— По моему мнению, у относительно немногих из Стражей или Протектората Броктон-Бей костюмы в достаточной мере защищены от ударов или снарядов, — заметил Оружейник в последовавшей тишине. — За прошедшие годы я несколько раз упоминал об этом в докладах. Если решить этот вопрос, эффективность группы значительно возросла бы, минимально на шестьдесят восемь целых пятнадцать сотых процента в сражениях против угроз среднего уровня. Если требуется, могу предоставить документальные свидетельства моих расчётов.

Пиггот со вздохом посмотрела на него:

— Я уже объясняла, что цена обеспечения костюмами, бронированными до по твоему мнению "достаточного" уровня за пределами доступного, как и эксплуатационные издержки на содержание тинкер-технологий, каковые неизбежно потребуются. Политика СКП такова, что только кейпы, которые одновременно и уязвимы, и с высокой вероятностью попадают в ситуации реального боя обеспечиваются подобной защитой, при условии, что не в состоянии обеспечить её себе сами. Я с такой постановкой вопроса не согласна, но мои руки связаны.

— "Ситуация реального боя" это описание повседневной жизни большей части Броктон-Бей, — чуть нахмурился Скорость. — И, со всем уважением, я бы сказал, что из всех людей именно Панацея должна бы рассматриваться как особо ценный специалист. Этан прав, директор, она по меньшей мере по разу спасала почти всех за этим столом. Включая вас.

Директор выглядела не слишком довольной этим упоминанием, но не стала гнать волну:

— Также Панацея не член Протектората, ни на полную ставку, ни как часть схемы работы Стражей, так что у нас ещё меньше причин или обязательств обеспечивать ей поддержку. Это вопрос внутренних отношений Новой Волны, и если уж они считают нормальным позволять Эми Даллон выходить в обычной одежде, это их дело.

— Большая часть Новой Волны обладает фактической неуязвимостью по крайней мере к атакам низкого уровня, или располагают контрмерами, обеспечивающими тот же эффект, — выдал комментарий Колин. — У Панацеи нет ни того, ни другого.

Батарея задумалась на тем фактом, что её собственный костюм из кевлара, прошитый керамоволокном, обеспечивает лишь минимальную защиту от мелкокалиберных пуль и лезвий, достаточную, чтобы остановить среднего отморозка с пистолетом или ножом, что в сочетании с её собственными силами пока хранило её в целости. Но кого-то покрепче так не остановить. Девушка задумалась, а не заинтересован ли тот, кто на самом деле предоставил Панацее новый костюм в комиссионных, и сколько бы это стоило. Оглядев стол, она заметила, что и кое-кто из остальных, видимо, обдумывал тот же вопрос.

— К тому же я бы поспорил с утверждением, что текущее обслуживание будет проблемой, директор, — продолжил Технарь, на что вид у Пиггот стал слегка раздражённый. Не то чтобы он обратил на это внимание, по всей видимости. — Если костюм, который Панацея носит на этих фотографиях действительно целиком или частично выделан из электронно-вырожденной материи, каким бы то ни было способом полученной в стабильной форме, маловероятно, что ему вообще потребуется какое-то техобслуживание. И скорее всего на период, значительно превосходящий нормальную среднюю продолжительность жизни. У данной субстанции действительно выдающиеся физические характеристики, — он с интересом оглядел изображения на мониторах; директор Пиггот словно бы едва слышно вздохнула. — Хотя я не представлял, что его как-то можно сделать прозрачным, так что лицевая пластина интригует. Может, её сделали из чего-то ещё.

— Понимаю твой профессиональный интерес к костюму, Колин, но мы, кажется, уклонились от основного интересующего меня вопроса, а именно как и почему Панацея, прежде всего, дошла до его ношения и откуда взяла?

Все погрузились в молчание, посмотрев на изображения, потом друг на друга.

— Может, Раптавр просто заметила, что подруге нужна защита и что-то предприняла на эту тему? — высказался через несколько секунд Рори. — Если он сделан из этого магического суперметалла, может, его сделала Сауриал? Или Раптавр? Или, возможно, одна из её сестёр.

Директор Пиггот поморщилась с болезненным видом, а у Ханны на лице промелькнуло странное выражение.

— Да уж. Её сёстры. Ваш доклад упоминает, что Раптавр между делом ссылалась на прочих представителей семейства. В детали она не вдавалась?

— Нет, не слишком, директор, — ответила Батарея, покосившись на мужа, вид у которого был несколько весёлый, однако чуть обеспокоенный. — Хотя она заметила, что чем больше они, тем глубже заплывают. Это могло бы объяснить контакт, случившийся у Оружейника и Дракон. А также может подразумевать, что где-то там есть и ещё большие по размерам.

— Ещё она говорила, что они хотят прийти навестить город, но всё тут наверху слишком хрупкое, — дополнил Штурм. — Вроде нас, людей. Но у нас хорошая еда и с нами интересно поболтать.

Директор остро посмотрела на Мисс Ополчение, казавшейся какой-то потрясённой, и повернулась обратно к улыбающемуся мужчине:

— "Людей". Так и сказала?

— Так и есть, — подтвердил герой. — В том смысле, что я не такая, но всё равно их люблю. Странно, правда? Я думал, что она кейп вроде дела 53 или чего-то такого, но... — вид у парня был озадаченный. — То, как она это сказала, действительно звучало, словно она себя к людям не причисляет.

— Как... интересно, — пробормотала Пиггот, снова покосившись на Мисс Ополчение, которая что-то записывала; её лоб покрылся морщинами.

— Надеюсь, что когда она говорила, что у людей хорошая еда, то имела в виду, что мы создаём хорошую еду, а не являемся хорошей едой, — пошутил Скорость, на что Штурм ухмыльнулся:

— Я вполне уверен, что она на самом деле не ест людей, хотя и вроде бы способна съесть что угодно. Панацея это фактически подтвердила. Мы видели, как она съела целый "Белли Бастер от Боба", в обёртке, одним укусом, и это было... жуть просто. И к тому же слегка омерзительно. Вы в курсе, сколько калорий в каждой из этих штук?

— Чересчур много, — пробормотала Батарея, ощущая слабость от одной мысли об этой жуткой вещи.

Они ещё немного пообсуждали это происшествие, директор Пиггот прошлась по всему контакту поминутно, после чего задала ещё вопросы по участию Панацеи.

— Должен сказать, выглядит она счастливее, чем я наблюдала за очень долгий срок, — заметила Батарея.

— Воздействие Властелина? — резко уточнила директор с обеспокоенным выражением на лице.

— Я... не думаю, — медленно ответила девушка. — Конечно, не помещая её под протоколы Властелин/Скрытник, мы не можем быть уверены, но я думаю, она просто наслаждалась собой. Во всяком случае, такое у меня создалось впечатление. Как если бы она просто веселилась с подругой. Которой безоговорочно доверяла.

Наконец, после ещё одной дискуссии директор Пиггот подняла руку, останавливая спор между Штурмом и Скоростью на тему, кто бы победил в поединке — Раптавр или Александрия. Даже Батарея не представляла себе, как они дошли до этого вопроса. За мужа было стыдно — ведь обычно это была его вина.

— Довольно. Мы так можем продолжать весь день, и, если честно, у меня и без того дел хватает. Продолжаем. Есть у кого-то что сказать, что не укладывается в норму, прежде чем мы перейдём к обычным вопросам?

— У Денни Эберта на столе стоит фрагмент уничтоженного зонда Дракон, — после долгой паузы как-то рассеянно выдал Оружейник. Все уставились на него.

— ЧТО? — скрипнула директор, прочистила горло и попыталась снова. — то есть, ты уверен, Колин?

— Почти уверен, — кивнул Технарь. — Я опознал уникальные проявления использованного сплава. Его изобрела Дракон, хотя и я приложил руку, и мы оба его широко используем. Моя нынешняя броня частично сделана из того же материала. Фрагмент мал, возможно в полкарандаша размером, и демонстрирует следы экстремального давления и химического воздействия. Установлен на маленьком деревянном основании, возможно из восстановленного тика, от корабля с медной табличкой рядом.

— Как, чёрт подери, он заполучил это? — вопросила директор, расширив глаза.

— Не имею понятия, — пожал плечами герой. — Я бы предположил, что... морской змей... дала его ему, или же одной из сестёр, которая затем и передала дальше. Что также предоставляет дополнительное подтверждение их связи.

— А он знает что это? И откуда взялось?

— Я бы сказал, да, — отозвался мужчина, чуть нахмурившись. И рассказал, что было написано на табличке, отчего Штурм фыркнул, на что в свою очередь жена всадила ему локоть под рёбра.

— А мужик-то с юмором, — хмыкнул герой в красном. — Кажется, он мне нравится.

Испепелив шутника взглядом, так что он затих, директор повернулась к Оружейнику.

— Для начала, что тебе понадобилось на территории Союза? — медленно поинтересовалась она.

— Я хотел выйти на контакт с Раптавр с целью запроса ещё одного, более крупного образца электронно-вырожденной материи, которую ранее обозначил как саурил, а единственное лицо, кого я смог вспомнить и кто мог бы быть в состоянии организовать его, был Денни Эберт, — немедленно отозвался мужчина. Батарея внимательно посмотрела на него; если судить по интонации, она была почти уверена, что кое-что Технарь оставил за рамками. Пиггот, похоже, думала также, но почему-то не стала выражать неудовольствие, а лишь кивнула.

— А он в состоянии?

— Он взял мою визитку и пообещал передать Раптавр как можно скорее. Я просил, чтобы она мне звонила. Пока этого не случилось.

Директор, похоже, глубоко задумалась. И наконец ответила:

— Оружейник, будь осторожен и не пережми. Спасибо, что доложил, — все остальные вроде бы удивились такой реакции, почти ожидая либо серьёзный набор доводов, либо прямой приказ держаться подальше от кейпа-рептилии. — Если больше ничего нет, я бы хотела довершить обычные дела.

Кажется, больше ни у кого не было чего-то особо необычного, чтобы об этом доложить, так что они вернулись к стандартному перераспределению ассигнований и прочим вопросам СКП, что заняло ещё полчаса. Когда же планёрка, продолжавшаяся на час больше обычного, наконец закончилась, директор Пиггот не скрывала облегчения.

— Всем спасибо. Свободны. Ханна, можно на пару слов, пока ты не ушла?

Батарея вместе с большинством остальных встала и двинулась к двери, размышляя с чего это Пиггот и Мисс Ополчение в последние дни так часто запираются на личных встречах и связано ли это как-то с внезапным закручиванием гаек по всему зданию СКП и Вышке. К тому же за последние пару дней пропали по меньшей мере три оперативника СКП, что было немного странно.

Особенно скверная шутка со стороны дражайшего муженька отвлекла её, а Скорость заставила со стоном покачать головой. Девушка со вздохом ткнула парня в чувствительное место под рёбрами — сильно — а когда он вскрикнул, ухватила за плечо и потащила прочь; позади них Робин заливался смехом.

— Больно же, зайчонок, — запротестовал Этан.

— Нет, не больно, а даже если и так, ты заслужил, придурок полный. Пошли, мы уже опаздываем из-за того, что эта чёртова встреча так затянулась.

Натянув ту же лёгкую ухмылочку, какой встречал большую часть событий в мире, муж покорно двинулся следом; однако она слышала, как тот пофыркивает себе под нос.

П.П. * Использован термин rebrand. Но ребрендинг как-то слишком заумно звучит для полоскания мозгов подчинённым.

Глава 56: Ланч и разговоры

Только когда комната за исключением их двоих опустела, а Ханна отключила камеру наблюдения, Эмили встретилась с соратницей глазами.

— Как замешана Панацея? Вот что меня беспокоит. Может она быть нашим таинственным Биотехнарём?

Собеседница очевидно крепко задумалась, перечитывая заметки, которые делала по ходу планёрки, а заодно и пометки Эмили, но в конце концов чуть качнула головой:

— Честно говоря, не представляю как. Её сила это не Биотехнарство, это Биокинетический Контакт, специализированный на лечении. Допустим, она способна на большее, но создавать новые жизненные формы с нуля? И притом наделённые сознанием?

Героиня слегка пожала плечами со смущённым видом:

— Не говоря о том, что в такой раскладке по времени опять-таки немного смысла. Панацея испытала триггер около двух с половиной лет назад. За всё это время единственное, что она делала, это лечила людей. К настоящему моменту, наверное, тысяч десять — девочка почти всё свободное время проводит либо в Главной Броктонской, либо в одной из больниц поменьше в городе, либо в столкновениях с Губителями. С момента триггера она не пропустила ни одного. Этан прав, сотни кейпов обязаны ей своими жизнями, — женщина тихонько вздохнула:

— Но за всё это время это всё, что Эми делала. Это явно всё сильнее нагружало её, каждый раз, как я её встречала, девочка выглядела всё более усталой, но не было никаких признаков, что она может делать ещё больше, чем уже делает. Переход оттуда к полноценному Биотехнарству типа Бласто или, упаси боже, Нилбога выглядит натянутым. Если улик не окажется куда как больше, не вижу, как подобное могло бы оказаться её работой. Помимо прочего потому, что не представляю, откуда на это время взялось.

Эмили кивала по мере того, как выдвигались аргументы, в целом соглашаясь. Пробелов в логике не наблюдалось, хотя на секунду это показалось реальной возможностью. И даже так...

— Попроси Стражей приглядывать за возможными отклонениями в поведении, — предложила она. — Они посещают школу вместе и знают её — если произойдёт что-нибудь необычное, они могут оказаться первыми, кто заметит. Ещё, выясни, не заметили ли Кэрол или Марк Даллоны что-то не то. Конечно, со всей осмотрительностью. Мы же не хотим, чтобы они начали выискивать подобное сами. Самое главное хранить ситуацию в минимально узком кругу пока мы не докопаемся до правды, или же не прижмут обстоятельства.

Директор тяжело вздохнула:

— Паника, которая может возникнуть... Не хочу даже думать об этом. Даже в лучшие времена в этом городке жизнь точно на вулкане.

— Хотя в последние пару недель дела по каким-то причинам вроде бы идут значительно спокойнее, — заметила Ханна. — И некоторые из них определённо имеют отношение к... "Семье", за неимением лучшего описания, но определённо не все. Кейпы Империи необычно притихли, а о Выверте ничего не слышно уже примерно недели три.

— Надеюсь, его где-нибудь в уголке хватила кондрашка... до смерти, — пробурчала Эмили. Её соратница чуть заметно улыбнулась.

— Сомневаюсь, что нам настолько повезло, но это странно. Лунг держится в стороне и, похоже, держит Они Ли на коротком поводке, Неформалы тоже здорово попритихли... Странно это, но меня лично радует.

— Как и меня, не считая жуткого ощущения, что все они только и ждут, как бы спустить на нас что-то этакое, когда мы меньше всего будем этого ждать, — кисло ответила Эмили. — В Броктон-Бей дела никогда не идут к лучшему, только к худшему, так или иначе.