчитал Блейк, — (4000 м) / (3600 сек) — где-то чуть-чуть больше метра в секунду. Значит, у них есть пятнадцать... ладно, тринадцать секунд... Вечность!"
Сбоку чуть хрустнуло — сосулька в руках воровки от удара по камням раскрошилась, но тут же из-под земли выбился и поднялся полутораметровый ледяной столб.
"Сантиметров двадцать пять в диаметре, — прикинул Блейк, — хорош..."
Вот тут из-за каменного надолба и показался демон. Вокруг него бились, визжали, ярились керберы. Двое сразу не выдержали — рванулись вперёд. Мгновением позже — не секундой — мгновением! — демон вперил взгляд в Блейка и — словно узнал его!
— Йа-а-а-а-рау! — взревел он, и остальная стая бросилась на людей.
"Вот чертовка!" — волей-неволей восхитился трежер.
Он всё-таки немного надеялся, что девка отложит жезл или хотя бы уберёт с него руки, но Орли не дала ему ни единого шанса: левой рукой она прижала жезл к столбу сколов, а правой... Ну, представьте, что перед вами столб из ледяных дисков, вы кладете ладонь на верхний, прижимаете и отбрасываете в сторону цели, потом кладёте ладонь на следующий... И у вас... м-м-м... двадцать четыре таких диска.
А теперь сделайте полтора десятка таких движений за три секунды! И каждый раз — попадите!
Впрочем, несколько раз она всё-таки промазала. Конечно, первую-то тварь Орли пропустила специально. Тайхо и Блейк встретили кербера в два клинка. Джюс просто снёс мечом обращенную к нему голову, а трежер вбил свой жезл сквозь глаз твари ей в мозг. Тут же отпрыгнул, катанулся вперёд, приподнялся на колено и обеими руками засадил жезл в брюхо распластавшегося над ним в прыжке адского пса. Вскочил.
— Йа-а-а-а-рау!! — заревел перед ним обеспамятевший от боли демон.
Керберов не было. Блейк успел увидеть, как осыпался в серый пепел последний.
— Отвлекаю! — раздался визг сзади. — И-и-и!..
И Блейк, краем глаза заметив начавшееся движение слева, рванул вправо, на надолбы камней, которые выпирали из-под земли всего в полутора-двух метрах от демона, но тому прямо в морду летели три скола, а слева прямо по скале несся ниндзя.
Мгновение потребовалось монстру, чтобы отбить ледяные диски — все одним движением: и тот, который вроде бы уже врезался в уродливую башку, и те до которых было ещё поболее метра — все они все просто рассыпались в снежную пудру. В следующее мгновение демон выбросил левую лапу к Блейку, но трежеру предыдущего мгновения хватило: он сорвался с надолба и запрыгал промеж камней.
— И-и-и!.. — опять завизжала девчонка, и ещё три скола полетели в чудовище.
— И-и-и-я! — закричал ниндзя, рубанул катаной по колену монстра и отпрыгнул в сторону.
— А-а-а! — во всю дурь заорал и Блейк и полоснул по тянущейся к нему лапе. Пара пальцев отлетела, из раны брызнула грязно-коричневая кровь твари.
— Йа-а-а-а-рау! — завопил демон, отдёрнул лапу, другой отмахнулся от сколов, чуть потерял равновесие и...
Нет, он не упал: вокруг него сгустился и обратился льдом воздух. Белая глыба сковала его. Так он и просвечивал в ней: отмахивающийся, отдёргивающийся, падающий.
Блейк ни мига не затратил на разглядывание — он помчался к Глосе. К его удивлению воровка понеслась туда же.
Что дело плохо, Глоса поняла сразу. Услышав, что это не призванные демоны, а только что зародившиеся, она понадеялась, было, на лучшее: всё-таки последний, которого она кончила — хоть и с помощью Блейка, был пятого уровня, а этот нулевого. Но... Но с тварью Земли не стоит связываться в подземельях. И в одиночку.
Было не до атак. Она еле успевала уходить от ударов каменного топора и каменного цепа. И это в самом начале схватки! Выносливость демонов всяко больше людской, а выносливость — это сохранение скорости... Особенно её доставал цеп. У стальной цепи, державшей полуметровый бугристый булыжник, был, казалось, свой характер, который был известен и которым вовсю пользовался демон. Оплетаясь вокруг задетых камней, цепь резко меняла направление полёта своего булыжника, и предугадать, откуда полетит он, было почти невозможно. Приходилось реагировать по факту — когда до факта оставались последние сантиметры. И когда, при этом, то сверху, то сбоку, то почти снизу молотил и молотил ещё и другой "факт"...
"Дело плохо", — успела в очередной раз подумать Глоса, в очередной раз отпрыгнув от цепа, а мечом отклонив удар топора — блокировать его впрямую она даже не пробовала. И тут в вытянувшуюся, натянувшуюся цепь ударил болт её арбалета. И ещё раз! Цепь в двух местах лопнула.
— Йа-а-а-а-рау! — взревел демон, отбросил то, что осталось от цепа и двумя руками ухватился за топор.
"Ай да джюс!"
Но тут джюс сделал глупость: он отложил арбалет и бросился в атаку, на открытую демоном спину.
(— А-а-а! — раздался из неподалёку крик Блейка. Тоже воюет, видать).
Демон встретил Сёрито ударом ноги назад, чем-то вроде уродливой и прямолинейной копии маваша гэри. Из джюса выбило дух, он отлетел метра на четыре, ударился о стену, рухнул. Демон обратился к нему — добить топором. Открыл спину... Ах, это была ловушка на неё. Тварь тем же ударом ноги попыталась покончить и с ней, но у неё-то четырнадцатый уровень, а не... какой там у парня? Она увернулась от копыта и вогнала меч в... ну, у человека там почки, а у демона, понадеемся, тоже что-то серьёзное. Он не довёл удар топором по джюсу, зато локтём заехал по скуле Глосы.
Из неё тоже выбило дух, она тоже отлетела метра на три, тоже рухнула и тоже пару секунд приходила в себя. Демону бы хватило.
Да и очнувшись, в себя она пришла не сразу: перед глазами ещё всё плыло, прыгало, металось, она никак не могла сфокусировать зрение и рассмотреть, что же такое — алое, в руках у Блейка, что это такое — бледно-зелёное, в руках воровки, и что такое — грязно-серое, вокруг которого они прыгают...
А когда, наконец, нащупав в кармане аптечку, и всадив шприц в бедро, очухалась — грязно-серый монстр осыпался в серый пепел и пропал.
Глоса поднялась. Огляделась. Неподалёку Натхо помогал встать Иши. У чёрного выступа копался в камнях последний джюс, а Блейк шёл на Орли. Та пятилась.
Воровка пятилась, но Блейк шёл на неё. Своё он вернёт.
— Жезл! — потребовал трежер.
— А разве мы не договорились? — попыталась воровка потянуть время.
— Никаких договоров — не было. Жезл — ты украла. И сейчас — вернёшь! Жезл!
— Фигушки! — вдруг захихикала девка.
— Чего?!
— Блейк! — успела выкрикнуть Глоса...
Почти успела. У Блейка под ногами уже что-то взорвалось и клубами непрозрачного дыма затянуло всё. Что-то заскрежетало...
Чтобы выдернуть из рюкзака прозрачник и активировать его, водительнице потребовалось секунда. Ещё шесть, чтобы артефакт очистил воздух — ни джюсов, ни воровки уже не наблюдалось. Зато была отчетлива видна ледяная пробка, затыкавшая вход в пещеру. Ещё через пару десятков секунд Блейк поимел удовольствие лицезреть точно такую же в зеве пещеры за камнем.
— Вот же стерва! — выругался Блейк, — когда только сговориться успела?!
Тут со звоном разбилась о камень сорвавшаяся с глыбы льда, заморозившего демона, сосулька. Лед таял.
— Я тебе сейчас плохой помощник, а один ты с демоном не справишься.
— Тогда бежим.
— Куда? Всё перекрыто.
— Да, вон там, через чёрную пещеру, самый короткий путь. Здесь, — Блейк указал на тоже запечатанную ближнюю пещеру, — длиннее. Но вон там — мы выйдем всё равно. Если надо — переодевайся, и — бежим!
Джюсы не бежали. Недлинная пещера вывела их на ещё одну полянку, где журчал чистый источник. Сёрито был ещё плох, ему требовался час на восстановление, они и встали.
Ручеёк тонкой струйкой бежал по бесчисленным уступикам скалы, чуть посверкивая в свете люминесцирующих мхов, и на каждом из уступов наигрывая свой собственный негромкий мотивчик. Иши достал из рюкзака коврик, постелил, опустился...
— Ещё глотануть красоты хочешь? — спросил из-за спины старший ниндзя.
— Да.
— Воровка нас обгонит.
— Её притормозит Блейк.
— Демон же оттает раньше прохода!
— Да.
— Блейку, даже на пару с Глосой, с ним не справиться!
— Нет, — согласился Иши. — Хоть на пару с Орли он такого же одолел, но ведь по тому был уже нанесён первый удар — Глосой. И Глоса в результате вышла из строя. А ты и прорваться не сумел, — джюс помолчал и добавил: — Зато с арбалетом у тебя здорово получилось. Я тот кусок цепи, тобой отрубленный, подобрал. Алхимики с руками оторвут. Себе 10% возьму, остальное — твоё. По-моему, честно. Согласен?
— Да, — поклонился Сёрито.
Иши церемонно встал, ответил поклоном, сел и всё-таки спросил:
— Не жалеешь, что арбалет — оставил?
— Нет. Это чужое оружие, не взятое с боя, и не отданное с добром хозяином. Ему нет веры. И я не вор, — но не удержался, вздохнул... но мотнул головой и, как освободился от наваждения: — Так что Блейк?
— Он пойдёт третьим путём.
— А, ты говорил, ловушка!
— Ловушка.
— И?
— Блейк что-нибудь придумает.
— Что ж ты-то не придумал?!
