— Я понимаю, что для вас это важно... Но вы, тем самым, уничтожите живое, мыслящее существо... Даже целую группу мыслящих существ. Мне кажется это безнравственным.

Повернулась удивлённо к команде:

— Представьте — у него есть понятие "нравственность"!

Надежда открыла рот, что-то сказать. Тьма приложила палец к губам.

— Тщщ... Тихо, не мешай...

А Мазур продолжала эту куцую, со стороны смотреть — одностороннюю, беседу.

— Даже так... Ну, что же. Если найдутся добровольцы, то нравственность не будет нарушена... Мне так кажется. Только... Да, да. Я о компенсации... Э-э, скажем — неудобств... Нет, без компенсации вы вряд ли сможете с кем-то договориться. Но я не знаю, что вы можете предложить... Нет, это не подойдёт... У нас очень разные системы ценностей... Да... Хорошо, я тоже над этим подумаю, хоть я плохо осознаю ваши возможности.

Ванесса долго сидела молча. Наконец удивлённо распахнула глаза, подняла брови.

— То есть — это в ваших силах?... Не знаю... Нет, пока не знаю.. Я посоветуюсь с товарищами... Да... Мы предпримем коллективное мышление... Да, в любое время... Да. В данный момент я перемещаюсь...

Мазур усмехнулась.

— Я просто выполняю свои обязательства перед существами моей группы... Да, это очень важно... Нет, конечно. Отказаться я не могу и не хочу... Хорошо, я буду ждать.

Сказала в эфир:

— Вот так, господа.

Бабка остановила пепелац, высунулась из-за спинки своего кокона, вопросительно уставилась на Ванессу. И вся бригада последовала её примеру.

Та пожала плечами:

— Ну, я не знаю... Он передумал распределять сознание в нескольких тварей. Причина, как я поняла, в том, что в теле твари ему придётся убивать. Просто для того, чтобы питаться. Это ему не нравится... Нравственность! Ты смотри.

Короткий задал вопрос:

— И что он предлагает? Распределить сознание по имуным?

— Да. Только мне кажется, что никто на такое не согласится. Отдать часть своего мозга другой... Другому... Существу.

— Речь шла о компенсации?

— Да. В качестве компенсации он предлагает целый стаб. Согласитесь — несколько неожиданно... Но он предложил, точнее, попросил. Он попросил меня подумать над вопросом вознаграждения. Если появятся идеи, то выскажите, будьте добры.

Она усмехнулась:

— Но получить в пользование целый стаб, защищённый от внешнего мира, это интересная идея.

Бекас хрюкнул. Все уставились на него.

— Что?

— Да так, ничего... Просто один такой уже есть.

Ванесса заинтересовалась:

— И где же он?

— А мы в него едем. Увидите.

Село Калышта и озеро остались по левому борту. Заезжать не стали, там ничего интересного.

И пошла голая сухая ковыльная степь. Без дорог и тропинок. Только направление.

Закончился один кластер, начался другой, такой же сухой и безжизненный. Только и понятно, что это другой кусок земли, по чёткой границе между ячейками Улья. Запахло озоном с кисловатым привкусом. Недавно перезагрузился.

Километров через восемь по бездорожью попали в следующий сегмент. Неожиданно зелёный, с буйным травостоем и редко натыканным кустарником. Пашка пригляделся, спросил:

— Бекас, это что? Это виноград, что ли?

— Ну, да. Дикий.

— Бабка, а ну постой.

— Ты куда? — поинтересовалась Бабка.

— Винограда набрать...

Бекас захрюкал, затрясся. Смеётся, значит.

— Скорый, не надо ничего набирать. Гадость несусветная. А некоторые ещё и ядовитые.

Бабка спросила у Короткого:

— Аркаша, ты отдохнул.

— А я и не уставал.

— Тогда садись за руль. Что-то у меня ощущения нехорошие.

Бекас снова хмыкнул:

— Ещё бы.

Зелёная земля закончилась резко и даже неожиданно.

Впереди лежала холмистая и абсолютно безжизненная местность. Высохшая, местами потрескавшаяся почва, захрустела под колёсами, заглушая остальные звуки.

Багги влезала на голые пологие холмы и снова скатывалась в низины. Один раз пришлось возвращаться и объезжать каменистую сопку, по которой пешком-то не пролезешь, не то, что на машине.

Наконец кваз сказал:

— Короткий. Налево посмотри. Видишь — сопочка. Давай на неё.

Пепелац забрался на горюшку.

— Стой, — скомандовал Бекас. Вытащил из баула бинокль, вылез из машины и уставился на город, виднеющийся километрах в двух.

— Вот. Это Гулистан.

— Город Сестёр? — уточнила Бабка.

— Нет, шеф, — помотал головой кваз. — Это не Город Сестёр.

Бабка покосилась на зелёного попутчика и ничего не сказала.

Тот продолжал что-то высматривать. Остальные тоже достали разномастные бинокли и любовались безрадостной картиной отрезанного, как по ниточке, пригорода.

Одноэтажный посёлок. Оазис в голодной степи. Домики, стоящие на краю кластера, изувечены перезагрузкой. Некоторые, как макеты на стенде, обнажили внутренность исчезнувшими стенами, открыв комнаты, ковры, кровати...

Бабка подошла к квазу.

— Ну? И что ты там увидел?

— Давайте я вам опишу ситуацию.

— Да уж опиши, будь добр. Откуда там столько тварей?

Бекас залез на своё место. Остальные тоже забрались внутрь лунохода и приготовились слушать.

Кваз прокашлялся и начал:

— Значит так. Впереди густо населённая местность. На маленьком пятачке кластера, понатыкано аж девять посёлков. Тот, что нам нужен, Пахтаабад, на юго-восточном краю. Объедем по степи, и войдём оттуда... Сразу предупреждаю — место очень опасное. Перегружается довольно-таки часто.

— Да тут везде опасно, — вставила Бабка.

— Да. Конечно... Но эта часть Улья густо заселена. В основном жильё одноэтажное, плотность заражённых, вроде бы, должна быть небольшой. Но домики натыканы вплотную. В общей сложности в кластере тридцать две тысячи человек. Из имунных я знаю только меня и дочку... Нам надо попасть на железнодорожную станцию.

Бекас полез в рюкзак и достал карту.

Пашка подсказал:

— Давай на камнях расстелем.

Так и сделали.

Все склонились над плохонькой типографской картой города.

— Станция, вот, — ткнул когтем кваз.

— А тут что? — провел пальцем Скорый.

— Река. Тентаскай.

— Я думаю, надо по улице вдоль реки добраться вот до этого места. По крайней мере справа мы будем прикрыты водой. Там только твари? Или муры есть?

— Нет. Муры здесь редко появляются. Слишком опасно.

— Угу... Потом налево... Это что за улица?

— Не знаю. Никогда не интересовался.

— Ладно. Хорошо. По ней катим до жэдэ станции. Это самый опасный участок. Потом поворачиваем налево...

— Там забор.

— Бетонный?

— Нет, деревянный. Так себе заборчик. От людей.

— Ясно... Вот собственно и всё. Я надеюсь, штурмом здание брать не придётся?

— Вернее всего нет, — задумчиво ответил Бекас.

— Если надо будет брать станцию с боем, то я пас. Команду подставлять не буду. И вообще...

— Ладно, там по обстановке посмотрим.

Скорый ещё раз посмотрел на карту.

— Какое конкретно здание тебе нужно на станции.

— Вот этот ангар.

— Ворота открыты, закрыты, заперты?

— Если восемнадцатый ушёл, значит на замке.

— Ключ?

— Да, есть.

— Приготовь. Чтобы не возиться. Багги в одну створку войдёт?

— Одна створка — два метра.

— Войдёт. Въезд со стороны путей?

— Нет. Объезжать придётся.

Пашка осмотрел бригаду. Все молчали. Понимали, что риск очень велик. Очень. Но и цена тоже велика. Две "белых", это вам не хрен с ботвой.

— Бекас, а почему там очень опасно? Что, в остальном Улье опасность меньше?

— Да.

Все смотрели на кваза и ждали объяснений.

— Тут ситуация специфическая. Период перезагрузки меньше двухсот дней. За это время тварь может вырасти до небольшого рубера.... Дальше... Кластер густо населён. Сами видели. Тридцать две тысячи жителей. Заражённых просто тьма... Они за двести дней подъедают детей, имунных, скотину, кошек-собак. Подъедают других оборотившихся, тех, что послабее, и, перед сменой кластера, уходят в степь. Чувствуют момент... Кластер перегружается — они возвращаются. И так — раз за разом.

— Мда... — почесал подбородок Скорый. — По идее, там — полная жопа.

— Так оно и есть.

— А на кой хрен тебе этот гадюшник?

— Это долго объяснять.

Бабка влезла в разговор:

— А мы никуда не торопимся. Выкладывай, Бекас. Любая информация может облегчить задачу.

Бекас долго молчал, а остальные терпеливо ждали. Наконец, что-то для себя решив, квас объяснил:

— Тут — портал. Очень важный портал. Тут и портальный пост. Был... Если восемнадцатый погиб, значит и поста нет.

— Портал в тот самый город?

— Да. Бабка, я надеюсь на твою порядочность.

— Кваз,... — поджала губы Бабка, — за четыре года, что я здесь, ещё никто не усомнился... Надеюсь, ты не грохнешь нас после операции?

— Нет. Не рискну...

— Откровенность, это хорошо, — ухмыльнулась Бабка. — Ну что, Паша?

— А может ночью проскочить?

Кваз фыркнул. Бабка возмущённо развела руками. А Ванесса объяснила:

— Павел Дмитрич, у тварей спектр зрения сдвинут в инфракрасную сторону. Они ночью лучше видят. Поэтому они ночью активнее чем днём.

— Хм... Не знал... Короче, ситуация такая. Стрелять без особой надобности не рекомендуется. Иначе получим нашествие тварей. Просто патронов может не хватить. Попытаемся проехать тихо. По крайней мере, до поворота к станции.

— А там, что?

— После поворота на предельной скорости проскакиваем к ангару. Короткий, облетаешь вокруг... Вот так, — Пашка прочертил пальцем на карте, — и становишься лицом к воротам. Метрах в пяти. Бекас, ты держишь ключ в руках... Кха.

Скорый аж поперхнулся, вспомнив, какие у кваза когти.

— Ладно, ключ отдай шефу. Она выскочит с тобой и откроет замок. Потом отодвигаете створку... Одну створку... Короткий пролетает внутрь. Вы тоже заходите, и закрываете ворота. Бекас, там запор есть?

— Да. Металлический засов.

— Тогда — ты его закрываешь. Дальше смотрим по обстановке. План, конечно — дерьмо. Но лучшего всё равно нет. И не будет. Ладно. Поехали в объезд.

С другой стороны картина была ни сколько не лучше.

Ровно отрезанный жилой сектор. Местами начинка домиков вскрыта катаклизмом. Кое-где садовые деревья, аккуратно откромсанные по вертикали, белели древесиной. Фантастическая, нереальная картина.

Подрулили к шоссе, тянущемуся вдоль реки. Остановились. Все напряжённо всматривались в панораму.

— Шеф, опиши ситуацию, — попросил Скорый.

— Скопление тварей в двух местах. Чуть левее метров четыреста, и в паре километров на юг. Большие скопления.

— Первое, это местный рынок. Они, почему-то, всегда там кучкуются, — уточнил кваз. — А второе не знаю. Там, до самой южной оконечности, частный жилой сектор.

— Трогай, Аркаша, — скомандовал Пашка. — Повторяю, стрелять только в крайнем случае.

Развернул кресло и опустил КПВ в боевое положение.

Глава 42. Пахтаабад

Медленно и практически бесшумно катились по хорошему и чистому асфальту.

Пашка спросил:

— Бекас, а это что?

— Это хлопкоочистительный комбинат. Я тут работал.

— Так ты отсюда родом? Ты что, узбек?

Кваз неожиданно обиделся.

— Почему это "узбек"? Я русский.

— Ну, так это же Узбекистан. Я правильно понимаю?

— Да. Но это Советский Союз. Тут русских была — треть. Я, лично, на этом комбинате заместителем главного инженера трудился.

— Ладно, тихо, — прервала Бабка. — Идут сюда какие-то...

Вся бригада смотрела вперёд и по сторонам. И только Пашка контролировал корму. Он и увидел, как из-за посадок вышла троица тварей. Один, ростиком с рубера. И два помельче. Что-то среднее между жруном и топтуном. Они уставились на медленно двигающийся объект и долго соображали, замерев в неподвижности. Потом лёгким бегом направились за пепелацем, видимо из чистого любопытства.

— Короткий, прибавь.

Аркаша видимо тоже увидел преследователей и чуть поднажал. Твари не отставали. Крупный рубер может чесать со скоростью и под шестьдесят.

— Не стрелять. Не стрелять, — шептал Пашка в микрофон.

Погоня ускорялась. Это становилось опасным.

Короткий приказал:

— Держитесь.

И резко повернул направо, к реке.

Бабка спросила:

— Ты куда?

Механик не ответил. Молча гнал по песчаной косе прямо к воде.

Даже не притормозив, Короткий вогнал пепелац в воду и тот, держась на плаву, по инерции пошел от берега, покачиваясь с носа на корму и поскрипывая фаркопом.

Танечка прошептала:

— Плывём...

Бабка тоже удивленно добавила:

— Ты смотри. Плывём, твою мать.

Короткий усмехнулся:

— Я же сам, лично, днища заваривал "корытом". И луноход и неваляху. Герметично. Пригодилось. Внимание, "леший".

Пассажиры "плавсредства" исчезли. Пашка оглянулся на зверей. Те топтались у кромки воды, не решаясь вступить в речку.

Ванесса объяснила:

— У тварей в теле нет жира. Вообще. Они не могут плавать. Сидите и не шевелитесь, не раскачивайте машину . Они плохо видят неподвижные предметы.

— А почему... — начал Пашка.

Ванесса шёпотом перебила:

— А вот слышат намного лучше, чем мы...

Настырная троица простояла на берегу минут двадцать.

Они вытягивали шеи в сторону качающейся поплавком багги, принюхивались. Нервно переминались с ноги на ногу. Видимо чуяли поживу, но не рисковали зайти в воду. Пашка нацелился в сторону берега и наблюдал за тварями.

Те шумно сопели, странно булькали горловым звуком и, иногда, порыкивали друг на друга.

У самого крупного, чешуя на плечах и на голове отливала как у ворона, синевой. Один из тех, что помельче, был травянистого цвета, и у него между редких чешуек пробивались изумрудные волоски. А третий был просто серым и каким-то грязным. Где он вывалялся как свинья, чёрт его знает.

Эта игра в гляделки начала Пашку раздражать. Врезать бы им сейчас в правый глаз каждому, блин. Но нельзя. Хочется, но нельзя.

Он попробовал дотянуться своим даром до уродов и оглушить их, но далеко... Метров пятьдесят. На такое расстояние у него сил ещё не хватало.

Поматерился про себя от бессилия.

Наконец чёрный, вздохнул как корова, фыркнул, развернулся и побрёл в сторону жилья. Пара минут, и троица скрылась за домами.

Короткий спросил:

— А... Это... Как выплывать-то будем?

Дед, как всегда молча, поставил свой СКС на предохранитель, перевернул его прикладом вниз и начал грести, как веслом. Пепелац медленно и неохотно развернулся носом к берегу. Тут уж подключился и Бекас, реквизировав для этого дела у Короткого его АКМ. Как только колёса уткнулись в дно, Короткий нажал на газ и машина неспешно выбралась на сухое.

Бабка спросила:

— Нам вон тот поворот нужен?

— Да, — подтвердил Бекас.

— До него всё чисто. Да и дальше влево тоже никого. Давай, Аркаша, только смотри, чтобы не налететь, как в пшенице.

Осторожно прокрались к свёртку, вползли на нужную поперечную улицу и Пашка скомандовал: