— Ой, да ладно, это просто невероятно мило, — приободрил я девушку. — Не смущайся ты так.
Быстро кивнув, Ибис показала на появившийся на полу круг с моим именем, после чего я еще раз чмокнул девушку на прощание и вошел внутрь.
Да, после прохладного зала, жарища Пустошей была очень не в тему. На знакомой подставке я увидел наушник-микрофон. Вставив, в ухе я услышал голос Мириам:
— Проверка! Няшечки-поняшечки!
— Ага, слышу тебя. А где предыдущий микрофон? Как-то я не придал ему значение, когда выходил из комнат после второго этапа.
— А, он тут же уничтожается, когда покидаешь зону с соревнованием. Никто не хочет оставлять их тем, у кого во фракциях нет стандартных средств связи.
Я-то больше переживал, не могли ли слышать наш разговор со Слугой... Но, раз так, то вроде все нормально. Ведь и до этого переговоры были только между мной и Ибис, а так, она бы слышала мои слова, пока я был на встрече. С другой стороны, техника-то чужая и никто не подскажет, что было на самом деле.
— В общем, задание на текущий момент — обнаружить командный пункт условного противника, — объявила Мириам. — Активации Идущего пока что отключены, редактирование недоступно, но все модели при тебе плюс моя поддержка. Можешь пока что бежать! — звонко проговорила волчица, но я, осмотревшись и увидев пустыню с несколькими скалами невдалеке, лишь задумчиво почесал затылок.
— В какую хоть сторону? — недоуменно сказал я.
— М-м, сейчас, — после короткой заминки сказала девушка.
С белой вспышкой надо мной возник дрон, разведывательный, судя по отсутствию оружия. Хотя, видимо это был Спейстеховский, так что утверждать я не брался.
После кружения по округе, маленький дискообразный беспилотник вернулся ко мне и покачиваниями показал направление. Повернув браслет, я вызвал уже истомившегося тигра и запрыгнул сверху, активировав рыцаря. Хоть так, а то ехать по пустыне на огненной твари — все равно что медленно жарится на сковородке. В рыцарской броне хоть своя атмосфера.
— У-и-и! Крутотень! — взвизгнула Мириам, увидев тигра, не иначе. — Ух, сколько у тебя фишечек!
— Ага. Далеко еще?
После непродолжительного мычания, девушка объявила:
— Сейчас полезут негодяи!
Еще до конца фразы девушки, взревели двигатели, и с ближайшей скалы вниз спрыгнуло несколько мотоциклистов, на ходу размахивая цепями. Впереди появился столб пыли, принадлежащий бронированным внедорожникам со стационарным оружием.
Спрыгнув с тигра, я сразу же выстрелил из подствольника в кучу и собирался открыть заградительный огонь. Только вот взрыв получился необычным, вместо привычного небольшого радиуса, он жахнул на десяток метров, еще и меня отбросив.
— Да, Нико, ранг-то повышен, не забывай, — извиняясь, сказала Мириам. — Тебе помочь с машинками?
Поднявшись, я зажал гашетку, и отметив для себя, что скорострельность выросла настолько, что впору деревья срубать, уничтожил выживших после взрыва мотоциклистов.
— А это тебе чего-то стоит?
— Да, очки поддержки, но они постепенно заполняются, — с готовностью ответила наместница. — Ну что, я жмакаю, жмакаю, а? Почти нажала!
— Тогда пока побереги, — поспешил я ответить, услышав только разочарованное мычание в ответ.
Видя, что джипы уже довольно близко, я заскочил на тигра и поскакал по частично обвалившейся после взрыва горе наверх. Через несколько секунд оказавшись на месте, я прицелился получше и выпустил еще одну гранату в ведущий внедорожник. Всего там было четыре таких, плюс БТР с пехотой.
С оглушительным взрывом внедорожник разворотило, и его каркас заблокировал проезд. Оставшаяся техника открыла огонь по мне, но я быстро скрылся за камнями.
— В бронетранспортере должен быть командир, знающий точное местоположение, — доложила Мириам. — Так что аккуратней.
Поменяв модель, я взлетел повыше в виде лича и вызвал скелетов. Двадцать пять штук тридцатого ранга.
Ослепительно светясь даже под яркими светилами, нежить взвыла и бросилась на машины. Пылающие клинки воткнулись в бронированные дверцы, а открывшие ответный огонь стационарные пулеметы лишь вызвали разводы на гберовой броне. На землю стал капать расплавленный от зачарованных клинков металл, после чего острия мечей проникли внутрь, прирезав пехоту. Общими усилиями покончив со всеми внедорожниками за считанные мгновения, скелеты набросились на БТР. Водитель попытался сдать назад, чтобы скрыться, но я передал приказ нежити, и десяток скелетов дружно подхватил корпус машины, заставив колеса лишь беспомощно крутиться в воздухе.
Оставшиеся воины запрыгнули наверх и, отплавив пулемет, стали с воем вскрывать люк, пока я подлетел ближе.
Отключив лича, поскольку призванная нежить работает во всех моделях, я переключился на Сефиновскую призрачную стрелу. Перехватив посох, применил ужас и почти сразу услышал испуганные крики изнутри, только усилившиеся, когда обитатели машины увидели светящиеся черепушки, пытающиеся забраться к ним внутрь.
Сморщившись от вони мочи, распространяющейся из машины, я приказал скелетам вытаскивать всех, пока не обнаружил командира.
— Ух, мы пока первые, Нико! — радостно объявила Мириам. — Теперь надо допросить и выяснить местонахождение...
— Ага, — сказал я, смотря на то, как офицер дрожащей рукой дорисовывает карту на бумаге, услужливо придерживаемой скелетом. — Сейчас будет.
* * *
"Текущий остаток жизни — 28+(368). Бонусные годы для активации способностей: 257(257) (коэфф.0,7) Пленников — 52+15 без Связи.
"Текущий свободный синтез — 12403"
"Аату: текущий остаток жизни — 52+(368). Бонусные годы для активации способностей: 184(184) (коэфф.0,5) "
Глава 55. Продолжение третьего этапа и неизвестная угроза.
Пока что все было слишком просто. Ладно бы, если бы я изначально, допустим, отправился с высоким рангом в область с более низким, но здесь-то двадцать пятый назначили сразу, поэтому противники явно такие специально.
Да и люди тут явно не видели нежить. Жестковато я с ними поступил, но понадеялся на то, что здесь, как и обычно на пустошах все смерти не конечны. А иначе стоило тогда хотя бы их захватить, а не убивать вот так запросто, хотя, конечно, тогда времени уйдет в разы больше.
Сидя на БТРе, я приказал Скелетам выволочь машину на ровное место и, пока покачиваясь я разглядывал карту, показывая ее заодно и дрону моей напарницы, меня уже отнесли к расширению дороги.
— Мириам, что скажешь?
— М-м, я нашла нужное место. Командир пока больше не нужен, но на всякий случай пусть побудет в живом виде.
Переключившись в нежить, я выдул вонь от последствий слишком мощного заклинания страха, после чего спрыгнул вниз и проверил. Да, техника техгановская, именно примы, отсюда и слабость врагов.
Взяв управление на себя, я отозвал большую часть скелетов, кроме одного, который теперь выступал в роли тюремщика для командира. Взрыкнув мотором, я поехал вперед по унылой пустыне, следуя за дроном, управляемым волчицей.
— Слушай, Мириам, а не слабоваты ли враги? Почему другие так долго возятся? — спросил я у девушки между прочим, поскольку через пару минут езды мне уже осточертели одинаковые пейзажи.
— М-м, у тебя модель призывателя, насколько могу судить. Из камня, наверное? — ответила девушка вопросом на вопрос.
— Да, некромантия. А что, такая уж редкость?
Задумчивое "у-у-у" было мне ответом, но в итоге волчица сказала:
— В принципе, да. Но это я так, из любопытства спросила, — хихикнула девушка, после чего продолжила — задания у всех разные, так что может кому сложней пришлось.
Пока суть, да дело, я решил уточнить и по поводу противников. И на этот вопрос у моей напарницы был ответ.
— Тут как на Испытании, отнимают максимальный срок жизни у всех солдатиков, суля награду для участников, но, в общем-то, большинство встреченных будет просто пушечным мясом. Но это в самом начале, сложность постепенно увеличится, — отчеканила девушка и сладко зевнула, да так, что мне тоже захотелось, даже несмотря на мою костлявую форму. Но не получилось.
— Много ты знаешь, как я погляжу. Просто сказка, а не напарница, — решил я хоть немного расшевелить тоже заскучавшую девушку, услышав в ответ кокетливый смешок.
— Ой, кому-то придется взять ответственность за мои розовые щечки! — проворковала Мириам, но довольно быстро изменила интонацию. — Противник через тридцать секунд. Убрать? Шкала заполнилась все равно, — уже серьезно сказала волчица.
— Тогда что-нибудь недорогое.
С неба сорвался толстый лазерный луч и прошелся по дороге впереди, причем все это заняло какие-то мгновения.
— Усе сделано! Плохиши наказаны! — радостно объявила Мириам, а я уже подъехал к расплавленному Ангелу и нескольким Крыльям сопровождения.
— Это мне бы предложили в одиночку биться с мехами? Как-то резко сложность-то возросла.
— Уж как есть, для такого у тебя есть я, — с придыханием, сообщила мне Мириам. А что по поводу твоего, без сомнения, приятного комплимента, так я, в общем-то, с совершеннолетия Наместница, от мамы чип получила. Тогда еще защиты не было, так что можно было передавать права как хочешь, — как-то слишком сухо сказала девушка, словно бы не хотела, чтобы я понял ее эмоциональное состояние.
Понимая, что за таким наверняка скрываются какие-то личные истории, я не стал выспрашивать. Если уж захочет, то расскажет.
Прикинув, что еще минут пять точно добираться, я решил еще поспрашивать:
— Если ты давно в Наместниках, то, наверное, уже заставала экспансии.
После короткой паузы, волчица ответила:
— Нет, они не так уж и часто происходят. Хотя, если судить по обилию рас и фракций, в прошлом их явно было очень много. Хотя, конечно, часть фракций просто разъединена по континентам, по типу арверов, но все равно выходит очень и очень немало.., — даже с какой-то то ноткой восхищения в голосе говорила Мириам, пока я ее не перебил из-за внезапно возникшей мысли:
— Погоди, разъединены, ты говоришь?
— М-м? А, ну да. Допустим, есть некое дерево развития моделей, вот часть из них по характеристикам укладывается в десять рангов, а остальные — даже с ингибированием характеристик — нет. Если таковых много, то фракция переходит на другой континент, многие здания остаются прежними, но сама ветвь развития — дальше.
Почему-то те же Арверы выглядели, скажем, просто вариантами. Ну, скажем, бросили в одни условия, на секунде — в другие. Исходя из управленцев/рангов и соседей получились разные факторы развития, а тут, получается, те же арверы — одна большая фракция, разбросанная по континентам. Быть может это и имелось ввиду в манускрипте? Объединить, значит, вновь восстановить фракцию в целиковом виде. Ух, надо будет попробовать. Не знаю как, но попробовать.
— Нико! Ты что-то резко замолчал, я что-то не то сказала? — с сомнением и волнением уточнила Мириам.
— А, не, просто я даже таких простых вещей не знал, ты для меня просто сокровище.
— М-м, вот как. То-то Ибис с тебя глаз не сводит, думаю, стоит все-таки кого-нибудь из дочерей тебе отдать. Не будешь обижакать моих милашечек? — рассмеявшись, сказала Мириам, но я лишь отшутился, думая о своем. Так-то она ведь захочет кого-нибудь в ответ, хорошее отношение — это замечательно, но и ему может найтись граница. Конечно, с виду она милаха, но у нее, видимо, тоже гарем. Слишком непривычно смотрится, чтобы я вот так сразу мог оценить, какого там будет моему сыну, хотя, это видимо что-то из сексизма у меня проявляется. Хотя, есть и безранговые модели и не в семье, но это уж потом будем определяться. Ага, а еще вариант, как у Сексты, жениться на Наместнице... Что-то меня далеко понесло, когда кончится чертова пустыня?!
— Стоп! — резко сказала напарница, после чего я заглушил мотор. — Тут — наверх. Офицера пока можешь оставить.
Выбравшись из бронемашины, я взлетел, пока не оказался на скале. Что-то особой разницы не вижу. Песок, камни, скалы и немного жухлой растительности, которая так и просит выкорчевать ее и посадить где-нибудь около речки.
С тихим пиликаньем рядом промчался дрон, и, в итоге, привел меня к обратной стороне скалы. Маленький аппарат выстрелил непрерывным лазерным лучом в несколько только ему известных точек на каменистой поверхности, из-за чего кусок горы осыпался, обнажая скрытую металлическую дверь, расположенную прямо под породой. Причем, что удивительно, располагался вход не у поверхности, а на расстоянии нескольких метров над землей.
— Пока что с нами сравнялись, видимо, транспорт был удобней. — недовольно тявкнув, сказала напарница после короткой заминки. — Давай, Нико, вскрывай. Или мне вызвать что-нибудь? — в нетерпении быстро проговорила Мириам, явно расстроившись из-за того, что нас догоняют по времени.
— Да нет, вроде ничего такого.
Переключившись на драконида, я трансформировал руку и плюнул кислотой. С громким шипением металл запузырился, истончаясь прямо на глазах, пока через несколько секунд не образовалась широкая дыра, в которую я и шмыгнул, один раз мощно взмахнув крыльями.
Дрон напарницы нырнул следом и услужливо включил прожектор. Очень невысокий туннельчик, не больше двух метров в высоту и ширину. По крайней мере, пока что было не совсем понятно, кому отсюда выбираться или забираться, при таких скромных габаритах.
Стены и потолок были выполнены из мелкоячеистой сетки, будто бы предотвращающей обсыпание породы, но, в тоже время, никаких распорных балок не было, хотя туннель и был сделан в центре горы. Не хотелось бы выпасть из соревнования из-за того, что меня банально завалит обломками камня, так что я решил поспешить. Немного пройдя вперед, я увидел, что туннель сворачивает в сторону, потом вообще начинается развилка, будто бы это лабиринт. По потолку идут какие-то кабели и трубы, складываясь в замысловатые переплетения, в которых разберется разве что тот, кто их и делал.
— Не переживай, Нико, я уже просканировала, "Няк-35" проведет тебя по нужному пути.
Улыбнувшись такому названию дрона, я отправился за ним. Повороты один за другим, затхлый воздух становится все более спертым и тягучим, как вдруг к обычному, слегка металлическому запаху, примешалась тошнотворная вонь. Гниение и разложение, но уж очень интенсивное, даже у темных арверов такого не было, хотя там такого добра было полно. Может, правда, из-за морозного воздуха не было так заметно, а тут жара...
За очередным поворотом я увидел возможную причину. Весь туннель, который теперь представлялся мне некоей технической системой с аварийным выходом на поверхность, был опутан какой-то пульсирующей биомассой.
— И что это, извиняюсь, за херня? — тихо спросил я, видя, как напоминающие ветки слизистые отростки стали пульсировать чаще. — И, если что, уточну сразу — умирать мне нельзя?
— Нет, Нико, нельзя, сразу проиграем, — быстро ответила Мириам, явно слишком увлеченная управлением "Няком". Дрон подлетел чуть ближе и выпустил голубоватые лучи в виде сетки, наведя их на ближайший пульсирующий отросток.
