Императрица сцедила зевок в ладонь, перевернулась на бок: — Можно…. Если ты считаешь, что это поможет. Только сделаем упор на то, что поддерживаем старания молодых дарований. В принципе так оно и будет. Думаю, особо талантливых заметят…, — Хакейко кивнула, — у меня другой вопрос. Будут ли потом покупать то, что уже успели увидеть на выставке. Или мы все демонстрировать не будем?
Служанка аккуратно укутала плечи госпожи и улыбнулась, выключая освещение. За незакрытым окном подмигивали крупные яркие созвездия, тихо попискивала ночная живность. В спальне ощущался тонкий цветочный аромат. Хакейко вопросительно взглянула на владелицу апартаментов.
— Оставь открытыми. Не думаю, что утром меня хоть что-то сможет поднять…, — Элия подтянула к ушам мягкую ткань.
— Я завесу от шума все-таки поставлю. С регулировкой, чтобы вот такое, как сейчас пропускало, а более сильные звуки глушило, — демоница повернулась к окну, чтобы императрица не увидела мгновенно ставшее серьезным лицо. Тихонечко выдохнула и расстроенно прикусила на мгновение губу. Женщина прекрасно помнила, что вначале ее подопечная вообще в абсолютной тишине спать не могла, и причину знала. Значит, кошмары опять вернулись…. Она настроила завесу и покосилась на кристалл связи, прикидывая, пообщаться с целителем сегодня, или все-таки завтра. А пока, Хакейко обернулась к тихо лежавшей, сложив ладони лодочкой под щеку девушке: — Ничего страшного. Половина ко времени выпуска уже забудется, — Элия хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, о чем шла речь, вспомнила свой вопрос и кивнула, в то время как демоница чуть ли не скороговоркой закончила, — к тому же нам зачастую приятнее купить то, что понравилось многим. Это так… стимулирует, — Хакейко улыбнулась кончиками губ и тихонечко вышла, оставляя в тишине спальни крепко заснувшую, не завершив разговор, правительницу. Тихий шепот заставил приоткрыть дверь. Элия подняла голову и невнятно произнесла: — Потом, позже, можно будет раскраски снабдить дополнительными свойствами, сделать объемные изображения, чтобы рисовались прямо в воздухе, — девушка широко зевнула, в то время как демоница от удивления только что не подпрыгивала на месте, — а еще можно добавить чуть лечебной магии, успокаивающей. А может быть, какую-нибудь волнообразную подсветочку. Или овеществление… на пару часиков, чтобы можно было поиграть, например, с игрушечным пони…, — еще один зевок, — а может, и не надо. Не хотелось бы давать волю садистам…, — русая голова скатилась с подушки. Императрица затихла где-то под одеялом.
Хакейко неслышно скользнула ближе, выкапывая спавшую практически мертвым сном владычицу и подсовывая ей подушку. Аккуратно прикрыла за собой дверь и потерла ладони. В агатовых глазах горели решимость и азарт. Демоница подхватила кристалл связи и набрала цветовой код родного дома. Действовать следовало незамедлительно.
Глава 27: Подозрения и поиск ответов
Вдвойне благословенна помощь, приходящая нежданно!
Джон Р.Р. Толкиен, "Властелин Колец"
Элия осторожно болтала ногами в прозрачной воде, прижмуривая глаза от удовольствия и чуть ли не мурча в голос. Улыбнулась, поймав себя на том, что все-таки напевала вслух что-то оптимистичное и жизнеутверждающее. Матовые желтые сталактиты весело перемигивались с нежными васильковыми сталагмитами, создавая в воздухе и воде радужное свечение. Гладкие разноцветные камушки, практически одной формы — овальной, активно шуршали под ногами, привлекали к себе внимание разнообразием расцветок и размеров. Девушка пошарила в теплой воде и вытащила один из самых крупных попадавшихся ей на глаза — размером с перепелиное яйцо. Покрутила розово-желтый в белую точечку камушек и отправила его на место.
По алым губам скользнула довольная улыбка. Правительница медленно вдохнула и еще медленнее выдохнула, наслаждаясь тишиной и журчанием воды, успокаивавшими и дарившими умиротворение. Особенно необходимое в последнее время. Элия поморщилась. После ее спасения и эпического возвращения домой на руках императора-супруга, придворные устроили за своей владычицей настоящую охоту. От многочисленных улыбок, поклонов, любопытных взглядов девушка не знала куда и деваться. Столько комплиментов, сколько за эти несколько дней, на нее не вываливали за всю жизнь. Куда бы ни пошла, тут же поблизости обнаруживались очередные заинтересованные в общении с ней личности демонической наружности.
Элия подхватила горсть мелкой гальки и забросила подальше, вымещая свое раздражение на наиболее подходящем объекте. Лордесса Хакиимэр кипела и плевалась, ибо особо неугомонные пытались просочиться даже на тренировки. То двери открывали, якобы по ошибке, то в окна ломились. После того как парочка особо ушлых демонесс схоронилась на втором ярусе зала за белоснежными перилами, дождалась начала урока, а потом спланировала вниз уже в тренировочных костюмах, пожилая дама самолично отправилась к императору с просьбой перенести занятия в ее владения, предварительно так проехавшись по ушам молодым придворным леди, что те еще долго светили алыми щеками и смахивали с глаз прозрачные капельки слез.
При этом Элия не исключала, что длительность данного процесса была связана с четким осознанием демонессами того факта, что их расстроенный беззащитный вид оказывал на придворных лордов просто магическое воздействие. Мужчины стремились утешить бедняжек, кажется, изредка подкапывавших что-то в глаза, чтобы слезоразлив не иссякал. Наблюдавшая за этим безобразием со стороны правительница тихонечко фыркнула, сообразив, в чем причина такой популярности «бедных девочек». Похоже, мужской половине до ужаса надоели независимые личности, способные и в бубен надавать, и на дуэли постоять…. Вот они и бросились на защиту несчастных «овечек».
Своего лордесса Хакиимэр добилась. Теперь правительница регулярно летала на тренировки в особняк демонессы. В небольшой компании вооруженной до зубов охраны. Небольшой носик без следа веснушек недовольно наморщился. Девушка шмыгнула и шлепнула рукой по воде. В самих телохранителях проблемы не было. Летят себе и летят, а вот собственный охранник бесил неимоверно. Элия не была уверена, что продержится до возвращения Арени. Она мечтательно прикрыла глаза, вспоминая молчаливую невозмутимую фигуру гибкого стройного демона, маячившего в стороне, не принимая активного участия в делах госпожи. Даже нежелание что-либо пояснять сейчас воспринималось как благо….
Императрица недовольно цокнула языком и пнула воду. Единственное, что не бесило в новоиспеченном телохранителе, были его волосы, хотя и тут у девушки возникала стойкая ассоциация с Мальвиной. Не далее как вчера вечером она ляпнула прозвище при Хакейко, а потом больше часа отмахивалась от расспросов, что же это такое. Объяснять не стала. Мало ли. Вдруг до лорда Мевар дойдет. Или подхватят. Ей эти проблемы были ни к чему. Однако демон достал. И вроде бы руками не лез, но… постоянное сверление жарким взглядом во время полетов напрягало. Правительница уже была готова временно отказаться от занятий, удерживало от этого шага исключительно упрямство. А как этот… замечательный охранник влезал в каждую неформальную беседу, особенно с Хакейко, имея по любому поводу свое мнение, которое не желал придержать до более удобного момента. И все это с милой восхищенной улыбкой в адрес императрицы и тревожным ревнивым взглядом на оранжевоволосую пышечку.
Тяжелый вздох, вырвавшийся из груди, ушел к противоположному берегу неширокой речушки. И на балах мужчина доставал своей гипер-опекой. Постоянно нависал сверху мощной скалой, сурово глядя на всякого, решившего подойти. А в следующий миг уже призывал с презрительной миной служащих, чтобы подать императрице ненужный бокал сока. Ему, видите ли, показалось, что она хочет пить. Причем эти «приступы» совпадали с приближением кого-то из лордов. Элию не покидало стойкое ощущение, что демон желал продемонстрировать окружающим свои не совсем стандартные отношения с царственной особой.
Девушка надула губы и сердито стукнула кулаком по мягкому теплому песочку, осыпавшемуся с руки, не прилипая. Магия. Поразившая повелительницу еще в первый приход сюда. Прикусив губу, Элия злилась. Непривычная к столь активному обожанию и опеке, она не знала, как поставить на место этого… оборзевшего демона. Серой мышкой линявшего в тень только при приближении императора.
Тихо зашуршало платье, опускаясь на песок, следом отправилась юбка. Оставшись в тоненькой, но непрозрачной сорочке, девушка специально проверила этот момент еще в ванной, владычица империи шагнула в воду, постепенно и плавно дошедшую до пояса. С наслаждением повела руками по поверхности и поплыла, не уходя на глубину. Была за Элией такая особенность — ногу могло свести в любой момент, так что заниматься плаванием она предпочитала не вдаль, а вдоль. Для ее целей этого было достаточно, и утонуть вряд ли получилось бы. Блеск переливавшейся разноцветьем в свете сталагмитов воды заставил вздрогнуть, напомнив императорский венец, который последнее время ей приходилось видеть все чаще. Арнэр взял в привычку не по разу подходить на балу: то руку подаст, то спросит, как дела, пока очередная претендентка на его внимание издалека злобно зыркает, из очень далекого издалека.
Стоило подобной даме приблизиться, и она только что не отлетала в сторону либо под суровым взглядом императора, либо ее «случайно» оттесняла пара каких-нибудь демонов, устроившихся пообщаться буквально на пути демонессы, этакой живой скалой. После трех или четырех таких инцидентов лордессы все осознали и пыхтели с приличного расстояния. А еще владыка приносил какую-нибудь мелочь: цветок из сада, или бокал с вином. От последнего Элия вообще шарахалась, с трудом удерживая на лице вежливое и благостное выражение. И странные задумчивые взгляды мужа не добавляли спокойствия. Императрица все чаще ловила себя на мысли, что пора… ускорить выполнение собственных планов. Внимание супруга… пугало. И напоминало о не слишком приятных событиях из прошлого. И никакие уговоры о необходимости налаживать семейную жизнь, тут не помогали. Элия четко знала, что она собиралась сделать, и менять решение не желала.
Девушка вздохнула, раскашлялась, хлебнув изрядную порцию воды, и выползла на берег. Уселась на теплом песочке, машинально подставляя лицо теплым лучам. Сообразила, что делала, и хихикнула, переводя взгляд на речку. Надула щеки и вздохнула с сожалением. Об отказе. Но что поделать? Она пожала плечами. Когда лорд Мевар, блестя своими небесными глазами, пригласил ее на танец в воздухе, Элия сначала просто обалдела, потом уставилась на него в шоке, который вряд ли можно было хоть как-то скрыть. А затем… отказалась.
Посещая эти, слишком частые на ее вкус, балы, она даже не предполагала, что подобное могло случиться. А потому не удосужилась ни спросить, ни прочитать. Поэтому не рискнула ответить согласием. Мало ли. Вдруг подобное приглашение что-то да значило. Обнадеживать и без того навязчивого телохранителя правительница не собиралась, как и давать ему новый повод продемонстрировать повышение своего статуса окружающим. Позже оказалось, что ничего такого в этом танце в воздухе не было. Так, обычное явление. Уголки рта скорбно опустились вниз. Жалко, теперь такая возможность могла и не повториться.
Молодая женщина закусила губу и легла на спину, разглядывая уходивший высоко вверх потолок пещеры-бассейна. И в последнем она уже тоже давно сомневалась. В том смысле, что в данный момент наслаждалась тишиной и спокойствием именно в бассейне. Карие глаза перемещались с одного сталактита, нежно-розового, на другой, ярко-синий, затем скользнули к матово-желтому, здоровенному, почти сросшемуся со своим собратом, поднимавшимся с пола. Еще немного и образуется огромная массивная колонна почти солнечного цвета. Элия встала на ноги и подошла к этому чуду. Коснулась шершавой, немного прохладной поверхности, осмотрела окружающее пространство без малейшего признака живых существ, в частности обычно попадавшихся на каждом шагу придворных.
Обширная пещера ответила журчанием воды. Где-то слышался стук капель. Работа природы над украшением этого чудесного места продолжалась. Императрица присела, в который раз перебирая все доводы за и против. Мельком взглянула на валявшееся платье и махнула рукой. Было тепло. Да и появления незваных зрителей, если она не ошибалась, вряд ли можно было ждать. Тряхнув русыми прядками, улыбнулась, полностью уверенная в том, что все поняла правильно, вот только… подтверждение опять нужно было искать где-то в библиотеке. И вряд ли в обычной. Оставалось надеяться, что всегда готовый услужить «электрическо-магический» проводник не откажет ей в помощи и в этот раз. Элия подхватила горсть овальных камушков, складывая их в небольшую пирамидку в такт собственным мыслям.
В первый раз идея пришла ей в голову, когда очередная парочка лордесс подошла на балу, мило щебеча. Во время беседы речь зашла об оранжерее, которую правительнице обязательно нужно было увидеть. На что последняя, улыбнувшись, заверила, что регулярно отдыхает в этом замечательном месте. И тут же прикусила язык, сообразив, что там теперь будет дежурить большинство из тех, кто сейчас внимательно прислушивался к этому разговору. Учитывая тонкий слух демонов, количество обещало быть далеко не маленьким. Дамы всплескивали руками, сожалея, что ни разу не видели правительницу. Наверное, ее не видно было за этими высокими лордами, которые просто обожали оранжерею, как будто им других мест мало было.
Элия задумалась. Как-то плохо ее представления о постоянно безлюдном месте сочетались с полученной от собеседниц информацией. Но тут одна из них, обладательница нежно-салатовых волос, кокетливо накручивая на пальчик длинную прядь с вплетенной в нее цепочкой с прозрачными кристаллами радужного камня, заметила, что была бы рада еще раз насладиться вместе с императрицей видом на пруд с расцветшими разноцветными кувшинками и начавшим плодоносить кустарником. И правительница отмахнулась от подозрений, утвердившись во мнении, что просто попадала в оранжерею в «непопулярное» время. Ибо как раз вчера лопала иссиня-черные, умопомрачительно вкусные плодики, рассудив, что если сому и уткам плохо не стало, да и наяривали они эти фруктики с завидным аппетитом, то и ей ничего не грозит.
Второй звоночек нарушил восстановленное было спокойствие в сокровищнице. Как-то некстати вспомнилось прочитанное в книге об охране императорских драгоценностей, находившихся не только под магической защитой. Вход в это желанное для многих место защищали специально выведенные в лабораториях твари, одним из прародителей которых был бинатанг. Так что некоторое представление о способностях этой зверушки у Элии было. Девушку трясло от ужаса около часа. Она в красках представляла себе встречу с этими милыми зверушками, а потом резко успокоилась, понимая, что если до сих пор жива, после стольких проведенных в сокровищнице часов, то и в дальнейшем ей там ничего не угрожает. Списать свою живучесть на везение и случайность не получалось. Не хотелось ей походить на страуса, прячущего голову в песок. А вдруг она песочек с бетоном перепутает. Так и покалечиться недолго.
