Катится день в солнечной голубизне. Человек сидит под одиноким деревом у реки и будто бы дремлет. Но это не так. Человек слушает. Слушает напевы осеннего ветра и следит за проходящими в вышине облаками. Белыми-белыми. Чистыми. Как и его помыслы. Человек чувствует в своём сердце мелодию неба. Человек готов подпевать частушкам вёртких кузнечиков и неугомонных цикад, готов поддакивать хору речных лягушек. Потому что человек этот переполнен. Чем-то таким переполнен. Восторгом. Или чем-то похожим. Человек умирал — и возродился. Новым теперь возродился. По-новому слышит. По-новому видит. По-новому чувствует. Будто впервые.
А когда он устал ликовать, когда успокоился, тогда услышал голоса духов. У них необычные голоса. Приглушённые, словно шёпот. Их голоса возникают из ниоткуда, но кажется, словно кто-то чужой говорит у тебя внизу головы, между ушами. Говорит непонятное: имя, отдельное слово, иногда может кричать или смеяться. Какой-то дух произнёс: "Режущий Бивень" — и он слышал того. И ему было весело, что он не один. Он не боялся. Он вспомнил, что перед тем, как он умер, был Режущим Бивнем. Так его звали. Так и ныне зовут. Духи зовут как и прежде. Он продолжит эту жизнь. Доведёт до конца, как ему должно. Как предначертано тайными знаками, предначертано всюду, в небе и на земле. И в его душе тоже. Он ослабил глаза и смотрел будто заяц, по краям, а не перед собой. И на границах краёв стали мелькать быстрые юркие тени, столь быстрые, что немедленно исчезали, едва он пробовал поглядеть на них пристальней. Не дано видеть духов простыми глазами. Да и зачем, если они не от этого мира? Зачем? Пускай лопочут свою несуразицу. Пускай возятся в своих игрищах. А ему и без них хорошо.
Таким и застали его Медвежий Коготь, Львиный Хвост, Крепкий Дуб и Бегущий Кабан. Они собирались сделать носилки, но Режущий Бивень решил идти сам. И он пошёл сам. И опять радовался всю дорогу.
Крепкий Дуб и Бегущий Кабан отправились в разведку. Режущий Бивень следовал за Медвежьим Когтем, Львиный Хвост замыкал их отряд. Он нёс также копьё своего шаткого друга и тревожно поглядывал ему в спину. Он не мог не поражаться его непременной улыбке, когда тот постоянно вертел головой. Львиный Хвост всерьёз опасался, что у его друга повредился рассудок.
А Режущий Бивень всего лишь встречал изумительный вечер. Всего лишь радовался осенней прохладе. И степному простору. Могучей реке. Всему.
* * *
Несколько раз ухнул филин, и Медвежий Коготь тут же ответил. И всё равно Крепкий Дуб и Бегущий Кабан не сразу обнаружили засидку. Львиный Хвост не скрывал своего удовольствия, как удачно они затаились.
Разведчики подсели к тлевшему в ямке костерку, достали из сумки по кусочку вяленого мяса. Разведка ничего не дала. Они осторожно прошли по пути Режущего Бивня до того места, где он вышел из лодки на берег. Лесные люди нигде не напали на его след. Духи ему благоприятствовали.
Режущий Бивень тоже не спит, слушает, хотя очень устал. Его интересует лодка, в её борту остался вражеский дротик. Но Крепкий Дуб и Бегущий Кабан дружно качают головами. Лодку они не смогли отыскать. Львиный Хвост перестал радоваться. "А ведь опять попахивает колдовством", — думает Львиный Хвост. Вот он поверил шаману, пошёл сюда, а тут тоже не чисто. Опять нет следов. Но тут хотя бы есть живой охотник. Есть его друг, Режущий Бивень, который утверждает, что в него попал странным дротиком лесняк. Человек, а не дух. Режущему Бивню Львиный Хвост всё же склонен верить.
Неподалёку треснула ветка, охотники хватаются за копья и бесшумным полукругом растворяются во тьме. Режущий Бивень накрывает шкурой костёр и тоже берёт в руки копьё. Его немного трясёт, но он готов биться. Однако тревога напрасная. Носорог, грузный увалень, запутался своей длинной шерстью в кустах. Вернувшийся последним Медвежий Коготь приглушённо смеётся: "Охотники слишком заболтались. Прозевали целого носорога".
Близится утро. Трое укладываются вздремнуть, а Бегущий Кабан с Медвежьим Когтем выходят в дозор.
Режущему Бивню не спится. Он вслушивается в ночь. Но по раненой руке упрямо ползёт какая-то букашка и привлекает внимание. Почему ползает ночью, зачем, откуда взялась? И что ей надо? "Как муравей, станешь работать",— вспомнилось вдруг охотнику... Как муравей... Шаман так говорил. Его правда. Не спит муравей, никогда не спят муравьи. Многие не спят в степи, но ничего необычного, все знакомые звуки, привычные, по которым он будто соскучился и теперь узнаёт как бы заново: сыч,.. неутомимые сверчки трут свои надкрылья друг о дружку, каракал... шуршанье осоки, главного сторожа,.. но там — заяц. Месяц ведёт себя странно, будто собрался бодаться, колышет острыми рогами, кому-то грозит. Вряд ли охотнику, Режущий Бивень ничем его не обидел, но всё же спрашивает: " Месяц, почему такой злой?" — и от его тихих слов просыпается Крепкий Дуб.
Режущий Бивень указывает на месяц, Крепкий Дуб протирает глаза, в сомнении покачивает головой. Месяц как месяц. Львиный Хвост тоже проснулся, но думает о чём-то своём. Ведь и его жена ушла за орехами, Режущий Бивень внезапным приступом ощущает сочувствие... Львиный Хвост не ищет жену, а пришёл за Режущим Бивнем, но все его мысли там, на той стороне, с поисковым отрядом. И Режущий Бивень мысленно подбодряет друга: "Они, наверное, скоро вернутся с той стороны".
Львиный Хвост вздыхает. Но не совсем о том, о чём подумал Режущий Бивень. Львиный Хвост как раз вспомнил про их неудачные поиски, про колдовство, про то, как в лесу дротик сам летит ниоткуда и убивает. Они рассказали шаману, но тот не поверил, тот высмеял их и послал в лес новый отряд, побольше, а они, вот, пришли за Режущим Бивнем. Но не все. Одного уже нет. А Пёстрый Фазан опять пошёл на тот берег. Львиному Хвосту вроде как хочется рассказать Режущему Бивню об их злоключениях, но что-то мешает. Может быть, присутствие Крепкого Дуба. Тот ведь старше и вроде как должен первым сказать. Не полагается через его голову. Не полагается и... не хочется. А Режущий Бивень какой-то странный, будто совсем другой, будто... Львиному Хвосту даже несколько боязно глядеть в его сторону. Потому Львиный Хвост просто вздыхает. Много ведь пришлось пережить за последние дни. Много.
Режущий Бивень тоже молчит, ни о чём не спрашивает. Даже про женщин не спросил, потому что понятно, что ни одна не вернулась, ни одну не нашли. Иначе б ему сразу сказали. Значит, хороших известий нет. А про плохие он узнает в стойбище. Сложное у степных людей положение. Непривычное. Не было на памяти Режущего Бивня войн. И даже столкновений серьёзных не было. Старики, конечно, рассказывали, и отец тоже рассказывал, когда он был ещё мальчиком — но вот они жили спокойно на берегу реки, на краю степи, жили и жили, забыли про войны, будто только в рассказах такое и случается, утратили всякую бдительность — а теперь нужно всё вспоминать. Про дозоры, отряды, лазутчиков, про военные хитрости, про засады, укрытия и окружения, про оборону. Кончилась мирная жизнь.
Львиный Хвост исподтишка поглядывает на Режущего Бивня. Заметно тот изменился, что-то новое в нём появилось, что-то крепкое. Вовсе не помешался Режущий Бивень, как он поначалу подумал. Вынес жестокую рану и выжил. Один сам. Это с Сосновым Корнем не то, а Режущий Бивень, он — первый. Несмотря на свою рану. Они вот пришли за ним, а на самом деле... на самом деле как будто наоборот. Ведь они все не знают, что делать. Львиный Хвост, точно, не знает. А Режущий Бивень, кажется, знает. Единственный. Нет беспокойства в его глазах. Нет страха. Есть только уверенность. Режущий Бивень, он — первый, и никогда Львиному Хвосту не отбить Чёрной Ивы, даже если та вдруг и вернётся, никогда не отбить. Нечего больше и думать об этом. Просто он глуп. Просто совсем непонятно, на что он надеялся. Глупый он. Глупый. И только — второй... Второй или третий. Но после. Вот Режущий Бивень, тот — первый. Он признаёт. Пора уж признать очевидное. Пора.
Совсем ушёл в свои думы Львиный Хвост. Смятение на лице, глаза бегают в темноте, но ничего не замечают. Теперь уже Режущий Бивень поглядывает на своего друга. Видит, что тому не до сна. Переживает Львиный Хвост. Но о чём? Непонятно Режущему Бивню, о чём можно переживать в этом мире. Вот он сам когда-то переживал, о Чёрной Иве переживал, а теперь ведь он знает: всё было так, как и должно было быть. Он просто искал свой истинный путь, Чёрная Ива помогала искать, а он колебался. Но вот он нашёл, а Чёрная Ива... Чёрная Ива ушла отдыхать. А он должен докончить задуманное. Задуманное ещё где-то там, где сейчас Чёрная Ива. Режущий Бивень вздохнул, забыл про Львиного Хвоста, а тому совсем страшно.
Львиному Хвосту всего страшно. Страшно от исчезновения женщин: жены, Чёрной Ивы, других. Страшно от того, что они видели в лесу. Ведь дротик всё же прилетел сам и убил, как бы там ни смеялся шаман. Пускай сам сходит в лес. А Львиный Хвост дрожит от одного только воспоминания. Дрожит даже сейчас. Вот Режущий Бивень серьёзно ранен и выглядит странным, а Львиный Хвост здоров и не ранен, но... но он готов идти следом за Режущим Бивнем, готов слушать, но только пусть тот будет первым, а он пойдёт сзади, за ним. Он не готов рассказать другу о своих делах. О чём ему рассказывать — о своём страхе?.. о том, как не послушал духа тудина, что нужно немедля остановить женщин?.. о чём? Вздыхает Львиный Хвост. Громко вздыхает, привлекая внимание остальных, но не замечает того. Так он рассеялся. Надо бы спать ему, отдыхать, но не может сомкнуть глаза. Сразу видит летящие дротики, в его сердце летящие, в его душу. Плохо Львиному Хвосту. Вовсе не Режущему Бивню плохо, а Львиному Хвосту. Вот за кем надо идти с подмогой. За этим.
Львиный Хвост теперь думает о Степном Орле. Вспоминает того. Какой он был настоящий. Орлиный нос, мужественный подбородок, глаза — у Степного Орла глаза никогда не боялись. Светились его глаза. Добротой светились. Львиный Хвост когда-то так хотел на него походить. Правильный был человек. Правильно жил и правильно говорил. Опять вздохнул Львиный Хвост. Вспомнил, как Степной Орёл говорил. Говорил, что есть путь сердца и есть путь головы. Эти пути ведут в разные стороны, — говорил. Не совпадают. Львиный Хвост тоже не совпадает. Вот его друг, Режущий Бивень, этот идёт путём сердца, а он — не совпадает. С самим собой не совпадает. Так ему кажется.
Бегущий Кабан вернулся из дозора, подсел к костерку. Медвежий Коготь пропал. Крепкий Дуб обеспокоился, крикнул филином, но ответ не пришёл. Что-то случилось.
Режущий Бивень опять укрывает костёр, все берутся за копья, Львиный Хвост тоже со всеми, но тут внезапно дважды ухает филин, только совсем с другой стороны.
Крепкий Дуб застыл в напряжении. Он не знает, кто это ответил ему. Злой дух ночи или действительно филин. Медвежий Коготь должен быть в другой стороне, это не Медвежий Коготь. Львиный Хвост испуганно глядит на Режущего Бивня. Тот еле виден во тьме. Но как будто спокоен.
Филин ухает снова, охотники вздрагивают, как по команде. Три раза. Если это Медвежий Коготь, то он идёт сюда. И если кто-то другой, тогда тоже идёт.
Крепкий Дуб выходит навстречу, Львиный Хвост заходит с другой стороны. Их копья наготове, но против злого духа копья не помогут.
Однако это Медвежий Коготь. Он, кажется, даже доволен переполохом, выглядит радостным. Но Крепкий Дуб зол:
— Что делал Медвежий Коготь в той стороне? Его не ждали оттуда.
Медвежий Коготь загадочно молчит, потирает рукой волосатую грудь. Потом говорит:
— Людям не нужно больше травить вождя гиен. Её убил лев. Шакалы ещё не тронули стерву. Медвежий Коготь прошёл по следам тащившего гиену льва, это Рыжегривый.
Режущий Бивень ещё не рассказал о своих приключениях. Он это сделает в лагере, когда все соберутся. И сейчас он говорит коротко, только самую суть:
— Вожак гиен спасла Режущего Бивня от Рыжегривого. Режущий Бивень остался её должником.
Медвежий Коготь немного хмурится. Остальные молчат. Никто не спрашивает подробностей, все понимают: не сейчас. Крепкий Дуб и Львиный Хвост уходят в дозор, а Медвежий Коготь и Бегущий Кабан устраиваются на небольшой отдых. Очень скоро им всем идти дальше, только к вечеру они будут в стойбище, если что-нибудь не помешает.
Режущий Бивень обратно не спит. Во тьме фыркает львица, наверняка почуяла людей, львицы вышли на охоту, но охотник не хочет думать о львицах, он вспоминает гиену. Её тень сейчас где-то бродит, и Режущему Бивню как будто чудится шелест странного ветерка, будто вздохи, тень гиены увидела львиц, извечных врагов, и, наверное, не понимает, что они для неё уже не опасны.
Режущий Бивень трогает за плечо Медвежьего Когтя. Тот всегда начеку, настоящий охотник, мгновенно открывает глаза, бесшумно приподнимается. Режущий Бивень просит его:
— Медвежий Коготь может показать, где лежит вожак гиен? Режущий Бивень должен закопать её тело.
Медвежий Коготь в сомнении, он устал и предлагает закопать утром, но Режущий Бивень слышал львиц и хочет их опередить.
Медвежий Коготь опять возражает, только очень голодные львицы позарятся на труп гиены, однако Режущий Бивень стоит на своём, и Медвежий Коготь, наконец, соглашается:
— Хорошо. Медвежий Коготь пойдёт и закопает, как хочет Режущий Бивень. Пускай он отдыхает.
Медвежий Коготь уходит. Если львицы уже поедают гиену, он не сможет их разогнать в одиночку и быстро вернётся. Режущий Бивень с волнением ждёт его возвращения, но Медвежий Коготь не возвращается, и тогда он успокаивается. Медвежий Коготь сделает всё как надо.
Забрезжил бледный рассвет, небо над степью стало сереть и туманиться блеклыми тенями. Духи ночи прячутся по своим норам. Режущий Бивень представил себе, как летят комья земли от ударов наконечником копья, и как человек разгребает руками взрытую землю, и в земле открывается яма, большое дупло. Много раз видел он эти ямы, но для гиены — впервые. И тень гиены, должно быть, видит такую яму впервые и поражается. Как поражался когда-то сам Режущий Бивень.
На него нахлынули воспоминания. Давным-давно, в раннем детстве, туманным вечером, таким же туманным, как это блеклое утро, хоронили усопшего. Режущий Бивень не помнит уже его имени, возможно, он не знал его вовсе. У него у самого тогда было детское имя, совсем другое. Дети стояли поодаль, им нельзя было приближаться. Им всем было страшно. Но никто не подавал виду.
Он плохо видел издалека, что происходит, однако старший мальчик, Расколотое Полено, подробно всё объяснял. И тогда он переспросил: но зачем ломают копьё и кладут в могилу? Разве сможет душа забрать его в другой мир?
Расколотое Полено даже смеялся. "Копьё тоже умерло и, конечно, сгниёт, — говорил он, задыхаясь от смеха. — Но дух копья отправится с охотником". Он пояснял желторотым птенцам, что заботятся не об этом. Ведь душа ушедшего ещё не понимает, что умерла. Она бродит среди людей, всех окликает, пытается заговорить. И она, конечно, прекрасно помнит своё копьё. Поэтому, если кто-то захочет это копьё оставить себе, то душа непременно заметит и сильно обидится. И может схватить обидчика и причинить тому вред. Потому и еду уложат рядом. Чтобы душа не озлобилась. Ведь она ещё не понимает, что тело мёртвое. Пускай она видит почести телу и не волнуется.
