Все южное полушарие превратилось в океан огня, колыхавшийся на месте одного из трёх континентов. Именно сюда обрушился всесокрушающий залп 'Планетоубийцы', ознаменовавший начало конца этого безымянного мира. Твёрдое внутреннее ядро уже коллапсировало, а полужидкое внешнее стремительно нагревалось.
Это было предрешено...
Содрогаясь от полюса до полюса от непрерывных землетрясений, планета корчилась, словно лоялист, попавший в руки падших Астартес Третьего Легиона. Абаддон не сомневался в том, что после первого же залпа, уничтожившего атмосферу, на поверхности не осталось ничего живого. Ударные волны, кругами расходившиеся от эпицентра, смели всю почву, раздробили скалы и предопределили участь гибнущего мира.
Местная цивилизация гуманоидных рептилий пребывала в зачаточном состоянии, только-только отринув родоплеменной строй. Разорителя не интересовало самоназвание уже погибшей расы. Эти существа были жалки и бесполезны, поклоняясь 'духам природы' и не зная ни пороха, ни обработки металлов. Ящеры не могли даже умереть во славу Темных Богов, потому что их психический потенциал был близок к отрицательному. Вожди здешних племен, встретившие эмиссаров Темного Легиона, до конца сохраняли надежду, но планета и её обитатели были обречены с самого начала. Единственный залп главного калибра 'Планетоубийцы' поставил точку в их бессмысленном существовании.
Абаддон упивался этим апокалипсическим зрелищем. Казалось, словно он вновь стоял рядом с Хорусом на капитанском мостике 'Мстительного Духа', наблюдая за тем, как на поверхность Истваана III падает град вирусных бомб. Тогда они уничтожили двенадцать миллиардов жителей той планеты за считанные мгновения. Оглушительное псионическое эхо их смертей звучало в голове Абаддона, словно триумфальный гимн...
Но теперь далекая бойня казалась ему лишь невинной шалостью по сравнению с тем, что он намеревался совершить в будущем.
'И пусть Галактика горит огнем!' — приказал Хорус. Абаддон и Примархи, собравшиеся под его знаменами, выполнили этот приказ. Осквернитель вспоминал сожранные пламенем миры. Перед его взором проносились звездные системы, заполненные обломками кораблей и планет после яростных космических баталий. Он вспоминал тысячи кровавых сражений, в которых на тысячемильных фронтах космические десантники и чудовищные боевые титаны безжалостно рубились со своими же бывшими соратниками.
Абаддон вспомнил ликующий рев, изданный миллионами изуродованных Хаосом глоток в тот момент, когда он, любимый Первый капитан Хоруса, взял штурмом бастионы казавшегося несокрушимым дворца самозваного 'Лжеимператора' на Терре и ворвался в его внутренние покои.
С тех пор минула вот уже сотня веков, но никогда ранее подчинявшиеся Разорителю армии Хаоса не были столь велики, как сегодня. Миллиарды жалких рабов и культистов на оскверненных мирах питали своим потом и кровью машинерию Темных Механикус, производя оружие и снаряжение для его воинств. Миллионы солдат были готовы ринуться в бой, восславляя Великую Четвёрку и лично Абаддона. Десятки тысяч космических десантников-предателей склонились перед ним. Он привёл с собой многие сотни разнообразнейших космических кораблей, начиная с примитивных 'Иконоборцев' и заканчивая 'Планетоубийцей' — подлинной вершиной технологического мастерства лучших еретехов и колдунов во всей Галактике. И это не упоминая пиратов, бандитов всех мастей и прочий сброд, атаковавший имперские линии снабжения и слабо защищенные миры...
Палуба вновь содрогнулась, и на обзорных экранах возникло изображение громадного облака раскаленной магмы, взлетевшего над неторопливо раскалывавшейся планетой. Желто-красное и чёрное сплетались воедино, мерцая и срываясь на прерывистую рябь. Сенсоры флагмана Черного Флота до сих пор настраивались после всесокрушающего залпа.
Абаддон в раздражении дернул щекой, думая об этом. Помнится, еретехи клялись всей Четвёркой, что никаких проблем с наведением чудовищных орудий 'Планетоубийцы' не возникнет, но испытания показали обратное. Требовалось прождать не менее часа для того, чтобы откалибровать прицельные матрицы. Что ж, за это многим из падших техножрецов пришлось заплатить своими жалкими жизнями...
Разоритель оскалился, вспоминая, как лично сокрушил одного из глупцов, посмевших перечить его воле. Эзекиль не был слишком уж разъярён столь неприятной задержкой, но идиотов требовалось учить наиболее жестоким и действенным способом. В остальном же он был полностью спокоен. Задержка не была критична, ведь чтобы воспользоваться такой паузой и нанести вред 'Планетоубийце', имперским шавкам придётся сначала разобраться с его свитой. Учитывая то, что представлял из себя Черный Флот, вероятность такого была совершенно смехотворна.
Четыре линкора класса 'Разоритель' — одни из лучших кораблей линии, когда-либо созданных на человеческих верфях, — расположились с двух сторон от флагмана, прикрывая его громадными вытянутыми корпусами и ощетинившись сотнями разнокалиберных орудий. Хаос-Лорды, командующие каждым из этих кораблей, были готовы разорвать любую цель, на которую укажет им Абаддон.
'Предвестник Гибели' — боевая баржа класса 'Глориана', которую Разоритель предпочитал использовать в качестве резервного флагмана, нависал над боевыми порядками Черного Флота сверху, окруженный десятками меньших кораблей. Золочёные символы Хаоса Неделимого сияли кровавыми бликами, отражая свет умирающей планеты.
Флот Эзекиля был недостижимо силён, даже несмотря на отсутствие здесь эскадр Воителя Хейнриха Бейла и Локки Ванамы, или же флота Повелительницы Битв Леди Ользбет Колдайрон. Они, как и десятки иных союзников или вассалов Аббадона, в эти мгновения вновь обрушивались на миры Готического Сектора, неся боль, страх и разрушение с именем Разорителя на устах...
Он проследовал в центр рубки в сопровождении живого щита из Несущих Отчаяние — терминаторов Хаоса Чёрного Легиона, которые служили элитными телохранителями Абаддона. Техножрецы, офицеры и завывающие на разные голоса уродливые порождения варпа бросились прочь с дороги бронированных гигантов.
Повинуясь очередному беззвучному приказу Абаддона, платформа в центре рубки стала опускаться сквозь нижние палубы корабля. Экипаж 'Планетоубийцы' ощутил волю своего повелителя, и на борту огромного судна вспыхнула лихорадочная деятельность. Разоритель знал, что корабли, сопровождающие его флагман, тоже готовятся к походу, а их командиры облегченно вздохнули при мысли о том, что вот-вот покинут окрестности планеты, бившейся в непредсказуемой агонии.
Испытания новейшего супероружия прошли полностью успешно, доказав сомневавшимся всю мощь его нынешнего флагмана. Возможность уничтожать миры одним-единственным залпом открывала широчайшие перспективы и позволяла перейти к следующему пункту плана.
Абаддон Разоритель, Воитель Легионов Хоруса, командующий так называемыми Предательскими Легионами, как именовали их слуги 'Лжеимператора', шествовал мимо своих последователей, искривив губы в жуткой улыбке. Он не был озабочен тем, как окружающие воспримут выражение его лица. Для того, чтобы они молчали, будет достаточно лишь ужаса, который Эзекиль внушал им.
Опустившись на самую нижнюю палубу, платформа остановилась на массивном возвышении в центре громадного отсека, пол и стены которого скрывались во мраке. Керамитовые сабатоны Несущих Отчаяние загрохотали по адамантию гигантской плиты, удерживаемой массивными цепями. Целая армия техножрецов тут же опустилась на колени и приветствовала своего Владыку глубочайшими поклонами.
В иной раз Эзекиль не упустил бы случая, чтобы насладиться унижением этих гордых еретехов. Лучшие из лучших Темных Механикус, каких только можно было привлечь на его сторону, сейчас замерли перед ним. Они утверждали, что машина не способна испытывать страх, но в то же время боялись. Не того, что Разоритель мог бы сделать с ними, но того, что могли утратить в перспективе, не подчинившись сейчас. Алчность всегда была одним из худших человеческих пороков. Жажда познания не слишком отличалась от неё...
— Покажите! — ледяным тоном повелел Абаддон.
Один из еретиков прикоснулся механическими пальцами-щупальцами к хрустальному пульту. В тот же миг бинарные трели наполнили помещение, чтобы внезапно стихнуть на особо высокой ноте. Где-то в темноте раздался гул, а затем стены отсека исчезли, поглощенные мраком. Из колышущейся тьмы стали одна за другой возникать многоцветные сферы и линии, выстраиваясь в строгом порядке. Ещё секунда, и вокруг платформы закружился сверкающий хоровод звезд, планет, созвездий, комет, метеоров и прочих бесчисленных небесных тел.
Проведя здесь в одиночестве много часов за размышлениями о постоянно меняющейся картине звездного неба, Абаддон уже довольно хорошо знал это четырехмерное голографическое изображение Готического Сектора, отражающее в том числе и непредсказуемое воздействие расширения времени в варпе. Таинственная виртуальная карта была найдена на борту неизвестного космического корабля, покинутого экипажем и бесцельно дрейфовавшего в пустоте.
За столь неожиданную находку стоило благодарить Лорда Кхарака Изменяющегося, преподнесшего Абаддону этот щедрый дар. Впрочем, Разоритель не сомневался в том, что это было сделано лишь из-за невозможности самостоятельно воспользоваться этой технологией. Служители Тзинча знали, как заинтересовать Эзекиля...
На 'Планетоубийцу' этот реликт прошлого перенесли вместе с рубкой судна, в которой она находилась. Несомненно, она была намного старше самого Империума, и ее создателями были существа, не принадлежавшие к человеческому роду. Впрочем, всё это не слишком волновало Абаддона.
По всему Готическому Сектору мерцали синие и красные руны, показывающие расположение флотов. Эти отметки не давали ни малейшего представления о жарких сражениях, которые велись за стратегически важные звездные системы. Абаддон проследил взглядом за изумрудными пунктирами маршрутов вражеских конвоев, с риском для жизни снабжавших прифронтовые миры всем необходимым. Обозначения отборных рейдеров сил Хаоса, следивших за этими конвоями из варпа, светились алым, а вдоль маршрутов имперских транспортов мерцали сине-зеленые руны пиратских эскадр, помогавших Разорителю.
Но это не волновало его сегодня.
Абаддон по очереди взглянул на шесть ярких золотых значков, разбросанных по всему Сектору. Первая часть кампании завершилась успехом, и теперь требовалось сделать выбор, прежде чем приступать ко второй части грандиозного события, уже нареченного летописцами двенадцатым Черным Крестовым Походом.
— Фуларис, Анвил-206, Фир, Ребо, Шиндлгейст, Бритая... — он смолк, не обращая ни малейшего внимания на окружавших его слуг и вассалов.
Существа вокруг не посмели как-либо выразить своё изумление или недоумение, опасаясь мгновенной кары, но Разоритель чувствовал, что они не понимают. Черви никогда не могли осознать всю красоту и полноту замыслов тех, кому самой Судьбой было предначертано править и повелевать. Как это было знакомо ему...
'Глупцы! — Абаддон опустил веки, дабы ничто не отвлекало его от раздумий. — Они не понимают, что наше сильнейшее оружие — не этот огромный корабль, а страх и смятение, которые он посеет на своем пути. Мы будем наносить внезапные удары по самым разным мирам, и никто не догадается, что на самом деле у нас на уме. Враг не будет знать, где мы появимся в следующий раз, потеряет рассудок от ужаса и не сможет разгадать наши истинные цели. Нам не нужны стратегически важные миры. Пусть наши непредсказуемые атаки сеют панику в рядах противника'.
Приоткрыв глаза, Абаддон взглянул на кружащиеся вокруг него звезды и протянул к ним руку со страшными железными когтями. Повинуясь жесту Разорителя, голографическое изображение стало двигаться медленнее и, наконец, остановилось, а две звезды внезапно засветились ярче других.
Повинуясь воле своего владыки, техножрецы засуетились вокруг хрустального пульта, и яркие звезды стали расти.
Судьба предоставляла ему выбор. Простой и одновременно с этим сложный. Впрочем, Разоритель был уверен в своих силах. Ошибка здесь и сейчас не привела бы Абаддона к поражению, но она могла немного отсрочить его триумф.
— Фуларис или Ребо?
Он спросил скорее сам себя, чем кого-то ещё. Разоритель думал о чём-то, что было скрыто от понимания остальных существ, присутствовавших в этом отсеке.
Выбор... Что ж, Абаддон Разоритель, командующий Черного Легиона, вармастер Хаоса, отмеченный Великой Четверкой и объединивший еретиков и предателей ради нового удара по Империуму, сделал выбор.
Ощутив волю своего повелителя, техножрецы молча преклонили колени, а к остальным кораблям флота Хаоса полетел сигнал, содержащий наименование и координаты следующей цели. Обитатели обреченной системы ещё не знали об этом, но их судьба была предрешена.
'И пусть Галактика горит огнем!' — приказал Хорус десять тысяч лет назад, и наконец-то Абаддон Разоритель сможет выполнить его приказ...
Если только он не ошибся с выбором...
* * *
Оно пробудилось резко и быстро.
Прошло меньше пикосекунды, но даже за этот ничтожный отрывок времени командные протоколы успели произвести анализ окружающей обстановки.
Движение отсутствовало.
Разум отдал инстинктивную команду, и из внешних динамиков его вместилища вырвался протяжный, сипящий звук. Лишь звук, не более. Это тело не было предназначено для дыхания...
Ледяные протоколы боевых модулей отсекли те немногочисленные эмоции, что оставались у него после биопереноса. Высокоразвитое сознание, заточённое в оболочку из живого металла, уже получало многочисленные доклады и сообщения от важнейших компонентов. Анализирующие модули загрузили информацию, поступившую в то время, как он отсутствовал в реальности.
За один короткий миг перед глазами промелькнул весь чуть более чем шестидесятимиллионный цикл неизменного постоянства, который сохранился в памяти скупыми и размытыми отрывками. Шестьдесят миллионов лет безмолвного молчания и редких мгновений бодрствования. Вначале каждый год, потом раз в десятилетие, в столетие... Банки данных услужливо сообщили ему, что в последний раз он спал более ста тысячелетий.
Понемногу самосознание возвращалось, короткими вспышками зажигаясь в механическом разуме.
Имя.
Предназначение.
Последняя задача.
Протоколы служения быстро восстановили тот необходимый минимум, без которого дальнейшее функционирование было бы невозможно. Криптеки династии хорошо поработали, создавая для своего фаэрона идеальных слуг и защитников...
Личность.
Самое яркое и болезненное воспоминание вспыхнуло в глубине его разума, окончательно пробудив механическую оболочку.
Кхедес. Лич-страж фаэрона Хети IV. Образцовый слуга династии Неферхара. Предатель, отступник и ренегат, отвергнутый собственной расой.
Сейчас это не имело слишком большого значения...
Вокруг клубилась тьма, медленно уступая зелёному свечению. Тусклые линии складывались в знакомые и волнующие символы. Каждый из них обозначал нечто важное, но он не мог вспомнить, что именно. Рот с лязгом распахнулся, исторгнув беззвучный хрип. Тело, состоящее из живого металла, дернулось, словно марионетка в руках неумелого кукловода.
