— Только на это я и надеюсь.
— У меня, откровенно говоря, имелся к вам не только дуэльный интерес, господин Кай. Мэтр Валладис, — он кивнул Джошуа, — вчера был излишне краток в описании вашей победы над драконом. Мне бы хотелось услышать больше подробностей от бойца — все-таки чародеи видят мир несколько сложнее. Я вот никогда не бился с драконом, ибо они, как известно, считались исчезнувшими. Так, василиски да горгульи, вот и весь мой опыт в борьбе с нечистью.
— Откровенно говоря, рассказывать тут особо нечего, — пожал плечами Кай. — Оно нападает, мы пытаемся не попасть ему в когти и избежать зубов, слушаем наших чародеев и делаем как они говорят. Рубим, режем, крушим, вот и все.
— Ну а сталь? Брала ли его шкуру сталь? Я слыхивал, что драконью чешую не пробить.
— Она вполне пробиваема, хоть и не сразу.
— А пламя? Его пламя плавило все, на что попадало?
— Наши старания сводились к тому, чтобы под него не попасть.
— Это понятно, но все же деревья, камни, во что-то же он попадал?
— Мы особо не приглядывались, поскольку было темно, и у нас, как я уже упомянул, имелись другие задачи.
— Эх, — загрустил барон. — Хотел бы я составить вам компанию. А уж заиметь голову поверженного дракона хотел бы еще больше. У меня даже место в зале есть для этой головы.
— Кто знает, может, вам и повезет.
— От души надеюсь. Василисками сейчас никого не удивишь, а вот сраженный дракон — хороший повод для легенды.
— Так торопитесь попасть в легенды? — спросил Джошуа.
— Раньше я думал, что побед в турнирах будет достаточно, но потом понял, что турниры забываются очень быстро, а слава в войнах принадлежит лишь полководцам. У каждого человека есть мечта, мэтр. Моя вот проста и незамысловата: сделать что-нибудь великое до того, как пальцы разобьет артрит.
— Лет двадцать у вас еще есть, барон.
— Но это не повод расслабляться.
К их скучающему на солнце эскорту подбежал слуга и что-то сказал, потом, получив одобрительный кивок, помчался к компании под навесом.
— Ее высочество желает видеть вас, господа, — поклонился он.
— Нехорошо заставлять принцессу ждать, — сказал Кай, поднимаясь. — Благодарю за беседу, барон, и за разминку.
— Взаимно, господин Кай. Мэтр... — Барон кивнул Джошуа.
Паки недовольно покинул насиженное место, бурча что-то про ненужную торопливость.
— Не так уж много мы выяснили, — вздохнул Джошуа, когда они отошли от ристалища.
— А по мне, так достаточно.
— Поделитесь?
— Конечно. Мы узнали, что граф начал собирать союзников почти сразу после исчезновения принцессы, и по мне, это трудно назвать совпадением. Мы узнали, что гостей или, по крайней мере, часть из них, держат в неведении относительно цели их сбора. А главное — граф вовсю готовится, если еще не готов, к войне. Осталось узнать, с кем именно.
— Он дождется войны с королем, если будет медлить с возвращением принцессы.
— Будем надеяться, Деверо удержит короля от непродуманных поступков. Не зря же он ест свой шпионский хлеб. Хотя меня больше беспокоят не римайнские войны, а два оставшихся заговорщика, которые где-то рядом.
Принцесса ожидала их в просторных светлых покоях. Отпустив слугу, она пригласила наемников на балкон — просторную террасу, где нашлось место и столу, и стульям, и Майриэль, изящно попивающей что-то из высокого бокала, который она подняла, приветствуя их.
Прошедшая ночь сказалась на принцессе как нельзя более благотворно, а новое платье и новая прическа вернули ей уверенность и спокойствие во взгляде.
— Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество, — кивнул Кай.
— Благодарю, господин Кай. Ванна и масла делают истинные чудеса. Надеюсь, с вами обошлись как полагается?
— Вполне, благодарю.
— Граф обещал, что примет вас на правах почетных гостей. Присаживайтесь.
— Он держит слово. А что он обещал относительно вашей дальнейшей судьбы?
— Много пустых речей и мало ясности, — вздохнула принцесса. — Он около часа объяснял мне ситуацию в стране, убеждая, как сейчас небезопасно на дорогах и как вспыльчив мой отец во всех делах, которые касаются меня, поэтому надо быть осторожным в таком деликатном деле, как возвращение похищенной принцессы.
— Что может быть проще, чем возвращение тебя домой? — уточнил Джошуа.
— Граф считает, что отец может заподозрить его в причастности к похищению.
— А тайно отправить тебя в столицу?
— После того как ее видело пол-Римайна? — усмехнулась Майриэль. — Это будет непросто. Все так удачно складывается. Для графа.
— Он уверил меня, что это стечение обстоятельств.
— Что бы это ни было, — сказал Кай, — он просил нас быть его гостями минимум неделю и не мешать его планам, какими бы они ни оказались.
— И вы намерены его послушать?
— Количество солдат в замке не оставляет нам выбора.
— Жаль, я надеялась, что у вас уже созрел какой-то план, мое воображение пока бессильно, а у Майриэль на уме одни лишь кровожадные фантазии.
— Вовсе нет! Убийство в порядке самообороны — не есть преступление!
— Но граф ведь не угрожает нам прямо.
— Он стесняет мою свободу! Я дитя дождя и ветра, и такое стеснение вызывает у меня чувство уязвимости и ощущение явственной угрозы! К тому же захват заложника, шантаж и выезд из замка под прикрытием его высокородного тела — это не так уж и кровожадно. Число трупов будет минимальным — только самые ретивые прихвостни.
— Майриэль, прошу, будь серьезнее, — вздохнул Джошуа.
— Я серьезна, как рана от арбалетного болта.
— А где мэтр Гаренцворт? — сменила тему принцесса. — Он не составит нам компанию?
— В данный момент он знакомится с библиотекой графа.
— Чудесно, может быть, он найдет там что-нибудь полезное.
— Будем надеяться.
— Господин Кай, — принцесса присела напротив командира наемников, — я имела удовольствие беседовать с Майриэль прошлым вечером...
— Прошу у вас за это прощения, ваше высочество...
— Я все слышала! — возмутилась лучница.
— ... но для моего спокойствия присутствие одного из нас рядом с вами необходимо.
— О нет-нет, общество Майриэль мне в радость...
— Ты слышал? В радость! Чурбан ты людской!
— ... и я много узнала о... но речь не о том. Важно, что Майриэль немного прояснила для меня вашу роль в моем спасении и обрисовала возможные перспективы, пусть даже в ее своеобразном, не всегда деликатном видении.
— Деликатность никогда не была моим коньком, — вздохнула лучница.
— Поэтому я хочу участвовать в ваших дальнейших планах по моему спасению, господин Кай. Я знаю, что вам часто приходилось работать с сумасбродными клиентами, которые ни в грош не ставили ваши советы, что приводило к дополнительным проблемам. Хочу уверить вас, что я не такова и вы можете рассчитывать на мою лояльность.
— Благодарю, ваше высочество, это действительно нам сильно поможет.
— Также я бы хотела немного рассказать вам о ритуале, который должна провести в скором времени.
— Прежде чем вы что-нибудь скажете, — поднял руку Кай, — вы должны знать, что впутываться в чужое предназначение больше, чем того требует ситуация, нам бы не хотелось, а чем больше мы узнаем об этом, тем меньше будет наша непричастность.
— В этом мы жутко солидарны, — поддержала его Майриэль.
— И Паки, — важно кивнул Паки.
— Но все, что может быть нам полезно для твоей защиты, мы будем рады использовать, — пошел против общего мнения Джошуа.
— Понимаю ваше беспокойство и ценю откровенность, но я не собираюсь потчевать вас подробностями, тем более что это тайное знание, передаваемое из поколения в поколение в доме Накрамис.
— ...о котором знает подозрительно много народа, — вставила Майриэль.
— Это открытие и для меня было неприятным, — кивнула принцесса. — Отец всегда уверял меня, что само существование ритуала есть тайна тайн Римайна, о которой не всегда знали даже придворные чародеи, не говоря уж о преступных главарях, какими бы учеными они ни были. Но я хотела уточнить другое. Конец Ярмарочного месяца — это предельный срок ритуала, и к этому времени я должна быть в столице. Граф сказал мне, что максимум через неделю проблема с моим возвращением будет решена, и я смогу вернуться домой. Тогда у нас останется почти две недели на завершение задуманного.
— Вполне хватит, чтобы расплатиться с нами за услуги, — сказала Майриэль.
— Майриэль! — возмутился Джошуа.
— Что? Разве я не права? — невинно захлопала глазами эльфийка.
— Конечно, права, — как-то печально улыбнулась принцесса. — Вы профессионалы и работаете за деньги. Это не упрек и не пренебрежение, но я хотела бы рассказать, что будет, если вы провалите ваше задание.
— Мы примерно знаем, — сказал Кай. — Подробности излишни. Они будут, как бы лучше выразиться, нагнетать атмосферу.
— Вы про теорию господина Шаранхайзера о том, что Римайн поглотит океан? — отмахнулась принцесса. — Не спорю, очень поэтично, я тоже люблю балладу "Ветер надежды", но, поверьте мне, ваш криминальный друг ошибается. В случае нашей неудачи Римайн не исчезнет в пучине моря. Римайн останется. И люди, живущие здесь, останутся. Но только земля эта перестанет быть нашей. Все, чем были эти земли тысячу лет назад, вернется. Время древнего зла, что правило ушедшими империями, возродится, и моя страна превратится в руины. А потом, когда последнее, что было нашим, перестанет существовать, что, как вы думаете, остановит эти силы от движения на север, восток и запад? Ничего. Я не желаю пугать вас и не сомневаюсь в вашей преданности контракту, господин Кай, я просто хочу, чтобы вы осознавали всю важность вашей миссии в полной мере. Если мы все не исполним то, что должны, в скором времени не будет никого, кто сможет оплатить ваши услуги.
Над балконом повисла тишина. Каждый обдумывал слова принцессы.
"Какая же ответственность на ее плечах!" — подумалось Джошуа. Как же много этой хрупкой девушке приходится нести в себе, не имея возможности поделиться ни с кем, кроме вечно занятого государственными делами отца!
Ему вспомнилось, как в детстве он рассказывал ей о своих проблемах и заботах, а ведь она уже тогда знала, что за судьба ей уготована. Он мечтал о побеге и счастье, а она жила с этим грузом все эти годы. Как же он был слеп...
Ему как никогда захотелось прижать ее к груди. Нашептать успокаивающих глупостей и обещать, обещать, обещать...
Вот только он больше не знал что.
От тяжких мыслей его отвлекла нарушившая тишину Майриэль.
— Вот теперь я со всей уверенностью могу сказать, что мы точно продешевили, — заявила она, осушив бокал и наливая себе еще.
— Теперь же, — сказал принцесса, — когда я рассказала вам о наших перспективах и выразила полную готовность сотрудничать, предлагаю выработать какой-нибудь план действий, раз уж, как вы сами признались, у вас такого плана нет. Кто начнет?
— Я бы предпочел дождаться Рамила, — сказал Кай. — Возможно, у него уже есть какой-либо готовый ответ.
— Неужели мы не можем и сами что-нибудь придумать?
— Мой вариант я уже озвучивала, — хмыкнула лучница.
— Он ужасен, но все равно спасибо, Майриэль.
— У Паки нету мыслей, — открестился от обсуждения Паки.
— Ну же, господа? — Принцесса обвела присутствующих взглядом. — Хорошо, раз вы не хотите строить планы без мэтра Гаренцворта, то, может, расскажете, что вы смогли узнать о моих похитителях? Я знаю со слов дракона, что его призвали на службу некие маги, что их было трое и что они повелели меня украсть.
— Нам известно, что одним из них был таборитский шаман и что он уже распрощался с жизнью, неосмотрительно столкнувшись с драконом в одиночку, — сказал Джошуа.
— Пусть меня сочтут жестокой, но мне не сильно жаль его.
— Ты не одинока в этом.
— Значит, против нас действуют оставшиеся два заговорщика?
— И один из них также пострадал от зубов нашего платинового друга, лишившись руки. Что является довольно хорошей приметой, учитывая, сколько нужно потратить времени на качественную регенерацию. У нас даже есть подозреваемый в лице мэтра Грейна, его рука не сильно убедила мэтра Гаренцворта в своей подлинности, особенно учитывая, что раньше он точно не был левшой.
— Мне она показалась вполне настоящей. Но как он успел отрастить себе новую так быстро? Или это какая-то могущественная иллюзия?
— И то и то возможно, если учесть, какой силой надо обладать, чтобы пробудить древнего дракона и заставить его служить себе.
— То есть мы заперты в замке с как минимум одним чародеем-ренегатом и полной невозможностью выбраться отсюда без крови?
— Примерно так нам видится нынешняя ситуация, — подтвердил Кай.
— И вы еще не хотите строить планы? Я совсем вас не понимаю.
— Это еще что, — мило улыбнулась Майриэль. — Для полноты картины можно предположить, что оные чародеи действуют не одни, а в сговоре с кем-то еще. И тогда замок уже превратится в террариум, полный наших сердечных врагов в неизвестном количестве.
— Похоже, вы много времени провели, обсуждая ситуацию.
— Немало.
— Тогда, быть может, вы объясните мне, зачем им это нужно? Что им проку от древнего зла, уничтожающего все вокруг? Ведь его нельзя будет покорить, с ним нельзя будет договориться. Только пасть в бою или отдать свою волю и душу его владычеству.
— Не скажу за всех таборитов, но их шаманы всегда были сумасшедшими, — авторитетно заявила Майриэль, — а в планах безумца сложно найти рациональные зерна.
— Я не вижу смысла гадать об их целях, пока мы не сумеем вычислить хотя бы одного из оставшихся, — сказал Кай. — Кто бы они ни были, они, скорее всего, выжидают, что предпримем мы.
— И тут мы опять возвращаемся к мэтру Грейну. — Джулия жестом попросила Майриэль налить ей немного вина. — Его рассказ не показался мне убедительным. Как он смог найти нас так легко и так вовремя, если, как я поняла, мэтру Гаренцворту понадобились особое волшебство и осмотр места похищения, чтобы выследить меня?
— Этот факт действительно выделяет мэтра Грейна в категорию особо подозрительных субъектов. Как и таинственное исчезновение посланных по его душу мэтресс, — согласился Кай.
— Судя по тому, как он нахваливал вчера Марианну, просто отговориться от нее у него бы не вышло, — сказала Майриэль. — Хотя он мог пускать пыль в глаза, тут только Рамил скажет точно.
Их разговор прервал громкий стук в дверь.
— Возможно, это мэтр Гаренцворт решил к нам присоединиться, — поднялась принцесса. — Сейчас я приведу его.
— Я с тобой, — вызвался Джошуа, жестом останавливая начавшую было вставать Майриэль. Эльфийка бросила взгляд на Кая, тот кивнул, и она села.
Когда маг вышел вслед за принцессой в комнату, Джулия насмешливо фыркнула.
— Нет нужды так сильно опекать меня, Джошуа, уж в десяти ярдах я не заблужусь, уверяю тебя.
— Джулия, — начал он, но она уже преодолела половину комнаты. Понимая, что не успеет ничего сказать, он аккуратно поймал ее за локоть.
Она остановилась, на миг напряглась. Потом расслабилась, чуть склонила голову.
