— К-кто ты?
Каждый звук из пересохшего горла выталкивался с трудом, да и заставить себя произнести эти слова пришлось с немалым усилием.
— Вреда тебе я не причиню.
Голос раздавался из-за спины, но повернуться, чтобы увидеть его обладателя я по-прежнему была не в силах. И пусть в последнее заявление не очень-то верилось, зато на смену бессилию пришла злость. Я уже давно не маленькая девочка, которую когда-то обманом заманили в портал, а потом и вовсе заставили плясать под чужую дудку. За спиной совершенно точно не друг, и бездействие сделает только хуже. Так почему я по-прежнему стою как истукан и не могу заставить себя даже шевельнуться?
Пальцы сами сжались в кулаки, и следующую фразу я произнесла сквозь крепко стиснутые зубы:
— И давно ты здесь... ошиваешься?
Невидимый собеседник промолчал, а я наконец-то нашла в себе силы развернуться. И тут же удивленно уставилась в пустоту.
— Ты... ты где?
— Если тебе так проще — здесь, — перед глазами возник тот самый шар, заставив в страхе отпрянуть назад.
— Не знаю, — честно призналась я, во все глаза рассматривая "пришельца" и с удивлением понимая, что паника пусть и постепенно, но сходит на нет. Может быть, пришло понимание — захоти мой гость причинить вред, сделал бы это давно. А может, я просто устала бояться.
Шар дрогнул, подернулся рябью и исчез, а в следующую секунду я опять шарахнулась в сторону, не в силах отвести взгляда от очередной иллюзии — мужчина, среднего роста, совершенно обычного телосложения, да и все в нем, начиная от черт лица и заканчивая простым одеянием казалось неприметным и невыразительным. Пройдешь мимо подобного на улице — и не запомнишь, что видел.
— Да кто ты такой?!
— Долго объяснять, Наследница, — ночной гость совершенно по-человечески дернул уголком рта и кивнул в сторону скамьи, — поэтому лучше тебе присесть.
Удивляться, судя по всему, я тоже устала, поэтому просто кивнула, занимая предложенное место.
— Ты когда-нибудь слышала о Надзирателях?
— Нет, — я нахмурилась, напрягая память, но слово оставалось просто словом, не рождая никаких ассоциаций.
— Неудивительно. Информации о нас мало, и по большей части в закрытых архивах.
— Так значит ты — Надзиратель?
— Именно.
— И за чем вы... — я потерла лоб, — надзираете?
— За балансом. Или равновесием. Как тебе больше нравится.
— Равновесием... — задумчиво повторила я, — между кем? Или чем?
— Между мирами.
— Чего?! — я вскочила на ноги, растерянно уставившись на своего собеседника, — так ты... ты...
— Да. К Эмедриллу я имею отношение лишь косвенное.
— С ума сойти, — я потрясенно опустилась на скамью, — и зачем ты здесь?
— Ты наверняка уже знаешь, что миров существует великое множество, — начал Надзиратель, — какие-то из них наделены магией, какие-то — нет.
— Да, — я все еще растерянно кивнула, — в своих записях Говорящий с мертвыми об этом упоминал.
— И все они, — продолжил ночной гость, — должны, нет, обязаны находиться в определенном балансе сил.
— Почему? — не поняла я.
— Закон равновесия, — он пожал плечами, — так было и так будет всегда. Ничто ниоткуда не берется и никуда бесследно уйти не может.
— Как это?
— Если в одном из миров баланс магических сил резко изменится, — терпеливо пояснил Надзиратель, — в другом это может привести к необратимым последствиям.
— Ну хорошо, — я потерла гудящую от напряжения голову, — и причем здесь я?
— Баланс в Эмедрилле вот-вот возрастет до невообразимых пределов.
— Это связано... — тихо проговорила я, начиная что-то понимать, — с Наследницей?
— Да. Ее появление оказалось для Надзирателей полной неожиданностью.
— Где ж вы были раньше, — с горечью спросила я, — тогда, шестнадцать, нет, уже семнадцать лет назад?
— Я все расскажу, если обещаешь выслушать и не делать поспешных выводов.
— Валяй, — я криво усмехнулась, — как будто у меня есть выбор.
— Эмедрилл, — ночной гость помолчал, словно собираясь с мыслями, — изначально был наделен силой куда большей, чем любой другой мир. Магия присутствовала в теле каждого его жителя, и с легкостью давалась даже маленьким...
— Погоди, — я помотала головой, — почему каждого? Женщины ведь...
— Изначально считались куда более способными магами.
— Н-но... — я уже ничего не понимала, — как получилось, что магия в них исчезла бесследно?
— Их сила явилась первым фактором, пошатнувшим баланс этого мира.
— Да что с ней было не так? — растерянно спросила я.
— Попытайся ответить сама, — мягко отозвался мой собеседник.
Ответ пришел неожиданно быстро, и я с силой прикусила губу.
— Тогда... во время схватки с рукокрылами...
— Правильно. Вспомни, что ты чувствовала.
— Злость. Ненависть. Как будто что-то жуткое и страшное вот-вот сорвется с цепи...
— Теперь понимаешь?
— Но... — я обхватила себя руками, — такое было всего раз!
И тут же осеклась, вспомнив тренировки в штабе Сопротивления, а еще — свое сожаление по поводу того, что на части разлетается только солома от манекенов.
— Так подобное происходило с... каждой?
— Только в моменты сильных эмоциональных всплесков. Мы не могли так рисковать, — Надзиратель пожал плечом, а я почувствовала, как тело охватило волной озноба.
— Так это вы отняли у женщин способность к магии? Вы... вы же просто... чудовища!
— В день, когда ты расправилась с рукокрылами, огромный район соседнего мира оказался затоплен небывалыми ливнями.
— Много людей погибло? — тихо спросила я.
— Да, — он не стал уточнять, сколько именно, а мне не хватало решимости спросить.
— Но почему мужчины не испытывали... подобного?
— Они не были столь сильны, — просто ответил Надзиратель.
Повисло молчание. В голове крутились тысячи вопросов, но облечь их в слова никак не удавалось, а сидящий рядом, кажется, решил дать мне время разобраться в собственных мыслях.
— Об этом нигде не упоминается, — наконец удалось выдавить мне, — каждый житель этого мира считает, что женщины с рождения не способны к магии. Я прочитала уйму книг, но ни в одной...
— Это очень давние времена. Настолько, что упоминаний попросту не осталось.
— Рассказывай дальше, — глухо попросила я, не в силах больше молчать.
— Когда магии лишилась сильнейшая часть Эмедрилла, — послушно продолжил собеседник, — равновесие, пусть и не сразу, удалось восстановить, но через несколько сотен лет...
— Дай угадаю, — мрачно перебила я, — мужчины достигли невероятных высот в изучении магии. И вы вновь начали волноваться.
— Да, — коротко отозвался он.
— Артан. Это тоже ваша работа?
— Ты очень догадлива, Наследница.
И вот теперь пришла злость. Нет, вряд ли настолько сильная, чтобы еще парочка миров оказалась затопленной, в руинах после землетрясения или превратилась в пустыню от засухи, но вполне достаточная, чтобы Надзиратель кинул тревожный взгляд на мое лицо.
Но мне было наплевать на реакцию ночного гостя. Перед глазами встал Финиан, чью женщину убили маги Орилейнда, Мертвый лес, земля которого хранила в себе так и не разложившиеся останки нескольких тысяч человек, Ивар, Лигия, Эйден и Хесс, чьих близких отняла эта бессмысленная битва, разрушенный лагерь добытчиков и умирающий Коул, отец Эгиль и охваченный огнем двор монастыря.
— Вы... вы хоть понимаете... — я изо всех сил сжала зубы, чтобы не заорать в голос, — что, стремясь принести ваше хваленое равновесие в этот мир, просто раскололи его на две части, погрузив в долгое, кровопролитное и беспощадное противостояние?
— Нет, — голос Надзирателя был тверд, — мы не разжигали войны. Люди сами ввязались в нее, не сумев и не желая делить и делиться.
— Но вы ведь могли, — процедила я, — могли сделать так, чтобы этого не случилось.
Тот покачал головой.
— Мы не вмешиваемся в дела людей. К тому же, если решить за них все проблемы — чем займутся они?
— Придумали бы, — все еще злясь, проговорила я, — а то, что сделали вы... отвратительно.
Между нами вновь воцарилось молчание. Холодное. Колючее. Неуютное. И пусть злость не отпускала до сих пор, я начинала понимать, что Надзиратель по-своему прав. В самом деле — что когда-то помешало Экрессу и Орилейнду разделить артан так, чтобы хватило на всех?
Жадность. Алчность. Стремление наживы.
— Вы... вы все про меня знаете, да? — наконец выдавила я.
— Достаточно, — Надзиратель чуть дернул плечом, словно пытаясь сказать — такая работа, — готова слушать дальше?
— Да, — я нехотя кивнула, — только один вопрос, — почему вы точно также не поступили с мужчинами? Ведь куда проще было отнять магию и у них, не заключая ее в артане.
— В этом случае баланс сил неуклонно сместился бы к нулю.
— Баланс... Равновесие... — пробормотала я, — вы вообще способны думать хоть о чем-то другом?
Ночной гость промолчал, а я почувствовала себя полной идиоткой, которая не может понять простейшего объяснения, к тому же, складывая два и два каждый раз получает восемь.
— Как много ты знаешь о Наследнике?
— Его стремился создать очень выдающийся маг Орилейнда, чтобы навсегда стереть Экресс с лица этого мира. И почти преуспел, вот только... родилась девочка.
— Ты уже поняла, почему?
— Нет, — я недоуменно уставила на Надзирателя.
— Эллин — так его звали, как и почти каждый в этом мире, не мог знать, что и женщины когда-то тоже были наделены магией. Поэтому просто не рассматривал варианта, что ребенок, в котором сосредоточена такая сила, может оказаться... тобой.
— Вот как? — я нахмурилась, — думаю, он был порядком удивлен.
— Он был в гневе. Дальнейшее ты знаешь.
— Почему вы не вмешались уже тогда? — тихо спросила я, — Наследницы бы не было, а моя мать и Лингвар не погибли бы совершено зря.
— Сам факт существования Наследницы вовсе не мешал равновесию, — также негромко отозвался Надзиратель, — но вот то, что с ней собирались проделать, и собираются до сих пор...
— Ритуал, — голос звучал глухо, — я права, да?
— Да. Позволить ему свершиться мы не могли.
— Как же вам повезло! — во мне снова начала скапливаться злость, — конечно, что такое смерть двоих людей по сравнению с вашим гребаным равновесием! А потом Наследница и вовсе исчезла, и вы вздохнули свободно, да? Ведь там, в мире, лишенном магии, не было почти никаких шансов что она когда-то сможет узнать, для чего была рождена и кем является на самом деле! Наверняка вы присматривали за мной, так, краем глаза, на всякий случай, вот только какого черта не вмешались, когда Орден заманил меня сюда?!
— Ты вполне справлялась собственными силами.
— Собственными силами?! — вот теперь я почти задыхалась от гнева, — да вы хоть знаете, что родители Нао до недавних пор всерьез считали его погибшим под колесами автомобиля?! А сколько людей отдали жизнь, чтобы... да конечно, знаете, вы ведь все и всегда знаете, правда? Вот только не считаете нужным вмешаться, пока это не угрожает вашим чертовым балансу и равновесию!
— Я понимаю твою злость, — ровным тоном проговорил Надзиратель, — и ты вправе нас осуждать.
— Конечно, сидеть на лавочке и рассуждать о моих правах — что может быть проще! — мне уже было плевать, что обо мне подумают, — скажи только одно! Почему вы заявились теперь, столько лет спустя?!
— Мы вплотную подошли к цели нашего разговора, — голос ночного гостя оставался столь же бесстрастным, — и причине, по которой мне пришлось оказаться здесь. Ритуал, способный пошатнуть равновесие, вот-вот будет приведен в исполнение.
— Что?! — я поперхнулась воздухом, на один короткий миг словно забыв, как дышать, — но... к-как? Я ведь здесь!
— Ты ведь не думала, что сможешь скрываться вечно?
— Н-нет, — я растерянно покачала головой, — и мы вот-вот собирались...
— На твои поиски были брошены лучшие маги Ордена и Сопротивления. Поэтому... произошедшее было только вопросом времени.
— Что произошло? — спросила я, чувствуя, как в груди все замирает.
— Ордену удалось обнаружить штаб Сопротивления. Вот только тебя там уже не было.
— Нет! — страх и ужас раскаленным огнем пронеслись по венам, — Л-Лигия... Ивар... Маттиас... в-все... они... они...
Произнести это вслух никак не получалось, но Надзиратель понял.
— Они живы.
— Где они?! — я изо всех сил вцепилась в его руку, — да говори же!
— В замке, принадлежащем Ордену.
— Они ведь сильные маги, — потрясенно прошептала я, — почему...
— В этот раз Орден оказался сильнее.
Меня затрясло.
— И когда ты собирался мне об этом сказать? А если бы я вчера не увидела свет? А сегодня и впрямь решила, что мне просто почудилось?!
— В первый раз я появился здесь только прошлой ночью. Вот только выходить на контакт, не будучи уверенным, что разговор действительно необходим, не собирался.
— Убедился? — съязвила я.
— Да, — не обратил внимания на колкость Надзиратель, — за минувшие сутки много чего произошло. Но ты не должна была увидеть меня вчера.
— Почему тогда увидела?
— Мы не можем уследить за всем, а твои кошмары...
Кажется, изумиться еще сильнее попросту невозможно, но мне с лихвой это удалось.
— Эти сны... Тоже ваших рук дело?
— Нет. Ордена.
— Рассказывай, — почти простонала я, утыкаясь лбом в сомкнутые ладони, — иначе я сейчас просто сойду с ума.
— Для создания Наследника Орден использовал очень сильную и очень древнюю магию. Еще с тех времен, когда мощь мага не ограничивалась силой камня. Можешь представить, сколько артана потребовалось для того, чтобы осуществить задуманное.
— Целая уйма, — протянула я.
— Да. Причем концентрация его достигла таких величин, что твое тело до сих пор реагирует на любое взаимодействие с артаном.
— Так вот почему...
— Как только ты прикасаешься к камню, происходит мощнейший всплеск магии, отследить который не составит большого труда.
— Причем здесь мои сны? — нетерпеливо перебила я. Сопротивление по моей вине находится где-то в подвалах Ордена, а я сижу на лавочке и рассуждаю о принципах работы заклинаний!
— Я всего лишь даю представление о задействованном уровне силы. Что, в свою очередь, не могло не оставить связи, между тобой и теми, кто тебя... создал.
— Ты про Орден? — последнее слово резануло слух, и я поежилась.
— Да. Между вами всегда существовала связь. Почти незаметная, очень слабая и неустойчивая, но ее наличие никак нельзя опровергнуть.
— Ты хочешь сказать, что они попросту влезли мне в голову?
— Все не так просто. Если бы Ордену это удалось, нашего разговора сейчас бы просто не было.
Что было бы в этом случае я спрашивать не стала, поэтому просто глубоко вздохнула и продолжила слушать.
— Орден искал тебя шестнадцать лет. Как ты можешь догадаться, используя все доступные способы. В том числе и эту связь. И ее удалось сделать более-менее стабильной, как только ты оказалась в доме Говорящего с мертвыми.
— Почему? — потрясенно пробормотала я.
— Ты вряд ли чувствуешь, но эмоциональный фон этого места далек от идеала.
