— Десятка два знаю.
— А сколько их в степи на самом деле?
— Да кто ж их считал! Ну, сотня или две наберется, наверное.
— Ну, а за сотню лет, сколько таких родов, племен, народов исчезло в степи без следа? И сколько ещё канет в бездну времени...
А венетским племенам выпала счастливая возможность, объединившись, создать огромное, могучее княжество, назовём его... Русь, хотя можно назвать и Венетией, и Ольговщиной, в честь Ольга Вещего, первого собирателя этих земель. Так ужели мы позволим, какому-то нурману или срамным болярам, разорить и растащить с таким трудом и такой кровью собранные земли? Позор, бесчестие и срам нам тогда будет!
А ведь всё очень просто образовывается. Вспомните, какими были наши заставы недавно, какими были смерды? А сейчас? Да, просто необходимо чаще прикладывать свои же руки и задумываться, а как бы сделать вот это или то, да, чтобы не тяп-ляп, а на совесть, на благо себе и всем. Раньше-то смерды не только на себя, но и на нас не очень-то полагались, а как познали свою силу, проверили себя в бою, приобрели умение и сноровку в военном деле, так и увереннее жить стали. И ведь не силком мы их в войско загоняли, объяснили, доказали, убедили. Были трудности, преодолели сообща. А поглядеть сейчас! Вон, многие дома основательно подлатали, а к посеву, как готовятся, любо-дорого поглядеть. А ведь всего-то, что поняли, они и заставы — едины. Так или нет?
— Так, так, так, — дружно вразнобой заговорили заставщики.
— А подумайте, что будет, если каждый вятич, полянин, полочанин, радимич, дулеб — все будут чувствовать, знать, что они не сами по себе и каждый в отдельности, а единый народ, — русины. Как будут чувствовать себя люди, допустим, в осажденном Чернигове, если будут уверены, что им на помощь идут все племена, вся Русь. И как будут чувствовать себя враги, если будут знать, что и на помощь городу, и им наперехват, спешат тьмы русов? Мне, кажется, — неуютно будет врагу, а неуверенность отнимает силы, приводит к неверным решениям.
— Здорово ты умеешь сказать, Никита, словно ромей, — вырвалось у Ватажки. Я рассмеялся.
— Ватажка, друже ты мой дорогой, у тебя не поймешь, то 'ромей' звучит, как ругательство, а то, вроде, как и похвала.
— А у меня, так и есть. Злюсь я на них за хитрость и коварство, но восхищаюсь их умением и знаниям. Эти два чувства живут во мне одновременно. И то одно, то другое берет верх.
— Не смущайся, всё правильно, любой человек испытывает то же, что и ты, когда сталкивается с подлостью и предательством. Жителям Херсонеса не раз приходилось становиться то игрушкой, то игральной костью, то разменной монетой в руках императоров и Рима, и Византии.
— Значит и в вашей империи не всё гладко? — спросил, или подвел итог Ридгар.
— А то ты не знаешь! И Византия, — не моя империя. Внутри неё идёт постоянная борьба за власть не на жизнь, а на смерть. Скольких императоров закололи, отравили, а сколько казненных людей после каждой смены императора! На Киевщине о таком и не помышляют пока.
— Но есть опасность, что такое же и у нас будет твориться? — спросил Любомир.
— Ох, не приведи Род дожить до такого, чтобы боляре и вои своего же князя убивали! — проворчал Вышата.
— Так начнётся скоро, с Олега и пойдёт. Затем кому-нибудь захочется и Ярополка убрать, будут примеры, найдутся и последователи.
— Ох, не приведи Род, не приведи Род, позор-то какой! — запричитал Вышата.
— Это, атаман, для тебя позор, а для кого-то, как помочиться, — возразил Любомир, а Ридгар добавил:
— Говорят, что некоторые с такими перевернутыми мозгами родятся. Потому для них, что воя в битве убить, что младенца в колыбели зарезать, всё едино. Ну, а некоторые от учености и хитрости готовы всё и всех оправдать и душегуба, и кровавого воеводу, или, там, императора. Дескать, поставьте себя на его место, и вы так-то действовали бы. Зато сами готовы жизни лишить любого мелкого воришку, который до их пояса добрался.
Так мы ещё поговорили часок, другой, а затем разбрелись. Кто пошёл посты проверять, кто свой десяток, кто проверить, как коней почистили и накормили. Мы с Ватажкой остались вдвоём, посмотрели друг другу в глаза. Мой визави не выдержал, спросил первым:
— Не по нутру тебе Ярополк?
— Как человек, очень даже ничего, приличный, порядочный, добрый. Но он не только человек, а и князь. Так вот, на князя Ярополк не тянет, характером не вышел. Уступчив и неуверен, мне его жалко, но ещё жальче племена и народы, которыми такой князь волею судеб правит. Однако мне видится, что, в конце концов, на Киевский престол взойдёт Владимир.
— Ох, не приведи Род! — чуть не закричал Ватажка.
— Да и по мне Олег предпочтительней всех. Но Сфенальд добьётся своего, убьёт княжича. И дело не в том, что он хочет отомстить за своего сына, которого считает погибшим. А дело в том, что воевода рвётся к власти, несмотря на то, что уже стар и нет у него более прямых наследников. Человек этот спит и видит себя на престоле, хотя бы на год, на месяц, на час. Его цель добиться желаемого, а там, хоть трава не расти. Он страшный человек, к тому же ещё искушенный и умный, а не просто хитрый. И, если ты решил встать на сторону князя и русичей, то будь очень осторожен в разговорах в княжих палатах, да и в разговорах вообще, даже со знакомыми тебе людьми. Любой из них может оказаться соглядатаем воеводы или соглядатаем одного из его сподвижников.
— Я надеялся, что мы вместе начнем борьбу с ним?
— Нет, друже, у меня свой путь, своя борьба. В этом деле я тебе не помощник, скорее напротив, могу помешать. Впрочем, кто знает, может, пересекутся наши дорожки ещё не раз, мир тесен!
Ватажка был настоящим бойцом и выдержал удар. Я понимал, насколько смертельно трудно будет ему одному вести борьбу в этом дворцовом 'гадюшнике', но помогать не собирался, да и своих ребят давать ему в помощь не хотел. Эти чудо юноши были рождены и обучены не для дворцовых интриг. За такими, как они, проглядывало великое будущее Руси, великие свершения и победы. Каждый из них мог сам через пять-семь лет стать князем или воеводой, или волхвом, или легендарным витязем, богатырем. Но сейчас, в данный период, они были психологически неготовы познать грязь и подлость дворцового политеса, коварства и беспринципности, лжи и откровенного садизма.
Даже Вольга с Мстишей не выдержали бы психологического удара и сломались. Конечно, они не взяли бы сторону Сфенальда, скорее уж подались бы к Олегу и обрекли бы себя на погибель вместе с ним. Разве может нормальный учитель желать такой доли своим ученикам?! А я был пока нормален, ну, хотя бы, в плане человечности.
На следующее утро Ватажка собрался в обратную дорогу. Его вышли провожать все, кто был с ним вчера за столом. Мы с ним прощались последними, и я не мог не предупредить его ещё об одном человеке:
— Друже, опасайся Киевского тысяцкого воеводу Блуда, этот предаст, не задумываясь, поверь мне. И старайся не лезть на рожон. Сфенальд не надолго переживет Олега, а мне очень не хотелось, вернувшись в Киев, услышать, что ты случайно погиб в пьяной драке, или услышать о том, что ты помер от какой-то странной хвори.
Ватажка ничего не сказал мне в ответ, только очень крепко сжал мою руку, обнял, вскочил на коня и, наддав пятками ему в бока, заставил его рвануть с места в карьер. Долго ещё не расходились мы и всё смотрели ему во след, как будто прощаясь с другом навсегда. Никто тогда ещё не знал, даже не мог предположить, что нам всем через два года предстоит встретиться под Киевом, чтобы окончательно решить все вопросы, которые на заставе за столом были только обозначены.
___________________________х_______________________________
Не успели мы проводить Ватажку, как к нам на заставу нагрянула инспекция из Киева с проверкой. Возглавлял её никто иной, как сам тысяцкий воевода Блуд. Мне ещё тогда подумалось, лёгок на помине, принесла тебя нелёгкая по наши души. И оказался прав. Впрочем, не только я один так подумал. По лицам Ридгара и Любомира, я понял, что и они не ждут ничего хорошего от такого визита.
С воеводой приехало ещё двадцать воев, два счетовода и три писца, которые ни на шаг не отставали от Блуда и записывали на бересте каждое его слово. Этот инспектор был всем недоволен: болгарами, лишними конями, лишними арбалетами и луками, наличием печенежских сабель. Разговаривал он подчеркнуто только с Вышатой, делал замечания и выказывал неудовольствие тоже ему. Вышата сопел, скрипел зубами, сплёвывал, но молчал. Всё, чем был недоволен Блуд, вроде, действительно, не полагалось держать на заставе. Но кем и когда это было написано, не уточнялось.
Затем воевода решил проинспектировать деревни. Вышата, Ридгар, я и Любомир собрались с ним. Как только до моих ушей долетело, что Блуд собирается объехать деревни, я подошёл к своим ребятам и четырем братьям и приказал им следовать за нами на расстоянии горизонта, а в лесу, на расстоянии голосовой команды. Я их честно предупредил, что предполагаю серьёзную заварушку, ради которой эта инспекция и прибыла.
Всё так и вышло. Когда Блуд увидел вооруженных смердов, он побелел от злости, повернулся к Вышате и сказал:
— Значит, всё, что о вашей заставе говорят в Киеве, — это правда! Вы что тут себе позволяете, смердов вооружать! Может быть, у вас здесь зреет заговор, или вы хотели укрыть излишки вооружения, провианта и коней от Киевского князя? Ты, Вышата, что себе позволяешь? Самолично вооружать смердов, рабов и обучать их военному ремеслу, зачем тебе это? Кто несёт службу по охране границы, твои воины или эти немытые пахари? А зачем ты им отдал печенежских коньков? Кто тебе дал право распоряжаться имуществом князя?
Вышата от такого напора оторопел и никак не мог найти ответа на сыпавшиеся на него вопросы и обвинения. Я постепенно свирепел, Ридгар сохранял спокойствие, а Любомир посмеивался. Видя их невозмутимость, я решил тоже попридержать свой характер.
Наконец, весь красный Вышата, повернулся к Ридгару и приказал:
— Объясни этому... этому.... В общем, поставь ты его на место, чтоб не вякал тут пёс блудливый, кто, что и по какому праву. Не то я за себя не ручаюсь.
— Вот что, воевода, Блуд ты Киевский, долго мы тут слушали твои оскорбления, теперь послушай и ты правду. Так вот, всё, что ты видел на заставе и здесь в весях из оружия, провианта, коней и прочей утвари взято нами с боя у печенежской орды. И по праву боя только десятая часть всего захваченного нами, принадлежит князю. Всем остальным мы вправе распоряжаться по своему усмотрению. Десятину мы уже давно отложили и, настанет срок, привезем сами в Киев, а коней, которых мы отобрали князю, покажем. Покажем и то, чем мы их кормим.
Теперь о смердах. Это, воевода, тебе не рабы, это вольные пахари, как повсюду на границах ещё Вещим Ольгом положено, или ты, Блуд, посмеешь отменить Ольгово слово?
Блуд смолчал, а Ридгар спокойно продолжил.
— Эти вольные пахари сражались с ордой бок о бок вместе с нами, а значит, их доля здесь также присутствует. Доли их и свои мы уж без тебя, Блуд, определили, а для лучшей защиты Киевского княжества оставили часть оружия и брони у вольных пахарей, да научили их, как защищать себя от непрошеных гостей. Нам, воевода, здесь, на границе, лишние руки, мечи, да стрелы никогда не помешают. Мы здесь первыми удар степи на себя принимаем, и чем меньше их дойдёт до Киева, тем легче и тебе, и князю, и киевлянам бить их будет. А ещё лучше, если, устрашившись, враг и вовсе забудет дорогу в наши земли. Так, воевода? Или ты за то, чтобы кто ни попадя наши города и веси зорил? Учти, Блуд, если ты сюда приехал свои порядки наводить, то ошибся. Здесь люди по Правде живут и не позволят эту Правду в грязи топтать. И на княжьем суде все, как один, скажем ту же самую Правду, что и тебе сказали. И прежде чем нас грязью поливать, ты подумай, что на суде говорить будешь, и на чьей стороне будет дружина и сам князь?
А сейчас о болгарах. Их на заставе четыре десятка, возглавляет их княжич болгарский Аспарух. Вышата его лично знает. К тому же он клятвенник Никитин. В сражении с ордой болгары проявили себя выше всяких похвал, поэтому они будут находиться на нашей заставе гостями столько, сколько им вздумается. И, снова, не тебе, Блуд, указывать нам о присутствии на заставе княжича Аспаруха со своими людьми.
— Есть ещё вопросы? — прорычал Вышата, который немного пришёл в себя и поостыл. Блуд промолчал, потому что разъяснения Ридгара проняли даже его охранников, которые знали, что такое, Правда. Они хорошо понимали, что против Правды не пойдет даже самый жадный правитель.
— Но мне наказано доставить десятину самому, — сказал Блуд.
— Нет возражений, давай грамоту от князя с его печаткой, — ответил Ридгар.
— У меня нет такой грамоты. Мне наказано на словах.
— Ты, воевода, за кого нас принимаешь? — прорычал Вышата. — За детей малых? А, быть может, ты уже и не воевода киевский, а хочешь князеву десятину для себя утаить? Знаешь, Блуд, мы сейчас тебя со товарищами у себя оставим, а сами гонца в Киев, к князю пошлём. Что-то ты крутишь, воевода, не договариваешь. Кем ты к нам подослан, Блуд, — взревел Вышата, и схватил воеводу за грудки.
Блуд сделал слабую попытку оторвать от себя нашего командира, но тщетно. К чести воеводы, он не стал вмешивать в разборку своих охранников, и мне не пришлось вызывать своих парней.
Ридгар с Любомиром поспешили разрядить ситуацию и оторвали Вышату от Блуда. Воевода, основательно помятый, испуганно и натужно дышал и не мог надышаться. А Ридгар, искусно используя ситуацию, начал говорить:
— Воевода, ты же понимаешь, мы люди князевы и всё, что касается его дел, принимаем очень близко к сердцу. И, когда кто-то, все равно кто, за исключением князя Ярополка, приезжает и требует от нас на словах то, что целиком и полностью принадлежит только ему, вызывает у нас гнев и возмущение. И, конечно, нам хочется узнать, как князь мог забыть вручить своему стольному тысяцкому грамоту с оттиском своей печатки.
Блуд, под мирный говор Ридгара, немного пришёл в себя, и решился ответить:
— Я не разговаривал с князем Ярополком, а все наказы от него мне были переданы воеводой большой дружины Сфенальдом.
— Вот оно как! — воскликнул Любомир, — а я-то, по простоте душевной, думал, что воевода Киева напрямую говорит с князем и чтит только его прямые наказы! Значит, в столице всё переменилось, значит, в Киеве всем заправляет Сфенальд?
— В Киеве, согласно воле князя, может меняться что угодно, но у нас нет прямых указаний нашего правителя, подчиняться Большому воеводе, — произнес Ридгар, — а посему, мы обязаны блюсти старые права. Поэтому тебе, Блуд, придётся вернуться в стольный город ни с чем. Воины на заставах не чтут указаний воевод, потому что только князь волен распоряжаться нами. Так и передай воеводе Сфенальду.
— И ещё передай своему воеводе, что он не князь и князем никогда ему не быть, — поставил точку в разговоре Вышата.
— Кстати, мы проследим, чтобы ты, Блуд, от нас сразу же вертался в Киев, а не ездил по заставам и баламутил людей, а не послушаешь нас, силой вернём, — сказал я.
