Князь вдруг очень ясно представил сорняк, тянущий из него соки. Ему пришлось закрыть глаза и тряхнуть головой, чтобы отогнать уродливое видение. Подняв веки, он с удивлением заметил дочь, прислонившуюся плечом к стене. Странно, в последнее время Ульвэ, похоже, старалась его избегать.
Глядя на нее, Даниас замер, не решаясь подойти. Ульвэ, не шевелясь, смотрела прямо перед собой, на фоне лоснящегося камня было особенно заметно, как сильно она побледнела за последнее время. Сердце князя царапнула когтистая лапа.
— Ты что-то хотела, родная? — осторожно спросил Даниас, шагнув к дочери.
Ульвэ не ответила, только дернула губой, когда услышала обращение. Понятно, она винит его в том, что случилось. Он сам себя винит. Проклятый идиот Клавдий, не смог выполнить простейшего задания. Да и сам он не лучше — как ему пришло в голову довериться такому человеку?!
— Я немного изменила систему безопасности, — девушка заговорила так неожиданно, что отец вздрогнул. — Это новый управляющий пульт, — Ульвэ протянула князю широкий тяжелый браслет, гравированный летящими совами. — Надень его.
— Изменила? Зачем?
— Просто одень и все! — почти выкрикнула Ульвэ резким ломким голосом.
— Да, конечно, родная, — поспешно ответил Даниас.
Быстро нащупав застежку, князь пристроил на запястье полосу холодного металла.
"Малышка беспокоится обо мне, — тепло подумал Даниас. — Может еще не все потерянно? Ведь для кого же я, в конце концов, стараюсь, если не ради своей семьи?!"
— Спасибо, бельчонок, — так он называл ее совсем крошкой.
Упрямо поведя плечами, Ульвэ, не говоря ни слова, быстро пошла прочь. Даниаса тяжело вздохнул. Не все разу. Не все сразу.
Князь двинулся дальше, с каждым шагом приближаясь к "Морскому" залу. Недавно он приказал приспособить его для собраний. Назойливая боль с новой силой принялась давить на глаза. Какая еще беда приключилась? Почему Совет открылся без него?
Толкнув высокие двери, Даниас переступил порог роскошного зала. На князя немедленно обрушился шум раздражённых голосов.
Около сотни высокородных собрались под сводами чертога, отделанного плитами редкого бело-зеленого камня, с разводами, похожими на морские волны. И вся эта сотня, казалось, кричала одновременно.
Стоявший перед рядами кресел человек — один князей-союзников Сабана — потрясал какой-то бумагой:
— Проект обращения к восставшим гражданам! — продекламировал сельский князь. — Даниас Роумат после установления законной власти обязуется перед лицом Всеблагого удовлетворить все справедливые требования добрых крестьян Тавискарона!
От этих слов голова Даниаса заболела так, что он испугался потерять сознание. Какие обязательства, что за чушь?!
— В частности, князь Роумат обещает не разбивать плантации сауды в ущерб продовольственным культурам, а там, где ущерб уже нанесен, их нужно вырубить, и освободившиеся земли передать крестьянам. Назначить оплату труда в наличной монете, сделать должность управляющего выборной... И прочее, и прочее.
Побледневший Даниас пошатнулся, уцепившись за гладкую стену. Внезапно он понял, что все голоса стихли. Высокородные, замолчав, пристально смотрели на стоявшего в дверях князя. Они чем-то напомнили Даниасу разъяренную волчью стаю. По спине Роумата прошел быстрый холодок. Не отступать! Иначе разорвут!
Глубоко вздохнув, он прогулочным шагом направился туда, где стоял высокородный с бумагами:
— Из-за чего такой ажиотаж? — спросил он, поворачиваясь лицом к залу, полному испуганных озлобленных людей, — Может, прежде чем паниковать, мы попытаемся сперва выяснить происхождение этого... сомнительного документа?!
— Дельное предложение, — громыхнул князь Медовир, поднимаясь со своего места. — Как раз этим мы сейчас и займемся.
За собой он вел Котика... то есть, молодого князя Вилидора Гакласа. Наследник бедняги Магнора был, пожалуй, даже бледнее Даниаса, траурный узор на его щеке чернел особенно ярко. Тяжелая рука Сабана, лежащая на плече молодого аристократа, не то дружески поддерживала, не то просто толкала парня вперед.
С огромным трудом сохраняя на лице благожелательную улыбку, Роумат внутренне напрягся в предчувствии неприятностей. Он давно заметил, что Медовир и Котик как-то странно сблизились в последнее время. Похоже, старому безумцу доставляло удовольствие разыгрывать роль близкого друга "погибшего от несчастного случая" Магнора.
— Ну же, скажи нам правду, мой юный товарищ, — промурлыкал Медовир, сжимая ладонью плечо вздрогнувшего Котика. — Откуда взялась эта бумажка?
— Я... — голос Котика сорвался, он шумно сглотнул. — Я нашел ее в документах на столе князя Роумата. Я вовсе не рылся в них, — почти выкрикнул он. — Просто... просто так получилось...
Котик пытался сказать что-то еще, но Медовир уже властно отправил его на место.
— Итак, кажется, берег истины показался над горизонтом, — нехорошо усмехнулся Сабан. — У тебя есть, что на это сказать, дружище Даниас?
Волоски на шее Роумата поднялись, словно чувствуя холодок нависшего топора. В какие же сети его пытаются поймать?! В любом случае, все сходу отрицать нельзя, они не поверят.
— Через мой кабинет ежедневно проходят сотни бумаг, — балансируя над пропастью, сказал Даниас. — Я не помню именно этого текста, но скорее всего, это лишь проект, составленный одним из моих секретарей.
— Проект чего? — вкрадчиво протянул Медовир, высокородные за его спиной поддержали вопрос одобрительным гулом.
— Тактического хода, — безразлично пожал плечами Даниаса. — Всем вам известна ситуация на планете. Возможно, разумные уступки... — взглянув на разом окаменевшие лица, Роумат осекся, чего бы он только не дал, чтобы вернуть последние слова. — То есть, я имел в виду...
— Молчи, мерзавец, ты предал нас всех! — заорал, вскочив с места Амислав Дотрин, княжеский банкир и его ближайший союзник.
Быстро же он переметнулся! Следом на ногах очутилась все высокородные в зале.
— Сволочь! Вздернуть его! Башку размозжить!
Чертог разом всколыхнулся, сразу десяток рук протянулся к ошеломленному Даниасу, некоторые сумели вцепиться в дорогой пиджак. Князь отчаянно рванулся прочь, оставив в чьих-то скрюченных пальцах с треском оторванный рукав. Вспотевшая ладонь Роумата лихорадочно шарила по широкому браслету. Охрана уже в пути, но она не успеет!
Чудом увернувшись от полетевшего в голову стула, князь в панике стал нажимать на все руны подряд. Свирепо скалящийся высокородный из западной трибы бросился к нему, размахивая отломанной ножкой кресла. Даниас четко понял, что не успеет уклониться, все, что он мог — безнадежно шарить пальцами по управляющему браслету.
Описав свистящую дугу, самодельная дубинка метнулась к виску князя... и с треском разлетелась веером острых щепок, врезавшись на полдороги в нечто похожее на замерзшую паутину. Высокородный с изумлением уставился на оставшийся в кулаке обломок.
Браслет на руке Даниаса вибрировал, утробно гудя. Защитный кокон — вот, значит, что добавила Ульвэ! Смахнув с лица выступивший пот, Роумат обессилено рухнул на пол. Лишившиеся жертвы аристократы обратили свой гнев друг на друга. С трудом сев, Даниас с ужасом смотрел, как высокородные готовятся пойти стенка на стенку, будто перепившиеся возчики. Голова князя тошнотворно кружилась. Всеблагой, во что превратился его Совет?!
В коридоре грозно загрохотали сапоги воинов.
"Поздно, слишком поздно! — подумал он, безнадежно обводя глазами обезумевший чертог. — Как же все это случилось?!"
Шарящий по залу взгляд Даниаса споткнулся на князе Сабане. Скрестив руки на могучей груди, Медовир спокойно сидел в кресле с таким видом, будто наблюдал за редким природным явлением. Даже надежно укрытый своим коконом Даниас вздрогнул — таким пронзительным вниманием лучились беспокойные серые глаза.
Неужели, все это его работа?! Но зачем?!
Глава 5
— Да не верти ты так часто башкой, — прошипел Лео, почти не узнаваемый в своем темном парике.
— У меня такое чувство, будто мы забрались в логово пещерного медведя, — прошептал Ормат. — И вообще, мне эта идея с самого начала не нравилась.
— Я тебя за собой не тащил.
Ормат раздраженно заворчал. Не тащил он! Можно подумать, господин князь способен хоть шаг сделать в одиночку и не вляпаться в какое-нибудь дерьмо.
Друзья шли по тихому коридору, со стен, обитых яркой вишневой тканью, на них, смеясь, глядели белые маски. Выше по проходу показался чем-то озабоченный высокородный в криво застегнутом касторовом пиджаке. Лазутчики дружно повернулись к ближайшей маске, делая вид, что внимательно ее изучают. Аристократ, даже не повернув к ним головы, промчался мимо, хлопая сбитым на бок хвостом кружевного воротника.
— Ты говорил, что во дворце Роуматов почти не осталось людей, — тихо сказал Ормат.
— Почти все разбежались, — отозвался Лео, быстро осматриваясь. — Ты же видел гербы у входа. Задержалась только мелочь, которая прячется тут от восстания. Три четверти князей отбыло восвояси. По-настоящему влиятельных людей можно по пальцам пересчитать.
Ормат пожал плечами, иссиня-черный пиджак отозвался на движение болью в подмышках. Он почти отвык от одежд высокородных, в которые пришлось облачиться ради проникновения в логово Даниаса Роумата. Впрочем, неудобный костюм был самой мелкой из беспокоивших его проблем.
— Если мы так сильно по ним ударили, то, может, стоит на этом остановиться? — проворчал Ормат, уткнувшись подбородком в колючую волну стекавшего на грудь воротника.
— Нет, — упрямо качнул головой Лео. — Нужно поставить финальную точку. Даниас рискнул отправиться в свои владения, а твой друг Сабан ошивается где-то за городом, такой удачный случай может больше не повториться.
Ормат едва не застонал. Чем дальше, тем больше все происходящее казалось ему безумной авантюрой. Лео заигрался, поверил, что всемогущ и непобедим. И самое худшее — он не поймет, как сильно ошибается, пока не расшибет себе лоб.
Свернув за угол, они остановились перед стоящей в нише высокой вазой, покрытой молочно-белой глазурью.
Быстро оглядевшись, Лео сунул руку за вазу, через миг в его ладони оказалась сложенная вчетверо шуршащая сиреневая бумажка. Развернув ее, князь прошипел длинное, абсолютно не княжеское ругательство.
— Что такое? — беспокойно сунулся вперед Ормат.
— Ульвэ пишет, что отец неожиданно решил взять ее с собой, — проворчал Лео, комкая листок в кулаке.
— Может, тоже уберемся отсюда? — почти безнадежно вздохнул Ормат.
— Нет, — резко тряхнул кудрями Лео, — мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. К тому же нам оставили ключ, — князь подбросил на ладони тонкую блестящую пластинку.
Стараясь не попадаться лишний раз на глаза, друзья осторожно двинулись к кабинету Даниаса. Через несколько напряженных минут они без приключений добрались до массивных дверей. Лео проворно вставил пластинку в невидимый разъем. С легким перезвоном, показавшимся Ормату оглушительным набатом, тяжелые панели медленно распахнулись. Лео быстро шагнул за порог, жестоко страдающий Ормат последовал за ним. Больше всего его сейчас мучил вопрос — что они будут говорить, если их застукают в святая святых могущественного князя? Ведь с ними нет этой рыжей девчонки, чтобы в случае чего их прикрыть.
Проворно осмотревшись, Лео решительно направился к статуе крылатой красавицы, стоявшей в глубокой нише справа от стола Даниаса. Положив ладони на невысокий гладкий постамент, князь замер. Ормат остался караулить у дверей, прижавшись ухом к гладкому холодному дереву. Разнесшийся по кабинету веселый перезвон отозвался в его желудке ледяным спазмом.
Он не сразу понял, что источником шума был Лео. Достав из кармана монетку, молодой князь выстучал на камне сложную мелодию.
— Мимо, — проворчал Лео, — если я правильно понимаю ситуацию, тут нужен не музыкальный слух, а точное попадание в ритм.
Задержав, как показалось Ормату, дыхание, князь повторил мелодию, резко увеличив темп. Сперва ничего не происходило, но потом за спиной Лео воздух пошел мелкими волнами, как вода застоявшегося пруда от брошенного камня. Ормат едва сдержал удивленный вскрик, когда в центре ряби возникла медленно растущая темная дыра.
— Интересный фокус, — усмехнулся Лео, поворачиваясь к отверстию с таким видом, будто никогда не сомневался в успехе.
Подойдя к подрагивающему проему, князь решительно запустил руку внутрь. Ормат закусил губу — а ну как сейчас колдовская пасть захлопнется, да отхватит руку по самое плечо. Лео сосредоточенно исследовал тайник, едва не нырнув туда с головой. Через минуту князь отступил от дыры, на его лице пылало крайнее разочарование.
— Пусто, — глухо сказал он, глаза князя подернулись сизой дымкой. — Совершенно пусто. Наверное, куда-то переложил. Нужно осмотреть все, как следует.
Не выдержав, Ормат бросился к другу и со всей силы тряхнул его за плечи:
— Лео, очнись! Ты что, не видишь, как мы рискуем?! Приди в себя!
Голова Лео моталась из стороны в сторону с такой силой, что молодой князь клацал зубами. К огромному облегчению Ормата взгляд князя становился все более осмысленным.
— Хватит, — резко сказал Лео, едва не прикусив себе язык. — Хватит, я сказал!
Услышав в голосе друга знакомый металл, он быстро разжал пальцы, испуганно глядя на Лео. Если тот сейчас рассвирепеет...
— Я все понял, — тихо сказал князь, — ты прав. Нужно признать неудачу.
С сердца Ормата будто свалился огромный камень.
— Вот и славно, выбираемся отсюда.
Все так же осторожно они покинули кабинет и, избегая людных коридоров, двинулись к выходу из дворца. Им оставалось проделать примерно половину пути, когда они оказались в небольшой, мерцающей тусклым серебром оранжерее. Между рядов высоких изумрудно-зелёных кустов, сплошь покрытых крупными пурпурными бутонами, бродило несколько скучающих аристократов. Тихо шептали распылители, оставляя на дрожащих листьях сияющие водяные искры.
Стараясь не выделяться среди прогуливающихся перед сном высокородных, друзья медленно пошли сквозь влажные заросли. Неожиданно Лео замер, будто громом поражённый. Ормат испуганно завертел головой, высматривая угрозу, но увидел только маленькую белокурую девочку, стоящую в разрыве между кустов. Самая обычная девочка лет кажется восьми: пухлые кремовые щечки, пуговка носа, ладное, в тон к глазам, васильковое платьице.
Лео смотрел на малышку так, словно она была привидением. Неожиданно сбросив оцепенение, князь шагнул к девочке.
— Ты что спятил?! — в ужасе прошептал Ормат, вцепившись в руку друга.
Резко освободившись, князь опустился на колени перед девчушкой:
— Здравствуй, молодая госпожа, — сказал он незнакомым, ломким голосом. — Тебя ведь зовут Мадея Авлар, верно?
Потрясенный Ормат вытаращил глаза. Авлар?! Это, вроде как, фамилия Лео. Он что, решил посреди вражеского логова обновить родственные связи?!
— Да, именно так, господин, — отозвалась девочка звенящим голоском. — Откуда вы меня знаете? Кто вы такой?
— Я... — Лео задохнулся, словно его горло перехватил нервный спазм. — Я твой старший брат — Леомир.
