Ага, как же, всегда... Внезапно Олее вспомнилось, как она, будучи замужем, терпела выходки дочерей Серио, и несколько раз с трудом преодолела желание взять если не плеть, то обычный ремень, и как следует отходить капризных девчонок, причем так, чтоб они надолго запомнили, что нельзя безнаказанно издеваться над людьми. Только вот тогда Олея гнала от себя подобные мысли: страшно представить, как повел бы себя Серио, узнав, что она сотворила подобное.
Наверное, именно оттого Олея просто-таки заставила себя забыть о своем умении владеть плеткой. Почему? Просто боялась, что в один далеко не прекрасный момент не сдержится, и всыплет скверным девчонкам по-полной. Несколько раз желание разобраться с нахалками было столь сильным, что оно даже испугало молодую женщину. Вот именно потому, что эти мысли нет-нет, да и приходили ей в голову — вот потому Олея запретила себе вспоминать то, чему когда-то училась, и даже более того — не хотела даже думать о добром дядюшке Генаре — опасалась, что однажды она сорвется, и натворит глупостей. Вполне могло случиться такое, что, помимо воли, ее руки начнут действовать раньше разума...
И вот сейчас произошло именно это. Прислушиваясь к себе, женщина чувствовала удивительный душевный подъем, словно внезапно получила дорогой подарок, или же нашла ту вещь, которую долго и безуспешно искала. Оказывается, за все эти годы, что она не прикасалась к плети, не забылось ничего, в памяти все так же оставались уроки дядюшки Генара. Даже более того: это чувство придало Олее не только уверенности в себе, но и какое-то ощущение счастья, будто она вырвалась, наконец, из душащих ее рамок и жестких ограничений.
— Сколько вам было лет, когда дядюшка начал заниматься с вами?
— Иваяну — двенадцать, а мне не исполнилось и восьми. А умер дядюшка (пусть земля ему будет пухом) когда мне исполнилось пятнадцать.
— Неплохой срок для обучения. Только вот мне непонятно одно... — продолжал Бел. — Раз ты так хорошо владеешь плеткой, то отчего тебя так легко смогли поймать еще там, дома, в Руславии? И удрать бы ты от нас могла раньше, еще до того, как мы покинули родину...
Почему? На этот вопрос ответить сложно, и очень просто: Олея к тому времени, за несколько лет своей жизни с Серио, настолько попала под жесткое влияние мужа, и так прониклась его мнением о своей никчемности и ненужности, а заодно и так привыкла подлаживаться под его раздражительный характер, что почти полностью потеряла себя, как личность. Под влиянием сильного и властного характера мужа добрая и мягкая Олея оказалась если не раздавленной, то полностью лишенной права решать хоть что-то самостоятельно, без оглядки на супруга, и без его милостивого разрешения на то или иное действие. Муж полностью подчинил Олею себе, и, (как те же мужчины в отряде) внушил ей, что она безнадежно глупа и раздражает всех одним только своим присутствием. Ей даже не приходило в голову, что она может хоть что-то сделать без позволения мужа, а свою жизнь до замужества Олея старалась вообще не вспоминать. Что же касается обучения у дядюшки Генара, то его, можно сказать, в ее жизни никогда и не было... За несколько лет семейной жизни Серио сумел сделать все, что молодая женщина превратилась в существо, почти полностью подчиняющееся мужу, и иного от нее Серио никак не ожидал. Недаром первая же попытка Олеи взбунтоваться, отказаться выполнить просьбу мужа, привела к тому, что Серио выгнал ее из своей жизни.
В результате вместо прежней веселой девушки, любящей жизнь, появилась женщина, чуть ли не полностью сломленная, не имеющая ни силы, ни собственной воли, и не решающаяся сделать хоть что-то без чужого соизволения. Ведь будь она прежней Олеей, то еще тогда, в лесу, выломала бы первый же попавшийся прут, и так отходила б своих преследователей, что запомнили этот урок на всю жизнь. Вместо этого она неслась невесть куда, сломя голову, не решаясь поднять руку на мужчину, и не видя ничего вокруг от страха, заполонившего ее душу. Такое впечатление, что она никогда не проходила обучение у дядюшки Генара...
Да и потом, когда она пыталась бежать, и Бел задержал ее в конюшне... Она могла бы легко смести его со своего пути хоть вожжами, хоть веревкой, но ей даже в голову не пришло совершить что-то подобное. Почему? Наверное, это было въевшееся за годы ее замужества понятие: с мужчинами спорить нельзя, а не то это вызовет очередное недовольство ее мужа. Пусть Серио уже не было с ней, но правила, вдолбленные в ее голову за несколько лет их совместной жизни, все еще крепко держали ее... Наверное, она и в самом деле слабохарактерная дура!
А все же, как вышло так, что она во всем шла навстречу мужу, причем до такой степени, что едва не потеряла себя? Ответ прост: боялась. Чего? Ну, вначале у нее было два умерших жениха, дурная слава и то, что она невольно попала в число невест, чей дом уважаемые свахи обходили стороной. Все подруги замужем, а она все еще нет, и никакого хорошего жениха все еще нет...
Наверное, еще и оттого она так отчаянно держалась за Серио, что тот избавил ее от ярлыка "плохой невесты", сравнял с другими девушками. Серио был для нее чем-то вроде спасательного круга, чудесным избавлением от злословия, да и парень он видный... Вот она и влюбилась в него с каким-то отчаянным чувством, до дрожи боялась потерять, и оттого во всем шла мужу на уступки. Да, верно, во всей основе ее поведения во время замужества был страх остаться без Серио. Она, можно сказать, полностью растворилась в муже, только вот он все одно ее оставил... В общем, ее послушное и раболепное поведение в браке ни к чему хорошему не привело.
Вместо этого получилось другое: на очень долгое время Олея заставила себя забыть о многом, только вот добрый дядя Генар и тут оказался прав — вышло так, что именно его учеба пригодилась племяннице в самый нужный момент.
Теперь Олея стала понимать, что означает выражение — потерять себя. Наверное, ей нужно было получить хорошую встряску, очутиться в невесть каких краях, посмотреть на свою прошлую жизнь как бы со стороны, чтоб в ней вновь проснулась та уверенная в себе девушка, которой она была когда-то, и отныне не желающая быть той тряпкой, о которую когда-то вытирал ноги не только муж, но и его дочки. Так что на вопрос Бела она смогла ответить лишь одно:
— Сама не знаю... Так получилось...
Мужчина лишь покосился в ее сторону, но ничего не сказал. Кажется, он понял если не все, то очень многое. Вместо этого он спросил ее о другом, отрывая от печальных воспоминаний:
— Ты заметно прихрамываешь... Нога здорово болит?
Нога?.. Надо же, как она задумалась — даже забыла о своей больной ноге. И без того ныли раны, оставленные зубами и когтями речных вампиров, так еще и это падение с лошади... Возможно, ударилась она не очень сильно, но, тем не менее, вполне ощутимо.
— Побаливает немного...
— Постой, я твои раны осмотрю — остановился Бел.
— Еще чего! — возмутилась Олея. Единственное, что ей еще не хватало, так это демонстрировать мужчине ногу, на которую сейчас, без сомнения, и смотреть-то страшно!
— Хватит дурака валять! — а голос мужчины может быть весьма жестким. — Думаешь, мне больше нечем заняться, кроме как любоваться на твою ногу, которая сейчас явно не блещет красотой? Дорога впереди долгая, нам еще идти и идти, а это значит, что мы, прежде всего, должны быть в состоянии передвигаться, а не ползти. Так что присядь на тот камень и покажи мне свои ранения.
— Да пожалуйста! — Олея бухнулась на плоский камень, прогретый солнцем, и задрала штанину брюк. — Смотри, но не думаю, что увиденное доставит тебе удовольствие!
По лицу Бела, осматривающего ее ногу, ничего прочесть было невозможно, и Олея, решившись, все же скосила глаза на свои раны. Ох, лучше бы она этого не делала! Верно говорят — если не видишь, то и на душе спокойнее. Иннасин-Оббо был прав: прошло не так много времени, но раны уже выглядят страшновато. Мало того, что нога была багрово-красной после падения с лошади, так еще и воспалились раны, нанесенные зубами и когтями речных вампиров. Сами ранки от укусов были небольшими, но вот следы от когтей выглядели просто страшно. Наверное, грязь попала...Ведь речной вампир не просто кусает и пьет кровь — при укусе он еще и глубоко запускает свои когти в тело жертвы, чтоб в это время его никто не смог отодрать. Ну а когда вампира все же выдергиваешь из тела жертвы, то его когти все одно оставляют глубокие царапины... Все это уже заметно припухло, и по краям ранок начали появляться первые полоски гноя. Пока они узкие, но что-то будет завтра?!
— Покажи вторую ногу... — почти что приказал Бел, и женщина без слов подняла и вторую штанину. Ой, и там вид немногим лучше — сплошные синяки... — Н-да, хорошо ты упала. Просто поразительно, что ничего себе не сломала. Богов надо благодарить за подобную милость...
— А то я не знаю! Может, еще что скажешь? — Олея пыталась говорить беззаботно, но голос предательски дрожал. — Ты не находишь, что внешне моя нога после укусов вампира — это кошмар!
— На первый взгляд может показаться, что это какое-то жуткой заболевание... — задумчиво проворил Бел. — Я как-то раз видел нечто подобное, правда, забыл, как оно называется...
— Ну, спасибо! Поддержал и успокоил!
— Не обижайся, я имел в виду нечто совсем иное. Слушай, у меня появилась одна идея...
— Что, все отрезать?
— Не мели ерунду! Хотя надо срочно заняться лечением, пока дело не дошло до общего заражения. Но этим мы займемся попозже, а что касается твоих ран... Просто я прикинул, каким образом это можно использовать в наших целях.
— Ничего не понимаю!
— Слушай, решим так: если вдруг нас остановят, то можно сказать, будто мы — семейная пара, и идем на поклонение к какому-то храму, чтоб молитвами попытаться излечиться от страшной болезни, разъедающей наши тела. В доказательство можно показать эти раны.
— Наши?
— Естественно, наши. Или ты считаешь, что вид моей ноги и руки намного лучше? Сомневаюсь.
— Но я же твоих ран не видела!
— А на слово ты мне что, уже не веришь? Могу начать раздеваться даже сейчас, но не думаю, что на плечо и нога у меня выглядят более привлекательно, чем у тебя... — и тут Олея с удивлением поняла, что Бел улыбается. — И потом, вряд ли вид хоть и обнаженного, но уставшего мужчины, может кому-то доставить удовольствие.
— Надо же, ты, оказывается, еще и шутить умеешь... Непривычно как-то слышать подобное от тебя.
— А что такое?
— Ну, ты всегда такой серьезный...
— Девушка, как плохо вы обо мне думаете... Все, отдых, закончен, пошли дальше.
Снова жара и выжженная солнцем земля. Даже ветерка нет. Идти тяжело, да пить хочется — вода во фляжке быстро закончилась, что неудивительно при такой-то жаре! Чтоб как-то скоротать путь, и отвлечься от мыслей о воде, Олея спросила:
— Кстати, о чем ты со стражниками говорил? Ну, с теми, у которых мы лошадей забрали...
— Спрашивал кое-что. Ну, мужики особо не упирались, были довольно разговорчивы. Хорошо, что мы вовремя из поселка убрались: вскоре после нашего ухода туда, и верно, какой-то отряд нагрянул, чуть ли не с бумагами от самого Владыки...
— Кого?
— В здешней стране так называют Правителя. Естественно, весь поселок подняли почти что на уши, ищут мужчину и женщину, по всем приметам — нас. Прибывший отряд поселок обыскивает, причем безо всякого уважения к живущим там людям, чуть ли не в каждую дыру заглядывают, а часть местных стражников разослали по всем дорогам со строгим приказом — вернуть всех, кто к тому времени успел покинуть селение. Для такого дела приехавшие местной страже даже лошадей выдали, не пожалели, и в погоню отправили... Кого-то уже успели задержать, назад гонят, а остальных ищут...
— А куда мы сейчас идем?
— Мы шли к границе, но вот песчаные кошки здорово сбили нас с пути, отогнали в сторону, так что где мы нахолодимся сейчас — не знаю. К великому сожалению, карты у нас нет, а расспрашивать того старика в разрушенном поселке, как я тебе уже говорил, было рискованно: тряхнут его наши преследователи — враз правду выложит. А чего ему таить: мы ему никто, и вряд ли увидимся с ним еще хоть раз в этой жизни. Этот старик... Человек он неглупый, сразу может догадаться, куда мы направляемся, хотя, чтоб это понять, не надо обладать гениальной сообразительностью.
Солнце давно перевалило за середину неба, когда, обойдя очередной высокий холм, беглецы увидели вдалеке небольшой поселок. Хотя какой это поселок — всего три глинобитных дома, да пара хозяйственных построек. Надо же, здесь что-то похожее на небольшой оазис среди песков — нечто вроде большой зеленой лужайки, сейчас, правда, частично высохшей под жарким солнцем. Вон, тут даже несколько деревьев растет... Удивительная роскошь среди сплошных песков! А еще у них должна быть вода. Это хорошо, потому что воды во фляжке у них уже почти не осталось
Только вот Бел не разделял ее радости. Женщина услышала, как он негромко ругнулся сквозь зубы.
— Что такое? — обернулась к нему Олея.
— Здорово мне, видно, голову напекло, раз я иду так беспечно... Идиот!
— Не понимаю...
— Кажется, мы нарвались на неприятности.
— Это поселок стражников?
— Не думаю. Скорей, тут проживают те, кто промышляет контрабандой или чем-то схожим. Я с подобным уже сталкивался. Эти люди свидетелей не любят.
— Так может, обойдем поселок стороной?
— Поздно. Они нас уже увидели. Обычно в таких местах всегда находится пара наблюдателей, и не думаю, что здесь может быть исключение. Если свернем в сторону, то ни к чему хорошему это не приведет — решат, что нас специально послали по их души...
— Что будем делать? Может, на коня — и бежать?
— Как вариант — годится, но в данный момент так поступать не стоит. Живущие в том поселке люди нас в два счета догонят. К тому же, если мы побежим от них, то здешние жители сразу решат, что мы связаны со стражей, примут нас за соглядатаев, и вот тогда будут преследовать подозрительных людей до того времени, пока их не прикончат. Мы же с тобой не знаем, куда нам можно идти отсюда, так что игра пойдет по их правилам, и на их поле. И потом, обитатели подобных мест, как правило, хорошо умеют кидать ножи на большое расстояние.
— Так что будем делать?
— Рискнем, пойдем туда, все одно надо выяснить, где мы оказались. Только ты помалкивай. И лицо закрой посильнее. Если тебя о чем-то будут спрашивать, то делай вид, что не слышишь — я скажу всем, что ты глухонемая. Кроме того, запомни: ты тяжело больна.
— Уточни, чем.
— Точно не знаю, но в том, что какая-то зараза покрывает твои ноги — в этом я уверен.
— Интересно, а ты сам-то здоров? А то некрасиво получается: я больна, а тебе хоть бы хны!
— К сожалению, ты и меня заразила...
— Ничего себе! Порадовал...
— Согласен. Теперь все, молчи, не то, не приведи того Боги!, люди в поселке заметят, что ты говорить можешь.
— Может, ты все же ошибаешься, и это обычное селение?
— Все возможно. Могу допустить вероятность того, что я ошибаюсь, хотя вряд ли. Всегда надо просчитывать возможность самого плохого развития событий. И потом, у меня уже есть определенный жизненный опыт насчет таких вот поселков, прячущихся в глуши...
