-Проводи ее до дома и посади под замок. Отвечать будешь головой.
-Да, командующий, — кивнул тот.
На этот раз Сейна повиновалась. Нелюдимого телохранителя она побаивалась. Но больше ее напугало то, что она увидела во взгляде брата. И что он почти никогда ей не показывал. Боль.
* * *
Они стояли у самого подножия гор. Бесконечная цепь казавшихся почти черными скал тянулась, насколько хватало глаз. Неровные пики пронзали облака, как стрелы охотника стаю белоснежных птиц, принося смерть, не давая жертвам уйти. И даже кусочек ярко голубого неба, показавшегося из-за облаков, на их фоне смотрелся зловеще.
От подножья вверх тянулась дорожка, извилистая, но достаточно широкая, утоптанная, со следами колес телеги.
Айс прищурился.
"Логово".
Сколько лет он мечтал об этом. Найти их гнездо. Найти и вырезать всех до единого, как сделали те, кто уничтожил его семью.
"А может к демонам все это задание? — закралась в голову предательская мысль. — Вместо этого просто найти способ обрушить эти своды, сделать огромной могилой. Когда еще представится такой шанс отомстить?"
"Король хочет заполучить источник, чтобы вернуть темноликим человеческое обличие. Это означает, что всех их простят и примут, как ни в чем не бывало. И убийцы будут ходить по земле, которая когда-то была землей его рода, вдыхать воздух, который уже никогда не вдохнуть ни отцу, ни матери... ни сестре. Разве они не заслужили того, чтобы жить?"
Капитан зажмурился на мгновение, давя в себе клокотавшую ненависть.
Мэтт, шедший впереди, внезапно обернулся, словно почувствовав что-то неладное.
-Ты в порядке? — спросил он одними губами.
-В полном. — Айс быстро зашагал вперед, оставляя мага позади, стараясь не смотреть в лицо, на котором читалась обеспокоенность.
Если бы у него только получилось избавиться от Рэда! Но палач опять одним лишь словом, жестом умудрялся сбить его с твердо намеченного пути, заставляя забыть обо всем, чувствовать то, что он, воин пустоты, не должен был чувствовать.
Одного воспоминания о сегодняшнем утре хватило Айсу, чтобы заскрежетать зубами.
Он должен был думать о мести, об их задании, в конце концов! Но никак не о губах, которых он готов был коснуться, произносящих это проклятое имя!
"Дрэг!"
Волна магии пронеслась мимо него, слегка коснувшись щеки, и Айс вздрогнул.
Он обернулся на Мэтта. Тот продолжал шагать, цепко ловя взглядом каждую деталь вокруг.
-Охраняется по всему периметру, — заключил он. — Я не чувствую сосредоточения сил где-то в одной точке. Они явно в курсе того, что мы здесь, и хотят сбить с толку.
-Источник. Он здесь, ты его чувствуешь? — спросил Айс.
Рэд неуверенно кивнул.
-Очень приглушенно, но что он здесь — без сомнений. Или его экранируют, или это его естественное состояние. Надо подобраться поближе, чтобы понять наверняка.
Еще несколько шагов вперед — и Мэтью тронул Айса за плечо, останавливая, жестом указывая на ближайшее нагромождение камней.
"Вход", — прочитал по его губам капитан базы.
Медленно, бесшумно они подобрались к камням. Мэтью тронул один из них, посередине. Корка льда медленно покрыла его, еще несколько секунд — и она осыпалась тончайшей пылью, оставляя совершенно прозрачную ледышку, как стекло, только гораздо толще.
Айс осторожно приблизился к ней, вглядываясь во тьму, пытаясь увидеть врага. И еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть.
Они стояли в считанных метрах от них: темноликие воины с оружием наперевес, готовые поразить любого, кто попробует пройти мимо врат — расщелины в скале, едва достаточной, чтобы в нее прошла небольшая повозка.
Рука потянула его назад. Капитан повернулся и столкнулся лицом к лицу с Рэдом, так близко, что, казалось, еще мгновение, и их носы соприкоснутся.
"Они растянули магический щит, аналог нашей "паутины". Стоит нам только напасть на кого-то из темноликих, об этом моментально узнают остальные", — прочитал Айс по губам Мэтью.
Воин мрачно кивнул и снова повернулся в сторону стражников, меривших шагами то небольшое расстояние, что служило входом в пещеру. На лице его застыло странное выражение. Не сосредоточенность, не желание отдать все силы заданию. В нем было что-то другое.
Снэйки нахмурился. Не нравилось ему это настроение капитана. Рэда не отпускало чувство, что в любой момент Айс может сотворить нечто такое, что поставит выполнение их задания под удар. Надо было спешить. Зеленые глаза внимательно разглядывали путь до стражей и то небольшое пространство за ними, которое Мэтт мог увидеть со своего места.
"Разбивать их магию бесполезно. Надо вклиниться, найти точки соприкосновения. Усыпить бдительность заклинания, чтобы оно по-прежнему продолжало считать, что ничего не случилось. А потом накинуть на нас щит невидимости — и дело сделано".
Мэтт осторожно вытянул руки. Нити магии медленно, сантиметр за сантиметром достигли щита на входе и слились с ним. Ни вспышки, ни ответной реакции — воины темноликих не заметили ничего.
Рэд покачал головой. Слишком просто. То, как легко его магия стала взаимодействовать с их магией, пугало все больше и больше.
-Двинулись, — приказал он. — Никаких резких движений, если выйдешь из-под щита...
-Я чувствую твой щит, — оборвал его Айс. — И сам могу его поддержать в случае чего.
Мэтт поднял бровь, покосившись в сторону напарника. Слишком странным ему показался тон, которым были сказаны эти слова.
"Считает излишними мои предупреждения... или здесь что-то другое?"
Задумавшись, он чуть было не пропустил момент, когда они проходили мимо охраны. Мэтью поднял голову. Слегка усилив поток магии — и он увидел нити защитного заклинания, наложенного неведомым магом.
Усилие, мягкий жест руки — и его нити начали медленно, не торопясь, сливаться с уже существующими темными. Где-то соединиться, где-то заменить. Так, чтобы не дернуть лишнюю нить, не дать заклинанию сработать. Рэд словно прял тончайшее полотно, одно неловкое движение — и все было бы разрушено.
"Сильное заклинание, и расставлено мастерски. Но..." — Снэйки покачал головой. Все то же ощущение чего-то знакомого не покидало его. Мысль, которую он всеми силами гнал из своей головы, снова требовала к себе внимания.
"Птенец. Так меня называл только один человек".
Рука, которая плела заклинание, дрогнула.
"Тогда маг темноликих просто прочитал мои мысли. Он не может быть... просто не может"!
Айс, внимательно следивший за заклинанием, как и сам Мэтт, неожиданно сжал плечо мага, выдергивая из потока мыслей — вовремя, увлекшись размышлениями, тот слишком сильно потянул за нить, и она затрещала под его рукой, еще мгновение — и им пришел бы конец.
Палач глубоко вздохнул и продолжил работу. Несколькими минутами позже над ними красовался полог таких же темных нитей. И лишь очень внимательный наблюдатель смог бы углядеть тонкую серебристую ленточку, вьющуюся между линиями защиты — гарантию того, что отныне заклинание для них безвредно.
Маг и воин сделали еще один шаг.
Айс напрягся, вглядываясь в темные лица хранителей врат, готовый отразить атаку в случае чего, но щит держался. Так никем и не замеченные они дошли до пустого коридора, в котором смогли перевести дух.
* * *
Сейна быстрыми шагами шла по коридору.
-И что я такого сказала, — пробормотала она себе под нос. — Только правду. А он на дыбы встал. Все время такой теперь, с тех пор, как...
Она нырнула еще в один коридор. Этот путь был короче — она хотела избавиться от нервировавшего ее телохранителя как можно скорее.
Углом взгляда она заметила тень.
"Не отстал. Хорошо их там учат. Хотя братик все равно сильнее".
Откуда-то из глубины пещер повеяло ледяным холодом. Сейна поежилась.
"Как пустынно. Видимо, с этими светлыми все попрятались".
Новый порыв ветра почти сшиб ее с ног.
-Да что же это! — возмутилась она и наклонилась, чтобы поправить накидку, зацепившуюся за сапог.
Это и спасло Сейне жизнь — лезвие просвистело в миллиметре от ее головы, срезая тонкую прядь волос.
Девочка взвизгнула, уклоняясь от нового удара.
-Клэш? Ты спятил?
В неверном свете редких огней на стенах она без труда смогла различить знакомую фигуру.
Телохранитель не отвечал. Просто снова поднял меч и ринулся в атаку.
Порыв ветра ударил на этот раз в спину, словно подсказывая: беги, давай, быстрее!
И Сейна рванула что есть мочи.
* * *
Медленно они пробирались по пустынным коридорам, прячась от отрядов. Темноликих попадалось немного, но Снэйки не решался ослабить щит ни на миг — благо, силы позволяли.
Воин и маг остановились у очередной развилки. Снэйки втянул ноздрями холодный воздух и выпустил заклинание разведки. Отследить источник пока казалось чем-то невозможным — его энергия равномерно накрывала все пещеры, не усиливаясь, не ослабевая.
Айс на мгновение бросил на него взгляд и отвернулся. Мэтт покачал головой — слишком уж отстраненно вел себя северный страж.
Рэд задумался. Направо, налево — куда же идти? Заклинание так ему и не помогло.
Капитан базы, словно почувствовав неуверенность Мэтта, тоже замер на мгновение, а затем уверенно свернул в левый коридор. Возможно, он заметил что-то, что упустил из виду десятый палач? Снэйки догнал его, жестами собираясь выяснить, в чем тут дело, но не успел. Волна магии, необузданной, дикой, накрыла их, словно обладатель сам не ведал, что творил.
Двое осторожно выглянули из-за угла и едва успели отпрянуть. Мимо них промчалась маленькая длинноволосая девчонка лет десяти.
Растрепанные волосы, испуганные глаза. Обычный ребенок, если бы не темные жилы, покрывающие все лицо. Темноликая...
Ребенок. Почему-то этот факт — что у темноликих есть дети, что они не сразу появляются на свет воинами, которые несут смерть всему живому — поразил его чуть ли не сильнее, чем слова Мартина об источнике.
"Невероятно".
Дети, родители, семьи...
"Но все же, куда же так спешила девочка?"
Снэйки перевел взгляд в другую сторону и тотчас же выхватил оружие. В их сторону во весь опор несся здоровенный воин с мечом наперевес. И в намерениях его относительно Айса и Снэйки можно было не сомневаться.
Мэтью поднял свой меч на уровень головы, готовый защищаться. Углом взгляда он видел, как зеркально его позицию отразил Айс. А в следующее мгновение темноликий воин пронесся мимо них, даже не коснувшись.
Снэйки тихо фыркнул.
"Ну конечно, он же не видит нас! А мы хороши — увидели врага и сразу обо всем забыли".
Рэд обернулся.
"Но если не мы, то..."
Айс, похоже, полностью разделял его мысли — так же рассеяно обернулся, глядя воину вслед.
А спустя секунду из коридора, в котором скрылись двое, раздался всхлип.
"Он бежал за этой девчонкой!"
Снэйки успел поймать взгляд капитана севера, увидеть его округлившиеся от ужаса глаза. А еще мгновением после тот, наплевав на весь здравый смысл, рванул за ними.
* * *
Темноликие. Создания вечной ночи, посланники преисподней, разрушившие его жизнь, убившие его близких. Не проходило ни дня, чтобы он забыл об этом.
"Самый лучший темноликий — мертвый темноликий", — так он считал всегда.
Все они должны были умереть, все были виновны.
Но почему же тогда Айсу сейчас так сложно было увидеть в этой испуганной до смерти девочке, застывшей перед воином с мечом, врага? Почему он видел просто ребенка, которому угрожала опасность?
"Они не дали твоей сестре и шанса".
Он надавил на щит Мэтта посильнее и вынырнул в леденящий холод пещер.
Сталь встретила сталь в нескольких сантиметрах от лица девочки. Айс сделал выпад, откидывая соперника назад, прикрывая собой тоненькую фигурку.
Глаза темноликого превратились в щелки — он, наконец, рассмотрел противника и бросился вперед. Капитан севера закрутил клинок и попытался вырвать меч. Тщетно. Они обменялись ударами. Айс наступал шаг за шагом, пытаясь отвести схватку подальше от ребенка.
Темноликий был хорошим бойцом. Совершенно незнакомая школа боя давала знать — капитан с трудом успевал уклоняться от ударов. Как и сейчас — он переместился вбок чуть сильнее, чем следовало, и чуть было не поймал лезвие меча на правую ногу. Темноликий нырнул вперед, пытаясь развить ошибку противника во что-то большее, но не успел — по груди, вокруг острого лезвия, глубоко вошедшего в нее, мгновенно разошлось черное пятно. Воин рухнул замертво.
-Не заслужил честной схватки, — констатировал Мэтт, стряхивая черную кровь с клинка.
В ушах его стоял гул от порванной нити заклинания темноликих, связывавшей поверженного воина.
-Уходим. Здесь скоро будет жарко, — скомандовал десятый палач.
Айс кивнул, убирая оружие и оглядываясь. Но куда? Они давно уже запутались в бесконечной цепи коридоров.
"Главное — подальше отсюда", — подумал он и сделал первый шаг за Мэтью.
-Подождите! — тонкий голосок окликнул их, и мужчины повернулись.
-Я... знаю короткий путь... и где спрятаться тоже. — Черные глаза ярко сверкнули из-под длинной челки. Ребенок, который еще несколько мгновений назад испуганно жался, не зная как уйти от меча, сейчас, скрестив руки, без тени страха пристально смотрел на них.
Айс поднял голову, встречаясь взглядом с Рэдом.
-Она не врет, — подтвердил Мэтт, держа в руках знакомую сферу заклинания правды.
В соседнем коридоре послышался топот сапог. Время на размышления вышло.
* * *
Командир отряда внимательно осмотрел рану мертвеца, вздохнул и встал с колен.
-Били со спины. Правду говорят, что у светлых нет ни совести, ни чести. Можете забирать, — махнул он рукой остальным воинам.
-Командующий... — раздался тихий голос из толпы наблюдавших за происходящим воинов. — Он приказал Клэшу отвести сестру домой.
Казалось, темные жилы исчезли с лица командира отряда — так сильно он побледнел.
-Я доложу командующему, — выдавил из себя он. — А вы прочешите коридоры. Сами знаете, Сорг нам такое не простит.
-Да, командир, — раздался стройный хор голосов. Воинов как ветром сдуло. А их главный, проглотив комок в горле, всеми силами стараясь удержать себя в руках, уныло побрел по коридорам в поисках своего командующего.
* * *
"Теперь нам точно не найти дорогу назад", — решил Айс, когда они завернули в десятый по счету коридор. Он пытался запомнить путь, но это казалось чем-то невероятным — проходы в неожиданных местах, коридоры, которые, казалось, сплетались в бесконечный лабиринт.
Углом глаза он посмотрел на Мэтью. Взгляд того был невозмутим.
"Неужели, запоминает дорогу с помощью магии? Или все силы пустил на усиление щитовых?"
Неожиданно коридор закончился, и они вынырнули на открытое пространство огромной пещеры. Взгляд Айса не спеша переместился от ее сводов вниз, и он так и замер от неожиданности.
Деревня. Домишки, какие-то простые, из камня, а какие-то явно побогаче, из дерева, были понатыканы везде, насколько хватало глаз. Туда-обратно сновали фигуры в холщовых одеждах и грубых накидках: кто с вязанкой дров, кто с ведром воды, а кто со странными животными, похожими на сильно переросших зубастиков, скрещенных с лошадьми. Ноздри воина тронул запах свежесваренной похлебки.
