На тактическом экране третья штурмовая колонна замерла и один из "Голиафов" пропал. Вместе с ним погасли несколько символов отображавших солдат его роты.

— Лейтенант Вайс! Доклад! "Альфа" доклад!

— Сержант Армоунд, сэр. Лейтенант погиб, "Голиаф" взорвался, сэр. Наши потери — пятеро пехотинцев.

Майор с яростью стукнул кулаком по броне "Гризли" так, что заныли пальцы, почувствовавшие удар сквозь броню скафандра. Эта операция гробила его лучших людей одного за другим, оба лейтенанта, на которых он крайне рассчитывал, уже остались здесь навеки. Он прижался шлемом к борту БМП. Надо было выполнять приказ, но заставить себя сказать эти слова он всё не мог. Перед его глазами оплывали кровью лица все тех кто уже погиб здесь, на этом проклятом полигоне. Ребята из танка тоже никогда не вернутся назад... Ради чего это всё? Неужели так важен этот бункер? Впервые он не мог сказать себе, что всё правильно, всё так как должно быть.

— Продолжаем операцию, — хриплый голос, чей интересно, неужели его собственный? — "Дельта" и "Браво", вперёд. "Альфа" — вперёд.

На таком расстоянии нельзя было разглядеть, как всё выглядит там, где взорвался тяжёлый танк. Ками не мог ответить себе хочет ли он видеть что там осталось. Ноги механически передвигались, автомат стрелял по тем целям, которые попадали ему в поле зрения, но радости, упоения боем уже не было. Ками безуспешно пытался отделаться от чувства, что он всё ближе и ближе к чему-то страшному, к тому, после чего в его жизни закончится что-то очень важное.

Остатки его роты прошли с уцелевшими "Голиафами" до третьей линии полигона, оставив половину личного состава, ещё две БМП и один танк на этом поле цирка. Пять сгоревших БМП мрачными закопчёнными памятниками стояли посреди пробитого коридора.

— Последнее усилие ребята! Давайте, поднажали!

И они поднажали. Щиты танков уже упали, и не было времени отводить их назад, дожидаясь, когда же генераторы смогут восстановить мощность. Танкисты вели огонь прямой наводкой по артиллерийским установкам полигона, содрогаясь от ответного огня. В броневых плитах этих мастодонтов уже змеились трещины, ещё немного и они не продержатся сами. Пехота пробивалась к подножию башен, забираясь в мертвые зоны и подрывая приводы стволов турелей. Несла потери, но шла вперёд, добивая последнюю линию обороны полигона.

— Все назад! Назад я сказал! — сорванный голос майора зазвучал у каждого солдата в шлеме. — Мы выполнили приказ. Удерживаем позиции до прихода фрегата.

Майор вызвал "Нормандию" на связь, докладывая о выполнении задания.

— Капитан Шепард! Коридор до ворот базы есть. Можете начинать.

— Принято.

В небе быстро вырастал корпус фрегата странной формы. Узкий, стремительный, он нёсся к поверхности не снижая скорость, словно собираясь вонзится стрелой и пролететь насквозь щит цирка. Над головами пехотинцев он выполнил сумасшедший манёвр, непостижимый для корабля и, открыв грузовой люк, на ходу выбросил десант. Солдаты вместе с Ками смотрели, как падает, ускоряясь в поле тяготения Луны, новая БМП Альянса — М35 "Мако". Включились тормозные двигатели, выбросив поток раскалённых газов, и машина мягко коснулась колёсами поверхности спутника.

Люк открылся и из него легко выскользнула фигура в десантном скафандре высшего класса, с нанесённым логотипом группы спецподразделения "Н". Майор пригляделся к логотипу, так и есть, максимальный уровень, седьмой. Чтобы до него дослужиться надо пройти через невозможное и выполнить нереальное. Только лучшие могли получить такой высокий индекс, лучшие солдаты Земли. Только то, что случилось здесь... Как это сочетается с теми потерями, потерями которые вызвал приказ этого... этого... Ходьба в скафандре, особенно в условиях пониженной силы тяжести, грациозной обычно не бывает, но Шепард двигался словно скользя. Капитан быстро покрыл расстояние между ними и обратился к Ками.

— Каковы потери, майор?

— А тебе не всё равно, Мясник?! — Ками не выдержал и сорвался на крик, вымещая всю боль и злость от потерь. — Тебе не всё равно?! Ты же привычный! Скольких ты положил на Торфане? А потом ещё сколько? Какое тебе дело до моих ребят?! Тебе же на нас плевать!

— Успокойтесь, майор! Это война, вы знаете, на что идёте! Если это вас не устраивает — сидите дома!

Майор схватился за оружие, висевшее на поясе, но реакция спецназовца была лучше. Пистолет уткнулся в пластину брони, как раз напротив трещины от попадания осколка. Зеркальная плёнка пропала со стекла шлема, на майора смотрели глаза человека, готового к любому развитию событий.

— Не делайте того, о чём пожалеете, майор. Отпустите оружие и никто не пострадает.

Ками упрямо смотрел прямо в глаза, но всё же сдался. Автомат выскользнул из пальцев и беззвучно упал в пыль.

— Так-то лучше. Возвращайтесь на базу.

Реакция майора, доложившего о выполнении задания меня неприятно поразила, хотя и могла предугадываться. Вряд ли он бывал в настоящих боевых действиях, скорее всего, так и получал звания, сидя на базе и тренируя солдат. А здесь, видеть, как гибнут собственные солдаты... в общем я мог его понять.

Сильно прореженная рота Ками окопалась рядом с бункером полигона, явно готовая к продолжению боя. "Гризли" пехоты выдавали тяжесть прошедшей операции, обгорелые борта нескольких машин, пара БМП с сорванными башнями, растрескавшиеся бронеплиты. Девять тяжёлых танков привлекали внимание. "Голиафам", несмотря на всю их защиту, досталось здесь тоже не мало. Выяснять у майора откуда он взял ещё пять танков я не стал, хотя это и было довольно странно. Такие машины стоило дорого и бросать их сюда, даже с учётом всех факторов было подозрительно.

Тали вела "Мако" осторожно, не лихача, как иногда позволял себе Гаррус. Рекс статуей застыл в кресле стрелка, как всегда готовый в любую секунду открыть огонь. БМП, мягко покачиваясь на неровностях грунта, подкатила ко входу бункера. Теперь нам предстоял прорваться в самое сердце этой базы, отключить мейнфрейм и вернуться домой. Всё так просто в теории, оставалось доказать эту простоту на практике.

Шлюз, конечно же, оказался заперт, собственно ничего другого я и не ожидал. Вряд ли нас тут встретят хлебом-солью, скорее уж пулемётной очередью. Разместив заряды, мы залегли у стен. Беззвучные вспышки взрывов слились практически в одну, а на меня накатывало чувство дежавю. Словно вновь я лежу под стенами той базы и вновь мы прорываемся в коридоры, где нас ждут ещё живые жертвы и пока ещё живые батарианцы. Торфан не желал уходить навсегда, память вновь подсовывала тот ужас. Только здесь была Луна, и на полигоне лежали не мои ребята, но разве это что-то меняло? Я послал их на смерть, зная, что не вернутся многие. Знал и послал. Я сам их убил.

Вторая партия взрывов выворотила внутреннюю дверь шлюза, выбросив целый поток тут же замерзшего воздуха. Я мысленно представил, как внутри заревели сирены, оповещая о потери давления и прорыве периметра. Потом вспомнил, что эта база была полностью компьютеризирована и не предполагала наличия постоянного персонала. Тут вообще мало кто бывал, кроме, разве что, техников обслуживавших всю систему. Вход внутрь был готов, и я проскользнул вперёд, сжавшись, как пружина, готовый в любой момент действовать.

Несмотря на направленность базы, её внутренние помещения были вполне обычными, разве что отсутствовали все атрибуты обжитого места. Ни мебели, ни забытого стакана из-под кофе, что так часто можно было встретить на обычных военных базах. Как бы удачно не управлял этот ВИ на полигоне, но в помещениях его явно не учили сражаться. ЛОКИ пытались нас остановить разве что не своими телами, не догадываясь даже устроить засаду. Потолочные турели при всей своей мощи были абсолютно беспомощны без питания, а уж отключить силовые линии мы постарались везде где было можно.

Я с интересом наблюдал за действиями Лиары, всё-таки даже Кайдан не имел такой силы, как она. То, как девушка манипулировала с полями массы, приводило меня в почти детский восторг. Так наверно малышня смотрит на незамысловатые фокусы иллюзиониста. Биотика азари была просто убийственна. Поля массы раздавливали, разрывали, отбрасывали и сковывали противника, экономя нам нервы, время и энергию. Поистине, она была бы крайне опасным противником, случись нам враждовать. Шансов выстоять против отряда у неё не было, но вывести из строя любого она могла, а то и не одного.

Вскоре мы прошли до центрального зала всего комплекса. От количества установленных здесь стоек с электронным оборудованием рябило в глазах. Огромное помещение казалось забитым под завязку, свободного места было разве на то чтобы протиснуться в скафандре, надеясь ничего лишнего не оборвать. Дойдя до блоков оптической памяти, я вызвал на инструметроне рекомендации спецов адмирала по отключению взбесившегося ВИ. Предстояло отключить секции оптопамяти с А-четыре по Зет-два. Отключать что-либо иное не стоило, комплекс надеялись восстановить, после того, как поймут в чём была ошибка. Силовые кабеля, толщиной с мою руку шли к каждой секции, обеспечивая этой электронной квазижизни существование. Мы потратили несколько часов, чтобы полностью обесточить все блоки памяти. У последнего блока я остановился передохнуть. Вдруг на один из немногих терминалов, как раз неподалёку от меня, вышло сообщение, тотчас продублированное по всем каналам связи. Бессмысленный на первый взгляд набор нулей и единиц, но переводчик инструметрона так не посчитал и перевёл двоичный код в привычную форму.

"HELP"

Я тупо смотрел на это слово, пытаясь понять, что лучше: то, что свихнулся я, или то, что ВИ дошёл до самоосознания? Никто из моей команды, казалось, не обратил внимания на вспышку непонятного сигнала, посчитав её подтверждением сбоя ВИ, а я не мог отделаться от мысли, что если здесь покопать поглубже, то найдутся ой какие интересные секреты. Рывком выдернув последний кабель, я заставил пропасть это сообщение. На экране терминала высветились обычное приветствие системы, выражавшей готовность к работе. Прогнав базовые тесты и получив стандартные ответы, не позволяющие предположить что-либо иное, кроме нормальной работы системы, я вызвал Джокера.

— Джефф, передай адмиралу Сешени, пусть присылает своих спецов, пусть прилетают и сами копаются. ВИ отключен и не составляет больше угрозы. Я надеюсь.

— Последнее тоже передавать? — невинно поинтересовался Джокер.Возвращение на корабль прошло в молчании. Кайдан переживал потерю парней второй роты, я же сражался с призраками прошлого. Мне тоже было жаль ребят, погибших по вине какого-то сбрендившего компьютера, но все мы знали на что шли. Каждый давал клятву при вступлении в Альянс — не щадить своей жизни на благо Земли и человечества. Странно, что майор не помнил о такой малости, как присяга, обвиняя меня в потерях.

В трюме нас встретила Эшли, сразу же направившаяся к Кайдану. Судя по тому, как она двигалась, выздоровление шло нормально и рассчитывать на неё в следующий раз я уже мог спокойно. Отправив Кайдана показаться медику: мало ли, шов на ноге потревожил, сам засобирался пройти на мостик, как Лиара коснулась моей руки.

— Капитан... Простите, я могу с Вами поговорить?

— Да, доктор. Зайдите ко мне через полчаса.

— Спасибо, Шепард.

Тали, задержавшись на мгновение, быстро отправилась к лифту, словно пытаясь скрыться от неприятной ей картины. Я посмотрел ей в след, в душе росло чувство дискомфорта, как если бы я только что нечаянно обидел Тали. Голос Гарруса вывел меня из задумчивости.

— Шепард, я конечно ранен, но быть привязанным к койке, это слишком. Доктор Чаквас просто грозится именно это и сделать.

Я с удивлением смотрел на турианца, которому полагалось лежать и даже не думать вставать. Но упрямый инопланетник стоял на ногах, вся его поза и выражение лица явно не соглашались с моими предположениями. Рука у него была зафиксирована в пластиковом бандаже, не давая тревожить рану.

— Вакариан... Я рассчитываю на вас в дальнейшем, и мне требуется, чтобы вы, как можно быстрее, были в полном здравии.

— От моего лежания на койке я на ноги быстрее не встану, — заворчал Гаррус, но повернулся и поплёлся обратно.

Смотреть на него было в чём-то даже забавно, я его прекрасно понимал. Когда после ранений лежишь в госпитале, хочется, как можно быстрее, вернуться к своим. Даже с открытыми переломами, ожогами и всеми прочими прелестями войны, все ребята и девчата, как только могли поднять на ноги, пытались сбежать назад, что гарантированно бесило всех медиков. Лучше он полежит и быстрее восстановится, чем его подведёт в крайний момент недолеченное плечо. Соваться же в епархию нашего медика больше необходимого я не собирался, она была из лучших специалистов своего дела и несомненно знала, что делает. Так что, уж если Чаквас сказала — постельный режим, значит так тому и быть. Хотя подбодрить бравого турианца тоже стоит, но не сейчас, пусть погрустит немного.

Поднявшись наверх, я отправил отчёт по лунной экспедиции вверх по инстанциям. Момент с сигналом ВИ я опустил, доверять каналам не стоило, лучше передать лично. Пусть уже Андерсон разбирается, почему и как такое могло произойти. Земле уже хватило одного раза — за ту разработку ИИ, пусть и незаконченную, мы достаточно заплатили. А вот кому захотелось остренького и новенького, пусть будет привлечён к ответственности, спускать такое с рук не стоит. Особенно с учётом потерь понесённых Альянсом из-за прошлого эксперимента.

Может стоит конечно известить Удину, но... общаться с этим человеком мне хотелось меньше всего. Пусть он и заботится о Земле, как умеет, но политики всегда у меня вызывали чувство отторжения, а то и брезгливости. Слишком мало среди них было тех, кто за словами о величии человеческой расы проводил хоть мало-мальски приличные дела. А демагогии в десанте мы уже наелись досыта, хватит.

Задав пилоту курс на Цитадель, я быстро пробежался по состоянию корабля. Прессли с гордостью докладывал о всех параметрах фрегата, словно он сам лично был ответственен за его блестящее состояние. В каком-то смысле так и было, но и наш корабль не давал ни малейшего шанса упрекнуть его. Команда уже не испытывала никаких проблем, надёжно притёрлась к "Нормандии", все и каждый знали свою часть на отлично. В свете последних мыслей, это давало мне повод порадоваться, хоть и небольшой. Что стоит один корабль, даже такой совершенный как наш, против того, или тех, кто смог уничтожить целую расу? Нет, Сарена надо остановить, как можно раньше. Любой ценой.

Отправив Прессли отдыхать, я созвал в рубке связи совещание своей команды. Тянуть дальше было нельзя, надо успокоить Лиару, да и для остальных снять недосказанность, разобраться с Гаррусом, если вдруг это потребуется. Кстати о турианце, вот и повод дать ему небольшую передышку от медмодуля.

— Всем членам команды, задействованным в последних операциях! Общий сбор в отсеке связи, в двадцать ноль— ноль, по корабельному времени. — ВИ передал моё сообщение по назначению, каждому из моей наземной команды. — Да, и пусть Джокер держит канал связи открытым.